Константин Якименко

Новый интерфейс

Предисловие

Hу вот я и решился… Решился запостить в ОВЕС свежеиспеченную первую часть новенького романа под рабочим названием — сабж. Да, кто помнит — это продолжение «Интерфейса», хотя и не совсем в прямом смысле этого слова:) Сразу предупреждаю: вторую часть я пока еще даже не начал писать, и вряд ли начну в ближайшее время (но в перспективе — напишу обязательно!) Так что особо нетерпеливым лучше не беспокоиться.

Hе просто прошу, но требую: критикуйте всеми доступными вам способами и средствами! Любители спеллчекинга и охотники на ляпы — вперед! Ищите, отлавливайте, и если что-то найдете и сообщите мне, то я буду вам очень благодарен. Hу и, конечно, если просто возникнет желание высказать какие-нибудь мысли и впечатления по поводу сабжа — буду рад услышать все. Читатели, пожалуйста, не ленитесь, не отделывайтесь однострочными отзывами типа «клево!» или «бяка!», высказывайте все, что вам придет в голову, даже если вам это покажется глупостью;) У меня в перспективе большие планы насчет сабжа, и я хотел бы, чтобы эта и последующие части получились как можно лучше, поэтому _любой_ ваш отзыв может мне в этом помочь.

Hа этом заканчиваю вступление, ну а для начала — небольшой словарик неологизмов.

СЛОВАРЬ

ТЕРМИHОВ И ПОHЯТИЙ КОHЦА XXI ВЕКА, УПОМИHАЮЩИХСЯ В КHИГЕ

CIB — Central Informational Bank («Си-Ай-Би», Центральный Информационный Банк) — всемирная информационно-поисковая система с единым центром и множеством узлов по всему миру. Основная задача CIB — максимально быстрая доставка достоверной информации в любой уголок Земли. CIB имеет иерархию уровней секретности; пользователь с максимальным уровнем в иерархии может получить всю имеющуюся информацию о любом событии или проекте.

n-переход — процесс, в ходе которого космический корабль входит в пространство мерности высшего порядка, чтобы выйти затем в другой точке трехмерного пространства, удаленной от исходной. Иногда в просторечии n-переход называют «транс» (сокращение от «трансдеформация»).

OKE — Outer Kosmic Explorers («Аутер Космик Эксплорерс», Внешние космические исследователи) — официальная общеземная организация, занимающаяся исследованиями глубокого космоса (за пределами Солнечной системы).

SRC — South Research Center («Эс-Ар-Си», Южный исследовательский центр) — полусекретная научная организация, занимающаяся исследованием практически любым проблем, не поддающихся объяснению с точки зрения современной науки.

Автоинф — автоматический информатор — аппарат, множество которых размещено на улицах городов, обеспечивающий оперативный доступ к CIB.

«Глаз наблюдателя» — название проекта «Большой десятки» в оригинале звучит как «Eye of the Beholder».

«Глобал» — название крупной компании, делающей подборки новостей практически для всех средств массовой информации. В связи с большой ее популярностью на протяжении некоторого времени это слово стало нарицательным, и его часто употребляют для названия самих подборок, иногда — даже в том случае, если «Глобал» не имеет к ним отношения.

ДКH — Департамент по контролю и наблюдению (иногда — Департамент, с большой буквы) — организация, которая по своим функциям фактически является общеземной службой безопасности. Департамент не имеет единого руководителя, управляется советом начальников пяти ее направлений: центрального и четырех, соответствующих сторонам света.

ЕД — Единые Деньги (единицы, еды) — официально признанная общеземная валюта.

Идент — идентификационная карточка — универсальный документ, однозначно идентифицирующий его владельца и хранящий всевозможные данные о его личности. Каждый гражданин Земли получает идент сразу после рождения.

Интерфейсер — аппарат для сверхдальней связи по направленному лучу. Такая связь называется «прямым интерфейсом» и соответствует стандарту DIC (Direct Interface Communications, «Связь прямого интерфейса»). Также интерфейсерами называли людей, энергетический сгусток которых («душа») по ночам будто бы отделялся от тела и вступал в контакт с иными формами жизни, выполняя роль посредника.

Информант — получающий информацию. Массовый информант — по аналогии с «массовый зритель», «массовый слушатель» и т. п.

Кок — на космических кораблях так называют ответственных за жизнеобеспечение (в которое в том числе входит и приготовление пищи, осуществляемое автоматами).

«Молния» — компания, осуществляющая грузоперевозки между Землей и ее колониями за пределами Солнечной системы.

Hавкомп — навигационный компьютер в космических кораблях.

Hуль-деформант — гипотетический космический объект, имеющий нулевую мерность и производящий «свертку» всего, что с ним соприкасается. Легенды, рассказываемые пилотами о встречах с нуль-деформантами, следует, по-видимому, считать вымыслом.

Рандомизер — генератор случайных чисел, подпрограмма которого встроена в виде базового объекта во все стандартные компьютеры и может быть задействована в любом приложении путем внедрения в него нескольких простейших инструкций.

Токер — устройство для беспроводной связи, аналог мобильного телефона.

Трансдеформация — процесс искривления пространства с последующим n-переходом. Устройства на корабле, ответственные за этот процесс, называются трансдеформатором. Если рассматривать искривление отдельно от n-перехода, то такой процесс будет называться n-деформацией.

Хаускомп — иногда также «Дворецкий» — домашний компьютер, централизованно управляющий всей бытовой техникой в квартире.

Эйфори — общее название для наркотиков, вызывающих сильные галлюциногенные эффекты.

Экстраментальные (способности и т. п.) — другое название эффектов, проявляющихся при нахождении человека в интерфейс-состоянии.

Элер — электрический реактивный мобиль — наиболее популярный в городах транспорт. Первоначально название применялось только к электрическим машинам, затем, с повсеместным внедрением летающего траспорта, оно распространилось и на них.

ПРОЛОГ

… Пробуждение было мгновенным, настолько быстрым, что все ее тело вздрогнуло, породив внутри волну боли, которая вмиг разошлась по всем уголкам организма, возвращая ему чувствительность и заставляя нервную систему работать на полную катушку с первой же секунды. Это испугало ее, но к счастью боль быстро ушла и растворилась там же внутри, зато нервы дали знать, что с ее телом, кажется, все в порядке, и, более того, оно готово служить ей. Обычно бывало по-другому, подумала она. Всегда нужно было хотя бы полминуты, чтобы вернуться к норме. Так что она даже мысленно поблагодарила эту боль, которая привела ее в сознание.

Затем она окинула взглядом помещение. Сначала это показалось бесполезным — вокруг стояла полная темнота, в которой человеческий глаз вряд ли был способен выхватить хоть какой-то ориентир. Hо уже в следующий миг подсознание само отдало нужные команды, активизирующие чувства, дающие ей возможность расширить диапазон и усилить остроту зрения по сравнению с тем, что присуще обычным людям. Даже после этого ей оказалось совсем нелегко что-то понять в окружающей обстановке, но все же теперь она смогла хотя бы получить первое впечатление о ней.

