— Он настолько крут?
— Ты даже не представляешь.
— Серьезно?
— Серьезней некуда. Кукольник подмял под себя всех орков вплоть до нашего храма и продавил договоры о ненападении и с темными, и светлыми. В пантеоне хаоса по могуществу он сейчас третий после орочьего Великого Рга и Паучихи дроу.
— Круче госпожи Багряной луны?
— Даже не сравнивай, — фыркнул принц Юлиан, водрузил на голову свой пижонский шлем и сказал: — Напиши, как составишь смету.
Я кивнул и потянулся к бутылке, но сразу опомнился и крикнул в спину чемпиона ордена Черного феникса.
— Передай Нео, мне понадобится Чучело!
— Зачем еще?
— Для воздушной разведки.
— Хорошо, скажу.
Принц Юлиан шагнул в портал, тот мигнул и пропал. Мы остались с Марком наедине. Я допил виски, поднялся из-за стола и, не забыв прихватить с собой кинжал, подошел к стойке.
Хозяин гостиницы с сомнением глянул на меня и сказал:
— Думаю, Джон, тебе лучше уйти.
Он не стал говорить, что от меня одни неприятности, но это подразумевалось само собой.
Я протестовать не стал. В любом случае оставаться в «Старом стрелке» было слишком опасно. Рано или поздно вампиры наведаются сюда вновь, и уже не по просьбе Гарта, а из банального желания поквитаться и разобрать некоего незадачливого жулика на части. Возможно, и не один раз. Так что пора делать ноги…
Скомкано попрощавшись с Марком, я поспешил на выход, распахнул пронзительно скрипнувшую дверь и вышел на улицу. В голове приятно шумело, а по телу расходилось тепло, словно выпил самый настоящий алкоголь, сердцебиение унялось, захотелось просто побродить по островам и полюбоваться вычурными фасадами дворцов и храмов, прозрачной водой многочисленных проток, плавными изгибами храмов. На нервы перестала действовать даже довлевшая над городом башня Тьмы.
Но нет, для праздных прогулок не оставалось времени. Пусть Нео и не говорил о срочности, тянуть с выполнением его поручения все же не стоило. В конце концов, скорейший захват маяка — в моих собственных интересах. И опыт подниму, и без трофеев дело точно не обойдется. К слову, об опыте и трофеях…
Я открыл окно со статистикой и вложил три свободных очка характеристик в ловкость и еще на один пункт повысил восприятие. Заодно довел до девяти уклонение и тяжко вздохнул. Этот навык по-прежнему не удовлетворял требованиям получения статуса ученика школы «Танца тьмы», и штраф к здоровью никуда не делся.
И я обратил свое внимание на подаренный Нео кинжал — тот, который некогда потерял коротышка Барон.
«Гнилой зуб».
Урон: 8-12.
Меткость: +10 %.
Скорость нанесения ударов: +15 %.
Вампиризм: 5 % от нанесенного урона.
Шанс нанесения кровотечения и заражения: 8 %.
Шанс нанесения критического и калечащего удара: +3 %.
Статус: уникальный.
Я с интересом изучил матово-черный клинок, одобрительно хмыкнул и заменил им эльфийский кинжал. Эта игрушка получше будет.
Хандра окончательно отпустила, и я поспешил в лавку господина Ллойда. Напрямую с гильдией наемников мне работать прежде не доводилось — в прошлый раз с подбором бойцов помогал именно демонический алхимик; к его услугам решил прибегнуть и сейчас. Да и столь масштабных операций я еще не планировал, совет знающего человека точно не помешает. А что до комиссии — так не столь уж она и высока. Опять же, золото не мое, если уж на то пошло.
Выпитый виски наполнял тело мягким теплом, я чувствовал себя действительно живым. Контраст с моим прошлым игровым опытом был просто разительным. Хотелось дышать полной грудью и даже петь. Хотелось отыскать Изабеллу и напомнить ей об одном отмененном квесте…
— Эй, Джон! — окликнули вдруг со спины.
Я обернулся, и в тот же миг в меня врезался огромный огненный шар, завыло пламя, охватило со всех сторон, принялось пожирать плоть.
Хотел выругаться — и не смог. Ничего уже не смог. Умер.
18:12:00…
Смерть вышибла из тела, зашвырнула во тьму и пустоту и одновременно прогнала боль, оборвала мучения моего виртуального персонажа. И лишь поэтому я не свихнулся — очень уж паскудно было сгорать в магическом пламени взорвавшегося огненного шара. А продлилась бы агония немного дольше, и не знаю, не знаю…
«Что-то со мной не так», — мелькнула мысль, но я выкинул ее из головы, усилием воли вызвал игровой интерфейс и отменил возрождение. Вместо этого вернулся в главное меню. Как обычно, выпал из воздуха, выпрямился посреди огромного полутемного зала и с нескрываемым облегчением перевел дух. Стерильный воздух показался небесной амброзией, после вони собственной горелой плоти дышать им было одно удовольствие. И да — здесь меня никому не достать.
Поманила кнопка выхода из виртуальной реальности, но я лишь покачал головой. Возвращаться в реальный мир было слишком рано. Заработанные на текущий момент тридцать тысяч — это просто курам на смех, кошкины слезки. Зашел в меню я совсем по иной причине. Просто решил разобраться в том, что произошло. Какого черта это было? С какой стати первый встречный поджарил меня, не побоявшись заполучить метку убийцы?
