Цифры на банкнотах совпадали все до единой. Более того: и на одной, и на другой попавшая на сгиб семерка была затерта и почти не видна.



* * *



Хиорс Бентиэн, член центральной группы специалистов «Хейгорна», был одним из немногих в компании, кого более чем устраивала гибель профессора Имака Чанхиуна.

С Чанхиуном он никогда особенно не ладил, и тому было простое объяснение. Почти всех в группу профессор набирал сам, Бентиэн же едва ли не единственный попал туда по прямому назначению президента. Хейгорн с некоторых пор начал понимать, что слишком сильно зависит от главного специалиста, — это тяготило его как истинного властолюбца. Поэтому ему нужен был свой человек в окружении Чанхиуна — таким человеком и стал Хиорс. Проблема была в том, что профессор раскусил президентский замысел с ходу и попросту не допускал Бентиэна к тем делам, которые хотел сохранить в тайне от главы компании. Напрасно тот так и сяк старался выслужиться перед стариком — подобные приемы на Чанхиуна не действовали. Нельзя сказать, чтобы Имак совсем уж не ценил его как специалиста — все-таки в космических технологиях Хиорс разбирался неплохо. Просто он ограничивал его деятельность теми проектами, в которые считал нужным его посвятить. От этого страдали амбиции Бентиэна и хитроумные планы президента, для компании же в целом ничего не менялось — внутренние интриги не особенно влияли на ее триумфальное шествие по Галактике.

Теперь же Чанхиун погиб. В самом ли деле он случайно выпал из окна — еще вопрос, над которым на досуге можно было как следует подумать. Важное было то, что Хейгорн наконец получил всю полноту власти над собственной компанией, а Бентиэн — возможность выдвинуться. У него была даже тайная надежда, что президент назначит его новым главным специалистом, с которой пришлось попрощаться очень скоро: должность получил Силан Пехьюн. В общем, Хиорс понимал почему: Хейгорну нужен был на этом месте человек, который сосредоточится на технологических вопросах и не будет лезть в управленческие, — именно таким Пехьюн и был. Когда же Бентиэн узнал, какое место уготовано ему, он отбросил все сожаления: президент доверил ему руководство группой по исследованию «Призрака». Конечно, здесь были свои сложности: «Призраком» изначально занимался Чанхиун, так что новому руководителю нужно было тщательно изучить все наследие профессора по этой части, прежде чем действовать самому. Но, в любом случае, именно с чужеродной конструкцией были связаны самые большие надежды «Хейгорна» на укрепление своего могущества в Галактике. Так что, занимаясь этим проектом, Хиорс не без основания рассчитывал, что немалая часть могущества перепадет и ему.

Другая проблема заключалась в том, что Хейгорну нужны были результаты как можно скорее, Бентиэн же пока только разбирался, с какой стороны вообще подступиться к «Призраку». Приходилось работать параллельно. Едва получив назначение, он отправил к громадине несколько строительных кораблей для сооружения исследовательской станции. В то же время он пытался разобраться с документами Чанхиуна, а также сколачивал группу исследователей. Для себя он разделил ее на первую и вторую «волну»: в первой нужны были не столько ученые, сколько храбрые и умелые воины, готовые столкнуться и, если придется, сразиться с враждебными порождениями иной цивилизации. Настоящие же исследователи должны были пойти во второй «волне», после того как первая проложит для них дорогу. И если все пройдет нормально, потом будет еще и третья — группа эксплуатации. Тут, конечно, компании придется хорошо постараться — ведь пока эксклюзив «Хейгорна» распространяется только на исследования. Но этим пусть занимаются президент и его юристы, у Бентиэна же совсем другая задача.

Сейчас Хиорс как раз прикидывал состав первой «волны», когда получил сигнал, что к нему посетитель. Он вызвал изображение с камеры и увидел лицо незнакомца не старше двадцати пяти лет. Вот еще, подумал Бентиэн, у меня куча дел, а тут какой-то сопляк непонятно зачем… Наверное, Пехьюн набрал новых людей, надо будет уточнить. Ну, с другой стороны, я как раз подумывал о небольшой паузе.

— Кто там? — спросил он преувеличенно сердито.

— Думаю, я лучше начну с «зачем», — сказал посетитель. — Я хочу к вам на работу.

— Так-так… — протянул специалист. — Вы почти читаете мои мысли. Но не ошиблись ли вы этажом? Группа поступлений и перемещений у нас на сто двенадцатом.

— Нет, не ошибся. Я совершенно уверен, что мне нужны именно вы, Хиорс Бентиэн, начальник группы исследования «Призрака».

«Наглый тип. Неплохо бы поставить его на место», — подумал Хиорс и вслух сказал:

— Что ж, проходите, поговорим.

Молодой человек проследовал в комнату и, не дожидаясь приглашения, уселся на стул напротив хозяина кабинета, глядя перед собой прямым уверенным взглядом.

— Значит, говорите, ко мне на работу… Вы из какой группы? Давно в «Хейгорне»?

— Дело в том, что я не сотрудник «Хейгорна», — сказал незнакомец.

«Какого же шакала он знает, что я начальник по „Призраку\"? — подумал Бентиэн. — Не то чтобы это был большой секрет, но все-таки…»

— Значит, не сотрудник «Хейгорна»… Кто же вы вообще такой?

— Меня зовут Кейвон Хаймс, — со значением сказал претендент на работу. — Я родом с Фидуха, на Кумбиэн прибыл недавно.

— Неплохо владеете языком, — заметил Хиорс.

— Я стараюсь хорошо владеть всем, за что бы ни взялся.

— Это похвально для такого молодого человека, как вы. И чем же вы занимались на Фидухе?

— Я учился в Мельтекупском университете. Моя специальность — психотехника. Могу представить вам диплом и все необходимые документы. — Тут Хаймс положил на колени черный кейс и распахнул его — Бентиэн заметил, что в основном он заполнен всякими бумажками.

— Да погодите вы с документами! — повысил голос начальник. — Мельтекуп — знаю, конечно-конечно. Прошу простить меня, но на вашей планете это единственное приличное заведение. Психотехник, говорите… так-так. Ну и какую работу вы хотите?

— Вы ведь сейчас набираете группу исследователей для «Призрака»? Вот туда я и хочу — именно поэтому пришел прямо к вам, а не на сто двенадцатый этаж, как вы заметили.