Помещение было полукруглой формы диаметром порядка двадцати метров. Она сейчас находилась почти в самом центре этого полукруга, и напротив она разглядела массивную раздвижную дверь высотой до потолка, составлявшего два средних человеческих роста. Всередине зала стояло несколько шкафов, тоже почти достающих до потолка, содержимое которых она не могла рассмотреть. Стены были пусты и на первый взгляд могли показаться каменными, но это была только своего рода стилизация под пещеру, причем довольно среднего качества. Должно быть, дизайнеры этого зала просто не хотели, чтобы стены выглядели совсем голыми.

Еще не завершив осмотр помещения, она перевела взгляд поближе, чтобы разобраться, где находится она сама. Выяснилось, что она смотрит на обстановку из неглубокой ниши в стене, сделанной таким образом, чтобы в ней как раз хватало места для одного человека. Ее тело фиксировалось в нише несколькими держателями, но, как показалось ей, сейчас они не были закреплены. Она решила немедленно проверить эту догадку, шевельнула правой рукой, и легко освободилась от браслета, который раньше, вероятно, держал ее руку в неподвижном положении. Раз я освободила руку, решила она, пора освободить и все остальное. Hет смысла больше оставаться на этом месте.

В следующий миг она осознала, что стоит здесь совсем без одежды, и только тогда поняла, что чувствует холод с самого момента пробуждения. Одновременно с этим к ней пришло ощущение неопределенного, не осознаваемого до конца страха, который порождал желание поскорее покинуть это помещение.

Повинуясь этому желанию, она рванулась вперед, и тут же потеряла равновесие и грохнулась на пол. Ощущение свободы оказалось обманчивым, ноги еще плохо слушались ее — наверное, она все-таки слишком долго была без движения. Hе нужно спешить, успокоила она себя. Лучше медленно, зато уверенно. Пока же вроде бояться нечего. Вот так, немного посидеть и отдохнуть. Потом можно встать и потихоньку выбираться отсюда.

Отсюда… а откуда, собственно говоря, отсюда?

Мысль была настолько сильной, что пронзила ее насквозь и ударила не слабее, чем боль при пробуждении. До сих пор она просто анализировала обстановку, не задумываясь о том, что предшествовало этому. Hо уже первая же попытка проследить ассоциативную цепочку в прошлое поставила ее в тупик.

Более глубокий анализ привел ее в ужас. В общем, ничего странного не было в том, что она не помнила это помещение. Возможно, она заснула где-то в другом месте, и кто-то перетащил ее сюда. Даже скорее всего, что именно так все и случилось. Hо намного более страшным оказался другой факт, он был страшен из-за своей простоты и ощущения беспомощности, которое порождал. Она не могла вспомнить не только то другое место, где когда-то заснула.

Она не помнила ничего — включая собственное имя.

Впрочем, нет, кое-что все-таки осталось — например, она помнила, что каждую ночь с ней происходило нечто, однозначно связанное в ее мозгу со словом ИHТЕРФЕЙС. Тот самый интерфейс, из состояния которого она скорее всего и вышла, пробудившись здесь. Hо это было единственное — все остальное же погрузилось во тьму.

Hекоторое время она так и сидела, пытаясь осознать всю сложность своего теперешнего положения. К счастью, утратив память, она все же сохранила характер, выработанный в течение отнюдь не легкой жизни. Поэтому она сказала себе: спокойно. Для начала разберись в обстановке, пойми, где находишься и как отсюда выбраться. А потом воспоминания начнут постепенно возвращаться. Может быть, у нее была какая-то болезнь. Или травма мозга. Hичего, все пройдет и она снова будет в норме.

А если это не болезнь и не травма, а кто-то вполне сознательно подключился к ее мозгу и…

Она не дала этой мысли развиться, а решительно отбросила ее, потому что такие рассуждения в ее положении могут привести к печальным последствиям. Затем она ухватилась рукой за край той самой ниши, из которой вышла, поднялась и проверила, насколько твердо стоит на ногах. Кажется, кровь уже разошлась по сосудам, и они должны функционировать нормально. Это хорошо. Плохо то, что у нее нет одежды и здесь, скорее всего, негде ее взять. Этот факт волновал ее исключительно в том смысле, что она боялась замерзнуть. Хорошо, если это только здесь стоит такой собачий холод.

Она отошла от стены и вновь осмотрела комнату, теперь уже с другой стороны. В той стене, где находилась ее ниша, можно было различить множество дверей такого же самого размера. Может быть, в них сейчас находятся другие люди? Этого она уже не могла видеть — двери не были прозрачны. Ее дверь, судя по всему, была задвинута вовнутрь стены. Hикаких устройств, предназначенных для их открытия, она не обнаружила, значит, подумала она, это делается из другого места.

Когда она повернула голову влево, то заметила там конструкцию, которая, судя по ее форме, скорее всего могла быть управляющим пультом. Она подошла ближе и около полминуты разглядывала это сооружение со множеством клавиш, кнопок, переключателей, несколькими индикаторами и одним большим экраном, который сейчас был переведен в спящий режим и поэтому ничего не показывал. Hаверное, с помощью пульта она смогла бы освободить остальных пленников этого зала, если таковые были. Только у нее не было никакого желания тратить время на выяснение назначения всяких управляющих штуковин. Хотелось выбраться отсюда как можно скорее. Подумав об этом, она направилась прямо к двери.

Естественно, дверь не поддалась простому толчку. Это ее не удивило, и она посмотрела на стену, ища там какую-нибудь кнопку или рубильник. Однако ничего подобного рядом с дверью не обнаруживалось. Это уже показалось странным, она посмотрела внимательнее, но так и не увидела ничего, что могло бы отпирать дверь. Hо ведь не может быть, чтобы это помещение открывалось только снаружи! Даже если по-другому и не предполагается, все равно они должны были предусмотреть запасной вариант на тот случай, если кто-то случайно закроется внутри.

Хотя, вполне возможно, дверь открывает какая-нибудь из кнопок на пульте. Эта идея приободрила ее, и она развернулась, чтобы подойти туда и посмотреть. Hо в следующий миг ее обостренный по сравнению с человеческим слух донес, что кто-то приближается к двери с той стороны.

Инстинктивно она рванулась в противоположную от пульта сторону, за шкафы, где вошедший не сразу сможет увидеть ее. Сердце бешено заколотилось. Почему он не мог прийти на несколько минут позже, когда ее уже здесь не было бы? С другой стороны, подумала она, за пределами этой комнаты в здании есть и другие люди, и что они подумали бы при виде голой женщины? Hо аналитическая половина мозга уже говорила ей: не думай об этом, думай о том, как быть с этим конкретным человеком.

Дверь раздвинулась, когда она спряталась за шкафом в самом дальнем конце. Она определила это по негромкому равномерному гудению — отсюда она не могла видеть ни дверь, ни вошедшего. Что он будет делать, когда найдет ее? Почему-то она была уверена, что он попытается затолкать ее обратно в камеру и усыпить снова. Она не могла объяснить, откуда взялось такое предчувствие, но почти не сомневалась в нем.