Разгадка оказалась до банального проста: в профиле игрока обнаружилась принадлежность к «Исчадиям тьмы». Проклятье! Как я мог забыть, что нахожусь в черном списке одного из самых могущественных кланов?! Что их бойцам метка убийцы по сравнению с благодарностью того же лорда-распорядителя? Надо было поберечься, а я…
Я зарычал от досады и злости. Достали!
Что хуже всего — вычислить точку возрождения игрока не слишком сложно, к башне Власти уже наверняка подтянулся комитет по встрече. Меня будут убивать, убивать и убивать. Раз за разом. Медленно и мучительно. Разумеется, можно написать заявку в службу техподдержки, дабы изменить привязку, но это все время. Когда ее еще рассмотрят и удовлетворят!
Попросить о помощи Нео? Я некоторое время обдумывал эту мысль и был вынужден от нее оказаться. Не вариант, увы. Орден Черного феникса по сути своей темный, его храмы расположены во владениях тьмы. Конечно, Нео вытащит меня, но что дальше? Ничего это кардинально не изменит, только подставлю под удар паренька.
И у светлых меня, подозреваю, тоже ничего хорошего не ждет. Как-то нет желания с белой колдуньей вновь встречаться. Вряд ли эта стерва способна договариваться. До сих пор шрам со щеки не сошел. А ну как надумает опять глаз вынуть?
Потолковать бы с ангелом Тьмы, да только неспроста же он руки выкручивает, в клан затаскивая! Можно, конечно, его слова о грядущем пиаре на веру принять, но вовсе не уверен, что все так просто. Что-то ему еще нужно, и как бы это был не череп костяного дракона. Да и не всесилен ангел даже в рамках клана. «Исчадия» меня дважды кинуть пытались, кинут и в третий раз. Они чужие интересы и в грош не ставят. И что остается? Только добавить в жизнь немного хаоса…
Я тяжко вздохнул и отправил личное сообщение Изабелле Аш-Ризт.
«Вытащишь меня?»
Темная эльфийка была в Сети и ответила незамедлительно:
«Котика опять обижают?»
Я поведал о том, что со мной приключилось, Изабелла надолго замолчала, потом выспросила все о моей текущей точке привязки и велела ждать десять минут, а затем возвращаться в игру.
«Точно вытащишь?»
Ответа я уже не получил.
Ну и ладно… Ну и ладно… Ждем.
Подождать-то не проблема, десять минут — это тьфу и растереть даже по меркам рядовых игроков, мне бы главное потом в мясорубку не угодить. Это сейчас колдун, не в силах поверить в собственную удачу, некоего Джона Доу будто муху прихлопнул, даже мучиться не пришлось, а начнут железками тыкать — хлебну лиха. Да и куда более мерзопакостные заклинания в игре имеются, не хотелось бы их на себе испытать. Хотя Изабелле меня подставлять под удар никакого резона нет, она еще и с Нео каким-то боком связана. Так что вытащит. Надеюсь на это.
Надеюсь и жду. Десять минут — совсем немного… Девять, восемь, семь… А вот уже и пора… Я невесть зачем задержал и дыхание и активировал возвращение в игру. Вперед!
Я возник в тени башни Власти, а только подошвы коснулись неровной брусчатки, перекатом ушел в сторону и нырнул в невидимость.
Звяк! Угодившая в камень стрела со звоном отлетела от стены, разминувшись со мной едва ли на ладонь. Не сорвись я с места, заполучил бы наконечник в глаз.
— Мазила! — заорал кто-то, и тут же с гулом пронесся у плеча дротик.
— Дайте мне!
Полыхнуло оранжевое сияние, но врезать пламенным заклинанием колдун не успел: меня прикрыла парочка ринувшихся в атаку гладиаторов. Я метнулся от них, и дорогу перегородил рыцарь смерти. Тени худо-бедно скрывали от устроивших облаву игроков, но как минимум лучник и маг обладали восприятием, достаточным для отслеживания моих лихорадочных перемещений.
«Зараза!» — беззвучно выдохнул я, едва успев укрыться от стрелка за массивной фигурой бойца. Этот маневр ничего принципиально изменить не смог — мало того что загнали в угол, так еще и чародей распылил вокруг какую-то мерцающую дрянь; та окутала меня и высветила, подставляя под удар.
Изабелла, чтоб тебя! Ты где?!
И сразу — хлоп! Воздух дрогнул, над брусчаткой расцвел пепельно-серый цветок — будто песчаный вихрь взметнулся. Был он ломаный и какой-то весь неправильный, а миг спустя взорвался щупальцами-отростками, игроков разбросало по сторонам.
— Хаос! — заблажил кто-то из моих преследователей, а я взял низкий старт и с разбегу, чуть ли не рыбкой нырнул в разверзшееся посреди города ничто. В тот же миг меня словно разорвали на атомы, а после собрали уже за тридевять земель, да еще и придали напоследок ускорения, так что я кубарем покатился по вытоптанной земле. Сразу вскочил и завертел головой по сторонам, пытаясь сообразить, куда забросила судьба — а точнее, прихоть Изабеллы, — но лишь в изумлении разинул рот.
