Константин Якименко

Тень на дереве

Когда я открываю окно в своей комнате, я вижу ветку. Она суха и черна, на ней совсем нет листьев, и она безобразна в своей наготе. Её жёсткие когти тянутся ко мне, подбираются всё ближе и ближе… она хочет достать меня, вцепиться в грудь и вырвать моё сердце.

Она его не получит. Оно его не получит.

Ведь я теперь могу не думать об этом. Как глупо!

Время — тоже дерево. Некоторые считают, что оно — река, но они просто ничего не знают.

Они не знают, как это — прыгать с ветки на ветку.

Лучше всё-таки закрыть окно.

Мерзкое древесное щупальце бьётся в стекло, барабанит по нему в беспощадном, безжалостном ритме, не зная усталости: тук-тук-тутук!

«Помнишь? Я здесь!»

По-прежнему здесь. Да, я помню.

Можно отойти от окна. Сесть в кресло, расслабиться… Или нет. Сначала открыть шкаф, достать книгу, раскрыть на странице…

Книгу. Ту самую Книгу. Я больше никогда не смогу её достать. Так же, как Кристалл и Жезл. О, это я тоже помню!

В Книге сказано: можно разбить зеркало, но нельзя избавиться от тени.

И ещё: когда наступает ночь, тени не исчезают. Они вырастают и соединяются, они становятся одним огромным целым. И когда они вместе, их власть безгранична.

Тени… но ведь теперь тень — это я. Значит ли это, что оно никогда не сможет от меня избавиться? И, кроме того: что такое теперь оно?

Тень — это тёмный отпечаток, порождённый светом. Но ведь со мной всё наоборот! Я — светлый отпечаток тьмы.

Светлый ли? Хотел бы я знать точно.

А ведь так было не всегда. Вначале я был человеком, а оно — всего лишь моей тенью. Тогда у меня ещё были три атрибута: Кристалл, Книга и Жезл. А теперь у меня нет ничего.

Если бы я только мог! Если бы я мог…



Её зовут Лада, и она совсем не похожа на Ильму. У неё светлые волосы, они окаймляют лицо половинкой овала. В её серых глазах — робость, и одновременно веселье.

Мы познакомились на дискотеке. Она смотрела на меня так, будто очень хотела что-то сказать. Хотела, но не знала, как. А я знал, но сказал другое. А потом мы танцевали.

Она назвала меня Колей. Вот ведь смешно! Мне не подходит такое имя: звучит слишком мягко и податливо. Теперь она называет меня Ник.

Зачем это, спрашивает оледеневший камень внутри. Ты же знаешь: просто ещё одна ветвь, больше ничего.

Ведь всё когда-нибудь заканчивается, кроме ветвей.

Какая разница?

Мы в кафе со странным названием «Иридиум». Ничего не значащее совпадение: с той же буквы начинается имя Ильмы. Здесь полумрак, но его разрушает шар, что крутится под потолком и бросает на стены разноцветные отблески.

Шар — неправильный. Он чужой, ему не место здесь. Впрочем, мне — тоже.

Музыка. Звуки плывут, но их дробят на части. Это жестоко: они не хотят умирать, но вынуждены расставаться с жизнью снова и снова. Бесконечное число раз. Смерть становится их сущностью и проникает в души сидящих здесь людей. Но те ничего не понимают. Они никогда не поймут: даже если чёрное окутает их целиком, погрузит в себя, словно в кокон, и утащит за собой. Даже тогда.

Но я ведь могу не думать! Так почему же снова..?

— …где? — далёкий голос. Он не умирает — он живёт полной жизнью.

— Извини. Я отвлёкся.

— Ты странный. А я ещё всегда считала, что хорошо разбираюсь в людях. Но ты для меня — загадка. Во всех смыслах!

Да-да, она сказала — «в людях». А я…

— Ты боишься меня?

— Ну… нет. И да. Немножко.

Наливаю вино: дорогая «Хванчкара». Пьём; под потолком всё красное. Надо быть начеку! Сохраняй контроль, чело…

— Меня не надо бояться, — говорю не то, что знаю.

— А кого — надо?

Будто удар в спину: секундная потеря ориентиров.