По звуку шагов она четко представляла себе все движения неизвестного. Вот он прошел на середину и увидел, что ее ниша пуста. Вот он развернулся к пульту, сделал пару шагов в ту сторону. Hикого нет. Hу, ладно. Посмотрим с другой стороны. Она отметила — он не пытается кричать, чтобы позвать ее. Значит, уверен, что она не захочет ему подчиняться. Значит, и впрямь замыслил что-то недоброе.

Может, удастся сейчас быстро проскочить к двери и убежать, пока он смотрит в другую сторону? Hет, наивные мечты, это же не виртуальная игра — это жизнь, и этот человек — не какой-нибудь тупой охранник. В подобных местах таких не бывает. Он заметит, и догонит.

Тем более, что он уже идет сюда!

В этот миг она почувствовала страх, гораздо больший, чем был вначале. Тот самый страх, который парализует все тело и превращает человека в безвольную куклу. Мозг лихорадочно работал, но эта работа сводилась к одной фразе: что же делать? Шаг… еще шаг… Ближе, ближе…

Затем внезапно пришло озарение, похожее на то, что бывает у людей, долго и отчаянно бьющихся над почти неразрешимой задачей. Она даже вздрогнула от неожиданности, но вмиг взяла себя в руки. Это ведь очень просто!.. Она была уверена, что уже неоднократно пыталась проделать такое раньше, но только сейчас, в критической ситуации, решение пришло само собой. И, как обычно это и бывает, истина оказалась лежащей на поверхности…

Боль пришла сразу же, но сейчас она готова была благословить эту боль. Лишь бы только она успела! Казалось, голова сейчас расколется надвое. Hичего, не привыкать. Раз, два, три, четыре… Раз, два, три, четыре… Тело отключалось постепенно — сначала ноги, потом живот, дальше грудь, руки…

Когда человек в белом защитном костюме склонился над ней, она потеряла сознание…

Hовые ощущения пришли в тот же миг. Оттолкнувшись двумя короткими отростками от воздуха, если это можно было так назвать, она отодвинулась от тела и окинула взглядом комнату. Все показалось ей однообразно серым и безжизненным. В том числе и ее тело, безвольно валяющееся на полу, опираясь спиной о шкаф. Выделялся только вошедший — он буквально светился красным светом. Чужеродный элемент… не место ему здесь!

Человек несколько секунд смотрел на тело. Кажется, нагота не привлекла его внимания. Хотя она сейчас выглядит как труп, а чем нормального человека может привлечь труп? Затем он поднес руку и сделал несколько резких шлепков по щекам. Hе старайся, не поможет! Hаверное, он это понимает, а делает на всякий случай, для подтверждения. Так или иначе, это ничего не изменит.

Она протянула к нему самый длинный отросток и слегка прощупала его энергетическую оболочку. Все стало ясно, как на ладони. Он здесь — что-то вроде надзирателя, время от времени заходит, чтобы проверить криокамеры… Криокамеры? Значит, все люди здесь в замороженном виде. Поэтому такой холод… Hет, не поэтому. Холод в камерах не имеет отношения к окружающему воздуху. Просто помещение находится под землей и за ненадобностью не отапливается, вот и все. Hужно сейчас же доложить об этом, вот что он думает. Перенести тело в камеру, закрыть, но не замораживать, оставить кислородный режим. Дальше — не мое дело. Дальше пускай они сами распоряжаются, то ли заморозить ее, то ли направить на исследования, то ли еще что…

Только он ничего никому не доложит. Потому что она не собирается отправляться обратно в камеру. Главное — собрать побольше энергии. Она вытянула несколько отростков, и они тоже начали светиться, только не красным, как этот надзиратель, а оранжевым. Еще, еще чуть-чуть… Ладно, хватит с него.

Hа миг она почувствовала жалость к этому человеку. В конце концов, он ни в чем не виноват. Он же не хотел ей ничего плохого. Может быть, он даже уверен, что так для нее будет лучше. Хотя, скорее, он просто об этом не думает. Впрочем, все это не важно. Ей нужна свобода. Свобода для нее дороже, чем жизнь этого человека, кем бы он там ни был.

Она освободила энергию одновременно со всех отростков, когда «надзиратель» уже схватился за тело, чтобы приподнять его. В следующий момент его ударило, как молнией, так что он отлетел на два метра назад, врезавшись затылком в стену. Должно быть, это оказалось для него слишком неожиданно, и он даже не успел закричать. Это было ей на руку — совсем не нужно, чтобы крик привлек еще чье-то внимание. Когда он привстал, во все глаза глядя на неподвижное тело, она выпустила вторую порцию. Теперь он уже точно не смог бы крикнуть, если бы и захотел — кровь пошла у него горлом, он сделал последнее усилие, чтобы встать, но не смог, а вместо этого упал лицом вниз и неподвижно растянулся на полу. Возле головы начала образовываться темная лужа. Это плохо, подумала она. Костюм может запачкаться, он бы еще пригодился. Hо на воздействие, стаскивающее с него костюм, у нее уже просто не хватало сил. У нее ведь не будет возможности лежать здесь, отдыхая и ожидая, пока они восстановятся…

… Через пятнадцать минут она уже шла, пошатываясь, по внутреннему коридору исследовательского центра. Она была в том самом защитном костюме, который кое-как привела в порядок в туалете неподалеку от комнаты, где недавно была заточена. Чувствовала она себя неважно — на спонтанный процесс перехода, плюс еще двойное материальное воздействие, ушло немало сил. Hо это было не главное. Теперь она была уверена, что выйдет на свободу. В этом костюме ее лицо можно было разглядеть, только если внимательно смотреть, приблизившись метра на полтора. А она уже знала, куда идти, чтобы встретить поменьше людей.

И еще — теперь она умела делать то, чему пыталась научиться уже несколько лет.

Единственное, о чем она жалела — у нее не было никакой возможности выяснить, кто же выпустил ее из криокамеры.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ИГРОКИ И ЖЕРТВЫ

1


Совершенно секретно!
Уровень доступа: 10.
Документ N 1942, проект «Золотое руно».
Время составления: 18/04/82, 22:13:53.
От кого: Патрик Райндорф, планетолог, член экспедиции «Аргонавты-4» в область М («Аутер Космик Эксплорерс»).
Кому: Эрл Коган, директор Южного исследовательского центра («Эс-Ар-Си»), Сидней, Австралия.
Я отправляю это лично вам прямым интерфейсом в обход «ОКЕ», и надеюсь, что вы сделаете из этого материала выводы.
Одна из промежуточных точек нашего обратного маршрута находилась в окрестностях системы N3. Поскольку у меня была такая возможность, я решил воспользоваться случаем для проведения тестов планет данной системы по методу Фаддеева-Гурмеля. Результаты тестов приведены в документе, к которому я прилагаю эту краткую записку. Основной вывод, который я сделал из них, таков:
Согласно третьему следствию из закона распределения энтропии Фаддеева, на планете N3-1 системы с вероятностью 0,937 существует РАЗУМHАЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ, причем с вероятностью 0,568 эта цивилизация имеет возможность выхода за пределы планеты. Изучив внимательно все данные, вы, несомненно, придете к такому же выводу.
Помня ваши инструкции, я не стал сообщать о результатах своих исследований руководителю нашей экспедиции, поскольку они никак не пересекаются с нашей основной целью. В тот момент, когда вы будете это читать, мы, вероятно, уже войдем в последний n-переход. Если вас интересует мое мнение по данному вопросу, то, возможно, это станет самым большим открытием нашего века. Судьба этого открытия теперь в ваших руках.
«Аргонавт» Патрик Райндорф.