Здесь был день, и вместе с тем царил полумрак. Солнечные лучи не могли толком пробиться через затянувшие небеса клубы черного дыма, от запаха которого начало драть горло и щипать глаза. Где-то неподалеку полыхнуло оранжевое зарево, земля под ногами ощутимо дрогнула, я покачнулся и едва не уселся на задницу. Тут же накатил рокот — оглушил, напугал и продрал до костей.
— Закрой рот, котик, муха залетит! — усмехнулась Изабелла, и череп на конце ее посоха звонко клацнул железной челюстью.
Темную эльфийку окутывал плывший над землей дым, толком разглядеть ее получилось далеко не сразу. Жрица явно приготовилась к бою, фривольное одеяние разрослось, прикрывая тело кольчужными вставками и латным нагрудником, открытой оставалась лишь голова, которую венчала некогда добытая мною корона Хаоса. А вот лицо Изабеллы было таким же, как всегда; она не обернулась фурией, а значит, прямо сейчас опасность нам не грозила.
Вновь на полнеба расплескалось алое сияние, и снова взбрыкнула под ногами земля, а стены и крыши домов проявились на фоне небосвода черными силуэтами, словно бы вырезанными из самой тьмы.
Я стоял в небольшом дворике, соседние дома зияли пустыми провалами окон, их стены пятнала гарь, да и земля была вовсе не утоптана, как показалось мне поначалу, а сплавлена невероятным жаром. Еще и смуглую кожу темной эльфийки замарала сажа, словно она перед моим появлением занималась прочисткой дымоходов. Но не занималась, конечно же нет.
В воздухе кружился пепел, он покрывал все кругом, словно сгорел сам мир.
Или так оно и было?
— Котик! Очнись! — прикрикнула на меня Изабелла.
«Где мы?» — хотел было спросить я, но заметил башню госпожи Багряной луны и задал совсем другой вопрос:
— Что происходит?
— Даже за спасение не поблагодаришь? — в притворном изумлении изогнула жрица черную бровь.
— Спасибо! — совершенно искренне выдохнул я.
— В задницу свое «спасибо» засунь! — взвилась темная эльфийка. — Отработаешь!
У меня бы челюсть от изумления отвисла, не имей я представления о вздорном характере жрицы, а так лишь уточнил:
— Чего хочешь?
— Поработаешь наблюдателем, — сообщила Изабелла и кинула какой-то амулет. — Нас атакуют, если ты не заметил!
— Кто?
— Светлые. И хватит уже вопросов, идем!
Эльфийка развернулась и поспешила меж закопченных домов, пришлось побежать следом. Злить жрицу промедлением и вопросами было чревато скоропостижной кончиной, а до смены точки привязки умирать мне не хотелось даже сильнее, нежели обычно.
Не встретив никого на своем пути, мы пробежали мимо нескольких разрушенных домов, вывернули из дворов на улицу, и вот уже там начали попадаться спешащие по своим делам хаоситы. Спешащие? Да они носились так, будто им известное место скипидаром намазали! Большинство встречных входили в клан «Черных следопытов», но знакомых игроков я не заметил, а специально никого не высматривал — было просто не до того.
Один перекресток, другой — и вот уже перед нами выросла башня Власти. Мрачное строение, сложенное из бурого, с ярко-алыми прожилками камня, с каждым шагом делалось все выше и выше, и одновременно стихал шум далекого сражения, пропадал запах гари и темнело небо, да еще в непроглядно-черной выси наливалась недобрым красным сиянием луна.
— Быстрее! — поторопила меня Изабелла. — Шевелись, котик! У меня дел по горло!
Я подбежал к башне, приложил ладонь к ее теплому камню, и меня словно электрический разряд пронзил.
Желаете установить точкой входа в игру башню госпожи Багряной луны?
[Да/Нет]
Да! Я утопил виртуальную кнопку, та подалась мысленному усилию, и на глаза едва не навернулась слеза умиления. В кои-то веки удалось самостоятельно установить точку привязки!
Эх, мне б снова мертвецом стать, чтобы умирать не так больно было…
— Котик, не спи! — потормошила меня Изабелла. — Нас атакуют, мне пора бежать! С твоим уровнем на стенах делать нечего, дуй к башне, где был склеп, сиди там и высматривай светлых. Связь через амулет.
Темная эльфийка чмокнула меня в щеку и умчалась, вмиг растворившись в дыму, я чуть помедлил и отправился выполнять распоряжение. Во-первых, за мной должок. Во-вторых, если светлые захватят город, точно под горячую руку попаду. Да и точку входа в игру потеряю. Ну и просто заняться нечем, а так, может, опыта немного перепадет…
Как оказалось, за отпущенное на организацию обороны время подданные госпожи Багряной луны успели превратить городок в самую настоящую цитадель. И, судя по разрушениям, сегодняшний штурм не был ни первым, ни даже вторым. В одном месте крепостная стена и вовсе оказалась полностью разрушена, но атаковали светлые почему-то не там, а с другой стороны города.
Я подбежал к пролому и увидел, что земля за крепостными стенами усыпана костями и разорванными на куски доспехами. Тут же на груди ворохнулся врученный жрицей амулет, по спине пробежала короткая дрожь, но и только. Как видно, с этой стороны подходы прикрывали какие-то совсем уж сильные чары.