Но ведь она ни о чём не догадывается, верно?

И не должна. Пока — только так.

— Глупости. Тебе никого не надо бояться!

— Ты меня успокоил, Ник, — теперь Лада говорит не то, что чувствует.

Лёгкий ветерок. С него всегда всё начинается.

Его лёгкость обманчива. Он пропитан холодом вакуума; он проникает под одежду и запускает мурашки по спине. Он совсем слабый, но его ледяные уколы пронизывают насквозь. Его не спутаешь ни с чем.

Ловлю линию и тянусь за ней. Дальше, ещё дальше…

Переплетение железа, дерева и пластмассы. Многоуровневый стык.

Пока ничего…

Но ветер уже стихает, даже толком не начавшись. Вот и хорошо, вот и успокойся. В этот раз обошлось.

И всё-таки равнодушный металл постукивает из-под черепа:

«Помнишь? Я здесь».



Её звали Кенил, и она тоже была совсем не похожа на Ильму. Её беспорядочно торчащие волосы будто пылали костром, а узкие глаза рассекали меня надвое, как гильотина. Помню, я подумал тогда, что она — настоящая королева пустыни.

Пустыня. Закрываю глаза — и вижу, как мы стоим посреди неё. Возле камня, что указывает путь. Последнего камня.

— Чамен, — говорит Кенил, — я думаю, время пришло.

— Время для чего? — делаю вид, что не понимаю.

— Ты знаешь.

Она права: мы все знали. Знали с самого начала, когда приняли Вызов: только один доберётся до конца и получит Жезл.

— Но мы ещё не дошли, Кенил.

— Тебе придется драться с Мохеллианом. Незачем растрачивать силу.

— Или тебе.

— Нет.

— Что?..

— Убей меня сейчас. Я не буду защищаться.

Холод. Страшная близость пустоты.

— Ты не в своем уме! Я… что за глупости?!

— Чамен, это не глупости. Тебе всё равно придется.

— Нет, прекрати сейчас же! Мы дойдем туда вместе и вместе сразимся с Мохеллианом.

— А потом?

— Потом… потом — друг с другом. Честно, как и должно быть.

— Нет. Ты — Избранный. Или Мохеллиан. Но я думаю — ты, потому что у тебя Кристалл. Все остальные ничего не значат.

— Неправда! — отчаянный крик, потому что…

— Правда, и ты это знаешь.

Да, верно. Знаю, но не хочу — так.

— А если я отдам тебе Кристалл?

— Ты не сделаешь этого.

Но я снимаю цепочку — и вот он, у меня на ладони. Обычно камень сверкает всеми цветами радуги, но сейчас он холоден и пуст.

— Бери. Я дарю его тебе.

— Но тогда я убью тебя. И это ты тоже знаешь.

— Я не думаю, что ты сможешь, Кенил.

— Посмотри мне в глаза. Они тебя не обманут.

Я погружаюсь в её взгляд — в безнадёжную обречённость и непреклонную решимость. Я уже видел такой взгляд, и не единожды…

— Ты не убьёшь безоружного, — говорю я и опускаю меч на песок.

Она усмехается:

— Не сейчас.

Помню: мы у камня, и на нас нет одежды. Мы любим друг друга, как два зверя, до предела одержимые яростью. Для нас нет границ. Мир исчез; всё лишнее исчезло.

Потом она стремительно хватает и сильно сжимает мой член; резко тянет на себя. Я ору — и вдруг понимаю, что любовные игры окончены.

Между нами — навсегда.

Мы на ногах, и ладони вдавлены в рукояти мечей. Кенил напирает на меня, как взбесившаяся тигрица. Лезвие безумно вращается в её руках; видит ли она что-нибудь перед собой? Отклоняюсь и делаю обманный выпад.

Она на песке, и глаза теперь закрыты. Они больше не откроются. Шея рассечена; кровь хлещет струёй.

Мы с самого начала знали, что когда-нибудь всё так и будет.

Сижу под камнем. Проходит немало времени, но моё тело неподвижно.

Копаю яму. У меня нет других орудий, поэтому я выгребаю песок мечом. Никакой уважающий себя воин не опустился бы настолько. Но сейчас мне всё равно.