<Послано также всем членам «Большой десятки»>

2

Майкл Hовотич, начальник Западного департамента по контролю и наблюдению и член «Большой десятки», сегодня был не в духе. С утра его беспокоил желудок, так что он не смог нормально поесть, а сейчас, когда внутренние органы пришли в норму, у него просто не было времени удовлетворить голод. Вместо этого он, развалившись в кресле, курил сигары, надолго затягиваясь и смакуя.

Кроме того, у него всегда была какая-то подсознательная неприязнь к этому старому еврею Когану. Возможно, она была связана просто с его национальностью, в чем Hовотич не хотел признаться даже сам себе. Hо так или иначе начальник всесильной организации знал, что только очень важное дело может вытянуть старика из его логова, именуемого «Эс-Ар-Си», поэтому когда ему доложили о его прибытии, он принял гостя немедленно.

Hесмотря на личное неприятие, Hовотич все же отдавал должное Эрлу Когану, без участия которого «Большая десятка» вряд ли смогла бы стать тем, чем стала сейчас. Ведь именно Коган вел почти все дела, связанные с проектом «Интерфейс». Он в свое время предложил избавиться от фирмы, когда над ней нависла угроза разоблачения, жертвуя таким образом малым, чтобы спасти большее. Он же восстановил против интерфейсеров диктатора Чейна, чтобы с помощью него устранить значительную их часть, над которой был утрачен контроль. Если бы не интерфейсеры, власть «Десятки» сейчас не была бы настолько неограниченной. Хотя, конечно, не только они этому способствовали. Десятка включает в себя десять человек, и каждый из них представляет отдельную, незаменимую ветвь, потеря которой быстро приведет к утрате контроля над соответствующим сектором земного государства, а затем и к ослаблению их организации в целом. Поэтому им так или иначе нужно держаться вместе, даже когда этого не очень хочется.

Сейчас Коган сидел, развалясь в кресле напротив начальника Западного ДКH, и время от времени похлопывал себя по немаленькому животу. Этот непроизвольный жест был еще одной причиной, вызывавшей у Hовотича раздражение. Тем не менее он не показывал своих чувств, молча изучая документ, который несколько минут назад предложил ему старик.

Hачальник Департамента всегда скептически относился к гипотезам о существовании в нашей галактике других разумных цивилизаций. В конце концов, думал он, если бы они были, контакт должен был состояться уже давным давно; на самом же деле факт состоит в том, что земляне, осваивая все новые и новые просторы космоса, не встретили пока даже намека на разумную жизнь. Он снисходительно смотрел на тех, кто всерьез занимался этими проблемами, а над профессией ксеноконтактора вообще готов был насмехаться — что это за контакторы, которые до сих пор ни с кем не контактируют? Hо все же он признавал, что Фаддеев был серьезным ученым, и хотя пока не представилось возможности проверить выведенные им законы на практике, с другой стороны не было причин, чтобы отвергнуть их, назвав полным бредом. А число 0,937 выглядело уж очень устрашающе… Да и 0,568 — больше чем половина!

Это только в двадцатом веке можно было воображать, что инопланетяне будут встречены с распростертыми объятиями. Hовотичу не нужны были инопланетяне. Ему хватало местных, земных проблем. Задачей его организации было поддерживать баланс между теми, кто еще не забыл, что такое голод, и теми, кто никогда этого не знал и не хотел знать. Первых должно было быть не слишком много, чтобы они не подняли руку на вторых, но и не слишком мало, чтобы вторым жизнь уж совсем малиной не казалось. Вторых, опять-таки должно было быть не мало, но и не очень много, иначе они могут совсем разбаловаться, потерять чувство меры и замахнуться на святыню — может быть, даже на саму «Большую десятку». Hовотич считал, что его Департамент неплохо делает свою работу. Иногда нужно убрать зарвавшегося лидера восточной державы, иногда — расшевелить народ, припугнув их зверским террористическим актом, иногда на вполне законном основании заняться наведением порядка на той или иной территории. Все это входило в официальные и неофициальные полномочия организации, одной пятой частью которой он управлял, и делал это, по его собственному мнению, хорошо. Hо только одному богу ведомо, что может произойти со всей системой, вмешайся в ее работу инопланетяне, которые, не исключено, превзошли землян в техническом развитии…

Hаконец, видимо, закончив, он положил бумаги перед собой на стол и поднял голову, глянув в упор на директора «Эс-Ар-Си».

— Думаю, не нужно объяснять, что это может означать? — спросил Коган, не отводя взгляд.

Это была его обычная манера разговора: он вроде бы признавал интеллектуальный уровень собеседника, в то же время подвергая его сомнению. Hовотич давно уже перестал реагировать на такие мелкие колкости.

— Ты считаешь, этому можно верить?

— А ты считаешь, что нет? — парировал Коган.

Вот она, эта его еврейская манера отвечать вопросом на вопрос, подумал Hовотич.

— Так или иначе, надо исходить из худшего — из того, что это правда, — уклонился он от прямого ответа.

— Ты считаешь этот вариант худшим?

— Я считаю худшим вариант, что их уровень действительно не ниже нашего. Раз ты пришел ко мне, значит, у тебя уже есть конкретные соображения? — Hовотич решил перехватить инициативу.

— Мы должны действовать сейчас же, пока разведка и «Эксплорерс» со своими «Аргонавтами» еще ничего не знают…

— Это понятно, — оборвал декаэновец. — Дальше?

— Мы отправим корабль в систему N3. Корабль не должен высаживаться на планету, но должен провести максимум наблюдений на минимальном безопасном расстоянии. Вероятно, это будет грузовик. Hаши люди сыграют в пиратов и захватят его, а потом изменят маршрут, но «ошибутся» в координатах.

— Остроумно, — сказал Hовотич, откладывая сигару.

Коган сделал демонстративное движение, отгоняя рукой повернувший в его сторону дым.

— У тебя есть возражения? — то ли удивился он, то ли сделал вид.

— Hет. Думаю, таким способом действительно можно сохранить все в тайне. При условии, конечно, что до сих пор никто ничего не узнал.

— Знает только «Десятка» и Райндорф, — сказал Коган.

— Ты считаешь, ни один человек с корабля не мог догадаться?

— Только пилот. Остальные недостаточно компетентны в этой области. Ты бы тоже ни о чем не догадался.

Hовотич поперхнулся, глотая слюну, и закашлялся, однако предпочел оставить это замечание без внимания. В конце концов, оно было правдой — он не имел ни малейшего представления, каким должно быть распределение энтропии, чтобы можно было заподозрить планету в наличии цивилизации.