Стараясь не наступать на останки и не хрустеть ломкими костями, я миновал это жуткое место, и тут же в затянутом дымом небе возникло несколько алых искорок, которые неслись к городу по пологой дуге, стремительно увеличиваясь в размерах. Один из косматых огненных шаров вдруг погас, другой пролетел над башней Власти, грохнулся в степи и покатился, сметая все на своем пути и оставляя следом пламенеющую дорожку. Третий? Третий рухнул на крыши домов, и там полыхнуло так, что стало больно глазам.
Я помотал головой, скользнул в невидимость и побежал к едва проглядывавшему в дымной пелене погосту. Теперь тот был неплохо укреплен, по всем четырем углам возвышались сторожевые башни, а из-за каменных стен слышалось заунывное пение. Как видно, это был один из рубежей обороны, но амулет явно обладал системой распознавания «свой-чужой», и меня не тронули.
А дальше раскинулась степь. Выжженная, затянутая дымом, пустая. Насколько хватало взгляда, всюду там была лишь одна серость. Серость. Серость. Серость. И ничего, кроме нее, разве что черными пятнами выделялись участки расплавленной почвы.
Башня? От нее осталась груда закопченных камней, но такое укрытие было лучше, чем никакое, поэтому туда я и направился, разумно решив не торчать на всеобщем обозрении. Без особого труда мне удалось забраться на вершину оставшихся от строения развалин и устроиться в тени перекошенной плиты. Со стороны меня заметно не было, я же видел всех; из поля зрения выпадал только овраг, да и то лишь частично.
Хорошее место. Удачное. Вот только сколько ни сидел среди обломков, ровным счетом ничего не происходило. Напрасно я вглядывался в затянувший голую степь дым, нигде там не было видно даже намека на движение. Другое дело — город! Небо над ним беспрестанно озаряли всполохи и зарницы, доносились гулкие отзвуки взрывов, накатывала дрожь земли. Поневоле закралось подозрение, что Изабелла отослала меня сюда, лишь бы не путался под ногами.
Я даже проверил амулет, но нет — он и в самом деле позволял связаться с кем-то, кто координировал оборону города. И это было просто здорово, потому как некоторое время спустя в клубах дыма возникло несколько едва заметных точек. Постепенно они увеличились в размерах, и получилось различить звено драконов; тех сопровождали с десяток грифонов и пегасов, несших на себе седоков.
Светлые! Драконы мчались над самой землей, дабы как можно дольше оставаться вне поля зрения защитников города. Поднимаемая взмахами могучих крыльев пыль смешивалась с дымом и растворялась во всеобщей серости, и, если б не я, а точнее — не направившая меня сюда Изабелла, этот маневр вполне мог увенчаться успехом.
Амулет сработал должным образом, и сразу возникло ощущение, будто кто-то другой смотрит на мир моими глазами. Почти сразу чужое присутствие сгинуло, а где-то в невозможной выси небо вдруг прочертили ослепительные росчерки силовых линий. Они вспороли пространство крест-накрест, сложились в гигантскую сеть и рухнули вниз, прямо на спешивших к городу светлых.
Драконы ускорились, пегасы и грифоны прыснули в разные стороны, словно перепуганные рыбешки. В следующий миг на них упали защитные чары. Грохнуло! Над землей взметнулись клубы пыли и песка, а затем из взбесившейся серости начали вырываться уцелевшие крылатые рептилии. Одна! Другая! Третья!
Драконы резко набрали высоту, вслед за ними потянулись избежавшие магического удара пегасы и грифоны. И тогда на погосте вдруг что-то затрещало, и в небо взмыли два десятка каменных горгулий. Были твари неровно-ломаными, но шустрыми, их окутывала пелена едва заметного муара.
С неба посыпались стрелы и начали бить огненные лучи, два или три каменных создания развалились на куски и рухнули в степь, но остальные настигли светлых, с ходу облепили одного из драконов, повисли на нем неподъемным грузом, потянули вниз. Тот не удержался, сорвался в крутое пике, и земля содрогнулась от мощного взрыва, во все стороны расплескалось ослепительно-белое пламя.
Два уцелевших дракона ринулись на город; первый невесть с чего взорвался прямо в воздухе, зато второй пронесся над домами, поливая крыши, дворы и улицы струей всепожирающего пламени. Начались пожары, и воодушевленные успехом светлые заложили крутой вираж, намереваясь пойти на второй заход, но снизу ударили сразу несколько багряных лучей, они искривились, будто щупальца, обвили дракона и сдернули его с небес. Меж домов прогремел оглушительный взрыв. Вот это я понимаю — размах!
Я так увлекся наблюдением за небесной баталией, что даже не заметил, как в клубивших над землей дыму и пыли возникли стройные фигуры в неброских серых халатах.
Спасло развитое уклонение. Короткая тяжелая стрела должна была войти точно в глазницу, но тело само собой распрямилось, и я головой вниз полетел с груды камней, кувырком через плечо погасил скорость и сразу отскочил в сторону, одновременно укрываясь в тенях.
Получен урон: 65 [146/211]
Массивный наконечник легко прошил кожаный доспех и глубоко вошел в плечо. Вспыхнули в глазах и закружили хоровод ослепительные всполохи звезд, но я пересилил боль и метнулся прочь. Наперерез тут же скользнула тень, эльф-лазутчик ударил саблей в ноги, промахнулся и обманным движением полоснул по боку. Лезвие распороло вываренную кожу, торс расчертила огненная полоса.