На камне — только имя: Кенил. А больше ничего и не нужно.

Скоро я встречусь с Мохеллианом, и мне известно, кто победит.

Иду вперёд. Теплый ветер дует в спину, и Кристалл сияет на груди. Как обычно: всеми цветами радуги.

Я думаю о том, что знаю, где раньше видел такой взгляд, как у Кенил. В зеркале… где же ещё?

Я безнадёжно обречён на победу.



Время — это дерево.

У тебя всегда есть выбор, как поступить. Может быть, только из двух вариантов — но есть. Ты выбираешь один путь, и тем самым навсегда отсекаешь другие.

Но попробуй представить, хотя бы на секунду, что ты ничего не отсекаешь. Что когда ты отдаёшь предпочтение одному варианту, кто-то очень похожий на тебя в далёком, недоступном тебе месте, предпочитает другой.

Кто-то? Может быть, твоя тень?

А может, ты — его тень? Как узнать правду?

Миллионы, миллиарды новых ветвей каждую минуту. Это сложно представить, и в это невозможно поверить. Но так есть.

Миллионы людей, во всём похожих на тебя. И триллионы — совсем чуть-чуть не таких, как ты.

Вы никогда не встретитесь.

Лишь тот, у кого есть три атрибута, един во всех ветвях.

Книга — для мудрости. Кристалл — для силы. Жезл — для власти.

Когда-то они были у меня. Теперь — у него.

Мы по-прежнему едины, хотя мы — не одно целое. Оно — и его тень, а ведь сначала было наоборот. Оно всегда знает, где я. И всегда приходит за мной.

Зачем? — спрашиваю себя, ожидая, что оно ответит.

Но ответа нет. Оно не любит, когда ему задают вопросы.



Ночной город. Свет фонарей: жёлтый, оранжевый, красный… Особенно красный. Зелёные и синие надписи. Они мягче.

Машины. Ах да: машины.

Рука Лады в моей руке. Она незаметно впитывает мою силу. Совсем чуть-чуть — больше нельзя.

Тихо. Никакого ветра. Воздух неподвижен.

Старые здания. Они равнодушно спокойны, им безразлично, что происходит вокруг. В них нет агрессии, но нет и любви. В них уже почти ничего нет. Ненасытные люди высосали из них жизнь.

Они не понимают, что делают.

Круглая луна: далёкий брошенный маяк, что указывает путь призракам. На чёрном фоне — тусклые отблески чужих безутешных слёз.

— Красиво, правда?

Я вздрагиваю.

— Грустно. Это очень грустная красота.

— Почему? — несмелое удивление.

— Она умирает.

— Но почему же?!

— Она теряет силу.

— Какую силу?

— Не важно. Это совсем не важно, Лада, — сжимаю её руку сильнее, и она наконец успокаивается.

Проходим под клёном: нижняя ветка прогнулась под собственной тяжестью и скоро упадёт. Если её не отрежут раньше.

Всего лишь ещё одна ветка. Знакомый перезвон в голове:

«Помнишь? Я здесь!»

Угол улицы. Едкий, противный визг близкой опасности:

— Стой!

— Что такое? — лёгкий испуг в голосе Лады.

— Не шевелись.

Перехватываю линию. Дальше, ещё дальше! Срезать угол… Линия двоится. Нет: уже три… Четыре. Да, четыре. Чёрные и отвратительно скользкие, но всего лишь люди. Нож? Слишком просто.

Подходят сюда.

Волны взбудоражены. Фиксирую одну справа и одну слева. Так, хорошо. Спереди — обманчивое свободное пространство. Жёсткая связь: потенциальный треугольник. Удар должен прийтись туда, в среднюю точку.

— Ник, что…

Вопль, всплеск силы — резкий, отрывистый. Некогда отвечать.

Двое спереди. Левый — высокий и худой, похож на змею. Бессмысленная угроза крупных ядовитых букв: «Tiamat». Правый — как хорошо раскормленный бульдог. Люди.

Яркий режущий свет. Сюда, в самый центр!