«Откуда он знает, что я ее набираю сейчас? Что-то тут не так», — подумал Бентиэн.

— И какими конкретно исследованиями вы предполагаете заниматься на «Призраке»?

— Меня интересует его влияние на человеческую психику.

Хиорс заговорил неторопливо:

— Видите ли, Хаймс… я не спорю — возможно, в Мельтекупе вы выучились на отличного специалиста. Вы знаете свое дело, владеете всем и так далее… все это замечательно, и еще как. Но представьте, что все желающие исследовать «Призрак» придут ко мне с просьбой взять их на работу. Великий Дух, да здесь такая очередь выстроится! По правде говоря, Хаймс, я трачу на вас время только потому, что мне все равно надо было сделать небольшую передышку. Но тем но менее… у меня есть список кандидатов в группу — все это люди, работающие в «Хейгорне» не один год и хорошо себя зарекомендовавшие. Ну так вот, Кейвон Хаймс… назовите мне хоть одну причину, почему я должен вычеркнуть кого-то из них и вписать вас. А если не можете — вот дверь, не растягивайте мое время по веревочке.

— Такая причина есть, — сказал Хаймс.

— Так-так… ну, я слушаю? Назовите же ее!

— Я думаю, Бентиэн, вы сами назовете ее мне.

— Значит, я сам? Думаете, это звучит остроумно?

— Думаю, что это чистая правда. Вы назовете причину завтра, а сейчас я и в самом деле пойду и не буду отнимать ваше время.

— То есть вы рассчитываете еще раз явиться ко мне? Сожалею, но завтра я никого не буду принимать. Так что если хотите сказать что-то еще — говорите сейчас. У вас есть пара минут — используйте их.

— В этом нет необходимости. Я совершенно уверен, что завтра вы меня примете.

— Тогда что ж, удачи вам, Хаймс! — с легкой усмешкой проговорил Бентиэн.

— Спасибо, но свою порцию удачи на сегодня я уже получил, — непонятно ответил тот и покинул кабинет.

Некоторое время Хиорс сидел в прострации — в состоянии, когда мысли текут вяло и заниматься ничем не хочется. Потом вздохнул: все-таки хотя бы примерный состав группы надо бы набросать сегодня. Строители там уже заканчивают — значит, через несколько дней можно будет отправлять первую «волну». Да, но все-таки: откуда этот Хаймс столько знает о группе? Поговорить с Канехом, что ли…

Он уже собрался запросить внутреннюю связь, когда заметил, что на стуле, где только что сидел посетитель, что-то лежит. Собственно, это была обыкновенная одноразовая карточка на предъявителя — такую можно было получить в маркете во время какой-нибудь акции, а потом, использовав, преспокойно выкинуть. Наверное, она случайно выпала из кейса, когда Хаймс собирался показать свои документы. Скорее всего, уже отработанная — иначе она бы не валялась у него как попало. Хотя — кто знает…

Хиорс поднял карту — теперь он заметил на ней символику банка «Астомп». Впрочем, это не имело значения. Сунул в щель — его комп позволял читать такие карты, хотя сделать что-то с ее содержимым он не смог бы, для такого оборудования надо было иметь лицензию, которая выдавалась только банкам. Итак, Бентиэн щелкнул на запрос, глянул на экран, а потом не меньше минуты сидел, тупо уставившись в одну точку.

Если верить тому, что он видел перед собой — а не верить этому не было ни единой причины, — то сумма, которую мог получить в любом отделении «Астомпа» предъявитель карточки, равнялась ста тысячам худанов.

О разговоре с президентом Хейгорном Хиорс Бентиэн в тот день уже не думал — теперь его занимали совсем другие мысли.



* * *



Высветив на нескольких проекциях вокруг себя документы Чанхиуна и изучая их попеременно, начальник группы «Призрака» услышал сигнал, за которым последовало сообщение: пришел Кейвон Хаймс.

Сто тысяч, думал Бентиэн. Сто тысяч — это, конечно, достаточная причина, чтобы внести в список имя, которого в нем ни при каких других условиях быть не должно. Конечно, остаются вопросы… Во-первых: откуда у простого ученого с Фидуха столько денег? Хотя карта на предъявителя — такая штука, по которой ничего не проверишь и не докажешь. Ладно, другой вопрос: зачем? То есть платить такие деньги за право участвовать в исследовании «Призрака» — не перебор ли это? Хотя, конечно, если учесть, какую сумму выложил сам «Хейгорн»… Не замешаны ли здесь какие-нибудь спецслужбы, интересы других планет — вот что беспокоило Бентиэна. Да, он был охоч до денег, и он, именем Духа, даже готов был поверить, что Хаймс как исследователь может принести пользу компании. Вот только не обернулась бы потом эта временная польза против них… и в первую очередь — против него, Хиорса, начальника группы, которому президент лично доверил столь ответственное дело.

Впрочем, подумал он тут же, глупости все это. Слишком грязная работа для спецслужбы. Вводить своего агента таким образом, чтобы ему с первых же минут не доверяли и следили за каждым шагом — а уж я буду следить за Хаймсом более чем внимательно, пусть никто в этом не сомневается, — это нонсенс, в этом нет никакого смысла. Значит, вариант со шпионом отбрасываем… и возвращаемся к первоначальному вопросу: откуда у ученого столько денег, что ему не жалко отдать сто тысяч за место в группе?

— Входите, — сказал Бентиэн вслух.

— Как видите, я вернулся, и вы меня приняли, — констатировал Хаймс, усаживаясь на тот же стул, что и вчера. Он был в том же костюме и с тем же кейсом, словно и не выходил отсюда.

— Да, это так. И у меня есть к вам один вопрос.

— Конечно. Я готов ответить на любые вопросы.

— Видите ли, Хаймс… Зачем вам на «Призрак»?

— О, это очень просто. Как вы сами вчера заметили, я прибыл с планеты, на которой есть всего один приличный университет. Мои родители умерли и оставили мне не самое лучшее наследство, хотя у нас сохранились некоторые запасы… Однако, останься я на Фидухе, мне, прямо скажем, было бы не на что рассчитывать. Здесь же, работая на «Хейгорн», а тем более участвуя в проекте галактического масштаба — это я о «Призраке», разумеется, — я могу получить больше… гораздо больше. Вы, Бентиэн, разве не считаете так же?

