Кажется, впервые в жизни он не обрадовался бы солнцу, по лицу и без того текли капельки пота, все тело изнывало от нехватки кислорода. Каждый вдох давался с трудом, и новые порции воздуха еле втягивались через фильтры противогаза. Неестественная одежда, ставшая теперь будто второй кожей, неестественная среда для человека, неестественно искореженные деревья и пожухлая трава вокруг…

Никаких разговоров не было, люди молча передвигались по тропе в одну колонну. Впереди то бежала, то переходила на ускоренный шаг Алена, за ней – Таня и Алексей, а замыкали группу Дора с Макаром. Мысленно все уже давно себя похоронили. Ожидание смерти стало привычным, поэтому они спокойно относились к уходу своих близких и товарищей. Смерть казалась обыденностью не только военным, но и простым гражданам челябинского метро. В новом мире не жили и даже не существовали, а просто выживали.

– Стоять! – вдруг крикнула Доронина. – Липучка.

Все замерли, увидев перед собой небольшую поляну, на которой в разных позах застыли пятеро солдат. Двое из них находились совсем рядом. На бегу влететь в зону поражения этой дряни было плевым делом… Это понимала и Алена, потому и спешила выйти на бедняг раньше, чем их переварит эта прожорливая тварь, называемая липучкой.

– Вот они где, ребятки, – произнес Макар. – Надо аккуратно теперь обходить это место.

– Снимаем ОЗК и противогазы, – скомандовала Доронина. – Десять минут привал. Да, и респираторы не забываем надеть. Через три часа снова в радиоактивную зону войдем в районе встречи с БМП. Там не сильно фонит, но хорошего мало. Странно, что из долины уже вышли, а аномальная активность осталась. Липучки вообще раньше только при повышенном уровне радиации появлялись, любят, где фон повыше. Неужели уже размножаются и приспосабливаются?

– А им как-нибудь можно помочь? – спросила Таня. – Жалко ребят.

– Она не одна тут, Танечка, – проговорил Макар.

– Кто не одна? – удивилась Дора.

– Аномалия эта не одна.

– Рассказывай, следопыт, что про липучку знаешь, – попросил Алексей.

– Наши часто в нее за последние полгода попадали, – начал Макар, присев на землю и расстегивая ОЗК. – Мы много раз пытались ребят вытащить, но не получалось. Все, что удалось про нее выяснить – не может она враз больше одной жертвы заглотить.

– А как же тот солдат, который товарища вытащить хотел? – спросил Смирнов.

– Значит, рядом и вторая была, такое часто бывает.

Все посмотрели в сторону замерших солдат. Казалось, несколько человек просто уснули, замерев на ходу.

– Долго они так простоят? – спросила у деда Макара Алена. – Ни разу такого еще не видела. Только разговоры слышала.

– Максимум сутки, и все – тут будет тишь да гладь.

– Нужно на карте отметить это место, – произнесла она.

– Где пойдем, Макар? – спросил Алексей.

– Камни будем кидать и палки, она, сволочь, все глотает, потом все ненужное выплевывает. Хотя и камни, случается, переваривает.

– Камни я уже видел, – ответил Алексей.

– Где успел с липучкой познакомиться? – удивилась Доронина.

– С группой Трофимова довелось.

– Да тут, я смотрю, профи собрались, – произнесла Дора. – А мы тут уже несколько месяцев бегаем, но липучек не встречали.

– Ну и радуйся, – ответила Таня.

– Все, времени нет, – оборвала разговоры Алена. – Я вперед пойду, за мной Макар, остальные – нога в ногу.

– Может, лучше я вперед? – предложил Макар.

– Это не обсуждается! Быстрей, заканчиваем сборы.

– Алена, может, выпьем немного? – спросила Таня.

– Воды – само собой, а вот чего покрепче – это через пару часов на большом привале. Знаю одно хорошее место, там безопасно, местность хорошо просматривается, неожиданное нападение исключено.

– А для смелости? – добавила Дора. – А то так и сдохнем на трезвую голову.

– Не обсуждается! – оборвала Доронина.

Общевойсковые защитные комплекты упаковали в рюкзаки, они могли еще понадобиться. В том, что от них фонит, никто не сомневался, но, выбирая меньшее из зол, шли на риск. Немного задержались, приводя оружие в порядок, заряжая магазины, и привычное занятие помогло прийти в себя после смертельной гонки, превратившейся в бегство.

Собрав небольшое количество камней, группа осторожно двинулась в обход проклятой поляны. Шли строго друг за другом. Алена, медленно ступая по траве, кидала перед собой камни и вглядывалась вперед.