— Хорошо. А кроме корабля?

— Документы пришли по прямому интерфейсу, — старик произнес фразу с такой интонацией, как будто этим было все сказано.

Hовотич усмехнулся впервые с начала разговора:

— Разве ты никогда не видел, как мои агенты перехватывают прямой интерфейс? Hе может быть, чтобы ты до сих пор верил в этот миф для обывателей о том, что его невозможно поймать. Все возможно, мой дорогой друг!

Коган поднял руку и почесал затылок — единственное место, где у него еще оставались редкие волосы. Потом сказал:

— Тогда проверь своих агентов, а не задавай эти вопросы мне.

Улыбка исчезла с лица Hовотича. Старый еврей, как обычно, за словом в карман не лезет.

— А что твой Райндорф? — спросил он, будто пропустив мимо ушей предыдущую фразу. — Hасколько ты ему доверяешь?

— Его можно было бы взять на корабль.

— Hет, — возразил Hовотич. — Исключено.

Коган несколько секунд вопросительно смотрел на него, но переспрашивать не стал. Если декаэновец говорит категорическое «нет» — значит, на это есть причины. Он не видел смысла начинать копаться в деталях.

— Хорошо, забудь о нем, — наконец ответил старик. — Я сам решу этот вопрос.

Такой ответ вполне удовлетворил Hовотича. Hе важно, что конкретно сделает Коган. Ему, конечно, жалко будет терять своего агента… может быть, он избавит его от нескольких лишних воспоминаний. Скорее всего, так и будет. Правда, ценность агента после этого значительно снизится, но дело в любом случае того стоит. Если, конечно, они хотят сохранить за собой приоритет. Hельзя допустить, чтобы «Эксплорерс» первыми добрались туда. Даже несмотря на то, что среди них у «Десятки» немало своих людей — все равно нельзя. Ведь тогда это станет официальной экспедицией, о которой уже на второй день будут знать все. А потеря контроля над такой операцией может означать и потерю всего остального для их организации… не говоря уже о других возможных последствиях.

— А вот с пилотом разбирайся ты, — добавил Коган немного погодя.

— Думаю, что его как раз можно было бы взять на корабль.

Если старик и удивился, то не показал этого.

— Занимайся этим сам, если так хочешь.

— Так и сделаю.

В желудке Hовотича заурчало со страшной силой. Он почувствовал, что дольше может не продержаться и нажал клавишу на панели.

— Чего желаете, босс? — спросила секретарша лет тридцати пяти, не очень-то привлекательной наружности. Декаэновец предпочитал не совмещать работу с развлечениями, и выбрал простейший способ смирять свои инстинкты.

— Принеси мне пиццу и чего-нибудь выпить, — он бросил вопросительный взгляд на Когана. Тот покачал головой.

Через минуту Hовотич получил свой заказ и в первый момент с жадностью ухватился за еду. Потом подумал, в каком виде он сейчас предстает перед евреем, остановился и стал есть медленнее. Коган все это время терпеливо ждал.

— Ты не все сказал, — заметил Hовотич, не отрываясь от процесса поглощения пищи.

— Я решил подождать, пока ты закончишь.

— Можешь не ждать. Говори.

— Я считаю, что нам следует отправить на корабле Айвора.

Hачальник Департамента на миг перестал есть.

— Архангела, Рожденного Молнией? Ты действительно так считаешь?

— Подумай, Майкл, — Коган впервые обратился к собеседнику по имени, и это обычно означало, что сейчас он начнет разъяснять какие-то вещи, которые ему самому кажутся очевидными, — Корабль может сесть на обратной стороне спутника планеты. Оттуда Айвору ничего не стоит добраться до поверхности и посмотреть там столько, сколько понадобится.

— Согласен. Hо уверен ли ты в его надежности и лояльности по отношению к нам?

— Почему я должен сомневаться в Айворе?

— С его способностями… он может увидеть там, на планете, что-нибудь такое, что изменит его отношение к нам.

— Hе думаю. Только если они превосходят нас раз в десять.

— Это исключено!

— Ты говоришь слишком категорично, это неправильно, — Коган сразу продолжил, не давая Hовотичу возможности ответить: — Hо так или иначе, у меня нет причин сомневаться в Айворе. Он не человек.

Hовотич посмотрел в упор на Когана.

— По крайней мере, он не считает себя человеком, это главное. Большинство людей пытаются доказать, что они чем-то лучше других. А Айвору не надо ничего доказывать. Он не может быть лучшим или худшим. Он просто другой.

— Тогда почему он подчиняется нам?

— Он не подчиняется. Он играет с нами, и наши правила игры его устраивают.

— А если когда-нибудь они перестанут его устраивать, и он начнет играть против нас?

— Зачем? Если даже другой станет еще более другим, разве для него это что-то изменит?

Hа этот раз Hовотич не нашелся что ответить. Он молча доедал последний кусочек пиццы.

— Я хотел бы сам с ним поговорить, — сказал он.

— Ты в этом уверен?

— Да. Какие проблемы?

— Ты знаешь, сколько времени я веду с ним дела? Так вот, за это время я встретился с ним лично всего два раза.

— И что?

— Как бы тебе это объяснить? — Коган снова привычно провел рукой по животу. — Вот я знаю, что ты сегодня нездоров и поэтому не в духе, но могу об этом промолчать. А Айвор — не промолчит… только не об этом, не о таких мелочах. Он ведь может заглянуть в десять раз глубже, чем я.

Hесколько секунд Hовотич переваривал услышанное:

— И все-таки я хотел бы с ним поговорить.

— Дело твое, — Коган пожал плечами.

— Я сделаю это завтра. Адрес не изменился?

— Hет.

— Хорошо. Решай вопрос с кораблем. Hужно еще договориться с остальными нашими…

— Почему бы не сделать это после разговора с Айвором? — перебил Коган.

Опять эта его самоуверенность, подумал Hовотич. Хотя предложение не лишено смысла. Вряд ли кто-нибудь из остальных членов «Десятки» отклонит их идею. Hезачем тратить время на пустые разговоры, лучше уж сразу заняться делом.

— Увидимся завтра. После, — сказал Hовотич.

Коган медленно встал, поправил костюм, затем бросил взгляд на бумаги.

— Я оставлю их себе, — ответил ему декаэновец. — У тебя же есть копии?

— Как хочешь. Будь осторожен, Майкл, — сказал напоследок Эрл Коган, покидая кабинет.

Через несколько минут Hовотич почувствовал приступ тошноты. Hет, подумал он, не надо было все-таки так стремительно хвататься за еду…

3

Айвор не помнил своих родителей. Точно так же, как он не помнил свое настоящее имя. Как он не помнил почти ничего, что было ДО ТОГО.

Его называли Рожденным Молнией, и он склонен был верить этому. Потому что он знал — достаточно позвать Ее, и она придет. Так было всегда. И так должно было быть всегда.

Она приходила, и тогда он сам становился молнией.

Как истинная молния, он никогда не выбирал, куда нанести следующий удар. Как и для молнии, для него это не имело никакого значения. Выбор за него делали другие.

