– Тератофилия? Эта фраза была ошибкой с его стороны. Гипнограмма по нашему языку, внедренная в её сознание, наверняка включала в себя этот термин. Она оскорбилась и требует сатисфакции?

– Хуже. – Доктор Куори коснулась ещё одного светосенсора, и изображение сцены в душевой сменилось изображением истерики, устроенной Юлой в операционной пять часов назад. – Она хочет использовать этот инцидент в качестве предлога для достижения собственных целей.

– Чего она добивается? – Монарх прислушался к требованиям претендентки. – Коррекции фигуры?

– В идеале – полного изменения тела, – объяснила доктор. – Для нас это неприемлемый риск, поэтому я убедила её согласиться на временные уступки. Но это усложняет нам задачу. Никто не знает с точностью в сто процентов, до какой степени можно безнаказанно изменять организм претендента. Я могу откорректировать ей то, в чём уверена. Однако это не сделает её внешность полноценной. Она станет похожа на нормальную девушку, но не более того. Это может быть расценено ею как скрытый обман с нашей стороны.

Несколько секунд король размышлял, после чего изрёк:

– Проделайте с ней то, что не несёт для нас рисков. Если коррекция фигуры требуется ей лишь для того, чтобы соблазнить Ксочипепа, то этого хватит. Мы примем меры на этот счёт.

– Боюсь, что этого может оказаться недостаточно, – возразила доктор Куори. – Она заявляет, что её угнетает, что все считают её инвалидом. Это действительно так, остаточная внешняя инвалидность – это часть её легенды, и легенда сработала эффективно. Однако теперь это её не устраивает.

– Действуйте в безрисковых рамках, доктор, – повторил монарх. – Об остальном позаботятся. Вас оповестят о результатах в ближайшее время.

– Слушаюсь, Ваше Величество! – Доктор Куори поклонилась и разорвала связь.

Король Ксикохтенкатль, стоящий посреди помещения, заполненного объёмной звёздной картой, испещрённой стратегическими обозначениями и отметками флотов воюющих цивилизаций, обернулся к стоящему неподалёку начальнику разведки.

– Вы всё видели, генерал? – поинтересовался он.

– Так точно, Ваше Величество! – подтвердил Ксокойотль. – Объект операции влюбился в своего инструктора. Это неприятный вариант, но он не является чем-то неожиданным. Империя Тихуакан сталкивается с этим вот уже сто пятьдесят тысяч лет, с тех пор, как Экстервит стал выбирать претендентов на трон из чужих галактик.

Начальник разведки вывел рядом с собой массив научных данных и коротко огласил суть:

– Объект происходит из подвергшейся мутациям популяции. Мутации исключают наличие полноценного генотипа. Как следствие, у мутантов нет единых канонов, применяемых к качеству тела. Популяции, мутационные процессы которых находятся на ранней стадии, сокращают понятие красоты до размеров лица. По достижении критических мутационных порогов качество генетики размывается настолько, что из стандартов красоты исключается даже лицо, и генетическая полноценность популяции заменяется на индивидуальность каждой мутировавшей особи в отдельности.

Иными словами, находясь среди мутировавших сородичей, объект считал себя как минимум не хуже других. Оказавшись здесь, объект был удовлетворён изменениями собственного лица, выправить которое гораздо легче, чем весь организм или хотя бы скелет. Но с течением времени, всё дольше находясь в современном обществе, объект понял, что его система оценки привлекательности, ограничивающаяся только лицом, является ущербной для носителей полноценного генотипа. Что послужило причиной развития у объекта комплекса собственной неполноценности. Исправить все мутации без вмешательства в ДНК невозможно, но таковое вмешательство запрещено Экстервитом.

Генерал Ксокойотль вывел рядом с массивом научных данных ещё одну видеосферу, на которой вспыхнули изображения нескольких десятков Императоров и претендентов на трон за последние две тысячи лет:

– Поэтому имперские Доминионы прибегают к простому и эффективному способу: внешность претендентов объявляется уникальной и ни на что не похожей, всячески приветствуется и восхваляется. Этакая визитная карточка пришельца из другой галактики. Этим же приёмом с теми или иными оговорками обосабливается внешность Регентов. Уродливому мутанту гораздо легче поверить в то, что это он уникален и совершенен, а все вокруг – стандартные примитивы, нежели свыкнуться с тем, что он уродливый мутант. Поэтому претенденты всегда с удовольствием проглатывают сказку о собственной уникальности.

Начальник разведки кивнул на калейдоскоп из сменяющих друг друга изображений нелепых уродцев и закончил:

– К сожалению, этот приём не позволил бы нам удержать в тайне существование объекта. Поэтому мы были вынуждены искать другие способы.

– Насколько мы преуспели в сохранении секретности? – поинтересовался король.

– По данным на вчерашний полдень никто не подозревает о наличии у нас объекта, – ответил генерал. – Даже сослуживцы объекта не догадываются о её истинном происхождении. Легенда попавшей в катастрофу любовницы всех устроила.

– Улучшите ей, что можно, и представьте всё как тайную заботу неназвавшегося покровителя, – велел монарх. – Проведите работу с Ксочипепом. Пусть ответит ей взаимностью. Ему обещаны немалые деньги, так что потерпит. В крайнем случае обеспечьте его соответствующими медицинскими препаратами. Какова вероятность, что он начнёт собственную игру, когда поймёт, что имеет на неё влияние?

– Сейчас сложно сказать. – Ксокойотль задумался. – Ксочипеп любит риск и стал легендой среди военной элиты благодаря своей редкой удачливости. Он может решиться на авантюру, но он никогда не был замечен в нелояльности монархии.

– Мы изменили условия сделки, – заметил король. – Это могло озлобить его.

– Он разочарован, это несомненно. – Начальник королевской разведки покачал головой. – Но вряд ли это толкнёт его на предательство. Полагаю, такой вариант исключён. Что же касается вероятности возникновения у него желания стать серым кардиналом у влюблённой Императрицы… Это придётся выяснять посредством тщательного наблюдения. Все его фразы пропускаются через детектор лжи, изменения будут заметны до того, как это выльется во что-либо угрожающее. На данный момент он желает стать очень состоятельным и пожить в своё удовольствие где-нибудь там, где его никто не знает. Он даже согласен согласовать своё место жительства с королевской разведкой при условии, что об этом будут знать только те, кто в курсе ведущейся операции.

– Нас устраивает. – Монарх на секунду задумался. – Заплатите ему. Скажем, пять процентов от обещанной суммы. Для простого офицера это большие деньги. Но для удачливого профессионала, любящего риск, это не та сумма, ради которой он пожелает отказаться от остальных девяносто пяти. Пусть его вера в монархию окрепнет, если пошатнулась. Он нужен нам полностью лояльным и управляемым. Послужит лишним рычагом воздействия на объект, если того потребуют обстоятельства.

* * *

Восседающая за пиршественным столом Карина сделала глоток вина из золотого фужера, не сводя восторженного взгляда с сидящего напротив Величайшего Гиля.

– Полководческий талант герцог-адмирала Атля общеизвестен, – произнесла она деловым тоном. – Тысячи военных обозревателей потерпели фиаско, пытаясь предугадать его действия в прямом эфире. Неудивительно, что кланы Хаоса не в состоянии разгадать тактические и стратегические замыслы этого выдающегося флотоводца!

Чтобы иметь возможность сверкнуть эрудицией на тему ведущейся на окраинах Империи войны, Карина час штудировала авторские каналы самых рейтинговых военных обозревателей. Составив небольшое попурри из их основных тезисов, она заучила его, как заучивала роли, и теперь её спич должен был произвести впечатление.

– Вы невероятно разносторонни, Величайшая Карина! – восхитился Гиль. – Не перестаю восхищаться спектром ваших талантов!

– Всегда считала саморазвитие единственно верным направлением движения, – скромно призналась она, отставляя фужер. – С тех пор как попала в Галактику Теутио Тик*Аль, равняюсь на вас! Вы для меня эталон политика! – Её взгляд стал смущенным: – Пожалуйста, называйте меня просто Кариной, я же просила. Крайне неловко слышать от столь недосягаемой личности, как вы, такое напыщенное обращение в свой адрес. Ещё не достигла подобных высот!

Карина коснулась светосенсора, и её троноподобное правительственное кресло плавно удалилось от роскошного стола на расстояние вытянутой руки. Она элегантным движением поправила отделанный драгоценностями поясок платья и лёгким изящным движением слегка выпрямила ноги, принимая более удобную позу. На Карине было короткое платье от известного маэстро моды Великого Доминиона Мезтеки, выдержанное в деловом стиле, и его летний крой слабо скрывал многочисленные дефекты фигуры гибридного мутанта. Однако наблюдающий за ней Величайший Гиль был более чем доволен её обществом и не скрывал этого.

– Таков этикет, очаровательная Карина! – На его лице вновь появилась заинтересованная улыбка. – Каждый претендент есть величайший разум, достойный повелевать Экстервитом, и все обязаны подчеркивать, что осознают это.

– Согласна: все – обязаны! – Карина бросила на Гиля многозначительный взгляд. – Но не будущий Император! Императору позволено всё!

Она манерным жестом, не сводя глаз с собеседника, вновь взяла свой бокал. Чтобы дотянуться до него, ей пришлось изменить позу и слегка развернуть бедра в сторону собеседника. Карина убедилась, что с этого ракурса Величайший Гиль видит, что на ней нет белья, и закончила:

– Потому что Император и есть закон! Счастлива, что имею возможность общаться с вами, Ваше Величество! Это уникальная возможность научиться у вас многому!

– Вы торопите события, очаровательная Карина! – Взгляд Величайшего Гиля уперся ей в область бикини. – На ступени Мишкоатли ещё предстоит взойти.

– Уверена, что это лишь вопрос времени. – Она сделала глоток вина, оставляя капельку напитка на ободке фужера, и сексуальным движением языка медленно слизнула её, призывно пожирая глазами Величайшего Гиля. – До дня Мишкоатли осталось меньше трёх месяцев. Мы убедительно громим альянс Уэргов на всей его территории, и сегодняшнее наступление наших войск закончится триумфом, после которого к нам присоединятся многие колеблющиеся Малые Доминионы. Наши силы вырастут многократно, и в день Мишкоатли никто не сможет остановить доблестные войска альянса «Мезтеки»! Война между Чиалори и Цетеками достигла пика, через три месяца их силы будут настолько измотаны, что ни те ни другие не окажутся для вас преградой! Первым у подножия Мишкоатли будет стоять претендент от Великого Доминиона Мезтеки, в этом нет никаких сомнений! Это будете вы, Ваше Величество!

Величайшая Карина снова сменила позу, сексуально выгибая спину, и наблюдающий за всем этим Владыка Мазатль отвернулся от видеосферы, на которую телохранители обоих претендентов транслировали сие убогое зрелище. Смотреть без отвращения на попытки соблазнения, предпринимаемые корявым уродливым мутантом, может только другой такой же уродец. Что, собственно говоря, в данный момент и происходит. Величайший Гиль испытывает к Величайшей Карине половое влечение, что подтверждается данными системы биомониторинга.

Владыка Мазатль брезгливо поморщился. За двести лет можно было бы привыкнуть к красоте женщин, в изобилии поставляемых претенденту Малыми Доминионами. Но уродец всегда остаётся уродцем – сколько бы красоток ему ни дали, он не оценит. Деградант способен совокупиться и с красивой самкой, и с обычной, и с некрасивой, если двух предыдущих рядом нет, а гормоны зашкаливают. Лишь бы удовлетворить животный инстинкт. Деградировавший разум не в состоянии оценить прекрасное, он может только его использовать.

И уродливая, то есть, да простит Эмиссар, Величайшая Карина вполне успешно этим пользуется. Она видит успехи альянса и понимает, что шансы Великого Доминиона Мезтеки стать Императорским достаточно велики. И, раз ей не суждено взойти на престол, заранее стремится стать фавориткой Императора. Сказываются неопытность и всепоглощающая жажда власти, свойственные претендентам-новичкам. Император живёт вечно, любая фаворитка, какой бы она ни была, рано или поздно ему надоест. Так происходит всегда. Причём с красивыми женщинами. Что тогда говорить об уродливой гибридной мутантке? Она даже не догадывается, что Величайший Гиль идёт навстречу её попыткам сближения с единственной целью: усыпить бдительность окружающих и найти способ избавиться от конкурентки. Как только он взойдёт на престол, эта кривая пародия на женщину станет ему неинтересна. Владыка Мазатль был уверен, что Император Гиль не пустит её даже на орбиту Экстервита.