— Так-так… — протянул Хиорс.

— Вы удовлетворены моим ответом?

— Да… Пожалуй, да, вполне удовлетворен.

— И вы берете меня на работу?

Бентиэн провел рукой по карману рубашки, где лежала карта «Астомпа».

— Я все-таки хочу ознакомиться с вашими документами.

— Конечно! Я ведь предлагал вам сделать это еще вчера. Вот, здесь все, что вас может заинтересовать…

— И, значит, вот что еще. Когда я закончу формирование группы, мне нужно будет утвердить ее состав у президента. И он может спросить меня: кто такой этот Кейвон Хаймс, откуда взялся и что здесь делает? Я, конечно, все ему объясню… То есть я, к примеру, скажу, что он — лучший в Мельтекупе специалист по психотехнике и что такой человек очень нужен нашей компании… Ведь если я скажу так, то буду не очень далек от истины?

— Не очень, — подтвердил Хаймс.

— Но наш президент — он такой человек, особенно после смерти Чанхиуна… Видите ли… он может выслушать все это, а потом сказать «нет», взять ручку и вычеркнуть ваше имя из списка. Просто взять и вычеркнуть, потому что он — Канех Хейгорн. И тогда я уже ничего не смогу поделать. Я бы хотел, чтобы вы понимали это, Хаймс.

— Не беспокойтесь на этот счет! Я все прекрасно понимаю. И я постараюсь максимально облегчить вам задачу.

— Значит, облегчить? И как же?

— Дело в том, что в самое ближайшее время я намереваюсь лично повидать президента Канеха Хейгорна.

— Но вы ведь…

— Ну что вы! — Хаймс улыбнулся. — Ни в коем случае!

— Я только не уверен, — заметил Бентиэн, — что Хейгорн найдет время принять вас…

Молодой человек пожал плечами:

— Вчера вы тоже не были уверены, что сегодня найдете для меня время — не так ли?

V

«Опель» стоял, опираясь передом на дерево, под углом чуть ли не в сорок пять градусов. На удивление, после всех пертурбаций он выглядел хоть и порядочно помятым, но не разбитым. Однако опустить его на землю без посторонней помощи Квалин не смог бы. Впрочем, даже сделав это, он не рискнул бы сесть в кабину.

Перевязав плечо — болит, но жить можно, — он вызвал сначала ремонтников, а потом полицию. Полицейские, конечно, явились первыми. Михаил сидел на обочине, скрестив ноги по-турецки, пока они осматривали лес и разбитый элер преследователей. Он рассказал им все, как было, не вдаваясь в подробности перестрелки. Те вскользь заметили, что, раз уж тут замешаны кумбиэнцы, дело, вероятно, заберет ДКН. Квалин равнодушно пожал плечами: кто бы его ни взял, скорее всего оно будет похоронено и забыто. Во-первых, конфликт с Кумбиэном сейчас никому не нужен — только-только оправились от одной войны, не дай бог ввязаться в новую. Во-вторых… Михаил мог это и сам рассказать: непосредственный заказчик наверняка тоже был кумбиэнцем, причем, разговаривая с предводителем нападавших, он должен был недвусмысленно подчеркнуть свою связь с «Хейгорном». Толку от этих рассуждений — исполнители мертвы, ниточка оборвана. А кое-кто — и это в-третьих — запросто шепнет словечко хоть полиции, хоть департаменту, чтобы тем и в голову не пришло прослеживать ее. Свои догадки на этот счет лучше держать при себе — если, конечно, жить хочется.

Ремонтники приехали, когда полиция уже почти закончила. Зацепили элер кранами, опустили на дорогу, потом водрузили на платформу и пригласили Квалина в кабину. Он расписался за показания и получил установку в ближайшие дни не покидать город. Выслушал слова сочувствия: вот ведь как, прошел через войну, а тут едва не погиб в мирное время… Затем его отпустили.

— Сможете сделать, чтоб эта штука летала? — спросил Михаил, когда грузовик поднялся в воздух.

— Повозиться придется. Потрепало-то вас здорово, — смотрел ремонтник при этом на раненое плечо Квалина.

— Слушай, ты не понял. Мне сейчас один хрен, что у нее вид развалюхи, которую со свалки выгребли. Мне только чтобы можно было ехать и лететь, понятно?

— Модель нестандартная, — сказал механик.

— Ну не интеровская, уж извините!

— Так запчастей на складе может не быть…

— Я заплачу, не вопрос.

— Посмотрим… — флегматично протянул тот. — Если детали найдем — за несколько часов можно попробовать.

Когда добрались до мастерской, еще только-только рассвело. Квалин первым делом нашел терминал и вышел на космопорт. Там автомат вежливо сообщил, что, поскольку до отправления рейса осталось менее двух часов, отменить заказ и вернуть деньги они не могут, просим прощения. Михаил сплюнул и пробормотал про себя: ничего, ты мне еще вернешь… Подошел ремонтник, известил, что запчасти нашлись, но они редкие и стоят недешево. Разведчик отмахнулся:

— Я же сказал: заплачу!

— Пять часов — быстрее никак… — тот словно оправдывался. — Вам бы самому того, починиться. У нас тут и медпункт…

Этим предложением Квалин воспользовался. Сестра промыла и заново перевязала ему рану; поинтересовалась, где это его так.

— Да подрезал какой-то псих. Пришлось тормознуть — тут другой в меня сзади как впиляется! Ну, и понесло… машину об дерево… считай, еще легко отделался.

Девушка посочувствовала, начала говорить, что сейчас таких психов слишком много развелось — нормальным людям ни ездить, ни летать невозможно. Михаил слушал вполуха, отвечал односложно — разговор не клеился. Потом вернулся к механикам, оставил адрес и попросил пригнать туда элер, когда они закончат. После чего отправился к терминалу заказать такси, но ремонтник перехватил его и предложил организовать все самому за минимальную доплату. Через несколько минут у мастерской стояла машина.

По дороге домой Квалин едва ли произнес больше нескольких слов. Водитель опустил элер на крышу — Михаил попросил, чтобы на это самое место доставили его машину. Затем спустился на свой семнадцатый этаж. Вставил ключ в замок и понял: его вскрывали, судя по всему, умкой. Час от часу не легче, подумал он, но не слишком удивился, только пожалел, что лучемет, который помогал ему расправляться с врагами, пришлось отдать полиции.