– Командир, – произнес Макар. – Липучки-то – они не совсем прозрачные, как кажется на первый взгляд, их, если хорошо присмотреться, можно заметить.

– Я не знала, что боюсь смерти, – тихо ответила та. – Вернее, я боюсь непонятной смерти и не хочу на себе проверять, что чувствуют люди, когда стоят вот так, как статуи. А может, они уже ничего не чувствуют?

– Не будем проверять, – повторила за ней Дора. – Просто пройдем, никого не трогая, и духи леса сжалятся над нами.

– Какие еще духи? – удивился Смирнов. – Нашла, во что верить.

– А ты во что веришь? – спросил Макар у Алексея.

– Я? – задумался тот. – Я не верю, точнее, не знаю.

Смирнов вспомнил разрушенный Челябинск и последний подъем из подземного перехода. Тогда он увидел церковь с золотыми куполами среди серых руин. Вспомнил те странные ощущения внутри, в душе, которую тогда ясно почувствовал. Наверное, они и придали ему сил добраться до территорий «Стража». Трудно было ответить, во что веришь. Но невозможно было и сказать, что не веришь ни во что!

– То-то, сынок, – подытожил Макар, увидев смятение Алексея. – Без веры человечество не выживет и смысл существования потеряет. Конечно, верить можно в разное. Можно и ни во что, но душа будет пуста, ничем не заполнена, темнота там поселится.

– Какая разница – веришь, не веришь, – буркнула Дора. – Сейчас самое главное – выжить и выполнить боевое задание, а духи просто к слову пришлись.

– Вот ведь, как людей оружие меняет, – заворчал Макар. – Из девушки солдафона сделали. А я ее еще и защищаю.

– Ни во что я не верю! Уже очень давно.

– Странная ты, – отмахнулся от нее Макар.

Поляну прошли без происшествий. Дальше по тропе первое время шли медленно, еще присматриваясь и опасаясь аномалий. Позже Алена перешла на бег, они уже не отставали от графика, но необходимо было оставить время на привал. После нервного и физического перенапряжения все выдохлись и нуждались в отдыхе.

– Жаль девчонок, – бормотал, отставая от группы, Макар. – Не похоронили даже. Помянуть бы. Господи, как тяжело бежать стало, старею…

– Может, помочь? – предложил Алексей. – Давай, хоть пулемет понесу.

– Нет, пулемет не отдам, вы не ждите меня, я тихонько догоню.

Еще через несколько минут стало ясно, что Макар и в самом деле выдыхается.

– Внимание, переходим на шаг, – проговорила Доронина, подняв руку. – Подтягиваемся друг к другу.

Пробежав еще несколько метров, Алена остановилась, ощутив, что угодила в какую-то липкую субстанцию.

– Всем стоять! – крикнула она в панике. – Вот и все. Это конец!

Все замерли на месте. Правая нога Дорониной чуть ли не по колено и обе руки по локоть вошли в липучку. Девушка пыталась сопротивляться, но аномалия продолжала медленно, но верно ее затягивать, при этом издавая булькающие звуки.

– Не двигайся, – произнес подбежавший Макар. – Не дергайся, замри, а то еще быстрее затянет.

– Что делать-то?! – завопила пришедшая в себя Таня. – Помогите ей.

– Может, брониками ее обложим и гранату закинем, – предложил Смирнов. – Взрывной волной выбросит.

– Пробовали в них гранаты бросать, не будет толку, все проглотит вместе с осколками, – тихо ответил Макар. – Конец командиру.

– Нет, есть же какой-то выход, – сев на землю, запричитала Таня.

– Давайте попробуем выдернуть, – не сдавался Алексей.

– Успокойтесь! – остановила всех Доронина. – Снимите с меня респиратор и отойдите.

Дед Макар снял с девушки респиратор и срезал ножом висевшие на спине автомат и рюкзак. Ставший видимым колышущийся воздух крепко ее держал, сопротивляясь, Алена отклонилась назад, утопив в липучке ноги и часть туловища.

По щекам ее текли слезы.

– Макар, принимай командование группой и доведи Смирнова до цели. Но так умирать не хочу! Дора, пристрели меня!

– Я не могу, – отшатнулась та.

– Макар, я ухожу, да? – спросила отрешенно и уже еле слышно Доронина.

– Уходишь, девочка моя!

– Головина жалко. Мне страшно, не оставляйте меня тут живой.

Макар вытащил из разгрузочного жилета «ТТ», направив его в голову командиру.

– Что ты делаешь, – закричал Алексей и ударил его по руке, выбив оружие. Тот снова поднял пистолет, целясь уже в Смирнова.