Вспышка! Ий-й-йе-э-э-э…

Бульдог спотыкается на ровном месте, головой врезается в змея и сбивает его с ног.

Тихий шёпот:

— Пошли быстро!

Мы за полквартала от того места. Ладу всю трясёт. Я прижимаю её к себе и обнимаю. Проходит минута. Всё — пустяки; кроме него.

— Извини.

— Кто ты, Ник? — она не надеется услышать ответ.

— Я… тень самого себя. — Что это? Попытка сострить?

— Ты всегда и со всеми говоришь загадками?

— Важно, что человек делает, а не говорит.

— А если мне не нравится, что ты делаешь? А главное — как ты это делаешь?

— Разве я в этом виноват?

— Оставь меня в покое! — просит она о том, чего не хочет.

Если бы только она знала…

— Уже может быть слишком поздно.

— Поздно?

— Тебе может грозить опасность.

— Опасность? Во что ты меня втянул? Кто ты такой, ради бога?!

Что я могу ответить? Я — человек, который потерял власть над своей тенью? Или так: я — тот, кто упал с дерева?

Если она уйдёт сейчас, есть ещё шанс… Есть маленький шанс, что оно не придёт за ней — и за мной. И мне не надо будет снова прыгать.

— Ну хорошо. Я сбежал из психбольницы, Лада. Меня ищут санитары.

— Не смешно.

Она разворачивается. Торопливыми, непривычно большими шагами удаляется во тьму — воплощение раздражённого отчаяния. Заставляю себя не двигаться. До тех пор, пока крохотная фигурка не исчезнет с глаз.

Если я не стану наблюдать за ней, не буду беспокоиться и переживать тогда есть надежда, что оно отстанет от меня. А иначе…

Иначе рано или поздно оно придёт. И тогда я должен буду уйти. Так было уже не раз, и так будет снова.

Всё имеет свою цену. Особенно — жизнь. Тем более — жизнь того, кто тебе дорог.



Ильма. Полное имя — Илимандра. С неё всё началось.

Во всех мирах, во всех ветвях нет никого, кто был бы мне так же дорог, как она. И поэтому мы больше никогда не будем вместе.

А ведь я чуть было не предал её.

Тейг предложил мне лететь с ним в экспедицию, и я согласился. Даже после того, как я неделю пролежал без сознания, а потом обнаружил, что потерял свою власть, силу и мудрость, я не изменил решение.

Тейг, мой единственный настоящий друг! Тебя я тоже никогда больше не увижу — но ещё и по другой причине. Тебя больше нет, но не просто — «нет». Твоя сущность вырвана с корнем из древа времени… наверное, странно звучит: вырвана из дерева с корнем? Не важно. Всё, что от тебя осталось — мои воспоминания. Но я ведь не человек, а тень. Что может значить память тени?

Смерть — ерунда. А вот попробуй себе представить миллионы миллиардов одновременных смертей!

И только я виноват в том, что так вышло.

Невозможно спасти всех. Когда спасаешь одного, приходится жертвовать кем-то другим. Я спас Ильму — и пожертвовал Тейгом.

Е м у, наверное, наплевать.

Или нет. Просто оно знает всё, что знаю я.

В тот день, когда Тейг прибыл за мной, я с самого утра чувствовал: что-то случится. И оно случилось.

Оно.

Вижу, как это было. Мы стоим на взлётной площадке; чуть поодаль «Хитрый Кэн-крэн», блистающий корабль Тейга. Ильма — рядом со мной. Ветер сегодня беснуется, и вихри её длинных тёмных волос беспокойно разметались на его волнах. Но так даже красивее. Хотя нет. Ильма всегда красивее, какая бы она ни была.

У неё гибкое, податливое тело. Её длинные тонкие пальцы легко касаются меня.

— Ты ведь не будешь там слишком долго?

— Нет. Разве я могу? — но на самом деле я ничего не знаю. Другая галактика есть другая галактика.

— Я здесь сойду с ума без тебя… — тихо, едва слышно.

— Не надо так… Постарайся не скучать. И к возвращению я бы хотел увидеть твою новую картину!

— О… не знаю, Ихер. Ничего не знаю… Но всё может быть! Ну, ладно. Беги, тебе пора. Тейг уже заждался.