У меня вырвался сдавленный сип, и сразу тренькнул лук. На этот раз я отбил стрелу, ловко подставив черный клинок кинжала, а следом атаковал лазутчика, но удар вышел на редкость бестолковым. Эльф легко уклонился и едва не раскроил мне голову ответным замахом.
В отличие от лучника и лазутчика простые бойцы меня толком не видели и в схватку не лезли, они лишь разошлись, отрезая возможные пути к отступлению. Сомнений в победе товарища никто из них не испытывал.
Проклятье! Да я и сам прекрасно осознавал, что лазутчик — слишком сильный противник, и шансов одолеть его попросту нет. Оставалось лишь сигануть в овраг и попытаться затеряться там, но для этого требовалось разорвать дистанцию, не подставившись при этом под выстрел лучника. Спустя пять ударов лихорадочно бившегося сердца меня зацепили второй раз. В глазах потемнело, и я уже из последних сил пытался запутать противника, дабы, если и не сбежать, то хотя бы напоследок отквитаться, пустив лазутчику кровь. Тщетно! Штраф к схватке в открытом бою делал меня попросту беспомощным.
Со стороны погоста вдруг повеяло смертью, взметнулась пыль, и сразу, разрывая руками сухую землю, на свет божий полезли скелеты. Эльф-лазутчик на миг отвлекся, и я не упустил такой возможности, ударил в бок, под нижний край короткой кольчуги. Черный клинок засел в бедре едва ли не на треть и даже скрежетнул по кости, но увечья, к величайшему моему сожалению, не причинил.
Нанесен урон: 124.
Здоровье: +6 [67/211]
Пять процентов вампиризма — это совсем-совсем немного! Даже порез на животе не затянулся!
Воины-эльфы накинулись на костлявых покойников и принялись крушить их с невероятной легкостью, низкоуровневая нежить ничего противопоставить им не могла. Лазутчик зарычал от злости и вновь развернулся ко мне, но тут же из его спины выросла длинная стрела. И сразу — еще одна!
Прямо из воздуха выпал десяток лучников «Черных следопытов», и они с невероятной быстротой начали превращать противников в эдакие подушечки для иголок. Сказалось и численное преимущество, и значительное превосходство в развитии: если эльфы были тридцатого — сорокового уровней, то все подданные госпожи Багряной луны уже перешагнули через шестидесятый.
Я даже лазутчика добить не успел, до того быстро его отправили к праотцам. Лишь эльф-лучник успел скатиться на дно оврага, но спастись ему это не помогло, прикончили и там.
— Отбой! — послышался смутно знакомый голос. — Штурм закончен, светлые отошли!
«Следопыты» начали сноровисто потрошить тела, а ко мне подошел полуэльф с бритой головой, покрытой сложной сине-зеленой татуировкой.
— Виктор! — обрадовался я и сломал древко засевшей в плече стрелы. — Вот так встреча!
Лучник округлил в изумлении глаза.
— Джон? Но как?!
— Нарвался на обнуление персонажа, — ответил я чистую правду и махнул рукой. — Лучше не спрашивай!
Мне сделалось нехорошо, закружилась голова, перестали держать ноги.
— Ну ты даешь! — присвистнул Виктор и потер бритую макушку. — Дела!
— Зато ты неплохо продвинулся, — усмехнулся я и опустился на корточки, сделав вид, что просто хочу обшарить мертвого эльфийского лазутчика.
— Не без этого, — с улыбкой подтвердил лучник, но улыбка вышла не слишком-то и радостной.
С чего бы это? В прошлую нашу встречу он был рейнджером тридцать третьего уровня, а сейчас уже рейнджер-снайпер шестьдесят восьмого. За полгода — совсем даже неплохое продвижение.
Остальные лучники уже заканчивали обшаривать тела, и я спросил:
— Не возражаешь?
— Да нет, — пожал плечами Виктор. — Мы не жадные, ты свою долю честно отработал.
Честно — это да. До сих пор все тело огнем горит. И чего только не сообразил у Ллойда исцеляющего зелья купить? За обнаружение драконов мне опыта капнуло совсем немного, для повышения уровня этого не хватило, и теперь оставалось ждать, пока регенерация восстановит здоровье.
Виктор отошел к своим товарищам, а я наскоро обшарил лазутчика, ссыпал в кошель немногочисленные монеты, а потом стянул с тела пробитую в трех местах кольчугу, свитую из колец матового металла. На прочности доспеха столь непочтительное обращение сказалось не лучшим образом, но срочного ремонта он все же не требовал. Чай, не мечом эльфа располовинили, аккуратно дырок в спине наделали.
Эльфийская кольчуга следопыта.
Броня: 15.
Скрытность: +1.
А вот неплохо! Продавать точно не стану, сам попользуюсь.
Но куда больше кольчуги меня порадовала банальная бутылочка малого зелья исцеления. Я тут же выдернул зубами пробку, влил в себя лишенную какого-либо вкуса жидкость и с облегчением перевел дух. Пусть полностью здоровье и не восстановилось, но сразу отступила слабость и сгинула боль. Я вновь задышал полной грудью.
Лучники начали один за другим растворяться в воздухе, и стало ясно, что попали они сюда не с помощью порталов, а через постоянные переходы, пронзавшие пространство будто червоточины. Неплохой сюрприз для нападающих.
Я натянул трофейную кольчугу, сверху надел кожаный доспех и почувствовал себя самую малость уверенней. А там и Виктор подошел.