Но до коронации почти три месяца, и за это время может произойти всякое. Вчера агенты Золина вновь предприняли попытку покушения на претендентов. На этот раз им удалось перекупить одну из офицеров секретной службы, и нападение произошло прямо здесь, в этой самой резиденции. Пройти через андроидов охраны убийца не смог, преодолеть многочисленные системы защиты ему тоже не удалось. Владыка Мазатль не питал иллюзий относительно уровня боевых технологий Империи, и потому с самого начала императорской гонки сделал ставку на контрабандные технологии Хаоса.

Агенты спецслужб закупили на чёрном рынке самое передовое оборудование, предназначенное для защиты ВИП-персон, и это решение с тех пор полностью оправдало свою эффективность десятки раз. Всё, что смог сделать вчера убийца, хотя тоже был оснащён оборудованием Хаоса, это взять под контроль дрон воздушного наблюдения. Он направил дрон атаковать Величайшего Гиля, прогуливавшегося в парке, но телохранители засекли аномальное поведение машины и уничтожили её в первую же секунду. Претендент даже не узнал о том, что на него было совершено покушение. Убийцу взять живым не удалось, зато удалось схватить предательницу, и та созналась, что её услуги были оплачены спецслужбами Ица-Уэргов.

Одним из итогов произошедшего явилась рекомендация секретной службы воздержаться от проведения длительных прогулок претендентов в парке резиденции. Встречу Величайшей Карины с Величайшим Гилем организовали в закрытом помещении высшего уровня комфорта, и секретная служба была неописуемо счастлива уже тем, что никто из них не предъявил претензий по этому поводу. Однако чем дольше Владыка Мазатль наблюдал за их беседой, тем больше убеждался в том, что необходимо найти предлог, который позволит исключить дальнейшие встречи Величайшего Гиля с Величайшей Кариной до дня Мишкоатли. Иначе претендентка может не дожить до коронации претендента.

– Считаете возможным выступление герцог-адмирала Атля на стороне Владыки Золина? – вопрос Карины привлек внимание Мазатля, и он вернулся к видеосфере.

– Уверен, что Владыка Золин спит и видит это! – Величайший Гиль усмехнулся. – Но это исключено. Законы Высших Сил прямо запрещают использование имперских войск и любых других государственных институтов Империи в императорской гонке. Она проводится исключительно силами самих игроков и их союзников. Частное лицо может оснастить боевой флот и вступить в гонку на свой страх и риск. Великие Доминионы сметут его в мгновение ока, но тем не менее сам факт возможен. Имперский же флот вступить в гонку не может. Любой, кто посмеет нарушить волю Высших Сил, будет уничтожен Экстервитом. В том, что Экстервит всегда бдит, все имели возможность убедиться в день первой конференции претендентов.

– Может ли герцог-адмирал тайно оказывать адмиралам Ица-Уэргов консалтинговые услуги? – Величайшая Карина в третий раз сменила позу, словно испытывала неудобства от длительного нахождения в сидячем положении.

– Исключено. Экстервит невозможно обмануть, – снисходительно улыбнулся Величайший Гиль. – Владыка Золин не станет даже пробовать сделать это. На такие эксперименты способен только самоубийца! И факт того, что военачальники Уэргов не блещут талантами стратегов, подтверждает полную непричастность герцог-адмирала Атля к нашему с ними противостоянию. Убеждён, что все участники императорской гонки, особенно Ица-Уэрги и Чиалори, тщательно проштудировали регламентирующие гонку документы в поисках всевозможных лазеек. Но в части, касающейся использования имперских вооружённых сил, всё более чем однозначно!

Гиль сочувственно посмотрел на Карину и вежливо предложил:

– Очаровательная Карина, не желаете ли немного прогуляться? Проводим слишком много времени в креслах, это не способствует здоровому образу жизни. Можем пройтись по резиденции, осмотреть местную оранжерею, там собраны уникальные образцы редкой флоры из разных созвездий!

– С удовольствием принимаю ваше предложение, – благодарно улыбнулась Карина, поднимаясь из кресла. – Устала сидеть дни напролёт. В условиях постоянных угроз это стало наиболее частым моим занятием!

Величайший Гиль взял её под руку, и они неторопливо направились к выходу из помещения, продолжая беседу. Многочисленные телохранители двинулись следом, не выходя из режима невидимости, ещё более многочисленная когорта охраны бесшумно устремилась вперёд, обеспечивать безопасность маршрута и его конечной точки.

– Как считаете, могут ли Дикие стать проблемой в день Мишкоатли? – Карина обернулась к Гилю, как бы случайно касаясь грудью его плеча. – С тех пор как герцог-адмирал Атль противостоит агрессии Хаоса на других фронтах, Рой Ххззутов и Массив Тс сумели значительно продвинуться вглубь Империи. Понимаю, что наш спиральный рукав бесконечно далёк от подвергшихся нападению секторов Империи, но система Экстервита находится в соседнем с ними спиральном рукаве!

– И тем не менее это тоже очень далеко, – успокоил её Величайший Гиль. – Межзвёздные расстояния огромны, преодоление их через гиперпространство требует времени, свёртывание посредством ноль-перехода требует колоссальных трат энергии. Даже если Дикие окажутся столь глупы, что перебросят в центр Империи свой флот, пусть даже крупный, тут он окажется в меньшинстве и без тыловой поддержки. Справиться с имперскими вооружёнными силами у него шансов не будет. Недаром пиратский флот королевства Тенкатль хоть и превосходит наши войска в технологическом плане, но при этом всячески старается избегать затяжных сражений. Фактически они просто высокотехнологичные грабители, не более того!

Претенденты вышли в просторный коридор и направились в сторону телепортационных контуров, продолжая обсуждать невозможность Диких повлиять на что-либо в день Мишкоатли. Начальник секретной службы доложил Владыке о том, что весь маршрут их следования, включая оранжерею экзотических растений, полностью безопасен, и Мазатль выключил трансляцию претендентов. Пора вернуться к сражению, которое войска альянса «Мезтеки» ведут в системе Лумтун, второй по значимости солнечной системе пространства Ица-Уэргов. В этой системе сосредоточено не только большое количество людских ресурсов Владыки Золина. В космическом пространстве Лумтун размещены основные производственные мощности Ица-Уэргов, задействованные в изготовлении андроидных экипажей для штурмовых фрегатов квадратных карликов.

Эскадры укомплектованных андроидами штурмовых фрегатов в совокупности с истребителями составляют основную ударную силу Владыки Золина, переломить которую флотам Мазатля удаётся с немалым трудом. Захват андроидных фабрик серьёзно обескровит войска Уэргов, а установление контроля над второй по значимости солнечной системой бывшего Императорского Доминиона станет решающим фактором в политическом противостоянии альянсов. Сейчас как никогда важно максимально увеличить ряды своих сторонников и максимально сократить число сторонников Золина.

До дня Мишкоатли остаётся чуть менее трёх месяцев, и наращивать мощь флотов для решающей битвы на подступах к системе Экстервита необходимо уже сегодня. Победит тот, кто первым доставит своего претендента в императорский дворец, а для такого прорыва нужно иметь подавляющее военное превосходство над соперниками. Достичь которого в условиях постоянных сражений проблематично. Золин прекрасно это понимает и делает всё, чтобы не позволить Мезтекам свободно накапливать силы. Владыка Мазатль был абсолютно уверен, что в этом противостоянии его оппонент рассчитывает на свои сравнимые с бесконечными финансовые возможности. Поэтому лишение Ица-Уэргов основных индустриальных систем должно обескровить если не экономику Золина, то хотя бы воспроизводство флотов.

Владыка Мазатль уселся в правительственное кресло и развернул его к обширной видеосфере, развёрнутой во всё пространство гигантского рабочего кабинета. Помощники Владыки уловили его взгляд, и видеосфера вспыхнула множеством изображений. Основной её объём занимала тактическая карта системы Лумтун, периметр карты обрамляла цепочка из менее крупных изображений, транслирующих ведущих сражение военачальников и особо важные очаги сопротивления Ица-Уэргов. Одна из таких видеосфер, изображающая министра обороны, укрупнилась и вышла на передний план сбоку от тактической карты.

– О Владыка! – Министр отсалютовал. – На текущий час нам удалось полностью перехватить инициативу и вытеснить противника на орбиты основных планет и градообразующих космических станций! Гравитационный колодец звезды под нашим контролем, противник утратил возможность отступить к области гиперпереходов!

– Примените нашу предыдущую тактику, она оправдала себя в прошлом глобальном сражении, – велел Мазатль. – Предложите всем военнослужащим альянса Уэргов сдаться. С последующим их перемещением на поверхность обитаемых планет и так далее. Попробуем сэкономить время и силы.

– Мы транслируем это обращение к солдатам противника на открытой частоте с начала наступления. – Министр обороны нахмурился. – Но пока никто его не принял. Более того, противник не предпринимал попыток оставить за собой хотя бы один участок пространства, откуда можно беспрепятственно уйти в гиперпрыжок. И даже не попытался пробиться туда после того, как стало ясно, что наши войска окончательно оттеснили их силы на дальние орбиты крупных космических тел. Это вызывает у нас опасения.

– Ица-Уэрги рассчитывают на помощь союзников по альянсу? – предположил Мазатль. – Или собрались из принципа стоять до последнего в духе Чиалори? Довольно странно для императорской гонки.

– Надеяться на союзников бессмысленно. – Министр обороны нахмурился ещё сильнее. – Мы ведём одновременное наступление на пять разных солнечных систем, две из которых находятся в пространстве Лхас-Уэргов, одна в пространстве Тетль-Уэргов и ещё одна является крупнейшей ремонтной базой Ица-Уэргов. Все силы альянса Уэргов брошены на отражение наших атак и скованы боем. Наша разведка ведёт непрекращающееся наблюдение за всем пространством Уэргов, и мы можем со стопроцентной уверенностью утверждать, что войск, достаточных для деблокирования системы Лумтун, у противника нет.

– В таком случае на что они надеются? – Настороженность министра обороны передалась Владыке Мазатлю.

– Не знаю, – мрачно ответил военачальник. – Наши органы стратегического планирования в настоящий момент брошены на решение этой задачи. Поведение Уэргов сильно настораживает! Прошу вашего разрешения на переброску к системе Лумтун резервных флотов нашего Доминиона!

– Оставить без прикрытия центральные созвездия пространства Мезтеков? – Мазатль смотрел на министра обороны, не скрывая сомнений. – Этим могут воспользоваться третьи силы. Это огромный риск. Он оправдан?

– Мы считаем, что да, о Владыка! – доложил тот. – Но действовать необходимо оперативно. Если смести Уэргов в системе Лумтун массированным ударом многократно превосходящих сил, мы сможем закончить сражение быстро. И вернуть резервные флоты на места постоянной дислокации до того, как Чиалори или Цетеки успеют получить и проанализировать информацию о наших действиях.

– Вряд ли им потребуется много времени на подготовку нападения. – Владыку Мазатля обуревали сомнения. – Они ведут войну друг с другом, у них наверняка имеются оперативные резервы, готовые к броску в любую минуту.

– Вне всякого сомнения! – подтвердил министр обороны. – Но и Цетеки, и Чиалори должны учитывать взаимный фактор. Если один из них бросит на нас свои резервы, другой может этим воспользоваться и нанести удар в незащищённое место. На что они решатся в итоге, спрогнозировать сложно. Но мы считаем, что порядка пяти часов у нас есть. Если применить генераторы кротовых нор, времени должно хватить.

С минуту Владыка Мазатль размышлял над предложением министра обороны, одновременно вспоминая слова Величайшей Карины, обращённые к Величайшему Гилю. Да, иметь сейчас в своём распоряжении хотя бы одного военачальника уровня герцог-адмирала Атля было бы крайне мощным преимуществом. Но все флотоводцы, имеющие реальный боевой опыт, командуют флотами Империи и сдерживают силы Хаоса в имперском пограничье. Прямо скажем, мало кто из них может продемонстрировать хотя бы половину результативности Атля, но у адмиралов Доминионов боевого опыта ещё меньше. Ибо законы Высших Сил запрещают использование Имперских ресурсов в интересах того или иного участника императорской гонки.

При этом справедливости всё равно нет! Потому что бывший Императорский Доминион по определению является оператором львиной доли имперских финансов и нанимателем большей части имперского чиновничества. Впрочем, приходится признать, что это и есть справедливость, по крайней мере, с точки зрения Господня. Ведь ради данных полномочий участники императорской гонки и соперничают друг с другом. Огромные преимущества, получаемые Императорским Доминионом, и являются целью таковой. Эта игра не просто стоит свеч. Победа в ней окупает все издержки тысячекратно.

Посему в императорской гонке победит сильнейший, мудрейший и хитрейший. В любом случае управление Империи достанется тому, кто сумеет продемонстрировать свою способность успешно решать нестандартные проблемы глобального характера. И семь минувших месяцев ясно продемонстрировали, что, несмотря на то что эта императорская гонка проводится впервые за тысячу и один год, наивных простаков среди её участников нет. Бесконечные интриги, буйно расцветшие за последние триста лет правления Ксиухкоатля, изрядно закалили имперских политиков. Зато затянувшаяся мирная жизнь пагубно сказалась на кондициях военачальников. И этот перекос с самого начала императорской гонки отчётливо заметен.