Толкнув дверь, Квалин отодвинулся вбок. Чуть подождал, но было тихо. Тогда он быстро вошел, бросил взгляд по сторонам… Нет — те, кто побывал здесь, похоже, давно ушли. А вот следы их пребывания остались… Да, об осторожности они явно не думали. Дверцы шкафов были распахнуты, ящики стола отодвинуты, одежда раскидана по полу, один стул, сломанный, валялся в углу… Они словно не просто искали то, что им нужно, но при этом целенаправленно старались устроить как можно больший беспорядок.

«И за это ты тоже заплатишь», — подумал Квалин.

Вещи, которые он сложил в сумку, собираясь взять с собой на Эалью, сейчас валялись по всей комнате. Разведчику хватило одного взгляда, чтобы понять: «яйца» с мигающей полоской — а точнее, ключа — нет среди них. Интересно, подумал он, знают ли те, кто его похитил, где дверь для этого ключа?

Было всего восемь утра. Квалин повесил на дверь «сторожок» — от взлома он, конечно, не убережет, но предупредит моментально. Заперся в комнате, расстелил кровать, кинул рядом лучемет, который грабители невесть почему забрать не удосужились, разделся и лег. Заснул почти моментально и на этот раз не видел никаких снов. Разбудил Михаила сигнал токера — человек из мастерской сообщил, что машина ждет его на крыше. Было начало двенадцатого — Квалин удовлетворенно отметил, что они уложились в обещанный срок. Он нашел номер сторожа, звякнул ему — тот подтвердил, что машина и правда стоит. Ремонтник назвал сумму, и разведчик без лишних разговоров перевел деньги им на счет: хорошо поработали мужики, без вопросов.

— Я к вам еще наведаюсь потом, — сказал он. — Надо ж будет привести в порядок мою телегу.

— Вам бы новую, — заметил механик.

— Если вы подарите мне «Универсум», то я, пожалуй, не откажусь.

Посмеялись, и Квалин подумал, что при других обстоятельствах пригласил бы этого парня на рюмочку коньяку. Но сейчас обстановка была явно не та, да и голову надо иметь трезвую. Разведчик включил комп — боялся, что похитители могли в нем что-нибудь сломать, но нет, он работал. Найти в цибе нужный номер оказалось несложно — конечно же, это не означало, что и дозвониться по нему будет так же легко.

— Вы позвонили в правление кантровского филиала «Интергалактик», — сообщил автоматический секретарь. — Пожалуйста, сообщите цель вашего звонка.

— Я профессиональный шпион компании «Хейгорн», — предельно серьезным тоном произнес Квалин. — Хотел бы внедриться в вашу организацию. Мое имя Лиахим Нилавк.

— Минуточку, — сказала робосекретарша.

На экране появилось лицо ярко наштукатуренной брюнетки. Еще не Мэри Уинслоу, подумал Михаил, но уже ближе.

— Прошу прощения, чего вы хотите?

— Похитить чертежи нового «Феникса», «девять-икс».

— А… — растерялась брюнетка.

— Тогда лучше дай-ка мне президента. Я знаю, что она здесь. Скажи, что с ней хочет поговорить ее дорогой и любимый национальный герой.

— Подождите, пожалуйста.

Девушка пропала с экрана, а затем он чуть мигнул — пошло переключение на другой терминал. Через несколько секунд на нем появилось знакомое зеленоглазое лицо.

— Михаил? Вот уж не ожидала…

Ведь не врет же, подумал Квалин, и правда не могла ожидать.

— Знаешь что, — сказал он, — у меня проблемы. И похоже, что это наши общие проблемы.

— Вот как? А мне показалось, ты не хочешь иметь со мной никаких дел…

— Мэри, шутки в сторону. Я сейчас подъезжаю к тебе, и все обсудим. Где там твой кабинет?

— А ты уверен, что…

— Да, черт раздери, уверен!

— Хорошо. Этаж семьдесят семь, комната семь.

— Хм… Сама выбирала такие номера?

Мэри вдруг стыдливо моргнула, будто Квалин неожиданно поймал ее за чем-то особо интимным. Впрочем, то, что звонок застал ее врасплох — это без сомнения.

— Считай, что так.

— Ладно. Я вылетаю. Минут через двадцать жди, — сказал он и вырубил связь.



* * *



Подлетая к башне «Интергалактик», Михаил заметил стоянку на правом крыле. Конечно, здесь была совсем не та картина, что на его доме — все сплошь «Аллебары», «Айдахо» и «Универсумы», будто только что сошедшие с конвейера. Мой «Опель» будет смотреться среди них как падаль во Дворце Согласия, подумал Квалин и пошел на посадку. К нему тут же кинулся смотритель:

— Эй, ты! Куда прешься на своей развалюхе? Разведчик, будто не замечая его, опустил элер и завел на свободную площадку. Сторож в зеленой рубахе подбежал к нему:

— Я что, непонятно сказал? А ну вали отсюда! Квалин отодвинул дверь — та не раскрывалась до конца, мешал покореженный кузов — и вылез на крышу. Подумал, что придется снова прибегать к запрещенному приему» — впрочем, при общении с подобными типами это не смущало.

— Я, пля, семь лет назад водил крейсер в маризянские тылы, — сказал он. — А ты где был, суслик? Ты, знаешь ли, своей башкой подумай, кого гонишь.

— А что я? Правила такие — для випов только, по заказу.

— Хрен тебе в задницу по заказу! Там ты бы у меня из машинного не вылазил… Ну их в калитку с ихней Алой Звездой! Лучше бы давали миллион-другой — уж точно больше пользы.

— Да вы же Михаил Квалин! — вдруг заорал смотритель. — Я же и награждение смотрел! Ей-богу не узнал, ну простите дурака… Никаких проблем, все, забыли — оставайтесь хоть насовсем! Елки-моталки, ну как же это я так оплошал… Ну извините, в самом деле, тыщу раз… Послушайте, не корысти ради, вот только для детишек — не могли бы вы мне закорючку намалевать? Ну, автограф, я своим малым подарю, будут хвастаться… а?

— Иди ты на х… — бросил Квалин и уже от лифта добавил: — Я заплачу потом, как положено.