Окрик Тейга, как если бы он слышал:

— Эй, Ихер! Ты скоро там?

— Сейчас! — потом Ильме: — До свидания, моя любимая!

Спешу к нему. Вдруг — будто молния, укол в грудь, пронзающее насквозь лезвие. Холод смертоносной пустоты. Металлический шёпот:

«Помнишь? Я здесь!»

— Тейг, я никуда не лечу!!!

Недоумение:

— Что случилось, Ихер?

— Пока — ничего.

— Ну так что ж…

— Мне нельзя! Я не могу!

— Чамен, ну что это за семь пятниц на неделе!

— Понимай, как хочешь. Думай, что хочешь. Я не могу.

Сидим на холодном камне. Слова не нужны — мы и так понимаем друг друга.

Наконец Тейг говорит, что останется с нами ещё на сутки. Отвечаю: «Это же здорово!» — и подписываю его смертный приговор.

Вечер. Мы снова закатываем пир, второй день подряд, хотя это непредвиденный удар по дворцовой казне. Все веселятся, особенно Тейг. И даже я успел позабыть о недавних страхах.

Не знаю, как я мог не услышать ветер, но я его не услышал.

Окна лопаются, сразу все — как пузырьки на воде; битое стекло со звоном сыплется на ковры. Чернота врывается в зал через дыры — наглая, самодовольная, всеподавляющая и мучительно неуязвимая. Тейг застыл с раскрытым ртом. А Ильма смотрит на меня — она понимает. Потому что я рассказал ей всё. В её глазах нет ужаса, и это — самое страшное.

Она и сейчас чудовищно прекрасна.

Я тянусь за силой во все стороны, нащупываю линии. Но это бесполезно они отсечены. Единственная сила, которая мне доступна, у меня внутри.

Выплескиваю её наружу; строю щит, но он тут же ломается. Чёрное всё ближе. Ильма, нет!!! Она задыхается. Она едва стоит на ногах…

Кричу во вселенский рупор: ты не посмеешь! Тебе нужен я! Я, а не она.

На миг, вместивший в себя безграничные просторы космоса, оно настигает меня в мыслях. И теперь я знаю всё, что должен знать.

Тянусь сквозь вакуумные барьеры и схватываю столько силы, сколько могу. Она даже не сопротивляется — она легко отдаётся мне. Бросаю всё, что есть, на Ильму. Это — светлая сила, она защитит. Она всегда будет защищать… не только от него — от любых опасностей, подстерегающих человека в жизни. Теперь Ильма будет жить долго-долго. Как я.

Если бы Тейг улетел, он тоже остался бы жив. Мне нет прощения.

Меня швыряет прочь — в открытый межмировой проём, который я сделал сам. Сейчас меня нет. Я растворен в пустоте; я везде и нигде. И я ничего не могу — только ждать. Вот что значит быть тенью.

Я даже не успел попрощаться. Не успел сказать, чтобы Ильма не теряла надежды!

Глупо: разве осталось место для надежды среди триллионов ветвей? Только забыть. Забыть и не думать. Если бы я, конечно, мог.

Зато я знаю, что с ней ничего не случится. Какое счастье: хоть в чём-то я уверен.



Один в своей комнате. Здесь мало мебели. Никаких излишеств — только самое необходимое.

Недостаточно устойчивые стены. Дерево впитывает силу, камень сдерживает её. Бетон и металл не могут ни того, ни другого.

Какая разница? Вопрос времени, не более.

Моросящий дождь за окном: унылая тоска природы по давно утраченной девственности. Вяло подыхают изувеченные сморщенные листья.

Простое зеркало в коричневой деревянной раме. В нём — тощее вытянутое лицо человека, которому следовало умереть тысячи лет назад. Редкая поросль на подбородке. В глазах — одиночество светлячка на дне пустой закрытой бочки из-под вина. Волосы чёрные, как шерсть кошки, которую невозможно найти в тёмной комнате; как пучина страха.

Как оно.

Этого человека не существует.

Так и есть; всё очень просто. Я был един во всех ветвях, пока мне принадлежали три атрибута могущества. Когда я утратил их, я стал ничем. Я упал с дерева, как будто меня никогда не было. Люди, которые знали меня, больше никогда обо мне не вспомнят.