– Пока мы воздержимся от риска, – огласил своё решение Мазатль. – Тем более что конкретных оснований для подобных решений нет. Действуйте имеющимися у вас силами, министр. Если ситуация станет критической, мы бросим в сражение стратегические резервы. Усиливайте давление на Уэргов, нам нужна эта победа!

– Будет исполнено, о, Владыка! – Министр вновь отсалютовал и вернулся к своим обязанностям.

Видеосфера с его изображением уменьшилась, возвращаясь в цепочку других таких же, и некоторое время Мазатль наблюдал за развитием событий. В наступлении на пространство Уэргов принимали участие силы всего альянса «Мезтеки», что обеспечивало атакующим пятикратное численное превосходство на второстепенных направлениях и семикратное в системе Лумтун. Но противостоять огромным деньгам бывшего Императорского Доминиона невозможно, и без утечек не обошлось. Планы наступления в той или иной степени стали известны противнику, и Уэрги сделали всё, чтобы подготовиться к отражению атак за то время, которое оказалось в их распоряжении. Противник хорошо укрепил места ожидаемых ударов, и общее наступление продвигалось медленно.

Спустя ещё два часа боёв в пространстве Лхас-Уэргов наметились отчётливые тенденции к победе, и войска квадратных карликов начали отступать к обитаемым планетам, что позволило войскам Мазатля начать манёвр окружения. Вскоре ситуация в пространстве Тетль-Уэргов получила подобное развитие, и союзники Мазатля отправили часть своих сил на захват промышленной инфраструктуры. Это решение распыляет войска и отсрочит разгром противника, но позволяет в кратчайшие сроки добиться главной цели – парализовать работу верфей Уэргов. В системе Лумтун Ица-Уэрги продолжали отчаянно держаться за каждый космический камень, потери с обеих сторон значительно возросли, и министр обороны ещё раз запросил у Мазатля разрешение на введение в бой стратегических резервов. Военные стремятся сократить потери и сохранить численность флота, это понятно. Но оставлять пространство Доминиона без защиты Мазатль не решился и вновь отказал министру обороны.

Где-то в глубине души Владыка ощущал смутное беспокойство, и это вызывало у него тревогу. Золин что-то задумал, это однозначно! Но что? Если свободных войск у него нет, значит, рассчитывать он может только на помощь третьих сил, тут военные правы. Значит, Ица-Уэрги заключили тайный договор с Чиалори или Цетеками. Как только Мазатль ослабит защиту своего пространства, конкуренты нанесут мощные удары по Великому Доминиону Мезтеки. И целью их может быть только претендент! Значит, надо ожидать атаки на все секретные объекты, где противник подозревает нахождение Величайшего Гиля и Величайшей Карины.

Спустя час крайне непростых размышлений Владыка Мазатль приказал министру обороны перебросить несколько флотов стратегического резерва к стратегическим объектам. Но как только резервные флоты ушли в гиперпрыжок, события начали развиваться стремительно.

– Обнаружено образование кротовой норы в системе Лумтун! – Сообщение оперативного офицера застало министра обороны прямо в момент разговора с Владыкой. – Две норы! Три! Пять! Выход из нор расположен в нашем тылу! В системе высаживаются флоты противника! Седьмая кротовая нора! Девятая! Десятая!

– Принадлежность войск?! – рявкнул министр обороны, переключаясь на управление сражением.

– Стандартные имперские крейсера! Идентификационные коды принадлежат Великому Доминиону Ица-Уэрги! – В голосе адмирала зазвучало недоумение: – Этих номеров нет в списках сил самообороны Ица-Уэргов! Это новые корабли!

– Отследить источник кротовых нор! – Министр обороны торопливо отдавал приказы адмиралам, разворачивая ближайшие к кротовым норам эскадры для отражения удара с тыла. – Откуда они пробиты?!

Несколько минут ушло на идентификацию, за это время из кротовых нор в системе Лумтун вышел десяток флотов общей численностью в три тысячи имперских крейсеров. Параллельно из пространства обоих Малых Доминионов квадратных карликов пришли сообщения об образовании нескольких кротовых нор и прибытии к обороняющимся четырёх флотов подкрепления. Неожиданно появившиеся флоты ударили в тыл рассеявшимся по захваченным верфям силам союзников Мазатля, и те были вынуждены прекратить наступление, чтобы избежать окружения.

– Есть идентификация! – Министр обороны вывел перед Владыкой Мазатлем длинный перечень подробных данных. – Все кротовые норы пробиты из соседних спиральных рукавов! Это индустриальные системы различных имперских Лиг, не входящие в состав каких-либо Доминионов! Владыка, прошу разрешения немедленно задействовать оставшиеся стратегические резервы! Иначе потери будут огромны!

– Резерв в вашем распоряжении, министр, – мрачно изрёк Мазатль, кивком отдавая соответствующий приказ Искусственному Интеллекту личного рабочего пространства. – Сохраните наши силы! Если для этого придётся оставить систему Лумтун, уничтожьте верфи противника и уводите войска!

Министр обороны перешёл на другую линию, и Владыка зло выдохнул, откидываясь в правительственном кресле и буравя взглядом предоставленные данные. Золин всё-таки сумел воспользоваться своим главным преимуществом! Одного взгляда на описания солнечных систем, откуда были пробиты кротовые норы, было достаточно, чтобы понять, что произошло. Бывший Императорский Доминион купил себе флот. Золин заплатил полутора десяткам цивилизаций различных имперских Лиг, и всё это время они строили для него крейсера. Заказ, конечно же, размещался под видом третьих лиц, формально не имевших никакого отношения к пространству Уэргов. Производители наверняка не понимали, для кого в действительности предназначается их продукция, и уж точно не знали, что их таких полтора десятка. Золин тайно отстроил себе мощную армию, чтобы в решающий момент нанести внезапный удар.

Наверняка он готовил какую-то масштабную тайную операцию. Не исключено, что это должен был быть штурм планеты Мезкуан, столицы Великого Доминиона Мезтеки, предпринятый ради уничтожения претендентов Мазатля. Сегодняшнее наступление альянса «Мезтеки» смешало планы Золина и вынудило бросить новые флоты в бой раньше времени. Недаром Ица-Уэрги не поскупились на использование такого количества генераторов кротовых нор, чтобы перебросить войска непосредственно из пунктов строительства. Наверняка перед этим столько же кротовых нор было пробито к ним из пространства Уэргов, когда квадратные карлики спешно перебрасывали туда экипажи для новых флотов. Впрочем, для Золина эти траты не являются кардинальными.

Мазатль позволил себе тяжёлый вздох. Воевать с Ица-Уэргами гораздо легче, чем воевать с их деньгами. До дня Мишкоатли чуть меньше трёх месяцев, это не так мало, учитывая, что у Золина появились новые войска, а его наймиты беспрестанно пытаются добраться до претендентов Великого Доминиона Мезтеки…

Срочный вызов министра обороны прервал его размышления.

– Тревога высшего уровня! – без всякого вступления заявил министр обороны. – Обнаружено формирование кротовой норы в опасной близости от планеты Мезкуан!

– Золин всё-таки решил попытаться уничтожить резиденцию наших претендентов. – Глаза Мазатля сверкнули злобой. – Значит, мы видели ещё не все его новые флоты?

– Кротовая нора пробита из системы, находящейся вне обитаемых созвездий Империи! – в голосе министра обороны звучала сильная тревога. – Это наёмники, полукриминальная военизированная структура! Все наши силы уже подняты по тревоге, но наёмники многочисленны и хорошо вооружены, а наши основные резервные флоты находятся в гиперпрыжке!

– Два флота идут сюда по моему личному приказу. – Владыка Мазатль заставил себя отказаться от эмоций. – Я с самого начала предчувствовал недоброе и принял меры. Продержитесь час, министр, и они будут здесь. Это в наших силах?

– Даже ослабленный гарнизон столичной системы продержится вдвое дольше, – ответил министр обороны. – Но я опасаюсь другого. Если противник стремится предпринять попытку штурма резиденции из космоса, его агенты на поверхности планеты могут попытаться организовать диверсию изнутри. Не исключено, что атака наёмников является отвлекающим манёвром.

– Я займусь этим лично, – мрачно изрёк Мазатль. – Защищайте столицу, министр.

– Будет исполнено! – Министр обороны отключился.

Владыка Мазатль протянул руку к светосенсору, собираясь вызвать начальника секретной службы, но система экстренного оповещения опередила его движение. Видеосфера вспыхнула изображением полумёртвого от ужаса начальника секретной службы, и Владыка Мазатль похолодел.

– Что с претендентами?!! – взорвался он.

– Произошла непредсказуемая трагедия! – срывающимся голосом выдохнул начальник секретной службы. – Они атаковали друг друга! Реанимационная бригада делает всё…

– Что?!! – заорал Владыка Мазатль, срываясь с места, и вокруг него как из-под земли выросло два десятка телохранителей, покинувших режим невидимости. – Туда! К претендентам! Немедленно!!!

В реанимационном отделении медицинского сектора резиденции он был через пять минут. За это время оказалось, что диверсионная группа противника, состоящая из нескольких ликвидаторов и пары предателей, являющихся подкупленными Ица-Уэргами сотрудниками резиденции, проникла в сектор претендентов и атаковала апартаменты Величайшей Карины. Но к этому моменту та уже находилась в реанимации, и удар вражеских наймитов пришёлся в пустоту. Осознав свой провал, предатели запаниковали и были уничтожены ликвидаторами, которые через полминуты были уничтожены секретной службой. Всё это Владыка Мазатль слушал вполуха, пока ждал в операционной результатов реанимации.

– Что с претендентами?!! – он повторил свой вопрос медицинскому академику, руководившему реанимационными процедурами, едва тот отошёл от аппаратуры управления ходом операции.

– Величайший Гиль умер мгновенно. – Медик развел руками от безысходности. – Его доставили сюда уже мёртвым. В настоящее время мы проводим экспертизу, но и без неё понятно, что поразивший его яд был изготовлен специально для него. Величайшая Карина находится в критическом состоянии, мы боремся за её жизнь, но прямо сейчас прогнозы невозможны. Нам требуется время.

Следующие сутки Владыка Мазатль провёл в состоянии гнетущего ожидания, помноженного на эффект негативных событий, происходящих одно за другим. Наступление на систему Лумтун провалилось. Очень быстро стало ясно, что разбить силы Ица-Уэргов, как прибывшие в систему, так и находившиеся в ней изначально, можно только ценой потери порядка восьмидесяти процентов собственных войск. Компенсировать такие потери менее чем за три месяца в условиях постоянно ведущихся боевых действий практически невозможно. Командование силами самообороны Великого Доминиона Мезтеки просчитало все варианты и пришло к неутешительному выводу: единственным способом сохранить и преумножить численность своих войск ко дню Мишкоатли будет отмена ведущегося наступления. Военные под огнём свежих сил противника перегруппировали свои флоты, отступили к области разрешенных гиперпереходов и покинули систему Лумтун.

Отступая, они взорвали верфи Ица-Уэргов, но это служило незначительным утешением. Было ясно, что Золин способен обойтись без собственных верфей вообще. Никто не знал, строит ли ещё кто-либо боевые корабли для Ица-Уэргов, и разведка запоздало бросилась искать информацию. Проверить порядка тысячи неприсоединившихся цивилизаций за пару дней невозможно. Шпионы Мазатля рано или поздно найдут нужную информацию, но на саму ситуацию это не повлияет. Если корабли строятся, то строятся уже давно и будут поставлены в строй в ближайшее время. Даже объявление войны кораблестроителям не поможет. Скорее, наоборот, подтолкнёт кого-нибудь из неприсоединившихся в объятия Золина.

Новый флот которого после деблокады системы Лумтун переместился в пространство союзников и помог оным отбить наступление сторонников Мазатля. В итоге войска альянса «Мезтеки» вернулись в свои системы ни с чем, если не говорить о понесённых потерях. Это был первый крупный военный провал за всё время ведения войны с Уэргами, и, несмотря на то что больших потерь удалось избежать, политические потери от поражения были тяжёлыми. Все цивилизации Теков, ведущие переговоры с Великим Доминионом Мезтеки на предмет вступления в альянс, объявили о приостановке таковых и необходимости взять паузу для осмысления изменившейся ситуации.