На семьдесят седьмом этаже Михаил остановился перед дверью, к которой требовалась карта доступа. Не долго думая, он сунул в щель ид, и проход открылся. Ага, понял, уже успела занести меня в число избранных, очень хорошо. Комнату номер семь искать не пришлось — на ней даже красовалась табличка с единственным словом «Президент». Надо же: вроде бы здесь только филиал, центр-то в столице, и тем не менее озаботились комнатой для президента. Впрочем, раз уж отгрохали такое здание, то выделить в нем кабинет, который будет пустовать большую часть времени, — сущая ерунда. Квалин вставил ид и сюда — пришлось подождать несколько секунд, потом дверь открылась.

Внутри кабинет был оформлен в зеленых тонах: мягкая мебель и текстуры с дубовой рощей, где листья шевелились в такт потокам воздуха. Помещение можно было скорее принять за комнату для отдыха гостей, чем за офис. Впрочем, кто-кто, а уж президент «Интергалактик» могла себе позволить любой дизайн интерьера, какой заблагорассудится. Сама Мэри расположилась на диване, одетая в простой, но элегантный костюм. Как будто только Квалина и ждала… Впрочем, скорее всего она получила сигнал, когда он входил в лифт.

— Присаживайся, — сказала она — голос был таким же мягким, как и диван, но Михаил не доверял этой мягкости. — Рискну опять предложить тебе вина.

Разведчик опустился в кресло напротив хозяйки:

— Только не сегодня. Ты не против, если я сразу перейду к делу?

— Прошлый раз я тоже хотела перейти к делу, но ты не дал мне ничего сказать, — напомнила Мэри.

— Ситуация-то у нас изменилась. В прошлый раз, знаешь ли, никто не гонялся за мной с фонарями и импульсниками.

— Тебя хотели убить? — На лице президента отразилось неподдельное волнение, и Квалин подумал: хорошо играешь.

— И у них бы получилось. — Он выставил напоказ перевязанное плечо. — Если бы не считали, что их преимущество — в количестве.

— Но кто?

Разведчик пожал плечами:

— Машины у них от «Хейгорна». На плечах — его же ромбы.

— Они уже сюда добрались… — проговорила Мэри вполголоса и какое-то время молчала. — Спасибо, что пришел ко мне. Правда, Михаил, это очень важно.

— Я безумно рад, что тебе это важно. Ну а мне что теперь делать? Я, представь себе, жить хочу. — И без всякой паузы Квалин добавил: — Они искали некий «ключ». Судя по всему, ту самую штуковину, что я нашел на «Призраке».

— Что за штуковина?

— Вроде как яйцо с мигалкой посередине. Дело в том, что пока одна группа гонялась за мной в лесу, другая похозяйничала у меня в квартире. Вот они-то этот ключ и забрали.

— Но откуда они узнали, что он у тебя?

— Ага, я тоже об этом подумал. Допустим, они видели на записи, как я подбираю ключ на «Призраке» . Но как к ним попала запись? Она не могла выйти за пределы управления… теоретически не могла, но практически есть варианты. Например, запись потребовало высокое начальство из декаэна — им командующий не смог бы отказать. Или же каналы департамента использовал кто-то еще. Например… — Квалин выразительно посмотрел на собеседницу.

— Я проверю своих людей, — сказала Мэри. — Не думаю, что кто-то из них шпионит на «Хейгорн», но если вдруг…

— Это лишнее, — оборвал ее Михаил.

— Почему?

— Нет, проверка, конечно, не помешает, но не в этом случае. На записях-то ничего нет! Я смотрел их первым — ни одна камера не зафиксировала, как я поднимаю ключ с пола. Иначе, моя дорогая, я бы так просто не взял его себе на сувенир.

— Тогда как же… — Мэри выглядела несколько растерянной, и Квалин был уверен, что причина ее растерянности не в том, о чем она говорит.

— У меня только одно объяснение. Они знали об этом ключе еще раньше. И догадывались, что мы можем его найти. Потом каким-то образом получили подтверждение, что ключ у меня, — и понеслось…

— Ну, может быть, — неуверенно согласилась Мэри.

— Так послушай меня еще. Я, знаешь ли, не люблю, когда мне стреляют в спину. — Квалин подумал, что хозяйка комнаты должна уловить двусмысленность в его словах. — И не прощаю этого никогда и никому. Тем более что «Хейгорн» теперь уж точно не успокоится, пока не спровадит меня на тот свет. А меня это, видишь ли, не устраивает. Так что или я действую сам, или мы вместе.

— Национальный герой Земли против второй компании в Галактике, — сказала Мэри. — Да у тебя мания величия!

— Кто бы говорил! Ты ведь под первой компанией имела в виду свою?

— Ну-у-у… — Девушка усмехнулась. — А все-таки? Сам же предложил говорить по делу!

— По делу — я отправлюсь на Кумбиэн и отберу у них ключ. Он ведь вам нужен не меньше, чем «Хейгорну»? Ты ведь тогда, в баре, хотела попросить у меня ключ. Не задаром, конечно…

Мэри чуть вздрогнула:

— Чего ты так решил?

— Слушай, ты уж за дурачка меня не держи. Если вы с «Хейгорном» готовы выкладывать за «Призрак» бешеные деньги — значит, хоть примерно представляете, как он работает. Может, этот самый ключ и нужен для того, чтобы он работал, как вам надо, так? Выходит какая-то ерунда: мы, разводчики, вроде бы единственные, кто ходил внутрь «Призрака», знаем о нем гораздо меньше вас. Что это может значить? Только одно: мы не единственные и даже не первые. Кто-то нашел «Призрак» и побывал на нем раньше, чем на него напоролся этот «Пеликан». Кто, когда? Думаю, что не вы и не кумбиэнцы — какая-то третья сторона, нейтральная и не слишком заинтересованная, от которой информация просочилась и вашим, и ихним. Ну как? Поправь меня, если я где-то ошибся.

— Твоя проницательность меня пугает, — сказала Мэри.

— Ладно — мне, в общем, все равно, кто и когда это был. Но мне нужно знать, что знаете о «Призраке» вы. Иначе сотрудничества у нас не получится.

— Михаил, Михаил… информация стоит дорого. Да и почему ты так уверен, что я все еще хочу сотрудничать? Вчера ты сам предложил мне задействовать юристов, ОКЕ… А может, я уже воспользовалась твоим советом?