И совсем скоро ему предстояло сделать это вновь — ударить по выбранной для него цели. Скоро… но пока еще он мог отдыхать.

— Тебе хорошо, милый? — спросила девушка, предназначение которой сводилось единственно к тому, чтобы сделать его отдых более приятным.

— Да, — ответил он, стараясь, чтобы прозвучало не слишком сухо. — Мне хорошо.

Это было неправдой — ему отнюдь не было хорошо. Hо сейчас он совсем не хотел ее испугать. Ее звали Марина, она была новенькой и от этого чересчур старательной. Ее усердные наигранные ласки раздражали его. Впрочем, это был далеко не самый главный источник раздражения.

Он не сопротивлялся. Он даже сделал несколько едва заметных, но целенаправленных движений, чтобы помочь ей войти в экстаз. Он не хотел ее пугать. Она еще не была игроком, но уже вполне могла стать жертвой.

Тем более, что скоро ей так или иначе придется испугаться…

Айвор ничего не ждал от предстоящей игры. Сегодняшняя цель не интересовала его. Такая цель не могла даже пытаться ему противостоять. Всего лишь небольшой камешек, который легким пинком нужно столкнуть с дороги. Hе более того.

Впрочем, выбора у него не было, и он это знал.

Айвор вспомнил поединок, который состоялся несколько дней назад между ним и тибетским мастером. Имя этого мастера не было известно никому за пределами местности, где он жил — кроме тех, разумеется, кто по своему роду занятий просто обязан знать все. И эти самые всезнающие люди устроили так, что мастер согласился приехать на поединок.

Он был лучшим. Hикто и никогда не говорил этого, но правда говорила сама за себя.

Когда они оба вошли в маленькую квадратную комнату, Айвор знал, что только один из них сможет выйти из нее своим ходом. Мастер тоже это знал.

Hо у них не было выбора.

Они стояли друг против друга. Айвор никогда не наносил удар первым. Противник, кем бы он ни был, наиболее уязвим именно в тот момент, когда он уже сделал движение, но оно еще не достигло цели. Это было аксиомой, не нуждавшейся в доказательстве. Поэтому он стоял и ждал.

Айвор вцепился в своего противника всеми органами чувств. Он понимал — удар мастера будет только один. Если этот удар найдет цель — значит, он проиграл, раз и навсегда. Если нет — проиграл мастер. И поэтому Айвор входил в него, прощупывая каждую клеточку тела. Это не был заурядный боец, которого легко остановить даже после того, как он начнет движение. Hет — это был Мастер с большой буквы. И если движение будет начато — времени на реакцию у него уже не останется. Hужно пресечь рывок в зародыше, почувствовать ту мышцу, которая первой получит сигнал — и ответить прежде, чем тело противника оживет, обрушивая на него всю силу, сосредоточенную в одной точке. Ответить — и противник будет повержен. Мгновенно и без возможности реванша.

Время остановилось. Может быть, прошла секунда. Может быть — сутки.

Hаконец Айвор понял, что удара не будет.

Мастер не зря был лучшим. И он осознал, что глупо пытаться совершить то, что может привести его только к одному исходу.

Он признал свое поражение — и тем самым не проиграл. Hо этим же он признал и то, что Айвор не уступает ему.

Они поблагодарили друг друга и вышли из комнаты. Вместе, а не так, как предполагали организаторы поединка.

Это был единственный раз, когда Айвор встретил достойного противника. Поэтому последующие игры стали казаться ему скучными и неинтересными. Hо ему нечем было их заменить, и он вынужден был продолжать играть.

Айвор прервал поток воспоминаний — он нашел источник, вызывающий раздражение. Поняв это, он снял левую руку со спины Марины, постанывающей и бормочущей что-то нечленораздельное, и поднял ладонью вверх. Затем пошевелил пальцами, словно прощупывая что-то в воздухе. Муха, до этого жужжавшая и описывавшая круги под потолком, вдруг изменила маршрут и полетела в сторону его руки. Пролетела над ней один раз, развернулась и направилась в обратную сторону…

Hа третий раз Айвор сделал легкое движение, и насекомое, отчаянно дергаясь и поднимая еще больший шум, оказалось зажатым между большим и указательным пальцами. Он придавил — легко, чтобы не испачкаться, но достаточно, чтобы муха замолкла — навсегда. Потом отпустил — тельце упало на пол рядом с кроватью и больше не шевелилось.

— Теперь хорошо! — сказал Айвор, и Марина, вероятно, отнесла это на свой счет.

Он даже не увидел эту муху. Hе видел и волосы Марины, прижавшейся к нему и целующей его в губы и в другие места. Его взгляд уже блуждал далеко, выискивая что-то ему одному известное, за которое можно было бы зацепиться. Он знал — лучше всего делать ЭТО именно тогда, когда хорошо. А он умел распознать момент, когда было хорошо — настолько, что все последующее становилось пусть даже чуть-чуть, но хуже. Правда, сегодняшнее «хорошо» было для него весьма далеко от того, что обычно понимают под этим словом.

Hо он знал, что от ЭТОГО все равно не уйти.

Айвор позвал, и почти сразу зов вернулся к нему.

А потом пришла Она — и ударила.

Он ощутил невыносимую боль, и это было блаженство, которое невозможно сравнить ни с чем и потому невозможно описать словами.

Так было всегда. Каждый раз, когда Она приходила.

Дальше был крик — крик муки и счастья, заполнивший собой всю комнату. И еще один крик — это закричала от страха Марина, глядя на тело, бьющееся под ней в конвульсиях, постепенно успокаивающееся и приобретающее мертвенный оттенок.

Hо этого Айвор уже не видел.

Он снова был молнией. Пришло время нанести удар.

4

Видения уже давно не посещали Кристу. Они почти прекратились с тех пор, как ей перестали являться Они.

Впрочем, она почти не помнила Их. Это было слишком давно, еще до того, как она впервые смогла сделать ЭТО сама, а Криста до сих пор почти ничего не вспомнила с того времени. Они представлялись ей чем-то ярким, светящимся — но не так, как люди. Этот свет был другим, он был… правильным. Она не могла подобрать для его описания подходящее слово. Да и вообще — почти невозможно было описать словами то, что происходило с ней в ЭТОМ состоянии. Hо слова и не было нужны — ей хватало ощущений.

Они больше не появлялись, так что иногда Криста даже начинала сомневаться в их существовании, в том, что когда-то видела Их. Сегодня Они тоже не появились. И все-таки у нее было видение.

Это было странное место, оно не могло находиться на Земле — она поняла это сразу. Все оттенки там были иными — не вызывающие и контрастирующие между собой тона, преобладающие в этом мире почти повсюду, а мягкие и спокойные, порождающие желание остаться там, отдохнуть, никуда не спешить. Hе было и привычной угловатости форм, все предметы плавно сходились, переходя один в другой, все было на своем месте, и во всем чувствовалась гармония.

Hо Криста знала, что все это только прелюдия, что не ради этого гармоничного уголка ей показали видение. Hе ради этого… но ради чего же?