Зато к альянсу Уэргов примкнули полтора десятка мелких цивилизаций – все те, кто строил ему боевые корабли. Испугались перспективы одинокой войны с Мезтеками. Атаковать эту мелочь не имело смысла, их солнечные системы расположены в другом спиральном рукаве, по которому пролегает граница Империи с Хаосом, и Мазатль мысленно пожелал войскам Диких добраться до подхалимов Золина в ближайшее время. Ему же хватает проблем в своём пространстве. Оба Малых Доминиона Пэчуа подтвердили свою приверженность бывшему Императорскому Доминиону, и хотя змеи заявили о том, что не будут вступать в боевые действия с Мезтеками, Мазатлю приходилось держать отдельный флот на их направлении. Чтобы иметь возможность ударить по Пэчуа в том случае, если они внезапно откажутся от своей пацифистской позиции.

Даже нападение наёмников Золина на Мезкуан, столичную планету Великого Доминиона Мезтеки, не удалось пресечь с показательной суровостью. Наёмники потеряли половину своих сил, но как только поняли, что окружены и будут неизбежно уничтожены все до единого, тут же пробили кротовую нору обратно на свою базу. Стоимость даже одного генератора кротовой норы превышает стоимость любой частной военной кампании раз в двадцать, и не имело смысла задаваться вопросом, откуда у них сразу два таких генератора. Необитаемое захолустье, на задворках которого располагалась их база, тоже находилось в ином спиральном рукаве, только по другую сторону от спирального рукава Мезтеков и Уэргов, но суть это не меняло. Преследовать их по пятам не имело смысла. Владыка Мазатль приказал министерству обороны подготовить операцию возмездия, которая будет проведена позже, в более благоприятное время, и альянс «Мезтеки» принялся зализывать раны, обдумывая новую стратегию противостояния Уэргам.

Утешительные новости появились только на следующий день, когда реаниматологи сообщили о том, что им удалось стабилизировать состояние Величайшей Карины.

– Я могу быть уверен в том, что она выживет? – Владыка Мазатль угрюмо смотрел на медицинского академика, и собранные на срочное совещание первые лица Доминиона невольно повторяли его взгляд.

– Абсолютно, – заверил его старый врач. – Она быстро идёт на поправку. Строго говоря, после того, как мы нейтрализовали яд в её организме, от нас ничего не зависело. Она должна была либо умереть, если мы опоздали, либо сразу прийти в себя, если успели. Однако вместо этого её состояние застыло в пограничной фазе и никак не менялось до окончания суток Экстервита. Медицинского объяснения этому нет, поэтому мы считаем, что данный эффект есть воля Экстервита. Машинерия Высших Сил решала, жить или умереть претенденту. Рекомендую поднять древние архивы и поискать прецеденты, относящиеся к случаям обоюдного убийства Величайшими друг друга.

– Уже подняли, – хмуро уточнил министр внутренней безопасности. – Обоюдных убийств не зафиксировано. Их либо не было никогда, либо данные о них не сохранились. Зато сохранились данные о том, что в случаях обоюдной атаки претендентов от одного и того же Великого Доминиона друг на друга с одновременными смертельными ранениями один из них всегда выживал. Аналитики сейчас выстраивают математическую модель, но предварительный анализ показывает, что Экстервит препятствует гибели обоих претендентов из соображений продолжения императорской гонки. В найденных нами случаях всегда выживал тот, кто атаковал первым.

– Мы восстановили точную картину событий. – Начальник секретной службы вывел на центральную видеосферу изображение обоих претендентов, прогуливающихся под руку по оранжерее экзотической флоры. – Величайший Гиль продумал атаку заранее. Он специально предложил Величайшей Карине прогулку по оранжерее, чтобы ввести нас в заблуждение. Мы тщательно обшарили там каждый квадратный миллиметр в поисках спрятанных средств поражения. И ничего не нашли. Капсулу с ядом, которым он отравил Величайшую Карину, Гиль ввёл себе за сутки до того, как пришёл на обед. Специально предназначенная капсула была размещена у него на половых органах, поэтому дистанционное сканирование её не выявило. В его одеждах не было ничего опасного, и мы ошибочно переключились на поиски средств поражения на всём маршруте их следования, начиная от обеденного зала и заканчивая залом отдыха в оранжерее.

Начальник секретной службы бросил на собравшихся ещё более хмурый взгляд и вывел следующее видео: Величайший Гиль и Величайшая Карина страстно совокуплялись на роскошном ложе в релаксационной зале оранжереи. Владыка Мазатль невольно скривился. Если в голом виде уродливые тела мутантов вызывали неприязнь, то зрелище их совокупления вызывало самое настоящее отвращение. Кривые суставы, волосатые конечности, сальные складки, дряблая кожа и прочая тысяча уродств, видеть которые он с удовольствием бы отказался. В какой-то момент стонущая в наигранном наслаждении Величайшая Карина судорожно изогнулась, отчаянно хрипя и сверкая белками. Её уродливая тушка сбросила с себя Величайшего Гиля и скрючилась. В эту секунду было хорошо видно, что сутулое тело Гиля, имеющее при тощем сложении выпирающий под стать беременному живот, уже не подаёт признаков жизни и остекленевший взгляд претендента номер один направлен в никуда.

– Для обнаружения таких капсул требуется контактное сканирование, – сообщил начальник секретной службы. – Подвергать данной процедуре будущего Императора мы не смеем. Это всегда вызывало у Величайшего Гиля приступ бешенства. Мы смогли установить, откуда у него яд, но это ничего не дало. Выяснилось, что секретная служба изымала у него аналогичные капсулы тридцать лет назад. Обыск проводился тайно, в апартаментах Величайшего Гиля во время его отсутствия. Теперь понятно, что в тот раз нашим предшественникам не удалось обнаружить всю партию. А вот откуда яд у Величайшей Карины – пока загадка.

– Она находится в нашей галактике всего семь месяцев! – Владыка Мазатль буравил его глазами. – Она никого здесь не знает! Её контакты ограничены предельно узким кругом лиц! Она даже не понимает, для чего нужно контактное сканирование! Вряд ли она стала бы препятствовать его проведению! И для вас загадка, откуда у неё яд?!

– Это так, – угрюмо подтвердил начальник секретной службы. – Мы проверили всех, включая матрицы андроидов. Она никогда и ни у кого не просила ничего подобного. Контактное сканирование ей проводилось один раз, после того, как она была приобретена у ловчих. Сканирование показало, что она чиста. С тех пор Величайшая Карина никогда не имела произвольных контактов с кем бы то ни было, а во время планового общения с любым персоналом не покидала поля зрения телохранителей. У неё не было ни единой возможности получить яд.

– Но откуда-то же она его взяла! – Мазатль с трудом сдержал раздражение.

– Взяла, – вновь подтвердил начальник секретной службы и перевёл взгляд на старого доктора: – Расскажите о яде, академик!

– Это не просто яд! – Тот вывел рядом с собой едва ли не три метра данных, изобилующих генетическими формулами и графиками. – Этот яд был разработан с единственной целью: гарантированно и мгновенно убить Величайшего Гиля! Яд создан с учётом его ДНК! Тот, кто синтезировал это вещество, либо один из присутствующих здесь, что маловероятно, либо имел доступ к базам данных Регентского Совета!

– Что легко может позволить себе влиятельный спонсор любого из старших заседателей, – закончил за него Владыка Мазатль с многозначительной усмешкой. – Я ни секунды не сомневаюсь в том, кто это был! Продолжайте, академик!

– Данный яд абсолютно безвреден для любого, кроме Величайшего Гиля. – Старый врач указал на какие-то данные. – Для убийства было достаточно мизерной его части. Как только вещество вступило в контакт со слизистыми Гиля, оно попало в кровь и вызвало мгновенную смерть. Фактически его головной мозг сам себе отдал команду прекратить функционирование. Всё произошло в доли секунды.

– Через слизистую оболочку? – Мазатль брезгливо вгляделся в приведённые изображения. – Она тоже поместила капсулу с ядом себе в половые органы?

– Именно так. – Медицинский академик продемонстрировал видео из недр хирургической аппаратуры. – Причём довольно давно. Капсула, как я уже сказал, была изготовлена с учётом ДНК Величайшего Гиля. Она прикрепилась к слизистым Величайшей Карины и надёжно удерживала себя на их поверхности до момента контакта с половыми органами жертвы. Капсула с ядом, использованная Величайшим Гилем, сработала по такому же принципу, но она не была персональной. Механизм её разрушения завязан на взаимодействие с женской микрофлорой, поэтому яд должен был поразить Величайшую Карину первой. И только потом атаковать самого Величайшего Гиля.

– То есть он знал, что выживет! – понял Владыка Мазатль. – Двести лет и трое убитых конкурентов! Он точно знал, что Экстервит не даст ему умереть, если он нанесёт удар первым. Почему же он умер?

– Яд, использованный Величайшей Кариной, был персональным и убил его мгновенно, – объяснил академик. – Фактически Гиль нанёс свой удар первым. Но его яду потребовалось на полторы секунды больше времени. Мы считаем, что именно из-за неоднозначности сложившейся ситуации Экстервит продержал Величайшую Карину в коме так долго. Она должна была умереть. Сейчас, после всех экспертиз, мы точно знаем, что спасти её было невозможно. Яд неизбежно вызвал летальный исход. Тем не менее она выжила и быстро поправляется.

– Экстервит не стал нарушать правила императорской гонки, – уверенно заявил Владыка Мазатль. – Один из претендентов должен был выжить, и он выжил. Однако это не даёт ответа на главный вопрос: откуда у неё яд? Да ещё и персональный? Всё это устроил Золин, больше некому! Поэтому и яд был персональный! Он знал об особенностях междоусобной борьбы претендентов внутри одного Доминиона и потому сразу сделал яд направленным против нашего основного претендента! Теперь мы будем вынуждены объявить о смерти Величайшего Гиля и официально представить Регентскому Совету Величайшую Карину. И Золин заявит, что очередь на престол вернулась к Ица-Уэргам! Это ничего не изменит, никто из участников гонки не станет пропускать никого вперед себя в день Мишкоатли, но для нас это серьёзный удар! Можно более не рассчитывать на увеличение альянса!

– И всё равно ситуация вызывает много вопросов. – Медицинский академик покачал головой. – Главный из них: почему Золин не попытался убить обоих претендентов? Если он делал ставку на то, что Величайшая Карина не откажется от убийства и применит яд, не опасаясь собственной смерти, почему не сделать яд тандемным? Первая часть убивает Величайшего Гиля, вторая срабатывает через день после его смерти и убивает Величайшую Карину. Золин не мог знать заранее, что Гиль предпримет аналогичную попытку одновременно с ней!

– После смерти одного претендента мы неизбежно бы подвергли второго полному обследованию, – ответил начальник контрразведки. – Вы же и обнаружили бы вторую часть тандемного яда, академик.

– Цель убийства была именно такой, какова и получилась. – Владыка Мазатль с брезгливой задумчивостью смотрел на изображение Величайшей Карины, совокупляющейся с Величайшим Гилем за секунду до смертельного финала. – Нас с самого начала хотели лишить основного претендента. Чтобы у Великого Доминиона Мезтеки не осталось формального повода претендовать на лидерство в императорской гонке и сократить число желающих встать на нашу сторону.

Он на мгновение умолк. Всё закончилось не так фатально, как могло бы. Один претендент у него всё ещё имеется. Но лучше бы выжил Гиль. Его характер и запросы были так или иначе изучены. Чего ожидать от этой уродливой самки-мутанта, неизвестно. Но не вызывает сомнений, что Великий Доминион Мезтеки сменил одну двуличную подлую тварь на другую. Но есть и плюсы. Она глупее Гиля, раз так легко решилась применить яд, который мог оказаться смертельной ловушкой для неё самой. Или у неё были основания доверять изготовителю яда?

– Необходимо выяснить, как она получила яд. – Мазатль обвёл взглядом силовиков и перевёл его на медицинского академика: – Пока она приходит в себя и не понимает, что происходит, примените к ней все имеющиеся способы медикаментозного допроса. Мы должны знать, не находится ли она под влиянием Золина. Скажите ей, что яд убил Гиля и должен был убить её. И только своевременное вмешательство медиков спасло ей жизнь. Это должно её впечатлить. Пусть расскажет, как получила капсулу. Позже она наверняка узнает, что мы её обманули, но это уже не будет иметь значения. Она простит нам этот обман. Она жаждет взойти на престол и понимает, что без нас это невозможно.

Два месяца до дня Мишкоатли

– Два часа назад наши партнёры по альянсу официально сообщили об окончании строительства последней эскадры крейсеров, оплаченных нами согласно секретным соглашениям. – Министр обороны вывел на центральную видеосферу правительственного совещания данные о составе флота. – Экипажи для этих кораблей готовились нами заранее, в данный момент осуществляется их переброска к верфям. Мы рассчитываем, что к окончанию текущих суток новая эскадра будет полностью укомплектована. С началом нового дня она уйдёт в прыжок к тыловой базе нашего флота в системе Лумтун.