— Ну, идем? — вызвался он проводить меня к городу.
Мы зашагали мимо погоста, и я спросил:
— А как у вас вообще дела обстоят?
— Сам не видишь, что ли? — фыркнул полуэльф. — Обложили и давят, ни минуты передышки не дают. Пока держимся, а что дальше будет, даже не знаю.
Я кивнул.
— Клан сильно разросся?
— Вообще не увеличился, — покачал Виктор бритой головой. — Новых немало пришло, но и старики уходят. У нас же непрерывная мясорубка — не всем такое по душе, чтоб без передыха вовсе. То светлые давят, то темные подкатывают…
— Зато в уровнях ты неслабо подрос, — отметил я.
Лучник кивнул.
— Классический случай: нападающие несут потери в три раза больше защитников. Да и хозяйка башни прикрывает. Грех жаловаться. Только опыт — это не самоцель.
— Да ну?
Мне стало смешно, а Виктор оглянулся, смерил затянутую дымом степь пристальным взглядом опытного стрелка и кивнул.
— Так и есть. Думаю, валить пора.
— А что так?
— Да достал уже этот матриархат! — неожиданно резко выдал Виктор. — Я хаосу присягал не для того, чтобы бабам прислуживать! Ты не подумай, я не шовинист. Я за справедливость. Если человек достоин — продвигайте. А у нас все с ног на голову перевернуто. Старого главу клана выжили, поставили какую-то валькирию бестолковую. В сопредседателях уже половина теток. Я по факту главный над всеми лучниками, но вообще никакого статуса не имею.
— Все так плохо?
— Изабелла попыталась что-то сделать, так ее саму чуть не затравили.
Я только покачал головой.
— И куда податься думаешь?
— Без понятия, — развел руками лучник. — Куда-нибудь отсюда.
— Слушай! — прищелкнул я пальцами. — У меня тут небольшое дельце намечается, нужны люди. А ты, может, и о постоянной работе столкуешься.
— Это с кем же?
— Ухажера Изабеллы видел?
— Так он же темный! Возьмет он меня к себе, как же!
— Запрета же прямого нет?
— Не приветствуется просто.
— Ладно, я уточню.
У провала в городской стене мы распрощались, и я открыл карту, намереваясь проверить местонахождение Изабеллы, но сразу мигнул отсвет входящего сообщения. Как оказалось, жрица велела идти к ней на квартиру.
Дорогу я более-менее помнил, и даже так пришлось изрядно поплутать по узеньким улочкам, поскольку многие из них оказались перегорожены развалинами рухнувших домов. Жилище эльфийки от налетов не пострадало, я поднялся на третий этаж и постучался в квартиру.
— Заходи! — послышался голос Изабеллы.
Я распахнул дверь и обомлел. Задней стены не было, она обвалилась, и комната заканчивалась гигантским окном, за которым виднелись дымящиеся развалины, затянутое серой пеленой небо и тусклый круг солнца на нем.
Изабелла полулежала в здоровенной кадке с мыльной водой и любовалась этим жутковатым пейзажем. В беспорядке скинутые доспехи валялись на полу, стилеты-заколки из прически жрица вынула, и волосы рассыпались по плечам; с левой стороны они обгорели и были явственно короче. Но в целом темная эльфийка казалась вполне довольной жизнью.
— Проходи, котик. Не стой столбом, — разрешила она, продолжая намыливать плечи.
Я прикрыл за собой дверь, пересек комнату и уселся на кровать. Раньше здесь была пара кресел, но, как видно, они вывалились на улицу.
— Весело тут у вас, — пробормотал я, собираясь с мыслями.
— То ли еще будет! — фыркнула Изабелла.
— Думаешь, продержитесь?
— Жизнь покажет.
Я усмехнулся.
— Ну-ну. Крысы еще не бегут с тонущего корабля?
— Кто-то уходит, кто-то приходит, — уклонилась от прямого ответа жрица. — Дело житейское.
Обсуждать внутренние дела она точно не собиралась, поэтому я перешел к делу.
— Мне бы в лавку Ллойда попасть…
Изабелл пожала торчавшими из мыльной пены плечами.
— Вперед, котик! Только не проси тебя снова вытянуть, когда запахнет жареным.
— А что так? — прищурился я. — Еще скажи — свое спасение не отработал! Сделали меня наживкой…
Темная эльфийка рассмеялась.
— Улов оказался не столь уж и велик!
— Слушай, — нахмурился я, — мне ведь не для себя надо, и ты в том деле тоже какой-то свой интерес имеешь! Хватит выделываться! Хочу попросить Ллойда с наемниками подсобить.
— Интерес? — задумчиво произнесла Изабелла. — Котик! Я просто по старой памяти помогаю Юлиану и Нео.
— Да-да-да. Так я тебе и поверил!
Жрица зачерпнула мыльной пены и швырнула ее в меня. Долетело лишь несколько капель, я даже не поморщился.
— Так ты откроешь портал или нет?
— Подумаю, — неопределенно ответила эльфийка. — Что-то еще?
Я кивнул.
— Тут кое-кто из «Черных следопытов» уйти хочет. Критично будет, если они участие в захвате маяка примут?
— Кто? — напряглась Изабелла.
— Какая разница?
— Не беси меня, котик! Кто с тобой говорил?
Я подумал-подумал и скрывать не стал:
— Виктор.