«Знаю я, чем ты на самом деле воспользовалась», — подумал он.

— Мои советы тоже не бесплатные, — сказал вслух.

— Что советы… Ключа у тебя больше нет. И как ты отберешь его у «Хейгорна», я себе что-то не представляю. А, герой?

— А я и не буду отбирать. Он сам отдаст его мне.

— То есть?

— Отдаст, чтобы я отправился на «Призрак» и открыл им то, что нужно.

— С чего вдруг? Разве у него своих людей мало?

— А иначе вся Галактика узнает, что представители компании «Хейгорн» совершили террористическое нападение на героя Земли. Даже если они после этого отмоются, о расширении в нашу сторону могут еще долго не мечтать.

— Михаил, а ты уверен, что после таких разговоров выйдешь от них живым?

— Выйду. Для этого мне и нужна твоя помощь. И еще, пожалуйста, проследи, чтобы полиция не растеряла вещдоки.

— Я-то прослежу, не сомневайся! Но если даже у тебя все получится — мне-то что с этого?

— Твои адвокаты тем временем отберут у кумбиэнцев эксклюзив. А тогда при формально равных правах у тебя будет преимущество.

— Если отберут… А если нет?

— Значит, они плохие адвокаты. Или им слишком мало заплатили.

— На словах у тебя все складно выходит, — вздохнула Мэри. — Предположим, я соглашусь. Тогда чего ты хочешь?

— Во-первых, все тот же вопрос. Что ты знаешь о «Призраке»?

— Ключ запускает центральный эккумундивный источник. Так сказать, пробуждает призрака ото сна, возвращает к жизни.

— И что дальше?

— Это почти неисчерпаемый источник энергии! Возможно, у них он был одной из космических энергостанций, которые обеспечивали всю Галактику.

— Что еще?

— Ну, Михаил… я знаю больше, чем ты — но ведь не все!

— Ладно, пусть будет так. Космическая энергостанция — почему бы и нет? Хорошо. Теперь, видишь ли, из-за этого покушения у меня возникли непредвиденные расходы. И возникнут еще большие, когда я полечу на Кумбиэн. А я, Мэри, хоть и герой, но почему-то до сих пор не миллионер.

— Хорошо, я переведу на твой счет.

— Во-первых, не на счет, а на ид. Во-вторых, ты это сделаешь прямо сейчас.

— Сейчас?

— Да, сейчас! Можешь считать меня наглецом или ком угодно, но мне нужен аванс. А для тебя каких-нибудь, ну, скажем, тыщ десять — сущая ерунда, иначе я не знаю, что ты делаешь в этом кабинете.

— Михаил! Если, по-твоему, президенты корпораций — которые, как ты крайне остроумно заметил, не люди вообще — запросто швыряются тысячными суммами…

— Если, по-твоему, то, о чем мы говорим, называется «швыряться суммами» — то, наверное, мне лучше сразу уйти. Полечу на Кумбиэн сам, застрелю Канеха Хейгорна и сдамся галактической полиции. Потом сделаю официальное заявление. Скажу, что ненавижу кумбиэнцев всю сознательную жизнь и, будь моя воля, перестрелял бы всех до единого — особенно после того, как они чуть меня не пришибли.

— Шуточки у тебя, герой!

— Какая жизнь — такие и шуточки.

— Давай сюда ид. — Мэри снова смягчилась.

— Вот так бы и сразу! — Квалин охотно протянул карту. — Но я еще не закончил. Мне нужна пара человек. Чтобы не маячили перед глазами, но и не слишком прятались. Лучше всего, если им вообще не придется ничего делать. Просто «Хейгорн» должен знать: чуть что не так — и все, что со мной случилось, пойдет в медию.

— Хорошо, я подберу таких.

— Они должны подчиняться любому моему приказу. Даже самому бессмысленному.

— Не слишком ли много хочешь, герой?

— Могу переадресовать этот вопрос тебе — касательно «Призрака».

— Ладно-ладно! Теперь все?

— Нет. Мне нужен ждущий канал с тобой. Чтобы никаких посредников.

У Мэри вскинулись брови:

— Михаил, ты хоть представляешь, во сколько он обойдется?

— Ты удивишься, но представляю. А что, разве игра не стоит свеч?

Девушка снова вздохнула:

— Хорошо. Получишь интерфейс перед отлетом на Кумбиэн.

— Лучше бы сейчас, ну да ладно… Есть еще маленькая проблема: мне, вообще-то, нельзя покидать Кантровск.

— Вопросы с полицией я улажу.

— Надеюсь, не так, что о моем отлете будет знать каждая собака?

— Михаил, я ведь не дура!

— С вами, президентами, надо держать ухо востро, — заметил он. — За сколько времени управишься со всем?

— Дня за два-три.

— Что ж, приемлемо. Еще одно: все, о чем мы говорили, останется между нами. Остальные участники должны знать необходимый минимум, но не больше.

— Надеюсь, я могу рассчитывать на то же с твоей стороны?

— Само собой. И последнее…

— А ты и правда наглец, герой! — воскликнула Мэри.

— Всякий нормальный человек — наглец. — Квалин пожал плечами. — Это, если ты не поняла, я тебя чуть-чуть перефразировал. Так вот: мне в ремонте сегодня сказали, что неплохо бы поменять машину. На что я ответил: если мне подарят «Универсум», так я с удовольствием. Это я пошутил, конечно, — «Универсум» мне особо ни к чему. Но вот что-нибудь типа «Байкала» было бы очень кстати…

— Поговорим об этом потом — когда ты все сделаешь. Сейчас тебе и «Байкал» особо ни к чему.

— Уломала, — Михаил подмигнул левым глазом. — Ну, тогда пока действительно все.

— А я уж думала, твои запросы никогда не закончится…

— А они, знаешь ли, определяются сугубо практическими соображениями. Не знаю, как у тебя…

— Я тоже очень практична, не сомневайся!

— Насчет достижения целей — не сомневаюсь. А вот насчет постановки…

— А это уже никого не касается.

— И тут не сомневаюсь! — Квалин поднялся. — Ладно, пойду я. Не буду отнимать твое президентское время — оно тебе понадобится, чтобы удовлетворить мои запросы.