Главный военачальник Великого Доминиона Ица-Уэрги подсветил на стратегической карте театра военных действий узловые точки противостояния своих и вражеских флотов с указанием количественного состава эскадр и подытожил:

– Таким образом, численность наших сил можно опосредованно считать равным численности войск противника! Альянс «Мезтеки» всё ещё превосходит нас по абсолютным цифрам, но этого превосходства недостаточно для уверенного ведения противником широкомасштабных наступательных операций. Математическая модель дальнейшего развития событий с вероятностью в девяносто один процент предсказывает вялотекущую позиционную войну. Мы согласны с таким прогнозом. До дня Мишкоатли осталось два месяца, наши конкуренты стремятся сохранить флоты для решающего сражения. В соседнем спиральном рукаве противостояние Цетеков и Чиалори быстро переходит к аналогичному сценарию. Министерство обороны предлагает последовать всеобщей тенденции и отказаться от контрнаступлений. Наиболее продуктивной стратегией сейчас является наращивание сил. Чем больше вымпелов мы поставим в строй ко дню Мишкоатли, тем выше наши шансы.

– За три месяца мы не успеем построить ещё одну такую эскадру, – вступил в разговор министр экономики. – Секретные контракты на строительство и поддержание нужной степени конспирации стоили нам серьёзных расходов, но финансовые резервы нашего Доминиона позволяют оплатить дополнительный заказ. Однако верфям наших партнёров по альянсу не хватит времени. Наше ведомство предлагает сконцентрироваться на строительстве менее трудоёмких боевых кораблей: штурмовых фрегатов и истребителей.

– За прошедший месяц Мезтеки дважды атаковали солнечные системы наших партнёров по альянсу, строящих для нас корабли. – Министр обороны покачал головой в знак несогласия. – Теперь, когда роль партнёров перестала быть тайной, нам приходится держать в их системах эскадры прикрытия. Такая диспозиция распыляет наши силы. Данные союзники находятся в других спиральных рукавах, это было выгодно для конспирации, но крайне невыгодно сейчас, когда таковой более нет. Мы предлагаем официально объявить программу партнёрского строительства исчерпанной и вывести оттуда наши войска. Мезтеки не станут атаковать неработающие верфи без причины. Распыление сил столь же невыгодно им, как и нам. Дальнейшее строительство флота нужно вести своими силами.

– В ходе боевых действий мы потеряли сорок процентов нашего пространства! – возразил министр экономики. – Да, теперь, когда у нас есть равноценный противнику флот, линия обороны выровнена, и угроза дальнейшего продвижения врага миновала. Но мы лишились немалой части ресурсной базы и производственных мощностей! Своими силами строительство будет идти медленно. За два месяца мы не сможем увеличить наши силы кардинально!

– Это не имеет значения. – Министр обороны недовольно насупился: – К сожалению, мы достигли предела наших рекрутинговых возможностей. Новые флоты некем укомплектовывать. Все, кого заинтересовала финансовая сторона воинской службы, уже вступили в наши ряды. Половину из них ещё предстоит подготовить, ибо сейчас это не более чем новобранцы. Ситуацию серьёзно осложняет положение дел на фронтах. Силы Хаоса фактически захватили приграничные территории Империи, войска Ххззутов и Тс продвинулись в глубь имперского пространства достаточно глубоко, а пиратским флотом королевства Тенкатль уже пугают непослушных детей.

Он сделал паузу и хмуро продолжил:

– Из боевых флотов Империи идёт сильный отток военнослужащих. Едва ли не после каждого поражения имперских флотов немалый процент тех, кто уцелел в бою, пытается уволиться из имперской армии под любым предлогом. Генеральный штаб ввёл смертную казнь без суда и следствия в качестве наказания за дезертирство и попытку разорвать контракт в одностороннем порядке. Эта мера оказалась эффективной, но не достаточной. Те, кому удалось дезертировать или же разорвать контракт до введения ограничительных мер, распускают пораженческие слухи и серьёзно подрывают желание граждан нашего альянса вступать в силы самообороны. Мы столкнулись с нехваткой кадров! Поэтому министерство обороны предлагает сосредоточиться исключительно на строительстве штурмовых фрегатов, управляемых андроидными экипажами модернизированных серий, имеющих повышенную сопротивляемость РЭБ-атакам.

– Это несоразмерно высокие расходы! – запротестовал министр экономики. – Затраты будут огромны! Куда мы денем столько боевых андроидов после дня Мишкоатли? В утилизацию?

– Продадим генеральному штабу. – Владыка Золин властно поднял руку: – Решение принято: закрываем программу партнёрского строительства и сосредотачиваемся на производстве кораблей с андроидными экипажами. После того как новый Император вышвырнет Диких за границы Империи, генеральному штабу предстоит какое-то время проводить карательные операции в пространстве Хаоса. Военные будут настаивать на полном перевооружении имперских вооружённых сил, но для начала они будут рады любым войскам. Имперские флоты сильно потрёпаны, их численность сократилась на тридцать процентов, генштабу сейчас не до привередливости.

– Наша разведка сообщает об обнаружении шпионских кораблей Массива Тс в нашем спиральном рукаве. – Министр обороны подсветил пару точек на карте. – Пока это единичные случаи, зафиксированные далеко от границ нашего Доминиона. Но до дня Мишкоатли ещё два месяца. Мы предлагаем перевести резервные флоты в системы, наиболее близкие к местам обнаружения разведчиков Диких.

– С этим торопиться не будем. – Владыка Золин с подозрением разглядывал отмеченные на карте места сосредоточения основных сил Мезтеков, словно ожидал от них атаки сию минуту. – Не стоит провоцировать Мазатля сейчас, когда он потерял своего основного претендента. Я позабочусь, чтобы ближе ко дню Мишкоатли генштаб направил герцог-адмирала Атля ближе к нам, дабы пресечь продвижение Тс в глубь Империи. Заодно пусть займётся флотом Тенкатль. Думаю, он с удовольствием воспримет этот приказ, учитывая, что королевство Тенкатль дважды доставляло ему крайне неприятные проблемы.

На этом совещание закончилось, и видеосферы с изображениями министров погасли одна за другой, оставляя Владыку Золина в пустом зале. Могущественный карлик с минуту разглядывал стратегическую карту Империи, выстраивая предположения относительно действий конкурентов в день Мишкоатли. Ноль-переход в систему Экстервита невозможен. Гиперпрыжок можно совершить из четырёх солнечных систем, расположенных вокруг системы Экстервита на относительно небольшом удалении. По крайней мере, во время правления Ксиухкоатля, включая его последний день Мишкоатли, было так.

Вообще Экстервит сам решает, из каких солнечных систем позволяется совершить гиперпереход к себе любимому. В архивах есть данные о том, что тысячи лет назад, когда в императорскую гонку вступало по четыре десятка Великих Доминионов, Экстервит делал возможным гиперпрыжок к себе из десяти более-менее ближайших солнечных систем или около того. Наверное, в этом имеется некая зависимость от количества участников. Вряд ли через два месяца транзитных систем станет больше, ведь это количество не изменилось. Но в любом случае в первые же минуты дня Мишкоатли станет ясно, какие системы являются транзитными. Экстервит всегда назначает транзитные системы вне зависимости от того, жив Император или мёртв, идёт императорская гонка или нет. И транзитные системы остаются транзитными до следующего дня Мишкоатли.

Сейчас их четыре, и все участники гонки осведомлены об этом более чем хорошо. Значит, каждый попытается перехватить каждого во всех этих точках. Силы всех участников будут заранее разделены на четыре части и сконцентрированы на подступах к транзитным системам. Скорее всего военные попытаются заранее тайно высадиться в них на сверхмалом ходу в режиме максимальной скрытности. С первой же секундой дня Мишкоатли все флоты врубят подавители гиперпрыжка, и начнется мясорубка. Там, где твои войска добьются успеха, твой претендент сможет совершить гиперпрыжок в систему Экстервита. До тех же пор претендента ещё предстоит сохранить. И это самая сложная и опасная часть гонки, хоть и не финальная. Но в любом случае победит достойнейший.

Владыка Золин активировал секретный канал правительственной связи, и вокруг его головы вспыхнула мутная дымка видеосферы.

– Я счастлив видеть вас, о Владыка! – Герцог Седженэм усиленно улыбался Золину, но в его глазах могущественный карлик без труда заметил страх.

– Вы ознакомились с подробностями, изложенными в направленной вам персональной депеше? – Золин вперил в Регента пронзительный взгляд.

– Да, о Владыка! – Седженэм инстинктивно понизил голос, словно опасался, будто кто-то услышит его сквозь максимальный уровень криптографической защиты.

– И? – Владыка Золин многозначительно замолчал.

– Я… – Седженэм невольно поёжился. – Я согласен, если… если вы гарантируете, что Экстервит не…

– Гарантирую! – властно перебил его Золин. – Это не запрещено правилами.

– Тогда я согласен, – повторил Регент, но его взгляд был по-прежнему далёк от твёрдости и храбрости. – Но я могу не справиться один…

– Вам не придётся действовать в одиночку, герцог, – столь же властно успокоил его Владыка Золин. – У вас будут помощники. За час до вашей миссии вы получите имена Регентов, которые, подобно вам, откликнулись на наше предложение. Вас окажется не менее двух десятков.

– Это серьёзно облегчает дело! – в глазах Седженэма заметно прибавилось уверенности. – Кто будет заниматься деталями с вашей стороны? Ему можно доверять?

– Деталями буду заниматься лично я, – отрезал Золин. – С нашей стороны утечка исключена. Вы уверены в своих силах?

– Вне всякого сомнения! – поспешил заверить его Седженэм. – Вы же знаете, Владыка, что всегда можете положиться на меня целиком и полностью!

– Тогда желаю вам удачи и неослабевающей решительности, герцог! – Владыка Золин ещё раз пронзил Регента просвечивающим насквозь взглядом и разорвал связь.

Мотивировать эту кучку бесполезных существ согласиться исполнить его план было крайне непросто. Все переговоры Золин провёл самостоятельно, все депеши были составлены и отправлены под его личным контролем. В курсе задуманной операции были всего пятеро, считая самого Владыку и агента-ликвидатора, внедрённого в сектор императорского дворца, в котором располагаются апартаменты Регентов. Пришлось пойти на ухищрения, увещевания, обещания, лесть и даже устрашение, но в итоге Золин добился согласия от тех, кого обрабатывал. Он слишком хорошо изучил их за пятьдесят лет своего правления, чтобы ошибиться.

Золин вызвал охрану и, по обыкновению, коротко бросил:

– В область-33!

На этот раз добираться до места назначения пришлось дольше обычного. День Мишкоатли близок, и меры безопасности были утроены. Владыка сменил пять телепортационных коридоров и посетил два ложных объекта прежде, чем оказался в секретном подземном бункере, напичканном личными боевыми андроидами и термоядерными ловушками. Транспортная система доставила его в командный пункт, и Владыка Золин коротко кивнул в ответ на официальное приветствие советника секретной службы.

– Каково состояние претендента? – без всякого вступления начал Золин. – В день Мишкоатли он должен быть абсолютно управляем. Известие о том, что он является потенциальным Императором, не должно вызвать у него всплеск самостоятельности!

– Мы уверены, что справимся, – доложил советник. – На данном этапе операции объект полностью предсказуем. Вчера закончилось очередное плановое событие, цепь которых мы разработали с целью разнообразить будни объекта. Он полностью увлечён перипетиями путешествия на аварийном космическом корабле и не считает себя лишённым свободы. Более того, нам удалось вызвать у него желание продлить затяжной полёт.

– Сработала любовная линия. – Золин брезгливо разглядывал видеоизображение, на котором претендент Пётр увлеченно целовался с мужчиной-барменом, роль которого исполнял секс-андроид. – Если генетическую инвалидность можно назвать любовной линией. Он понял, что его окружают андроиды?

– Нет, о Владыка! – Советник секретной службы вывел неподалёку изображения нескольких андроидов-мужчин: – Все изготовленные для него андроиды идеально копируют психопрофиль своих прототипов, к которым у объекта возник интерес. Он не заметил подмены, и уже можно уверенно утверждать, что не заметит. У него сейчас другие заботы.

– Он сменил приоритеты в выборе любовника? – Золин с отвращением поморщился.

– Наоборот. – Советник отдельно вывел сразу два изображения, мужское и женское. – Наш «агент секретной службы» по имени «Рома», – он указал на андроида-мужчину, – по-прежнему строит объекту глазки, но всячески не решается на сближение. Агент «Рома» действует по схеме «три шага вперед – два назад», отыгрывая роль супермена, у которого под оболочкой брутального мачо скрывается тонкая, чувствительная и ранимая натура, ищущая не только физической, но и эмоциональной близости с объектом. Правительственный агент якобы пострадал в своё время от женского предательства, с тех пор он боится впускать чужаков в свой хрупкий внутренний мир и мечется, не в силах решиться на сближение с объектом. Это подкупает Величайшего Петра, он испытывает к правительственному агенту спектр женских чувств и эмоций вкупе с сильным желанием стать его любовником и женской пассией.