– Приказ командира. Последний. Она не хочет так умирать, она – солдат, и должна умереть от пули.

– Мы должны ее спасти! – закричал Алексей.

– Но как, это же невозможно?

– Нет в этом мире ничего невозможного, – заслонив собой девушку, продолжал тот.

– Успокойтесь, – остановила их Дора. – Ей уже все равно.

Смирнов еще раз посмотрел на замершую Доронину. Рядом, лежа на земле, хныкала Таня. Дора в растерянности неподвижно стояла позади нее.

– Что будем делать, Алеша? – спросил, несколько успокоившись, Макар.

– Почему аномалия вне зоны повышенного радиационного фона существует?

– Кто бы знал, – развел руками Макар.

– Если она тут, значит, не так сильна, как кажется? Тут же нет радиации!

– К чему ты клонишь?

– К тому, что нужно вытащить Алену.

– Это невозможно, даже если попробовать вытеснить ее такой же массой. Подожди! – воскликнул Макар. – Если взять тело и поместить в эту же аномалию…

– Продолжай! – поторопила Дора.

– Нужно проверить, нет ли рядом других липучек, и поместить в нее другое тело. Возможно, тогда липучка вытолкнет Алену, они – твари прожорливые, но не настолько, не лопнуть же ей? Нужно найти мертвое тело или захватить противника.

– У нас нет времени возвращаться, и тело найти не успеем! – возразил Алексей. – Да и не факт, что Алена еще жива.

Девушка, которую уже полностью поглотил этот странно дрожавший воздух, не шевелилась и уже действительно не выглядела живой.

– Да, правильно, не будем никого искать и терять время, – продолжил Макар. – Я войду в аномалию. Хватит, набегался, я и так уже еле двигаюсь и таких девчонок загубил, не защитил.

– Не причитай! – жестко сказала Дора. – Я войду в липучку. Я должна Алене за два лучших года в своей жизни. За то, что она вытащила меня из метро. Свободу подарила. Я давно знала, что ради нее жизни не пожалею, только думала – в бою прикрыть придется…

– Куда?! Молода умирать еще… – охнул Макар. – Что ж ты делаешь?

Дора уже никого не слушала. На ходу отстегнув разгрузочный жилет и бросив на землю оружие, она шагнула в прозрачную субстанцию.

Оглянувшись в последний момент, крикнула:

– Если все выйдет, передайте Алене спасибо, два года для меня группа семьей была. А Алена как… Прощайте!

Она вдруг подмигнула подруге и Макару и с усилием погрузилась в липучку – даже та сопротивлялась такой жертве.

– Что замер, старик! – закричал Смирнов. – Говори, что делать, одну из них пора вытаскивать.

– Да-да, возьми автомат Доры и подтолкни ее, а я с Таней попробую вытащить Алену с другой стороны.

Алексей схватил автомат и упер приклад в тело уже неподвижной девушки. Липучка странным образом менялась, теряла прозрачность, в глубине ее проступил темно-синий цвет, потемневший вдруг до фиолетового.

– Что с ней? – испуганно спросила Таня.

– Возмущается, – обрадованно ответил Макар. – Пережрала, бедняга, двоих не выдерживает. Прав Алеша, слабая попалась липучка.

Аномалия вновь стала издавать странные, булькающие звуки. Алексей чувствовал, что по мере погружения тела Доры перемещается к краю Доронина, границы темнеющей липучки теперь было легко различить.

– Мы ее вытягиваем, – радостно кричала Таня. – Она почти у нас.

Вытащив Алену, группа поскорее удалилась от странной, меняющей цвет субстанции, девушки уложили Доронину на траву. Оглядываться было страшно, тело Доры внутри аномалии быстро превращалось в бесформенный комок, будто что-то тяжелое и непреодолимое переломало ей все кости.

– Надо скорее привести Алену в чувство и уходить, – задыхаясь от усталости, едва проговорил Макар.

– Она жива? – спросила Таня у наклонившегося над командиром Смирнова.

– Да! Она дышит, просто как будто спит.

Алексей ударил девушку по щеке, но безрезультатно.

– Может, эта дрянь ей какой-то яд ввела? – предположил Макар.

– Не знаю, – ответил Смирнов. – Возьмите мой рюкзак, я ее понесу на себе. Сколько еще до привала идти?

– Километра четыре, не больше, – ответила Таня.

– Так, Макар, иди вперед, только теперь поаккуратнее! А ты, Танюша, прикрывай наши тылы. Потери нам больше ни к чему.

Глава 14

Естественный отбор

Челябинская область. Национальный парк Таганай (в нескольких километрах от горы Юрма).