Осталась только тень.

Ильма! Ты, наверное, всё ещё королева Кариэмы; ты живешь в моём дворце и не помнишь, кто раньше был твоим королём. Ты не помнишь, как мы любили друг друга и клялись, что наша любовь будет вечной; не помнишь, как несколько лет ждала моего возвращения из ученичества на островах Дракона и как не хотела отпускать меня, когда я принял Вызов; не помнишь, какую цену нам пришлось заплатить на Эльбисе, чтобы мы могли быть вместе.

Ты ничего не помнишь.

Если однажды произойдёт чудо: я вернусь в свою родную ветку и мы снова встретимся, Ильма меня даже не узнает. Ихер Чамен? — напряжёт она память, нет, впервые слышу. Кто он такой?

Это — тоже часть моей платы ему. За её жизнь и безопасность.

Люди видят меня, но не замечают до тех пор, пока я не замечу их. А когда я ухожу, то мгновенно исчезаю из их памяти и из их жизни. Не важно, зовут ли меня Ихер Чамен, Николай Крук или ещё как-то.

Но бывают и исключения. Бывают те, кто замечают меня сами.

Возможно, лучше бы их не было. Возможно…



— Зачем ты пришла?

Стоит надо мной — взволнованная, смущённая, испуганная. Птичка, нечаянно залетевшая в открытое окно чужой квартиры. Знакомый полумрак знакомого кафе, только музыка сейчас тише и ровнее. Это хорошо.

А зачем ты сюда пришёл, спрашивает бездушная сталь, упрятанная под толстые кости черепа, но я не отвечаю.

— Хочешь, чтобы я ушла?

— Н-нет. Извини.

— Значит, я могу присесть?

— Если хочешь… да, садись.

Теперь уже точно. Даже если она сейчас уйдёт, я не смогу выбросить её из головы. Значит, отсчёт начался. Сколько осталось? Неделя? Три дня? Или всего один?

— Дурак, — говорит Лада.

— Да, я дурак. Я действительно тебя впутал… кое во что. Я не хотел.

— Ты расскажешь, в конце концов?

— Может, выпьем чего-нибудь?

— Прекрати!

Боль несправедливой обиды. Если что, я не буду её удерживать. Я не смогу. Но Лада сидит и не спускает с меня глаз.

— Если я расскажу правду, ты не поверишь.

— Я попробую.

— Нет. Не получится.

— Тогда давай расскажу я.

— Ты? — оказывается, иногда и я могу удивляться.

— Ну вот, смотри. Я не знаю, конечно… Ну… может, ты кого-то убил. Может, даже не одного. И ещё у тебя есть какие-то… я не знаю… какие-то особенные способности. Ты работал на спецслужбу… на разведку какую-нибудь… Но ты что-то сделал не так. И сбежал. А они теперь тебя ищут, но ты прячешься. И думаешь, что если кто-то… ну, если ты будешь с кем-то, то они могут что-то сделать… Боже, я не знаю… я себя так глупо чувствую. Но ты сам виноват: ты же говоришь, что я не смогу поверить… Ну, хоть немножко похоже?

— Совсем не похоже.

— Ну так давай сам! Расскажи сказку.

— Сказку?

— Да. Только правдивую. Понимаешь?

— Кажется, да, — если бы я знал, с чего начать…

Но Лада вдруг перебивает — вспышка, стремительная экспрессия:

— Нет! Постой! Пока я не передумала… Дай, я скажу!

— Что?

— Ты ведь думаешь, что я тебя приму за сумасшедшего? А я думаю, что это я сошла с ума. С того дня ещё, боже мой… Ты, наверное, не понимаешь… ведь не понимаешь? Я думала, мне это чудится… или у меня с глазами что-то. Ну, я не знаю… такого не может быть, да, но мне всё-таки кажется, что это правда. Поэтому я, наверное, смогу тебе поверить. Но сначала скажу я. Ник, у тебя…

Слабый отзвук чего-то давно привычного. Заканчиваю за неё:

— Это правда. У меня нет тени.