– До этих пор я не думал, что могу искренне сочувствовать андроидам, – изрёк Владыка Золин и кивнул на целующегося с барменом Величайшего Петра: – Бармен оказался для него менее сложной целью?

– Мы поочередно разыграли для объекта любовные линии со всеми заинтересовавшими его андроидами, – объяснил советник. – Чтобы на фоне длительной основной линии взаимодействия с правительственным агентом объекту было чем увлечься. В среднем по одному андроиду в месяц. Это позволило нам занять объект на всей протяжённости длительного «полёта». Но наличие этих сексуальных связей не мешает объекту добиваться своей основной цели, поэтому мы ввели на его пути дополнительные трудности.

Советник секретной службы указал на женское изображение:

– Это живая агентесса, одна из нескольких таковых, привлечённых к операции ещё на стадии подготовки, когда о генетической инвалидности объекта не было известно. В течение всего так называемого полёта она и две другие агентессы выступали в роли подруг объекта, с которыми он делился своими переживаниями. Однако месяц назад мы изменили ситуацию. Данная агентесса начала демонстрировать женскую заинтересованность правительственным агентом: оказывать ему совсем не деловые знаки внимания, всячески стремиться проводить с ним больше времени, демонстрировать пылкие чувства и намекать на готовность к близости.

Советник вывел видеозапись, на которой привлекательная агентесса весело щебечет с правительственным агентом в корабельной оранжерее, а Величайший Петр, укрывшись за тропическими кустами, прислушивается к их разговору с выражением крайнего недовольства на жеманной физиономии.

– Это не укрылось от внимания объекта, – сообщил советник. – Кроме того, агентесса в личной беседе с другими женщинами поделилась своими чувствами и ожиданием перспектив. Подруги донесли данную информацию до объекта, усилив эффект собственными выводами.

Запись сцены в оранжерее сменилась записью беседы претендента с другой агентессой. Беседа проходила в каком-то техническом помещении, где данная агентесса отыгрывала роль оператора неких корабельных систем.

– Ах, Рома так одинок… – печально вздыхала агентесса. – Его жизнь была полна трудностей и смертельного риска! У меня слёзы на глаза наворачиваются от одной только мысли, как это тяжело и тоскливо – рисковать жизнью из года в год ради целых миров, при этом оставаясь одиноким среди миллионов людей!

Агентесса с деловым видом пощелкала какими-то допотопными кнопками и переключателями, вызывая на ближайшем экране смену одних бутафорских показателей на другие. Выходцу с примитивной планеты её действия казались крайне серьёзным процессом управления сложной техникой будущего, и Величайший Пётр терпеливо ждал, когда собеседница закончит работу.

– Они будут отличной парой, ты не находишь? – Агентесса бросила на претендента дружеский взгляд: – Хуанита очаровательна! Красивая, пластичная, у неё фигура лучше всех из нас, и она самая высокая! А Рома такой мужественный! Высокий красавчик! А какое у него тело! Загляденье! Если бы я не предпочитала девушек, то обязательно бы в него влюбилась! Они с Хуанитой подходят друг другу, недаром он стал проводить с ней больше времени! – Она печально вздохнула: – Но растопить его лёд Хуаните будет непросто. Рома испытал в жизни слишком много страданий и замкнулся в своей раковине, созданной из недоверия к миру, словно рак-отшельник!

– Он говорил, что любит меня! – расстроенно заявил Величайший Пётр.

– Да?! – оживилась агентесса. – Ты уверен? Почему ты не рассказал мне сразу?! Когда это было?! Как это произошло?!

– Когда я обезвреживал бомбу! – обиженно ответил претендент. – Я проник в помещение, где она лежала, через вентиляционную шахту, а он пытался открыть дверь снаружи, но не смог! В тот момент я слышал его голос через дверь! Он сказал, что любит меня!

– Тебе не показалось? – с сомнением нахмурилась агентесса. – Через задраенный люк сложно услышать что-либо внятно. Ты точно уверен? Это было полгода назад!

– Абсолютно! У меня идеальный музыкальный слух! – ещё более обиженно ответил Величайший Пётр. – Всё это время пытался добиться от него взаимности, но он то тянется ко мне, то отдаляется от меня!

– Рома боится повторения предательства и несправедливости, – вздохнула агентесса. – Он говорил мне, что питает к тебе очень тёплые чувства, но не думает, что вам суждено быть вместе. Для него очень тяжело выставить свои переживания напоказ перед кем-либо, а у тебя столько мужчин… Все соперничают за твоё внимание. Он не умеет конкурировать. Думаю, поэтому Хуанита его заинтересовала. Она поняла, что он слишком хрупкая и тонкая натура, несмотря на брутальную внешность. Хуанита ухаживает за ним очень нежно и осторожно, чтобы не напугать и не обидеть даже случайно. Она предлагала мне объединиться в женскую пару, чтобы сразу предложить Роме полный женский комплект и тем самым сильнее заинтересовать его.

– Ты согласилась? – Величайший Пётр отчаянно напрягся, ещё более отчаянно пытаясь сделать вид, что всё это нисколько его не задевает.

– Конечно же, нет! – отмахнулась агентесса. – Ты же знаешь, я люблю женщин, мне секс с мужчинами неинтересен! Зачем мне образовывать с ней женскую пару?

Агентесса вновь деловито защёлкала кнопками, и претендент перевёл разговор на другую тему.

– Интересный ход, – оценил Владыка Золин. – Это сработало?

– Вполне! – подтвердил советник секретной службы. – Весь прошедший месяц объект был всецело занят проблемой конкурентки. Вчера он её устранил.

– Устранил? – Брови Владыки удивлённо поползли вверх. – То есть как?

– Выбросил в открытый космос. – Советник вывел пред Владыкой отдельную видеосферу. – Подстроил несчастный случай. Мы подбросили ему руководство по экстренной ликвидации биологической угрозы в оранжерее.

Видеосфера воспроизвела запись, и Золин увидел претендента, стоящего у дальней стены оранжереи рядом с очень привлекательной девушкой-Теком. Оба были в аварийных скафандрах и смотрели на несколько мёртвых тушек небольших экзотических зверьков, лежащих у подножия крупного широколиственного тропического куста.

– Пётр, ты уверен, что это эпидемия? – в голосе девушки звучало серьёзное опасение. – Если это так, то весь корабль в огромной опасности! Мы должны объявить биологическую тревогу! Надо собрать всех в лазарете, провести медицинскую проверку и выяснить, почему автоматика не обнаружила угрозу!

– Потому что эпидемия ещё не вышла за пределы оранжереи! – уверенно заявил претендент. – Я обнаружил её на самой ранней стадии! Я могу избавиться от угрозы, но для этого мне потребуется помощь! Поэтому побежал искать кого-нибудь, ты была первой, кто мне встретился!

– Но что мы можем сделать? – неуверенно спросила девушка. – Мы же не медики!

– Я врач-вирусолог! – заявил ей Величайший Пётр. – Прежде чем окончить консерваторию, я отучился в медицинском университете! Знаю, что нужно сделать! Я подойду к пульту аварийного ручного управления и открою утилизационный люк! Ты выбросишь трупы животных в космос и останешься стоять на месте. Я закрою люк, принесу антидот и обработаю им твой скафандр. Всё! Эпидемия уничтожена! Но нужно действовать прямо сейчас! Если какие-нибудь звери, птицы или даже насекомые из оранжереи вступят в контакт с трупами, то станут разносчиками эпидемии!

– А вдруг это уже произошло? – испугалась девушка.

– Нет! Я проверил – ещё не поздно всё исправить! У нас ещё есть шанс! – Претендент многозначительно воззрился на Хуаниту: – Ты поможешь мне?

– Конечно! – Из её голоса мгновенно исчезли всякие сомнения. – Мы должны спасти всех! Как ты спас всех нас тогда! Я не могу допустить, чтобы Рома погиб!

– Тогда собирай трупы зверей и жди моего сигнала! – Величайший Пётр заторопился к пульту аварийного управления, стараясь не смотреть в глаза девушке. – Только подойди поближе к стене, люк будет совсем маленьким, чтобы минимизировать декомпрессию!

Хуанита торопливо подобрала мёртвые тушки, не обращая внимания на следы крови и переломов, отчетливо виднеющиеся на трупах. От волнения она не сразу поняла, что столь серьёзные внешние повреждения свидетельствуют скорее о смерти животных в результате воздействия усилителей конечностей, нежели неизвестной эпидемии. Девушка собрала трупы животных в охапку, подбежала вплотную к тупиковой стене оранжереи и остановилась, с сомнением глядя на ближайшую к глазам мёртвую тушку.

– Пётр… – в голосе Хуаниты зазвучало подозрение. – Этого зверька раздавило…

Договорить она не успела. Величайший Пётр торопливо ткнул пальцем в красную кнопку, активируя заранее подготовленную последовательность действий автоматики, и стена перед девушкой разверзлась целиком. Хуаниту мгновенно рвануло мощным ударом декомпрессии, вышибая далеко в открытый космос, и её отчаянный крик ужаса затих в головных телефонах скафандра претендента. Охваченная буйством декомпрессии оранжерея в сотую долю секунды превратилась в эпицентр ужасающего урагана, вышвыривающего в космос килограммы листьев, лианы, кусты и потоки земляного крошева. Претендента швырнуло на пульт аварийного управления, впечатывая в его вертикальную поверхность, и аварийная автоматика срочно закрыла люк. Кипящее в воздухе месиво из земли, листьев, лиан и прочее рухнуло на пол, окончательно завершая картину катастрофического происшествия, и Величайший Пётр с трудом поднялся на ноги, тяжело дыша от нервного перевозбуждения.

– Что случилось?!! – Двери в оранжерею распахнулись, и внутрь вбежал правительственный агент в сопровождении нескольких обитателей бутафорского корабля. – Автоматика сообщает о разгерметизации… Бесов хвост! – Он потрясённо остановился посреди донельзя захламлённой изломанной растительности. – Что здесь произошло?!!

– Хуанита… – Величайший Пётр нервно сглотнул. – Она сказала, что должна выбросить в космос трупы каких-то зверей… говорила про возможность эпидемии… я не успел добежать до неё… Её выбросило в открытый космос прямо у меня на глазах…

Претендент бессильно опустился на пол и уставился в стену полным тоски взглядом. Правительственный агент поспешил к нему и принялся утешать.

– Величайший Пётр лишил жизни человека всего лишь из-за полового соперничества. – Взгляд Владыки Золина на краткий миг вновь стал брезгливым. – Что ж, Экстервит верен своим предпочтениям. И без ступеней Мишкоатли видно, что перед нами истинный претендент на престол. Что дальше?

– Дальше мы разыграем заранее просчитанный сценарий, – доложил советник секретной службы. – Некоторое время агент «Рома» будет страдать от потери подруги, и его реакции на попытки объекта заменить её собой будут иметь смазанный характер. Чуть позже интерес правительственного агента к объекту начнёт возрастать, что будет мотивировать объект на дальнейшие попытки. К началу последнего месяца объект добьётся своей цели, и ко дню Мишкоатли мы подведем его в состоянии пиковых положительных эмоций и максимальной привязанности к агенту «Рома». Сложно сказать, как долго объект пробудет в этом состоянии после того, как узнает, что является претендентом на трон Империи, и осознает, что это означает. Но несколько недель в нашем распоряжении точно будут.

– Хорошо, – оценил Владыка Золин. – На данном этапе такая перспектива нас устраивает. Действуйте, советник. Мне пора возвращаться.

Едва Золин покинул сверхсекретный объект, его линия персональной связи расцвела десятком срочных вызовов. Владыка вышел на одновременную линию с министрами обороны и безопасности.

– Экстренная ситуация! – Министр безопасности без предисловий вывел трансляцию имперского новостного канала.

«– …поразительная информация! – увлечённо вещал Зипактонал, демонстрируя зрителям какие-то юридические документы. – Только что со мной связался один адвокат, пожелавший сохранить своё инкогнито! Он предоставил письмо своего клиента! В письме клиент утверждает, что работает психологом на один из самых загадочных синдикатов наёмных убийц! И работает он не с обезумевшими киллерами, а, внимание, с претендентом на престол по имени Величайшая Стелла! Клиент заявляет, что синдикат продал претендента, кому бы вы думали? Малому Доминиону Пэчуа! Крайне неожиданный поворот! В письме клиент опасается за свою жизнь и требует от адвоката обнародовать это письмо в случае, если в назначенное время от него не поступит стандартный условный сигнал, обозначающий, что клиент жив! Адвокат заявил, что данный сигнал должен был приходить от клиента раз в месяц и на данный момент просрочен уже дважды! Поэтому адвокат счёл клиента погибшим и обнародовал письмо согласно взятым на себя обязательствам! По всему пространству Империи эксперты гадают, кто может стоять за столь странным вбросом и какие цели он преследует!»