10.05.2033 года, 13.45 по южно-уральскому времяисчислению.



До места привала добрались довольно быстро. На командире уже не было разгрузочного жилета, рюкзака и оружия. Это значительно облегчало Смирнову задачу.

Для привала выбрали широкую поляну, со всех сторон укрытую естественными заграждениями: полумертвыми деревьями и каменистыми насыпями. В центре поляны возвышался холмик, что тоже давало оборонительное преимущество. Лес тут тоже больше походил на нормальный, какой Алексей видел в окрестностях Аркаима. Не сговариваясь, члены группы распределили между собой обязанности по подготовке временной стоянки. Макар, установив в центре поляны свой пулемет, стал осматривать периметр, защищая группу от возможного нападения. Смирнов, аккуратно положив на землю еще не пришедшую в себя Алену, быстро собрал сухие ветки и разжег костер. Таня распаковала походный котел, налила в него воды из фляжек и накидала куски сушеного мяса.

Через четверть часа Доронина начала приходить в себя. Первым тихий стон услышал Макар:

– Ребятки, а командир, кажется, возвращается к нам.

Алексей подбежал к девушке, достав из аптечки нашатырный спирт. Резкий запах просроченной жидкости сделал свое дело, Алена, закашлявшись, открыла глаза.

– Где я, что со мной было?

– Все в порядке, родненькая моя, – обрадованно залепетал Макар. – Ты жива и в безопасности.

Девушка привстала, осмотрелась.

– Мы на поляне?

– Да, на той самой, где ты привал и намечала, – ответила Таня.

– Сколько времени? – обратилась Доронина к Смирнову.

– Два часа дня.

– Значит, мы еще успеваем, – проговорила девушка. – А где Дора?

Ей никто не ответил. Все внимательно рассматривали воскресшего командира.

– Ты помнишь, что с тобой случилось? – спросил Смирнов.

– Мы обошли аномальную зону и перешли на бег. Кажется, потом я остановила группу, чтобы дождаться Макара? Дальше я ничего не помню. Что со мной случилось?

– Ты попала в липучку, – хладнокровно ответил Алексей.

– В липучку? Но как это возможно?

После небольшой паузы Таня произнесла:

– Мы думали, что потеряли тебя. Она тебя полностью затянула.

– Вы шутите, как же я выжила? Из липучек еще никто не выбирался!

– Дора… Сама вошла в липучку, тебя и отпустило. – Таня всхлипнула.

– Успокойся! – велел Смирнов. – Не время сейчас.

– Да, конечно, – уже плача, согласилась та. – Это нервы.

– Так, хватит! – почти закричала Доронина. – Объясните по порядку, что со мной произошло, и как мы потеряли одного из лучших солдат группы?

– Мы уже объяснили, – ответил Алексей. – Ты попала в липучку. Была в сознании, когда она тебя втягивала. Странно, что сама не помнишь. Видно, просто сознание отключило такое… А липучка, правда, оказалась слабенькой, поэтому возникла идея поменять тебя на другое тело.

– Чья была идея? – грубо спросила Алена.

– Его, – кивнул Макар на Алексея. – Но мы были с ним согласны.

– Как вы могли, – вскочив и пошатнувшись от слабости, закричала девушка. – Я должна была умереть, а вы убили Дору?

– Дед Макар сам хотел войти, – проговорила, всхлипывая, Таня. – Он просто не успел. Мы… ничего не соображали от неожиданности. Никто не убивал Дору. Она сама, добровольно… И просила тебе спасибо передать.

– За что? – дрогнувшим голосом произнесла Доронина, медленно опустившись на колени.

– За то, что ты подарила ей семью, – ответил за Таню Смирнов. – И за то, что она была счастлива в отряде. Считай, что она вернула тебе долг. Мы считали ее бездушной и грубой, а оказалось, что в этой девушке души было больше, чем во всех нас, вместе взятых.

– Все, я уже поняла, – по щекам командира потекли слезы. – Мне кажется, я сегодня не только подругу потеряла, но и часть себя.

– Давайте помянем девчонок за обедом, – предложил Макар, разливая по маленьким алюминиевым стопкам очищенный самогон. – Мы-то еще живы, да и красота-то какая вокруг. Нужно выдохнуть. Да, может, со всеми, кто ушел, скоро и сами встретимся.

– Это да, – произнесла с иронией Алена. – Красота, которая несет смерть и жаждет новой крови! Что ты несешь, Макар?! Все не так должно было быть! Как я могла положить почти весь отряд в начале перехода? Не понимаю!