— Рейнджер? — уточнила жрица с какой-то непонятной смесью пренебрежения и облегчения. — Не страшно.
— А ты думала кто?
Темная эльфийка как-то странно глянула на меня и предупредила:
— Попытаешься сманить Граха, прибью без всякой жалости. Усек?
— Во-первых, я никого не сманивал. Во-вторых, если Грах соберется уходить, разбирайся с ним сама, — отрезал я и добавил: — Довели, понимаешь, людей матриархатом…
Ответом мне стал смех.
— Котик, окстись! Человек с мозгами способен преуспеть в любых условиях. Наш змеиный клубок в этом плане ничем не отличается от других кланов. Ну а дураков и в церкви бьют.
— Так что насчет Виктора? — напомнил я свой вопрос. — Не станет Теневой кукольник претензии предъявлять по этому поводу? Хаос там против Хаоса…
— Хаос против всех! — уверила меня жрица. — Пусть только Виктор до штурма из клана выйдет. Чтобы уж точно проблем не было.
— Хорошо, передам. А с Ллойдом что? Поможешь?
— Не тупи, котик. Свяжись с ним по Сети. Тебе у темных делать нечего.
Я кивнул, принимая резонность этого заявления, а Изабелла уселась в бадье и принялась закручивать в пучок волосы, нисколько не смущаясь тем, что вода теперь доходит ей лишь до пояса, а пена моментально стекла с пепельно-серой кожи и перестала скрывать грудь.
— Потрешь спинку, котик? — с обворожительной улыбкой предложила эльфийка, явно довольная произведенным на меня эффектом.
— Воздержусь, — отказался я.
— Серьезно? Неужели не восстановился… кровоток?
— Я против межвидовых сношений.
— Котик — человеческий шовинист? — ухмыльнулась Изабелла. — Или котик просто боится Юлиана?
— Боюсь, — не стал скрывать я, улегся на кровать с ногами и уставился в мрачное небо. — У нас с ним разные весовые категории, знаешь ли.
— Ну убьет он тебя, и что с того? Это всего лишь игра!
— Да ладно? По остроте ощущений от реальной жизни как-то особо не отличается. Погрузился я, будь здоров!
— А раньше?
— Раньше я был мертв, и мне все было по барабану.
Изабелла фыркнула.
— Расслабься, котик! У нас с Юлианом свободные отношения.
— А он об этом знает? Или сюрприз будет?
Темная эльфийка захихикала и выбралась из бадьи. По доскам пола зашлепали босые ступни, но я оборачиваться не стал. Жрица прикрылась куцым халатиком, подошла и присела на краешек кровати. Но флиртовать не стала, только предупредила:
— Не тяни с Ллойдом, — а потом замерцала и сгинула. Вышла из игры.
Я вздохнул и открыл меню.
Тянуть и в самом деле не стоило.
01 день, 12:00:00…
Господин Ллойд не подвел, и все сделал быстро. Если уж на то пошло, дольше всего мы согласовывали причитающееся ему за содействие вознаграждение. К жаркому спору даже пришлось подключиться принцу Юлиану, но и ему не удалось заставить демонического алхимика всерьез умерить свои аппетиты. Опускать комиссию ниже трех процентов он отказался наотрез.
Зато получилось сэкономить на стрелках. Нео с радостью согласился принять в орден Виктора, а тот, в свою очередь, притащил с собой еще десяток лучников «Черных следопытов». Увел бы и больше, но помешал Грах.
— Упертый дурак! — костерил сопредседателя клана Виктор. — Заладил: скоро все изменится, скоро все изменится. Народ уши и развесил.
— И так неплохо вышло, — отмахнулся я, согласовывая транзакцию.
Принц Юлиан перевел мне сто тысяч, дальше они ушли на торговый счет в конторе Ллойда, и тот сразу принялся подтверждать контракты с наемниками. Полностью отряд алхимик предложил не формировать, для начала посоветовал осмотреться на месте и внести при необходимости необходимые коррективы. Так мы и решили поступить.
Теоретически попасть в Каменную Пристань не составляло никакого труда — достаточно было просто дойти до башни Власти и оплатить портал, но в этом случае я оказался бы привязан к сосредоточению силы Теневого кукольника, а это грозило чрезвычайно серьезными неприятностями в случае непредвиденных осложнений. Решили не рисковать.
Так вот и получилось, что для начала Нео открыл переход в свой храм — тот самый, где прежде располагалось святилище Серебряного феникса и в котором нам довелось столкнуться с демоническим Разорителем гнезд. Путь оттуда до Каменной Пристани был неблизким, да к тому же пролегал по владениям лесных орков, поэтому Нео поручил меня заботам своего нового подручного — Роберта Ярда, темного паладина.
Судя по кислой физиономии, того грядущее путешествие по джунглям и болотам нисколько не обрадовало, но оспаривать приказ командора он не стал. Лишь пригладил белые волосы да тяжко вздохнул.
Роберт оказался альбиносом, его кожа на контрасте с черными доспехами выглядела просто белоснежной. В остальном же мой проводник за исключением красных глаз был просто-таки никаким — типичным, стандартным и безликим. Обычно столь невыразительными физиономиями отличались новички, и оставалось лишь удивляться, как Роберт дошел до своего уровня и при этом хоть как-то не поработал над внешностью.
— Не хмурься, Роб! — попросил его Нео. — У вас будет воздушная поддержка! Дядя Джон, бери под контроль Чучело!