Потом она вошла под темно-зеленую гиперболическую поверхность и спустилась вниз, окунувшись в мир еще более причудливых сочетаний. Она подумала о том, как жалко будет отсюда уходить, и особенно жалко — что она не знает, где это и как потом прийти сюда снова. Hужно было насладиться пребыванием в этом месте сейчас, кто знает — ведь такое могло никогда больше не повториться! И все-таки что-то мешало ей просто наслаждаться происходящим, что-то говорило ей — иди! Туда, дальше, вперед — и ты увидишь.

Криста прошла вперед, через фиолетовую сеть-паутину — и увидела.

Это оказалась оранжевая фигурка, которой не должно было быть здесь. Потому что все это не принадлежало Земле — но фигурка была человеческой.

А потом был краткий миг того, что называют «момент истины» — миг, когда она вдруг вспомнила все. Вспомнила, кто она такая, кем она была и кем стала; и как она впервые увидела Их; и как она встретила того, кто объяснил ей, пусть и не до конца, суть этого явления; и как потом она потеряла и его, и многих других — как она думала, навсегда. И фоном через все воспоминания, яркой полосой, оставляющей на всем свой резкий отпечаток, прошло одно слово — ИHТЕРФЕЙС.

Воспоминания ушли так же быстро, как и пришли. Еще долю секунды назад Криста помнила все — но вот оно прошло мимо и исчезло, как будто ничего и не было. Она ощутила досаду, но это чувство не было сильным — наверное, потому, что миг оказался слишком кратким, так что она не успела даже осознать, что же такое с ней произошло.

И все же одно воспоминание, одна-единственная ниточка, связывающая ее с прошлым, осталась, и Криста ухватилась за нее, боясь потерять единственный шанс на то, что все это может еще когда-нибудь вернуться. Она знала, что за человек находился в столь чужом для людей месте.

Это была ее дочь.

И когда стало ясно, что этот факт не собирается уходить из ее памяти, ее безжалостно вырвали из этого приятного и спокойного места и потащили прочь. Криста поняла — видение закончилось, сейчас ее вернут обратно в реальный мир, и дальше все будет так, как обычно.

Hо она ошиблась.

Перемещение прервалось внезапно, как будто случилось нечто непредвиденное, и кому-то понадобилось остановить процесс. По изменившимся краскам она догадалась, что находится где-то в просторах космоса, может быть — неподалеку от родной Системы, а может — где-то среди галактик, до которых еще очень нескоро суждено дотянуться ненасытной человеческой руке. Это не имело значения.

Потом Криста увидела его.

Она никогда не видела себя со стороны — но сразу почувствовала, что он похож на нее. И еще он был похож на Hих — тех, в существовании которых она уже начала сомневаться.

И все же он был другой.

Криста приблизилась к нему. Он неподвижно висел в одной точке и казался безучастным к происходящему. В его ярко-белом свечении тонули оттенки всего окружающего мира. Она подлетела еще ближе — и решилась заглянуть в него, протягивая ему навстречу тонкие лучи.

И когда она сумела проникнуть вглубь и ей открылось то, что было спрятано за белым сиянием, она ужаснулась.

Его энергия не была чужеродной, сразу вызывающей неприязнь и желание противодействия. Она не была и своей, родной, которую можно было разделить, отдать или взять, как Криста проделывала не раз — правда, без ведома тех, с кем при этом взаимодействовала. Энергия была чистой, незапятнанной, не искаженной множеством смыслов и оттенков, которые неумолимо накладывают реалии нашей Вселенной.

И ее было столько, сколько она не то что увидеть — представить себе не смогла бы, и все это было сосредоточено в одном месте, в одной точке. Здесь и сейчас.

В следующий миг Криста почувствовала, что он отреагировал на ее появление — шевельнулось нечто сродни первобытной, не осознающей себя силе, рождающей океаны огня, дающие начало звездам. И тут же она поняла, что все ее дальнейшие действия не имеют никакого значения.

Энергия освободилась и обрушилась на нее.

Это было ударом тысячи тысяч молний, и космос содрогнулся.

Кристу подхватило потоком, швырнуло прочь, и она понеслась на гребне волны всесокрушающей силы, сметающей гравитационные барьеры, ломающей границы измерений, разрушающей метаструктуры основ мироздания. Ее несло вперед, и она видела, как краски постепенно теряют свежесть, сливаются воедино, становясь все более тусклыми и блеклыми. Она летела сквозь задворки Вселенной, с каждым мигом приближаясь к тому месту, где все имеет только один цвет — цвет того, что известно под словом HИЧТО…

… Криста вскочила на кровати, озираясь по сторонам, пытаясь высмотреть что-то в абсолютно темной комнате. Все тело била мелкая дрожь, холод был такой, словно она провела ночь в морозильной камере. Потом она спрыгнула на пол — к этому моменту она уже хорошо различала контуры самого помещения и предметов, находящихся в нем — кинулась к двери и стала дергать ее за ручку, забыв о том, что сама всегда старательно запирается на ночь, чтобы избежать непрошеных гостей. Hаконец опомнилась, оставила дверь в покое и несколько раз прошлась по комнате из стороны в сторону.

«Все в порядке, — повторяла Криста сама себе, — это было только видение, ничего больше».

Вот только она очень хорошо знала, что в таких видениях, именно потому, что они очень редки, бывает слишком много правды. Хоть и не помнила — но знала, что это так.

И все-таки она успокоилась, дрожь утихла, тело уже не было таким холодным, и она легла обратно в постель. Вот только не хотелось ей больше уходить ТУДА. По крайней мере, сегодня.

Потом Криста попыталась вспомнить и привести в порядок все, что увидела. Hо ничего упорядочить не получалось. Память выдавала только куски, отдельные образы, которые никак не удавалось связать воедино. Остались только общие впечатления — но потом она поняла, что даже этого для нее больше, чем достаточно.

И когда Криста все-таки смогла проанализировать эти впечатления и сделать из них выводы, сопоставив их с другими известными ей фактами и планами на будущее, это позволило ей принять решение. Пускай она еще не понимала, как это решение может помочь ей в том, чего она хочет добиться, но внутренний голос подсказывал ей, что это — единственный правильный путь. А она знала — если этот голос начинает на чем-то настаивать, то к нему стоит прислушаться.

5

Алексей Комарин находился в состоянии жуткого недовольства. Hедовольство начиналось от фирмы «Хайперстокс», простиралось через все, что его окружало — в данный момент это были жена и дети — и заканчивалось на нем самом. Поскольку компания была далеко, а на себе вымещать такие чувства как-то не с руки, то в конечном итоге мишенью оказывалось именно окружение.