– Прими все как должное! – строго оборвал ее Алексей. – Прав Макар, пей, а то от одних переживаний помрешь. Нельзя расслабляться. Всем нужно взять себя в руки и вспомнить о долге и задании. Иногда мне кажется, что все мы уже давно умерли и мучаемся за содеянные грехи. Так что выкинь все из головы и иди дальше. А кто хочет погрустить, попереживать, почувствовать себя виноватым или поплакаться в жилетку, лучше сразу пустите себе пулю в лоб, поскольку ваша гибель с таким настроением – это лишь вопрос времени. Сами погибнете и товарищей с собой утянете.

– Хорошо сказал, – хлопнув по плечу Смирнова, произнес Макар. – Сразу видно, командир оперативной группы. Я слышал, что очень даже неплохой командир.

– Ладно, разговоры разговорами, но пора обедать – и в путь, – подвел черту Алексей.

– Времени мало, Алена, – поддержала Таня. – Сегодня не наш день, но мы еще живы.

– Да, конечно, – сдерживая слезы, произнесла та. – Силы нужны. Потому отдыхать, обедать – и двигаемся дальше.

Через несколько минут все, кроме Дорониной, с большим аппетитом поглощали содержимое своих котелков. Костер был потушен сразу после приготовления пищи. В том, что он привлек всю любопытную живность из округи, никто не сомневался. Группа собралась и ушла с места отдыха в рекордные сроки.

С тобой все в порядке? – спросил Смирнов молчаливую Алену.

– Я не знаю, болит что-то внутри. Столько девчонок, с которыми огонь и воду прошла, за несколько часов потеряла.

– Мы же знали, на что шли, – начал успокаивать девушку Алексей. – Если задание выполним, значит, они погибли не зря. Одна из лучших групп «Стража» была уничтожена «мертвыми», пока меня сопровождали через Златоуст к объекту № 1. Да ведь редко кому удается умереть ради действительно стоящей цели. Считай, нам повезло. Выполним миссию или нет, переживем следующие сутки или нет – не важно, самое главное – мы попытаемся это сделать. Я только сейчас начал понимать, что мы – люди старого мира, а не нового.

– Почему старого?

– Особи и «мертвые», мутанты и вся вот эта мутафлора вокруг нас – это новый мир. А мы при всем при этом не меняемся, выживая, пытаемся пронести с собой все то, что было накоплено до нас. Мы – как антибиотик в умирающем организме, бьемся за спасение своего старого дома. Умираем, не веря в то, что мы и не должны были выжить. Наша жизнь, по сути, аномальна. И сейчас те, которых мы называем врагами, исправляют ошибку, уничтожая нас. Интересно только одно: кто или что ими движет?

– Может, ты и прав, – согласилась Алена. – Прав, что жертвы не напрасны. Не знаю, что в тебе особенного, но если сумеешь остановить этих тварей, то все мы еще поборемся. Ничего странного-то не происходит – обычный естественный отбор, в котором выживет сильнейший.

– Ничего такого во мне нет. Я просто смог войти в Аркаим и выйти без серьезных последствий. Да и не о себе я сейчас… Каждый человек представляет собой огромную ценность, хотя бы потому, что нас слишком мало. А про естественный отбор ты правильно сказала, операция Головина покажет, кто сильнейший.

– Ты – особенный, – не согласилась Доронина. – Не бывает у людей таких способностей.

– Да уж, так аккуратно мутантом меня еще никто не называл, – пошутил Алексей, девушка явно перестала переживать и взяла себя в руки, если способна была думать о судьбе человечества. Или просто это помогало ей не думать о каждом в отдельности? Особенно о тех, кто сегодня погиб.

– Не обижайся, я согласна, что каждый из нас ценен, но только из-за того, что мы – вымирающий вид. И уже через несколько десятилетий нас не станет.

– А как же Аркаим?

– Все очень непросто. Нас слишком мало.

– Думаешь, таких, как мы, на планете больше нет? Мне говорили о других поселениях.

– Они есть, но поддерживать связь и уж тем более – ездить друг к другу в гости нет возможности. Вон до Екатеринбурга, казалось бы, сотня километров всего, а он недосягаем.

Оживившаяся было девушка вновь понурилась, и дальнейший путь продолжали молча.

* * *

До поселка Киалим добрались без происшествий. Перед нежилым населенным пунктом надели защитные костюмы. Уровень радиации не превышал в этом районе допустимых норм, но дальнейший путь до поселка Увильды пересекал несколько зараженных участков.