– Доказательства есть? – Владыка Золин перевёл взгляд с Зипактонала на министра.

– Прямых нет, – ответил тот. – Но есть косвенные. Как мы докладывали раньше, анализ действий особой эскадры стар-полковника Янай, являющейся эскортом герцога Тототля, показывает, что Малый Доминион Пэчуа в пространстве Кетцали пытался получить последнего претендента живым. Их планы рухнули исключительно из-за вмешательства самих Кетцали, которые стремились заработать на продаже трупа Величайшего Сла-В-Ика. Мы уверены, что Пэчуа планировали вступить в императорскую гонку тайно, в нарушение законов усопшего Ксиухкоатля. Далее: претендент по имени Величайшая Стелла действительно существовал. Об этом имеются подробные сведения, полученные от Величайшей Ксении. Чиалори не делали из этого секрета. Ловчие синдиката Чунта достали из порталов трёх претендентов: Величайшую Юлиану, Величайшую Стеллу и Величайшую Ксению. Первые два претендента погибли в ходе атаки Цетеков на секретную станцию синдиката. Гибель Величайшей Юлианы подтверждена экспертизой, проведённой как Цетеками, так и экспертами герцог-адмирала Атля, чей флот прибыл к месту событий в разгар атаки. А вот смерть Величайшей Стеллы была заявлена самим синдикатом. Доказательством истинности этого утверждения явился тот факт, что никто не пытался продать Величайшую Стеллу после того, как потерявшие статус Великие Доминионы объявили о намерениях приобрести претендентов.

– Синдикат сознательно не продавал претендента, рассчитывая получить за неё более высокую цену от того, кто не сможет сохранить своего Величайшего? – задумчиво произнёс Владыка Золин.

– Это вполне возможный вариант, – согласился министр безопасности. – Мы считаем, что синдикат участвовал в поисках последнего претендента и потому тщательно следил за событиями, происходящими в пространствах Ичтеков и Кетцали. Они пришли к аналогичному выводу относительно намерений Пэчуа и тайно продали им претендента.

– Выпотрошите этот синдикат вплоть до самого рядового уголовника! – велел Владыка. – Необходимо выяснить, насколько это может оказаться реальностью.

– Есть основания считать, что уже поздно, – ответил за министра безопасности министр обороны. – Разведка сообщает, что чуть менее месяца назад синдикат фактически перестал существовать. От них ушли все стоящие профессионалы, на космических базах не осталось ни одного Чунта, никаких операций не проводится вот уже два месяца, имущество синдиката распродано более чем наполовину.

– Значит, у Пэчуа действительно есть претендент, – мрачно произнёс Золин. – И всё это время они клялись нам в дружбе и союзнических обязательствах. При этом не торопясь вступать в бои с Мезтеками. Теперь ясно, зачем им понадобилось строить три сотни крейсеров тайно, маскируя всё это под популистскую возню Тототля с «народной эскадрой». Что они говорят теперь?

– Всё отрицают с неподдельным возмущением, – голос министра безопасности был полон скептицизма. – И информацию о тайном строительстве крейсеров, и информацию о возможном наличии у них Величайшей Стеллы. Пресс-служба Владыки Юкойя выпустила опровержение, в котором назвала всё чушью и глупой подтасовкой, выгодной непонятно кому.

– Подготовьте отдельный флот! – Владыка Золин многозначительно посмотрел на министра обороны. – Забросить к Пэчуа все шпионские и диверсионные подразделения, не задействованные на территориях других конкурентов! За две недели до дня Мишкоатли всё пространство Пэчуа должно быть блокировано со стопроцентной гарантией! Эскорт Величайшей Стеллы не должен покинуть змеиных границ! Я проведу на эту тему консультации с Большой Тройкой. Думаю, по вопросу вероломства Пэчуа мы сумеем выработать общее решение даже несмотря на открытое противостояние!

* * *

Огромный боевой флот, замерший посреди космической пустоты, не подавал признаков жизни, словно сотни смертоносных кораблей лишились своих экипажей. Все передатчики, включая аппаратуру ближнего радиуса действия, были обесточены ещё месяц назад, и с тех пор связь между боевыми единицами флота осуществлялась посредством курьеров, в роли которых выступали истребители. Пилот истребителя стыковался с одним кораблём, получал сообщение, летел к другому, стыковался там, передавал сообщение, и всё начиналось заново. Истребителей во флоте имелось почти полтысячи, так что нехватки курьеров опасаться не приходилось. Для большей скрытности все корабельные силовые установки были переведены в режим минимальной активности, чтобы не создавать возмущения в естественных излучениях космоса, а внутрикорабельная связь и электронные сети функционируют на минимально возможном энергопотреблении, и их радиус действия охватывает даже не весь объём затаившихся кораблей. И даже разведывательные корабли, разбросанные на подступах к молчаливому флоту, задействовали только пассивное антишпионское оборудование, чтобы избежать распространения мощных активных излучений.

Высокий, как все Чиалори, сухопарый контр-адмирал стоял на капитанском мостике флагманского линкора и властным, но негромким голосом диктовал своим адъютантам очередной приказ:

– Объявляю очередную проверку боевых систем. Всем эскадренным капитанам отчитаться о результатах проверки через два часа. До того момента передвижения истребителей запрещены. Всем истребителям пройти плановый осмотр согласно установленной очередности. Истребителям о положительных результатах осмотра не докладывать. Отчёты занести в бортовой журнал, они будут приняты и изучены командованием позже. Сообщать только о нештатных ситуациях. Исполнять!

Адъютанты отсалютовали и направились распространять приказ командующего флотом дальше. Контр-адмирал уселся в капитанское кресло и устремил на обзорные экраны задумчивый взгляд. Проверку, которую он инициировал только что, флот проводит каждые двое суток. И не только потому, что личный состав не должен изнывать от скуки и заниматься ерундой от безделья. Сигнал к атаке может поступить в любую секунду, и неприятные сюрпризы флоту не нужны. Тем более что численность флота увеличивается на несколько единиц каждые сутки. Потому что флота, которым командует контр-адмирал, формально не существует.

Эту операцию пространство Чиалори начало готовить ещё два месяца назад, когда военная обстановка начала обостряться. Альянс Теков, возглавляемый Цетеками, разросся до опасных размеров, и совокупные силы противника превысили численность войск объединившихся Доминионов Чиалори. В тот момент технологический перевес Чиалори ещё позволял противостоять Текам на равных, но было ясно, что ситуация будет меняться. И руководство Чиалори не ошиблось. Наивно уверовав в примитивный спектакль с Народным Императором в главной роли, несколько Малых Доминионов примкнули к Цетекам за минувшие месяцы. А после якобы несчастного случая, в котором погиб Величайший Гиль, к Цетекам примкнула пара имперских Лиг.

Сложно сказать, что ими двигало, контр-адмирал – солдат, а не политик. С его точки зрения, смерть основного претендента Мезтеков ничего Цетекам не дала. Да, формально очередь на трон вновь изменилась, и теперь первым в ней стоит бывший Императорский Доминион, сразу за которыми расположился Великий Доминион Цетеки. Но с самого начала императорской гонки всем понятно, что никто не признаёт эту очередность. В день Мишкоатли всё решит доблесть флотов и искусство флотоводцев, а не запутанные изыски политиков. Однако Цетекам удалось сколотить сильный альянс, и теперь это данность. Которая ничего не изменит! Потому что Чиалори никогда не склоняли головы перед примитивными Теками, чья трусость и недалёкость не позволяет и никогда не позволит им стать лидерами галактики. Даже сейчас их примитивизм не даёт им объединиться полностью хотя бы в этом спиральном рукаве, не говоря о всём имперском пространстве. История знает примеры, когда образованные Теками альянсы закидывали Чиалори мясом, одерживая кровавые победы, но даже в таких случаях их триумф не был долгим. Проходило несколько десятилетий, и Чиалори возвращали себе и независимость, и лидирующие позиции в своей части домашнего спирального рукава.

Но сейчас до этого не дойдёт. Руководство объединённого пространства Чиалори сделало выводы из уроков прошлого и приняло меры. На этот раз было решено не прерывать контактов со всеми примитивными. Даже несмотря на войну, наши технологии и товары высших категорий технической сложности продолжают поставляться субъектам Империи, не выступившим против Чиалори. Наши инженеры по-прежнему работают на их предприятиях, и это в определённой степени служит сдерживающим фактором для лидеров неприсоединившихся. Конечно, многие примитивные озлобились из-за того, что мы вышвырнули всех чужаков из своего пространства. Их интеллекта не хватает, чтобы понять даже столь элементарное объяснение, как война есть война.

Как бы то ни было, цель достигнута: не особо жалующие друг друга Теки на этот раз не сумели создать подавляющий альянс. Да, сейчас их много, силы противника превышают наши почти втрое, но это не вдесятеро и даже не впятеро. При наличии технологического превосходства и грамотного военного командования вполне можно не только сдерживать врага до дня Мишкоатли, но и опередить всех конкурентов на пути к императорскому дворцу.

В технологиях и военачальниках Чиалори контр-адмирал не сомневался. Недаром Владыка Ксипил отдал бразды военного правления объединённому министерству обороны. Владыки Теков и Уэргов лично утверждают все боевые операции своих войск, хоть и не являются профессиональными стратегами. Ксипил же проявил мудрость, свойственную Чиалори. Не будучи военным, тем более подготовленным военачальником, он не стал мешать истинным специалистам делать свою работу. Объединённое министерство обороны пространства Чиалори планирует и проводит боевые операции так, как требуют того законы тактики и стратегии, и не испытывает на себе политического прессинга. Это давало результаты с первых дней конфликта и даёт их сейчас, пусть даже наши войска отдали противнику все захваченные у него территории.

За те месяцы, пока мы господствовали в захваченных вражеских системах, оттуда было вывезено множество ресурсов, серьёзно пополнивших бюджеты обоих Доминионов. Да, под давлением превосходящих сил альянса Цетеков нам пришлось отступить, но к этому времени захваченные ресурсы превратились и продолжают превращаться в боевые корабли и прочие изделия, необходимые для эффективного ведения боевых действий. Командование мудро не стало губить войска Чиалори в кровопролитных битвах за чужие территории, где и тыловой базы-то как таковой не имеется. Планеты Цетеков так и остались населены Цетеками, с ними никто ничего не делал, это же императорская гонка, а не война за расширение жизненных территорий. Ожидать от населения захваченных систем содействия Чиалори не стали, ибо не столь глупы. Нас вытеснили в собственное пространство, но мы сохранили флоты, а вот альянсу Цетеков эти победы обошлись значительно дороже, как и положено наступающей стороне по законам военной науки.

Но за собственное пространство Чиалори будут держаться зубами! Плевать на императорскую гонку! Примитивные ответят за каждое своё вонючее дыхание, исторгнутое из себя в пространстве благородных Чиалори! И до сегодняшнего момента Цетеки и все их прихвостни неоднократно имели возможность в этом убедиться. После того как наши войска оказались выдавлены в собственное пространство, ни одна из многочисленных попыток противника захватить какую-либо из систем Чиалори не увенчалась успехом. Но это не значит, что враги разочаровались в своих усилиях. Цетеки хитры, а теперь, когда их стало в три раза больше, ещё и храбры. Командование Чиалори считает, что противник обязательно попытается скопить мощный атакующий кулак и нанести сокрушительный удар где-нибудь в центре пространства Чиалори.

Контр-адмирал был полностью согласен с позицией объединённого министерства обороны. Цетекам нужна знаковая победа, чтобы привлечь в свой альянс всех Теков этого спирального рукава. Только так Цетеки смогут получить то самое семи– или десятикратное преимущество, которое позволяло им наголову разгромить пространство Чиалори тысячи лет назад, до эпохи ныне усопшего Императора Ксиухкоатля. Чтобы одержать такую победу, противнику требуется, во-первых, уничтожить значительную часть нашего флота, а во-вторых, показать всем, что наши возможности сильно преувеличены. То есть захватить не просто одну из центральных солнечных систем, а одну из наиболее древних и значимых для Чиалори планет. Более лакомую цель, чем Куалькан, найти сложно. Сердце Великого Доминиона Чиалори, древнейшая резиденция Владык, планета-столица, политический возраст которой превышает полмиллиона лет. И текущее место нахождения претендента на престол. Цетеки наверняка ударят туда.