— Без издевок никак не можешь. — Мэри привстала ему навстречу. — Ладно, герой, удачи!

— Вас, президентов, иногда надо спускать на грешную землю. — Михаил прошел к двери. — Всего хорошего!

На крыше Квалин рассчитался со смотрителем стоянки, заплатив ему из свежеполученных денег. Неожиданно смягчился:

— Ну давай уже, черкну твоим детям на память.

Обрадованный сторож рассыпался в благодарностях. Михаил подумал, что разведчик, дающий автограф, — это еще более странно, чем его развалюха среди лимузинов. Конечно, он был не «шпионом», а «бродягой», разведывал не вражеские планы, а новые планеты и космические просторы, но все равно… Впрочем, роль медиязвезды — совсем не то, о чем он мечтал.

Возвращаясь домой, он думал: как было бы здорово, если бы Госпожа Интергалактик поверила во всю лабуду, которую он ей наговорил. Будь так, все сложилось бы наилучшим образом. Но, черт раздери, эта сучка ведь не за красивые глазки получила место — она, между прочим, своего папеньку с него скинула. Нет уж — на что-что, а на ее наивность рассчитывать нечего. Поэтому действовать надо по наихудшему варианту, как обычно. Сейчас она сбита с толку, это заметно. И в ближайшие «дня два-три» не решится что-либо предпринимать. Ну а потом? Скажем, несчастный случай на космодроме… или, еще проще, во время полета. Пожертвует ли Мэри целым кораблем с парой сотен невинных пассажиров, чтобы избавиться от человека, который слишком много знает? Пойдет на такое или нет? Кто же этих президентов поймет, ну их в калитку…

«Прийти домой — и первым делом звякнуть Петьке, — думал Квалин. — А то и с Сундуком поговорить… хотя — хрен знает: если с ним до меня уже говорили декаэновцы, то лучше не стоит. У командующего всегда была сначала служба, а потом дружба. А вот с Петькой надо… может, и с Володей еще».

Оставшуюся часть пути разведчик обдумывал предстоящий разговор. Дома комп сообщил, что за время его отсутствия пришло сообщение — причем на тот номер, который знали немногие. Неужто Скамейкин сам объявился, проскочила мысль, — только о нем подумал, а он тут как тут. Хотя нет, скорее, Сундуков опять чего-то требует, будь он неладен…

Сообщение было с видео, но лицо говорящего на экране не появилось — только голая серая стена. Кто-то решил остаться неузнанным? Интересно… Голос оказался незнакомым, но Михаил догадался, что он пропущен через синтезатор и изменен:

— Слушай внимательно, Квалин. Ты сейчас думаешь, кто же украл у тебя ту вещь. Так вот: это не те, кого ты подозреваешь. Это сделал я — немножко их опередил. И ты, наверное, хочешь получить ее обратно? И узнать, для чего она нужна? Если так — жду тебя сегодня вечером в космопорте. Приходи к восьми в сектор эн-два — не туда, где толпа, а в сторонку, к банкомату. Я увижу тебя там и подойду. Тебе интересно, кто я и откуда столько знаю? Может, при встрече я и скажу. Мне, как и тебе, дорога жизнь. И если не придешь — я не стану выяснять почему. Буду действовать сам, как смогу. Так что подумай, Квалин!

Запись закончилась. Михаил прослушал еще раз — внимательно, запоминая каждую интонацию, — а затем стер.

«Черт раздери, — проскочило в голове, — а ведь У Мэри, оказывается, в самом деле есть причины со мной сотрудничать!»

VI

Когда Имак Чанхиун, неудачно выполнив сложный акробатический этюд, выпал из окна собственного кабинета, он тем самым поставил президента Канеха Хейгорна в неоднозначное положение. С одной стороны, тот давно уже мечтал избавиться от профессорского влияния и самому ощутить всю полноту власти над компанией. С другой стороны, если бы президент мог сам выбирать время для смерти Чанхиуна, то худшего момента он бы не нашел.

Начать с того, что «Призраком» занимался именно главный специалист и покупка эксклюзива была исключительно его идеей. Хейгорна тогда гораздо больше занимали другие вопросы: расширение производства на Куфор-Юдте и экологические бунты на Эстимане, с которыми надо было в конце концов что-то делать. Когда Чанхиун сказал, что «Призрак» нужен им во что бы то ни стало, президент удивился: что толку им от порождения неведомой цивилизации? Пускай бы такими вещами занимались исследователи глубокого космоса… Но главный специалист был настойчив, и в конце концов Хейгорн отмахнулся, подписав нужное распоряжение и дав тем самым Чанхиуну свободу действий. Потом, конечно, президент узнал, почему с точки зрения профессора брошенная громада металла представляла столь огромную ценность — вот только самого профессора уже не стало. После чего оказалось, что ни один человек из группы специалистов не представляет в полной мере, что было известно покойному о «Призраке». Похоже, Чанхиун хотел сначала разобраться с информацией об инопланетном сооружении сам, прежде чем доверить ее еще кому-то — вот только не успел. К тому же если обычно его документация содержалась в образцовом порядке, то в вопросах, касающихся «Призрака», он будто нарочно старался всех запутать. Приходилось восстанавливать сведения из разрозненных документов, а заодно и добывать новые — раз уж они все-таки получили эксклюзив на исследования. Канех быстро поручил это Хиорсу Бентиэну и потребовал того шевелиться как следует, однако его не покидало ощущение, что профессор вздернул его за пуп и потраченная на «Призрак» сумма вернется в компанию очень нескоро.

Со смертью главного специалиста был связан еще один неприятный момент, не дававший Хейгорну спать спокойно. Как и многие другие, президент мог только догадываться о размерах состояния Чанхиуна, которое было весьма и весьма немалым. Теперь, когда тот умер, судьба денег должна была решиться — при жизни профессор всячески обходил этот вопрос стороной, и все давно смирились с тем, что, пока он жив, имя наследника никто не узнает. Но, конечно же, Канех надеялся, что Чанхиун, посвятивший большую часть жизни расширению и укреплению мощи «Хейгорна», оставит основную сумму компании. Когда же он ознакомился с текстом завещания, то понял, что главный специалист провел его и здесь.