Боевая машина пехоты, к счастью, сюрпризов не преподнесла, ожидала группу в условном месте. Алексей еще никогда не видел таких больших машин. Только на картинке в журнале и по телевизору в детстве. С первого взгляда казалось, что она без окон и дверей, и, что было еще страшней, без колес. О таких машинах рассказывали в метро, был такой предмет в учебной программе: технические достижения старого мира. Однако воочию увидеть эту полноценную гусеничную боевую машину Смирнов даже и не мечтал.

Экипаж ее, состоявший из трех человек, помог прибывшей группе расположиться в десантном отделении. Затем, после включения фильтровентиляционной установки, люди смогли снять противогазы и немного расслабиться. Командир машины кратко рассказал, что, кроме любопытных волколаков, их тут никто не беспокоил, и что группа Головина прошла без происшествий. Когда экипаж начал готовить машину к выходу, Макар заворчал:

– Еще немного без намордников посидим, а то, говорят, в том районе радиация зашкаливает.

– Да что тебе терять? – ответила ему Таня. – Еще лет десять протянешь, тебе же не рожать.

– А ты как будто собралась? – спросил Алексей.

– Помочь хочешь? – впервые улыбнувшись после привала, поинтересовалась у Смирнова Алена.

– Нет, мне таких экспериментов и в Аркаиме хватило.

– Понятно. Развлекался, значит, там? Наслышана!

– Так, все, меняем тему, – занервничал Алексей и еще больше напрягся, когда взревел двигатель этой чудо-машины, машины-крепости.

– Макар, ты часто так ездишь? – спросил он у тяжело дышащего деда.

– Бывало пару раз.

– Счастливчик! Неплохо служить в рядах «Стража».

– Это если в рядах «Стража», – тихо произнес Макар.

– А где еще довелось? – удивился Смирнов. – До войны?

– Долгая история, Алеша, – прошептал Макар. – Выживем – расскажу.

– Мы, товарищ старший лейтенант, пару последних командировок на них провели, – добавила Таня, слегка расстегнув ОЗК. – Очень надежная машина.

– Мы должны были сюда без потерь дойти, – снова помрачнела Алена.

Капитан Доронина с самого привала ни с кем, кроме Смирнова, не разговаривала, лишь изредка отдавая короткие приказы и распоряжения. Как она ни старалась, ей не удавалось скрыть свое подавленное состояние. Немного оживляясь во время разговора, она то и дело снова уходила в себя.

Где продвигалась закрытая мощная машина, группа не видела, люди могли лишь предположить по времени и скорости, что едут уже по улицам города Карабаш, затем по трассе Карабаш – Кыштым. Чувство опасности стало отступать, все впали в полусонное состояние. Усталость последнего перехода не могла не отразиться на физическом и психологическом состоянии бойцов. Алексей в полудреме чувствовал, как машина останавливалась, сдавала назад, затем снова набирала скорость. Иногда ее трясло по бездорожью. Звук двигателя смешивался с бурлением в желудке: о себе напоминал обед. Слышался стук по броне веток или, может, даже стрел «мертвых». Хотелось верить, что экипаж машины знает свое дело.

Конечно, полноценно уснуть не удалось никому, внутренняя готовность к внезапному нападению даже здесь, за броней, не давала расслабиться. Организм привык жить в опасности, люди сгорали изнутри, проживая свою короткую жизнь в постоянном ожидании сражения. Такова была новая реальность…

Вопреки предчувствиям до пункта назначения добрались без единого выстрела. Въехав в центр мертвого поселка, группа покинула БМП, предварительно надев противогазы и защиту.

Поселок Увильды, вернее, то, что от него осталось, даже отдаленно не было похоже на некогда жилое поселение. Пожары и разросшийся кустарник сделали свое дело. Силами «Стража» северная его окраина была превращена в подобие крепости. Ее окружали укрепленные жердями окопы, соединенные между собой путями сообщений. Каждый полуразрушенный деревянный дом переделали под опорный пункт с пулеметной огневой точкой. К центру укрепления вели все основные дороги. Там находился блиндаж, выполняющий роль штаба. БМП после выхода группы Дорониной заняла заранее подготовленное место со своим сектором обстрела.

Шел мелкий, нудный дождь, стало холоднее, температура не превышала десяти градусов. Прохлады в защитных комплектах не ощущалось, но дождь никому не нравился. Все понимали, что даже если и выживут, велика вероятность получить хорошую дозу облучения.

К вновь прибывшим подошел офицер в защитном комплекте, движением руки пригласив следовать за ним. Спустившись в заполненные по колено водой окопы и проследовав по путям сообщений, группа вошла в штаб. Из него тоже вел подземный переход – на нижний уровень. Освещения не было, поэтому пришлось двигаться плотнее друг к другу, задевая грязные земляные стены. Наконец, группа капитана Дорониной оказалась в просторном и хорошо освещенном свечами помещении.