Но даже если не туда, их удар в любом случае будет болезненным и сокрушительным. Поэтому командование Чиалори заранее разработало операцию противодействия. За её основу взяли давно забытую всеми победоносную операцию Сияющих, проведённую ими в Галактике Теутио Тик*Аль во времена последней Всеобщей Войны. Сам факт того, что столь хитроумный план был заимствован у злейшего противника всего пространства низких энергий, удручал некоторых высших офицеров, но лично контр-адмирала это ничуть не коробило. Учиться у врага не зазорно. Зазорно не учиться у врага, если он одерживает блестящие победы, – вот что действительно должно удручать! План операции, надо признать, был действительно хорош.

Два месяца назад, когда стало окончательно ясно, что необходимо ожидать массированного удара Цетеков, в строжайшей тайне контр-адмирала назначили командующим особого флота, в секретных документах получившего шифр «Пустота». В ту минуту в составе «Пустоты» числился только один-единственный корабль – флагманский линкор, едва выживший в недавнем сражении и проходивший капитальный ремонт на тыловых верфях. Его и принял под своё командование контр-адмирал. По окончании ремонта несколько кораблей, в том числе отремонтированный и модернизированный флагман, покинули верфи и ушли в прыжок к месту своей постоянной дислокации. Но в пункте назначения оказалось, что в реальный космос вышли все отремонтированные корабли, кроме флагмана. Линкор пытались искать, проводили спасательные мероприятия в предполагаемых точках выпадения из гиперпространства, но это не дало результатов. Флагман не нашли и объявили погибшим. Вероятная причина: отказ гипердвигателя во время скольжения по гипертрассе, вызванный скрытыми повреждениями, не обнаруженными в ходе ремонта.

В действительности флагман сразу взял курс на эту точку пространства и шёл по гипертрассе на минимальной скорости в режиме максимальной скрытности. Потому что точка эта находится в сердце пространства Цетеков, в мёртвом космосе у самой границы гравитационного колодца солнечной системы, жемчужиной которой является планета Тайтлан, столица Великого Доминиона Цетеки и место обитания их Народного Посмешища. Цетеки проверяют своё пространство регулярно, но основные антишпионские мероприятия осуществляются в самой системе либо гораздо глубже в мёртвый космос. Мысль о том, что здесь, едва ли не у самой кромки столичной системы, может находиться целый флот Чиалори, им в голову не приходила.

Впрочем, их можно было понять: перемещения большой массы в гиперпространстве они смогли бы засечь. Пусть не на дальних подступах, а перед самым выходом в реальный космос, но тем не менее. Глупо было бы думать, что Цетеки халатно относятся к обороне собственной столичной системы. Тем более что именно на ней обычно находится их претендент. Но блестящая военная хитрость заключалась в том, что никакой большой массы через гиперпространство сюда не приходило. Корабли флота шли в эту точку поодиночке, подобно флагману, в режиме максимальной скрытности и на минимальной скорости. Этот переход длился месяц, но результат того стоил.

С того часа, как «потерянный» флагман контр-адмирала ушёл в свой тайный прыжок, ежедневно во всём пространстве Чиалори с каждых ремонтных верфей в такой же прыжок уходили отремонтированные корабли и истребители. Почти все они исправно возвращались в свои флоты. До пункта постоянной дислокации не доходил лишь один корабль либо пара истребителей, но из-за путаницы в документации на перегруженных работой верфях никто их не искал. Командование флотов считало, что не вернувшиеся корабли были включены в состав других флотов, и офицеры контрразведки, специально назначенные для обеспечения этой операции, умело топили эту путаницу в бесконечном море флотских отчётов. В итоге о пропавших кораблях никто не знал. И разведка противника, наверняка ведущая наблюдение за всеми пунктами постоянной дислокации флотов Чиалори, видела все флоты на своих местах и понятия не имела, что в наших войсках стало на один флот больше.

Отправка одиноких кораблей в «Пустоту» происходит ежедневно в течение вот уже двух месяцев, и каждые два часа численность «Пустоты» увеличивается на один боевой вымпел. Скорее всего там, в пространстве Чиалори, командование уже прекратило секретную отправку кораблей, но здесь таковые будут выходить из гиперпространства ещё долго. У их капитанов простой приказ: пройти гипертрассу максимально незаметно, выйти в реальный космос по указанным координатам и поступить в распоряжение командующего находящимся там флотом. Если в точке назначения не будет флота – немедленно совершить прыжок в пространство Чиалори на максимальной скорости.

За тот месяц, что контр-адмирал находится здесь, его флот вырос до трёхсот крупных боевых вымпелов и свыше полутысячи истребителей. Командовать столь огромным войсковым соединением ему ещё не приходилось, но он не испытывал сомнений в том, что справится с поставленной задачей, какой бы она ни оказалась. Любой Чиалори рожден для великих побед, представился бы только случай. Его случай представился, и он докажет, что является истинным Чиалори и высококлассным военным специалистом. Абсолютно аналогичный настрой у всего личного состава «Пустоты», иначе быть не может. Те же примитивные Теки уже превратили бы глубоко законспирированное ожидание в бесконечную пьянку, остановить которую удалось бы только после того, как закончатся запасы спиртного. И это ещё вопрос, стал ли бы кто-то её останавливать. Командование примитивных часто придерживается постулата, что если пьянку невозможно остановить, её необходимо возглавить. Что они с удовольствием и делают. Здесь, в его флоте, примитивных нет. За два месяца строжайший режим секретности не был нарушен ни разу, и никто ни разу не попытался приобрести в корабельных барах выпивку. Хотя погулять в редкие часы отдыха бойцы Чиалори любят не меньше других…

– Контр-адмирал! Срочный сеанс связи! – Доклад адъютанта вырвал его из раздумий. – Прямой луч из министерства обороны!

Командующий «Пустотой» коснулся светосенсора, принимая персональный вызов, и напротив него возникла видеосфера системы дальней космической связи.

– Контр-адмирал! – по ту сторону канала связи обнаружился лично министр обороны. – Шесть часов назад превосходящие силы противника атаковали столичную систему Великого Доминиона Чиалори. – Голос министра обороны звучал ровно, внешний вид был безукоризненным, взгляд – гордым, тон – надменным, как подобает истинному Чиалори, когда он говорит о примитивных. – В настоящее время мы ведём сражение на дальней орбите Куалькана, в систему продолжают прибывать войска с обеих сторон. Командование считает, что момент настал. Контр-адмирал! Продемонстрируйте примитивным длину рук Чиалори, если собственное зрение подводит их так же, как умственные способности.

Контр-адмирал невозмутимо дослушал министра и столь же гордо ответил:

– Будет исполнено!

Министр обороны разорвал связь, и командующий «Пустотой» отдал приказ флоту перевести все системы в боевое положение. Контр-адмирал вышел в эфир на общей частоте флота и заявил, чеканя каждое слово:

– Превосходящие силы противника атаковали Куалькан. Пространство Чиалори ведёт сражение с агрессорами. Наше время пришло! Нам доверено принести месть столице противника, и мы заставим примитивных пожалеть о своей дерзости! Флоту к прыжку приготовиться!

Спустя двести секунд «Пустота», заранее развёрнутая в боевые порядки, ушла в гиперпрыжок в полном составе. Гарнизон столичной системы Цетеков засёк возмущения в гиперпространстве, но сделать ничего не успел. Точка сбора «Пустоты» находилась слишком близко, и гиперпереход оттуда до дальней орбиты Тайтлана занял считаные секунды. «Пустота» высадилась прямо у вражеской столицы и мгновенно атаковала висящую на орбите космическую крепость. Пока облепившие её штурмовые фрегаты заливали огнём застигнутые врасплох укрепления, полсотни линкоров контр-адмирала развернулись для ведения огня прямой наводкой и несколькими мощными залпами превратили крепость в охваченную пламенем металлическую рухлядь.

Одновременно с уничтожением крепости пять сотен истребителей Чиалори ворвались в боевые порядки флота Цетеков, прикрывающего Тайтлан на ближней орбите, и начали сеять хаос, сковывая ближним боем линкоры и крейсера противника. Цетеки предприняли попытку экстренно организовать сопротивление, но на помощь истребителям Чиалори подоспели крейсеры, и ближняя орбита столицы оказалась охвачена сражением. Попутно выяснилось, что РЭБ-корабли «Пустоты» глушат Цетекам системы связи и принудительно подрывают минные поля, в изобилии расположенные вокруг. Прежде чем командование Цетеков смогло наладить управление войсками, линкоры Чиалори, закончившие уничтожение космической крепости, перенесли огонь тяжёлых орудий на поверхность Тайтлана, нанося сосредоточенный удар по резиденции Владыки Тенока.

– Мои линкоры ведут орбитальную бомбардировку апартаментов Владыки и претендента. – Контр-адмирал находился в самой гуще битвы и докладывал министру обороны прямым лучом. – Через пятнадцать минут мы продавим защитные силовые поля и уничтожим резиденцию. Противник срочно наращивает своё присутствие в системе, но ему не успеть предотвратить уничтожение резиденции. Я ожидаю, что в ближайшее время Цетеки попытаются эвакуировать претендента. Мы уничтожим любые стартующие с Тайтлана корабли, но всего пространства солнечной системы мне не перекрыть. Противник может воспользоваться телепортацией.

– Убейте всех, кого сможете, контр-адмирал! – властно приказал министр обороны. – Пусть телепортация противника вас не беспокоит. Флоты, подобные вашему, уже двигаются в точки возможного перемещения Народного Императора. Сделайте всё, что в ваших силах!

– Будет исполнено! – гордо заявил контр-адмирал, возвращаясь к руководству боем.

На другом конце линии связи начальник объединённого министерства обороны Чиалори прервал связь и бросил взгляд на одну из многочисленных видеосфер, развёрнутых вокруг гигантской тактической карты сражения.

– Подтверждаю перехват противником текущего разговора! – доложил Чиалори в боевом пилотском комбинезоне. Судя по его изображению, офицер находился в кабине корабля-шпиона. – Через десять минут Цетеки расшифруют данные перехвата!

Спустя четверть часа стало ясно, что замысел сработал. Цетеки проанализировали текст радиоперехвата, сопоставили их с уходом в гиперпространство нескольких флотов Чиалори в соседних системах и пришли к выводу, что Народный Император в опасности. Командование Цетеков в срочном порядке вывело из боя значительные силы и бросило их на выручку осаждённому Тайтлану. Это привело к снижению численного превосходства противника у Куалькана, и прибывающие со всего пространства Чиалори войска бросались в бой с утроенной яростью.

– Это сражение будет долгим, о Владыка! – Министр обороны выходил на связь с Владыкой Ксипилом ежечасно. – Мы заранее подготовились к нападению. Пока Цетеки спасают Тайтлан, наши войска нанесут их силам здесь максимально возможный урон. Чтобы не потерять значительную часть своих подразделений, противник будет вынужден либо отступить, либо бросить сюда всё, что есть. Мы ответим тем же. Сейчас исход сражения не ясен, многое будет зависеть от доблести экипажей боевых кораблей, но уже можно смело утверждать, что эта битва обернётся для атакующих потерями, значительно превышающими наши собственные. Мы нивелируем их численное превосходство!

– Терять Куалькан нельзя ни при каких обстоятельствах! – напомнил министру обороны Ксипил. – Если это произойдёт, в альянс Владыки Тенока вступят все неприсоединившиеся цивилизации Теков нашего спирального рукава. Флот альянса вырастет минимум впятеро, и все наши жертвы окажутся бессмысленными. Враг не должен одержать победу!

– Куалькан останется непокорённым! – заявил министр обороны. – Если потребуется, мы стянем сюда войска со всего пространства Чиалори и объявим всеобщую мобилизацию среди гражданского населения!

– Жду вашего доклада через час! – Владыка Ксипил прервал разговор, предоставив профессионалам заниматься своим делом, и обернулся к видеосфере с изображением своей первой супруги: – Вы закончили с размещением на новом месте?

– Да, о Владыка! – подтвердила Синтехуа. – Всё прошло согласно плану. На данный момент наше прибытие остаётся тайной. Долго скрывать его не получится, но два-три дня конспирация будет полной.

– Этого хватит, чтобы закончить сражение за Куалькан, – оценил Владыка Ксипил. – Как наша претендентка восприняла переезд?

– Как светский вояж. – Синтехуа слегка улыбнулась. – Ею занимается Милинтика.

– Не переусердствуйте с гипнозом. – Владыка Ксипил бросил на первую супругу внимательный взгляд: – После того как она взойдёт на престол, у неё не должно возникнуть обид, если Экстервит каким-либо образом сообщит ей об имевших место гипнотических воздействиях.

– Мы тщательно рассчитываем каждое воздействие, – заверила его Синтехуа. – И не допускаем лишнего. К счастью, её мотивы и пожелания всегда лежат на поверхности. Зачастую их удаётся удовлетворить без гипноза. Не волнуйтесь, о Владыка, мы оправдаем ваше доверие, как оправдывали его всегда!