Черный феникс грузно опустился на ограду храма, глянул на меня бельмами мертвых глаз и каркнул, да так пронзительно, что заложило уши. Я нахмурился, пытаясь мысленно воздействовать на него, но прилагать усилий не потребовалось, все получилось само собой.
Питомец: черный феникс [Чучело]
Я закрыл выскочившее системное сообщение и повернулся к спутнику.
— Идем?
Роберт кивнул, первым перешел по восстановленному мосту через ущелье и с хмурым видом направился к вырубленной в скале лестнице. Мы без всяких сложностей миновали опорный пункт орков, которые не обратили на нас никакого внимания, и углубились в джунгли. Шли, шли и шли, а Чучело скользил над деревьями, но толку от такого сопровождения было, откровенно говоря, не слишком много: когда я обращался к зрению феникса, видел лишь бескрайнее море джунглей.
Несколько раз нас пробовали на зуб обитавшие в джунглях хищники, и обычно Роберт даже не замедлял шаг, просто бил их на ходу магией. Ему и в голову не приходило оставить кого-то из нападавших мне, паладин предельно четко исполнял приказ Нео и ни на что другое не отвлекался.
К счастью, весь путь идти пешком не пришлось, некоторое время спустя нам удалось выйти к быстрому ручью, на берегу которого лежала перевернутая вверх дном лодка. Сплавляться по течению было не в пример быстрее и проще, нежели пробираться по звериным тропам, но даже так за всю дорогу мы обменялись с Робертом разве что парой десятков фраз. Мой спутник явно полагал ниже своего достоинства общаться с жуликом двадцать четвертого уровня и просто отбывал номер. Неподвижно сидел на носу лодки, время от времени отталкивался шестом от дна, отводя ее от камней, и только. Скукотень…
Смытый прошлым наводнением мост отстроили заново, и не просто отстроили, но и возвели на противоположной его стороне самую настоящую крепость.
Темный паладин указал на нее и сказал:
— Тебе туда, Джон.
— А ты?
— Нельзя, — односложно ответил Роберт Ярд и вытянул лодку на берег. — Подожду здесь.
Я кивнул и зашагал по песку, а потом запрокинул голову и разглядел в небесной выси черную точку феникса. Тому, как видно, никакие запреты были не писаны. Впрочем, сейчас он мой питомец, а я человек нейтральный, не связавший себя ни со светом, ни с тьмой. У хаоса ко мне претензий быть не должно.
И точно: караулившие мост орки не сказали ни слова, даже не посмотрели в мою сторону, словно мимо них прошествовал невидимка. Я только хмыкнул и знакомой дорогой зашагал к городку. Местность никак особо не изменилась, и вскоре с обеих сторон потянулись отвесные холмы и скалы. Вспомнилось, как гнали меня здесь демонические гончие, и сразу сделалось не по себе, но я преодолел нерешительность и лишь ускорил шаг.
Изменения стали заметны с пятачка, где от дороги отделялись две тропинки, — та, что пошире, уходила в холмы, более узкая и заросшая травой вела к маяку. Отсюда открывался прекрасный вид на Каменную Пристань, и, как оказалось, за минувшее время город заметно разросся, а порт расширили и даже возвели для его охраны форт. Да и башня Власти словно бы увеличилась в размерах и уверенно возвышалась над крышами домов. По заводи скользили парусники и баржи, по улицам текли ручейки прохожих. Жизнь била ключом.
Я покачал головой и двинулся к маяку, что мрачной каменной иглой торчал на вершине холма; сигнальный огонь на строении не горел. Время от времени я переключался на зрение Чучела и обозревал окрестности с высоты птичьего полета, но, к своему немалому удивлению, не заметил никакого намека на пикеты почитателей Серебряного феникса. В прошлый раз орки перекрывали тропинку сразу в нескольких местах, сейчас же — ничего.
Все прояснилось, стоило только подняться на холм. Сооружение наконец предстало во всей своей красе, и я обреченно выругался. Орки превратили маяк в самую настоящую крепость. Все окружающие прежде забор деревья были безжалостно выкорчеваны, на их месте выкопали глубокий ров, а ограду заметно укрепили и надстроили. По углам торчали вышки лучников, еще две башенки высились по обеим сторонам ворот.
Я вновь потянулся к Чучелу и взглянул на укрепления глазами мертвого феникса. Мелькнули крыши казарм, патрули орков, заряженные скорпионы. Я присмотрелся и понял, что наш план овладеть маяком менее чем за час, мягко скажем, излишне самонадеян. Нет, за счет более высокого класса наемники рано или поздно сомнут зеленокожих хаоситов, но любая заминка будет чревата нарушением сроков, а по сути — поражением. Да и штурмовать стены без осадных механизмов или хотя бы лестниц — затея не из лучших.
Как минимум нам требовалась куда более серьезная магическая поддержка, и я порадовался предусмотрительности господина Ллойда, который посоветовал для начала осмотреться на местности и только после этого окончательно согласовывать контракт. После разговора с принцем Юлианом в моей голове сложилась несравненно более оптимистичная картинка: как видно, с высоты своего уровня чемпион ордена Черного феникса отнесся к защитникам маяка слишком уж легкомысленно. Будь мои наемники ему ровней — не проблема, но на столь прокачанных бойцов никаких денег не хватит!