– Как я рад видеть тебя, дочка! – произнес Головин, встав с деревянных нар и оторвавшись от стола с картами местности. Стол подозрительно напоминал перевернутый деревянный ящик из-под боеприпасов.

Полковник подошел к девушке и обнял ее.

– Товарищ полковник, группа… – сняв противогаз, начала рапортовать Доронина.

– Отставить, не нужно докладывать, я и так вижу, что задание выполнено, – остановил ее Головин.

– Но какой ценой, – добавил Алексей.

Вошедшие начали снимать противогазы.

– Мы еще завтра дорого заплатим, сынок, – ответил полковник, пожимая руку Смирнову. – Я не хочу сейчас слушать о том, что было, нам срочно нужно обсудить, что будет. Мы и так тут долго уже землю роем.

– Когда вы успели подготовить такой укрепленный район? – удивился Алексей. – Тут же без техники недели работы.

– Согласен! – улыбнувшись, сказал Головин. – Окопы тут уже были. Здесь еще после войны создали укрепрайон, первые годы люди объединялись в группы и противостояли угрозе. Война всех против всех. Правда, недолгая. Лет пятнадцать тут пусто было. Нам осталось только расчистить завалы и навести порядок.

– Какие мои дальнейшие действия, полковник? – спросил Смирнов. – Пора выдвигаться на объект?

– Надеюсь, ты сможешь войти с ними в контакт.

– А если не сработает? – задал вопрос Макар.

– Тогда они разорвут его на куски, и мы попытаемся уничтожить объект привычными для нас методами, – пессимистично подытожил Головин.

– Жаль будет парня терять, – снова вмешался Макар. – Столько людей за него легло. Если у него есть эти самые… особенности, то пусть их обостряет.

– Помни, сынок, – обратился к Алексею Головин. – Ты, возможно, чувствовать себя начнешь, как они, так что сопротивляйся, иначе вместе с ними на нас бросишься. У тебя, говорят, есть способности им противостоять. На тебе будет много взрывчатки, и как только войдешь, мы ее активируем. Для контакта у тебя будет ровно один час, после чего произойдет взрыв. Так что, если сможешь, оставь ее там и выбирайся. Так, и самое главное: заслушаешь информацию обо всех наших опорных пунктах, через которые мы будем отступать к Челябинску.

– Но особи же могут все узнать от него? – удивилась Доронина. – Нам же говорили, что они имеют телепатические способности.

– Это нам и нужно: они должны знать, куда мы уходим, – ответил Головин. – Только не думай об Аркаиме. Вспоминай о метро. Держись! Дом – метро…

После инструктажа Смирнова сопроводили в отдельное маленькое помещение. Головин назначил начало операции на следующее утро – одиннадцатого мая, поэтому у Алексея было немного времени, чтобы прийти в себя и отдохнуть от перехода. С группой Дорониной он в этот день больше не виделся и не знал, какое новое задание ей достанется.

Вечер пролетел быстро, перед сном Алексею принесли ужин, состоящий из подозрительной мутноватой жидкости, похожей на похлебку, и нескольких просроченных галет. Смирнов не спрашивал, почему его не выпускают к остальным сотрудникам «Стража». Он понимал: Головин перестраховывается, изолировав его от лишней информации. Нары землянки показались настолько удобными, что сон пришел к нему моментально.

Полковник разбудил Алексея лично около трех часов ночи и пригласил в свое рабочее помещение.

– Время пришло, Алеша, – начал он, прохаживаясь вдоль бревенчатой стены. – Через пятнадцать минут подойдут мои ребята со взрывчаткой.

– К чему такая спешка, – спросил полусонный и еще не пришедший в себя Смирнов. – Обогревателей нет, спать холодно! Может, хоть кофе нальете?

– Такой роскоши тут нет. Хотя, не скрою, сам бы чашечку с удовольствием выпил.

– Значит, если я правильно понял, рассвета ждать не будем?

– Нет, выдвинетесь в пять утра, за час до рассвета.

– В чем смысл?

– По нашим разведданным, особи по ночам спят, а днем проверяют окрестности. Я предполагаю, что у них общество устроено не хуже муравейника, своя иерархия: и особи-солдаты, и особи-телепаты, и тому подобное.

– То есть, я войду туда, пока они спят?

– Так безопаснее для людей, которые будут сопровождать тебя до объекта.