Согласно последней воле Имака Чанхиуна, деньги должны были обрести хозяина ровно через среднегалактический год после его смерти — они перейдут на счет фирмы, которая к тому времени станет лидирующей в Галактике. А ждать целый год, имея большие шансы остаться вообще ни с чем… Ведь пока, если верить последним данным, «Интергалактик», пусть и с небольшим отрывом от «Хейгорна», все еще остается первой — и неизвестно, в какую сторону дела изменятся по прошествии года. Великий Дух, да компании просто необходимы профессорские деньги сейчас — именно для того, чтобы обойти ненавистных конкурентов! Неужели Чанхиун этого не понимал? О чем он вообще думал, когда составлял такое завещание? Что, если все так привыкли считать его гением и не замечали, как на старости лет он медленно, но верно сходил с ума? Однако нравилось это Хейгорну или нет, он вынужден был работать с тем, что имел, поэтому сейчас он думал о том, как обернуть в свою пользу ситуацию с дурацким завещанием. Только что из его кабинета вышел Силан Пехьюн, получивший указания усилить работу над трансдеформатором третьего поколения, — никаких вольностей, именем Духа; если придется, то запирать их в лабораториях, пусть хоть ночами сидят, но чтобы был результат, мы все в нем заинтересованы, ведь так?! И еще — президент подчеркнул это особо — уделять максимум внимания Бентиэну и его группе. Создать им все условия, выполнять любое требование — и контролировать каждый шаг.

Получив наконец власть в свои руки, Канех Хейгорн намерен был больше ни при каких обстоятельствах никому ее не отдавать. Уж он-то понимал: чтобы никто не смог на нее посягнуть, надо стравить друг с другом тех, кто на это способен. Сейчас формально Пехьюн был прямым начальником Бентиэна — на деле же президент часто общался с самим Хиорсом, предпочитая получать информацию из первых рук. Силана это не слишком устраивало — и он старался узнавать и пересказывать Хейгорну то, о чем его соперник мог умолчать. Бентиэн, само собой, тоже старался изо всех сил, потому что в перспективе сам метил на место главного специалиста. Таким образом, соревнуясь между собой и выслуживаясь перед президентом, они двигали вперед проект «Призрак», что главу компании более чем устраивало.

На самом деле Хейгорн презирал их обоих. Пехьюна — за слабоволие, за готовность ползать на коленях перед начальником и целовать его ботинки. Бентиэна — за чрезмерную страсть к наживе, способность идти на все ради денег. Зато, зная их недостатки, он мог легко ими манипулировать. Не то что Чанхиуном, под которого невозможно было подкопаться и у которого всегда на все находился ответ. Нет, конечно, в глубине души Хейгорн уважал профессора и ценил за все, что тот сделал для компании. Канеху всего лишь не повезло прийти к власти тогда, когда Имак уже держал в руках все нити. Если бы вышло наоборот, многое могло сложиться иначе… Вроде никто не виноват, и в то же время изменить ничего нельзя — потому что, если бы можно было, президент отдал бы за это все, что угодно.

У Хейгорна был большой кабинет с массивными старинными шкафами, стоявшими там скорее для красоты и большей внушительности, нежели для хранения документов. Под потолком висела люстра ручной работы, светильниками которой служили огнедышащие драконы. Сам президент сидел за позолоченным столом, расположенном на возвышении, — благодаря этому он всегда смотрел на посетителей сверху вниз.

— Господин, вас хочет видеть Кейвон Хаймс, — сообщила секретарша из приемной. — Говорит, что вы должны его принять.

— Кто он такой, этот Хаймс? — спросил Хейгорн.

— Он говорит, что он член группы по исследованию «Призрака».

Ему следовало сказать «претендент в группу», подумал президент. Бентиэн подаст список на утверждение завтра — только после этого они станут членами группы. Слишком он самоуверен, этот Хаймс. И кто он, в самом деле, такой? Кажется, Канех никогда раньше о нем не слышал.

— Что у него за вопрос?

— Что-то насчет «Призрака». Он говорит, что скажет это только вам лично.

— В таком случае пусть подождет. Я его приглашу.

Вообще-то надо было заставить его ждать часа полтора, после чего сказать, что сегодня президент больше никого не принимает и предложить прийти завтра — именно так и нужно сбивать спесь с подобных молодчиков, иначе они начинают слишком много о себе воображать. Однако Хейгорна слишком интересовало все, что связано с «Призраком». И если этот Хаймс во время разговора пусть даже вскользь обмолвится о чем-то, чего недоговорил Бентиэн, то уже ради одного этого стоило его принять. Президент все-таки подождал некоторое время. К несчастью, именно сейчас у него не было особенно важных и срочных дел, поэтому скоро он почувствовал, что любопытство не дает ему покоя.

— Пусть этот Хаймс войдет, — приказал Хейгорн по связи.

Двери медленно распахнулись, и в проеме показался молодой человек, скромно, но прилично одетый. Три дракона с люстры тут же повернулись, чтобы пронзить вошедшего огненными взглядами. Из президентского кресла он казался маленьким, будто съежившимся, — впрочем, это была иллюзия, созданная специально подобранным освещением. Глава компании, напротив, должен был представляться гостю огромным — почти божеством, стоящим над слабыми людьми. Хейгорн знал, что на всякого, кто впервые входит в его кабинет, это производило ошеломляющее впечатление и, несомненно, помогало президенту добиваться своего при переговорах.

— Садись, — сказал он, и Хаймс опустился на стул, плотно закрепленный в полу напротив стола президента. — Я тебя слушаю.

Его низкий бас гулко разносился по кабинету, особенно громко отдаваясь эхом в той точке, где располагалась голова посетителя. Именно поэтому Чанхиун никогда не садился — обычно он прохаживался от стены к стене и во время разговора даже не глядел на президента. Того это всегда раздражало, но повлиять на главного специалиста он был бессилен. К счастью, другие не следовали профессорскому примеру — да и пусть бы только попробовали!

— Дело в том, — неспешно начал Хаймс, — что Хиорс Бентиэн зачислил меня в свою группу по исследованию «Призрака». И я в этой группе — единственный, кто раньше не работал в «Хейгорне». Поэтому я счел необходимым представиться вам лично.

«Откуда Бентиэн его выкопал?» — подумал Канех и вслух спросил:

— Где же ты раньше работал?

— Откровенно говоря, нигде. Я учился в Мельтекупском университете на Фидухе, откуда, собственно говоря, и прибыл.