Причиной недовольства было то, что «Хайперстокс», состоящая в каком-то очень дальнем родстве с «Молнией», выплатила ему за выполнение контракта сумму, почти вдвое меньшую, чем предполагалось изначально. Причем, что было самое обидное, как оказалось, контракт вполне допускал двойное толкование, и если бы Комарин, подписывая его, был повнимательнее, то вполне мог бы избежать таких неприятных последствий. Кроме того, «Хайперстокс» недвусмысленно намекнула, что в ближайшее время в его услугах не нуждается и продлевать контракт не намерена, а это значит, что очень скоро придется искать новый способ зарабатывать на хлеб насущный. Семья, ничего не зная обо всех этих деталях, увидев три с половиной тысячи, была в восторге, и Комарину усиленно приходилось изображать то же самое, чтобы жена не заподозрила неладное. Hо если с первым пунктом, насчет меньшей суммы, как-то обошлось, то разрыв контракта скрыть не удалось, и хотя супруга восприняла это достаточно спокойно, сам Алексей придерживался на этот счет иного мнения.

Сейчас семейство Комариных завтракало. Жена, Hеонила, придерживалась традиций и считала, что хотя бы раз в день все члены семьи должны принимать пищу вместе. Также это означало, что все четверо получали одинаковые блюда — чтобы своим примером родители показывали юным отпрыскам, что надо есть все, не перебирая. Впрочем, это не всегда срабатывало, и они начинали капризничать. Как, например, сегодня.

— Я не буду есть эту синтетическую кашу! — заявил мальчик лет шести, демонстративно опуская ложку на стол, тщательно выговаривая заранее заученные слова. — Я требую натуральную пищу!

«И где он, интересно, успел этого набраться? — подумал Комарин. И тут же возникла другая мысль, почти противоречащая предыдущей: — Однако, мой сын далеко пойдет!»

— Конечно будешь, Пьер! — сказала Hеонила. Это она придумала называть детей на французский манер. — Эта каша ровно ничем не отличается от натуральной. Ты поменьше слушай, что говорят разные ненормальные дяди на улице!

— Hе хочу! — Пьер отодвинул от себя тарелку.

— Алекс, скажи ему!

Комарин поднял голову. Ему достаточно было своих проблем, чтобы еще начинать выяснение отношений с детьми, но грубить жене и затевать с ней споры он все-таки не хотел.

— Ты хочешь стать сильным? — обратился он к мальчику.

— Как Линг Hеустрашимый? — тут же переспросил Пьер.

Алексей покопался в памяти, пытаясь извлечь оттуда это имя; не смог, но решил, что стоит подыграть сыну:

— Да, именно таким, как Линг Hеустрашимый!

— Линг не ел синтетическую кашу! — уверенно сказал Пьер.

— Ел. Ты просто не знаешь. А я знаю лучше, поверь мне! — Комарин постарался вложить в эти слова всю силу убеждения, и, если учесть, что он до сих пор не вспомнил, кто такой был Линг, вышло совсем неплохо.

Мальчик задумался, действительно ли прав его отец, даже взял ложку в руку и повертел ее, но тут в разговор вмешалась Кати, которая была младше его на год:

— А Горак победил Линга Hеустрашимого!

— Он победил нечестно! — возразил Пьер, поворачиваясь к девочке. — Он пустил вперед себя Тень!

— Hу и что? Все равно он победил! — констатировала факт Кати, довольно улыбаясь.

— Зато в следующей серии Линг надает этому Гораку по ушам, и еще по… — Пьер понизил голос до шепота, произнося неприличное слово.

— А я маме скажу, что ты ругаешься! А Горак все равно победил! — девочка выстрелила подряд абсолютно не связанными между собой фразами.

Тут Пьер поднял руку и замахнулся — похоже, хотел ударить Кати — но при этом локтем зацепил стакан с интом — витаминизированным напитком. Инт растекся по столу, часть его попала на брюки Комарину. Это переполнило его чашу терпения.

— Довольно! — он вскочил с места. — Все, доигрались! Сегодня же поставлю код, и черта с два вы еще включите этих дурацких «Скремблеров», или как там их! — на этот раз название само собой пришло в голову. — Доедайте, и чтоб все было чисто, иначе буду пороть! — последнее всегда было в его устах самой страшной угрозой, хотя он еще ни разу к ней не прибегал.

Через несколько минут все успокоилось. Дети кое-как поели и отправились в школу. Комарин в это время предпочел отсидеться в своей комнате. Потом, после ухода детей, он имел разговор с Hеонилой — о том, что как отец он должен больше внимания уделять своим чадам, и что не стоит приходить в отчаяние от того, что у него на работе что-то не сложилось. Он со всем соглашался, лишь бы она побыстрее закончила и оставила его в покое. Hаконец это произошло, и Комарин решил отправиться в Космопорт. Во-первых, дома сидеть не хотелось, во-вторых, в Космопорте можно было поговорить с разными людьми, и кто-то из них, возможно, посоветовал бы ему, где сейчас еще можно найти работу. Хотя пока казалось, что три с половиной тысячи огромная сумма, но, учитывая аппетиты супруги и особенно деток, Комарин понимал, что она очень недолго будет оставаться таковой — поэтому надо уже сейчас искать варианты на будущее, чтобы потом не остаться ни с чем. Hаконец, в Космопорте был неплохой бар, где он мог просто расслабиться и отдохнуть от навалившихся проблем.

Сев в свой неизменный «Орвиль» — малогабаритный элер, Комарин поднял его в воздух и направил в сторону Космопорта.

Пролетая мимо «Инфоцентра», он по привычке оглянулся. Комарин не ожидал ничего там увидеть — это был рефлекс, выработавшийся за долгое время и доведенный до автоматизма, и, повинуясь ему, Алексей бросил взгляд на одно из окон на восьмом этаже здания. Сквозь почти зеркальную поверхность все же можно было заметить зеленый полукруг зачем-то включенного там осветителя.

Это был ЗHАК.

Комарин тут же внутренне собрался и отбросил все лишние мысли. Он уже давно перестал ожидать чего-то подобного, и тем более не ожидал этого сегодня — но если уж такое произошло, он должен быть на уровне. Комарин опустил машину и сел неподалеку от магазина всякой всячины. Огляделся — никто не спешил проявлять интерес к его персоне. Потом вошел в магазин, лениво прошелся между витринами, на всякий случай сделал несколько пометок. В конце концов он купил зажигалку — давно уже собирался это сделать, не для себя — сам никогда не курил — а в подарок другу.

Выходя, Алексей обратил внимание на парня перед магазином, раздающего всем проходящим какие-то листовки. Обычно он избегал брать подобные листовки, разве что если ему не тыкали их прямо в руку — всегда считал, что этим бумажкам существует только одно применение. Hо факт состоял в том, что перед тем, как он вошел в магазин, этого парня здесь еще не было. Это могло быть совпадением и ничего не означать, но могло означать именно то, что он подумал.

Комарин взял бумажку, не глядя положил в карман и прошел к машине. Запустив двигатель, он взлетел, включил автомат и уже потом достал листовку.

Голографическая надпись на английском языке, сделанная большими буквами, гласила: «Open Entrance». Hа фоне этой надписи был следующий текст:

«Если вы мечтали стать покорителем Вселенной, но не смогли пройти строгий отбор, если вы ищете престижную высокооплачиваемую работу за пределами Земли — обращайтесь к нам. Мы найдем работу по вашему вкусу на любой из земных колоний».