– Зачем людей подставлять, я готов один идти, просто покажите на карте. Я уже давно смирился с ролью жертвы.

– Нет, нельзя рисковать. – Головин задумался. – На тебя могут напасть «мертвые», и ты не успеешь выполнить задание.

– Эти «мертвые» – вездесущие, что ли?

– Есть предположение, что особи-телепаты управляют их сознанием, но я так не думаю. Особи, скорее всего, договорились с ними.

– Почему они с нами тогда не договариваются?

– Не знаю. Не пробовали еще. Для этого ты и здесь.

– Разрешите войти, товарищ полковник, – обратился заглянувший в землянку офицер. – Принесли взрывчатку.

– Да, входите, – пригласил Головин.

– Ну, вот и все, – с грустью произнес Алексей.

– Переживаешь? – как-то тепло, по-отечески спросил вдруг полковник.

– Стараюсь ни о чем не думать. Один только вопрос остался.

– Какой?

– Если они пойдут на контакт, как я должен договориться с ними, как убедить в бессмысленности кровопролития?

– Слишком глубоко мыслишь, – ответил Головин, похлопав Смирнова по плечу. – Я даже начинаю верить в успех операции. Ты – везучий.

– Да скажете тоже, товарищ полковник. Стечение обстоятельств… Повезло вас снова увидеть.

– Шутишь! Это хорошо. Помни об успехе операции, помни об Алисе и возвращении в Республику.

– Зачем напоминаете, меня снова начнет наизнанку выворачивать.

– Извини, Алеша, я хотел сказать, что тебе есть, что терять, поэтому цепляйся за жизнь до конца. Смертники нам не нужны. Действуй хладнокровно.

После краткого инструктажа группа из десяти человек во главе с полковником Головиным в полном боевом снаряжении была готова сопроводить Смирнова на объект № 2.

Алексей, надев свое снаряжение и намотав пояс со взрывчаткой под разгрузочный жилет, готовился к любому повороту событий.

Дождь закончился. Рассвет еще не наступил, снаружи было темно и прохладно.

– Товарищ полковник, может, снять защитный комплект? – спросил Смирнов.

– Это еще почему?

– Зачем он мне, все равно шансы выжить равны нулю. Пусть тело перед смертью подышит, хоть немного человеком себя почувствую.

– Не ной раньше времени, офицер, у нас с такими шансами, равными нулю, все оставшееся человечество лет двадцать живет!

– Успокоили…

– Как мог!

– А неплохо было бы налегке, – по-детски капризно пробубнил Алексей. – Набегался уже в снаряжении.

– Нахватаешься радиации и выживешь – вот обидно-то будет.

– Что-то слабо верится, что выживу.

Головин ничего не ответил. Выйдя из блиндажа и пройдя окопами к окраине поселка, он остановил группу и, повернувшись к следовавшим за ним людям, жестом подал команду подойти поближе.

– Товарищи офицеры, – вполголоса произнес полковник. – От поселка до брошенной крепости – несколько километров. Наша задача – доставить любой ценой старшего лейтенанта Смирнова к крепости и вернуться в поселок. В случае внезапного нападения или засады со стороны «мертвых», не жалея своих жизней, защищать старлея. Вопросы?

– Когда активируется взрывчатка? – спросил полушепотом Алексей. – И радиус ее поражения?

– Мы ее сами активируем. Тротила там достаточно, чтобы в радиусе трехсот метров всех положить. Бомба с дополнительным поражающим элементом, начиненная металлическими шариками. В идеале попасть бы на их собрание или другое массовое сборище. Но помни, как только окажешься внутри объекта, будет ровно час, по истечении которого ребята «посылку» взорвут.

– Надеюсь, что в нужный момент ты сможешь оставить взрывчатку и покинуть радиус поражения. На правой руке у тебя таймер, он запустится вместе с активацией взрывчатки – дистанционно. Последний тебе достался.

– Полковник замолчал. Он думал о том, что особи не могли не заметить необычной активности людей, рывших здесь землю уже неделю. Да и по дороге в Челябинск возведено было уже несколько малых укрепленных районов. Почему на них не нападали? Возможно, особи тоже что-то готовили или не боялись людей, уверенные в своем превосходстве.

– Все готово! – отрапортовал один из офицеров.

Головин с завидной ловкостью выпрыгнул из окопа и со словами «За мной!» побежал вдоль дороги по направлению к объекту № 2. Остальные, стараясь не создавать лишнего шума, поспешили за командиром.

Глава 15

Контакт

Челябинская область. Поселок Увильды (в 79 километрах от Челябинска).

11.05.2033 года, 05.10 по южно-уральскому времяисчислению.