Глава 5

Вторник начался бодро. Когда будущая звезда стремительно ворвалась в аудиторию, слушатели уже заняли свои места. Хлопнув дверью для привлечения внимания, Ирина с порога обвинила меня в том, что ей приходится задерживаться на работе, и так больше продолжаться не может. Я холодно пояснил, что если сотрудник не справляется со своими обязанностями в установленный графиком срок, то это его проблемы. На это мне громко сообщили, что если бы я не нагружал этого сотрудника задачами, выходящими за рамки должностных обязанностей, то и домой к своему молодому человеку он уходил бы вовремя. Я настоятельно рекомендовал Ирине избавить меня от подробностей ее интимной жизни, и дальше мы перешли на личности. Девушка играла самозабвенно и с душой. Вот сразу поверил, что ненавидит и готова придушить. Впечатленная группа молча следила за сценой, а я – за их реакцией.

Когда в дверях появилась бледная Мария Семеновна, стало понятно, что пора демонстрацию сворачивать. Хорошего понемногу.

– У вас блузка порвалась, – сказал я Ирине первое, что пришло в голову, но так, чтобы все услышали, и совсем тихо добавил: – Ныряй мне за спину. Я прикрою.

Она несколько раз непонимающе моргнула, но, увидев бабулю, быстро пришла в себя и ретировалась ко мне в тыл. Я едва сдержал улыбку – так не сыграть. Ира реально погрузилась в свою роль настолько глубоко, что сама поверила в бунт против начальника-деспота.

– Как вы уже поняли, уважаемые слушатели, тема нашего сегодняшнего занятия – «конфликты». Поблагодарим мою помощницу, – я начал хлопать, и группа подхватила. – Спасибо, Ирина, можете занять свое место. Теперь назовите способ, который я использовал, чтобы погасить эмоциональную вспышку.

Пока аудитория отвечала, покрасневшая Ирина юркнула за свой стол, а бабуля с видимым облегчением нас покинула.

Тема конфликтов оказалась для многих очень болезненной. Даже молчун не остался в стороне от обсуждения, что я посчитал своей маленькой победой. Самые жаркие споры разразились при обсуждении вопроса, стоит ли избегать конфликтов. Одни считали, что это отличный способ решения, другие настаивали, что это не решение, а трусость. Рассудил и тех, и других, надавал заданий на дом и с чувством выполненного долга завершил занятие. Как же легко умничать, когда дело не касается тебя лично.

Домой я вернулся в прекрасном настроении и нашел друга в гостиной. По детским роликам в интернете суровый автомеханик пытался постичь искусство оригами.

– Думаешь, поможет? – спросил я, намекая на легенду о тысяче журавликов и исполнение желания.

– А чем черт не шутит? – усмехнулся Матвей и подкинул бумажную птицу в воздух. – Детям сказал, что мы с тобой в школе кораблики крутили из бумаги. Они попросили научить. Я у тебя на столе нашел немного листов и решил вспомнить молодость.

– Детство, Матвей, детство. Пошли пожрем что-нибудь, – предложил я, чувствуя, что готов всосать половину блюд из меню автоповара.

– Пошли, – согласился друг, но на кухне нас ждала другая птица – обломинго. Автоповар сломался, подтверждая изречение, что беда не приходит одна. Я собрался сделать заявку на ремонт, когда Матвей оттеснил меня от прибора.

– Дай гляну.

Не то, чтобы я не доверял другу, но терять сейчас гарантийное обслуживание и ремонтировать за свой счет не хотелось. Но глядя, как бывший слесарь уверенно снял сенсорную панель, я заставил себя заткнуться.

– Фигня. Сделай нам по кофейку. Тут работы на пять минут, – Матвей притащил из комнаты какое-то устройство и подключил его к нашей «скатерти-самобранке». Я глянул в электронное нутро через его плечо и поразился. Как там вообще можно что-то разобрать? Но друг оказался прав. Поколдовав с минуту над машиной, он установил панель обратно, и автоповар просигнализировал о готовности к работе.

– Ну, ты, блин, даешь! – поразился я. Умея работать только мозгами, я всегда восхищался людьми, способными кудесничать руками под руководством головы.

– Да чего там, – отмахнулся Матвей, не понимая своих плюсов. После этой демонстрации, я укрепился в мысли, что все у Матвея получится.

Два дня без «Барлионы» пролетели так быстро, что лезть в капсулу совсем не хотелось. Однако пришлось.

– Ты вовремя! – напарник на секунду отвлекся от жестикулировавшего Маркона. Они стояли посреди барака и отрабатывали серию движений. – Ничего на сегодня не планируй – у нас обучение затянется, скорее всего, до утра. Поставь таймер капсулы на ввод транквилизаторов – и на позицию!

Рука предательски потянулась к кнопке «Выход», но я себя одернул. Плюс пять ко всем характеристикам стоили еще одного позорного вечера. Хотя следует признать, страдал не только я. Маркон и Эредани старались как могли, но трансформировать бегемота в грациозную лань за такой короткий срок под силу только божеству.

– Браво! Ты перестал оттаптывать нам ноги! – похвалил меня Маркон. За два часа мы разобрали десять прохождений. – Не думал о школе Ривальдо? Дверь с ноги – и с порога такой: «Я по рекомендации! Могу всех затанцевать! Готовьте пьедесталы на фестивалях!»

– За такие шуточки я могу и рога об тебя почесать, – подготовка давалась мне нелегко, но шутка о фестивалях напомнила о критериях приема на работу. Один из пунктов требовал принять участие сразу в двух. – У танцоров есть фестивали?

– Ну конечно! – эмоционально отреагировал Маркон. – Каждый месяц по два-три. Вот получу степень Магистра, открою свою школу танцев! Фестивали – это круто! Можно заработать. Приду такой – я Магистр школы Ривальдо! Все ниц предо мной! И всё – главный приз мой. Тебе второе место отдам. Уговорил. В позицию!

Все чаще неиссякаемый позитив и болтливость Маркона заставляли меня терять самообладание. Он трепался без умолку, причем темы, на мой взгляд, генерировались случайным образом: танцы, специфика очистки бассейнов в осенний период без использования Имитаторов, новый космический шаттл, который доставил очередных поселенцев на Марс, вымирающие суслики. Настоящий, мать его, деятель искусства!

Спустя еще четыре часа интенсивных тренировок мучители постановили, что я готов. Особенно тяжело мне дался последний, пятнадцатый танец. Разработать что-то дельное для пары у Маркона не получилось, поэтому мне пришлось выйти из группы и совместить наши с Эредани проекции, чтобы с точностью до сантиметра повторить его движения. На это ушла большая часть времени.

– Поприветствуем наших болельщиков, – усмехнулся Эредани, показывая на собравшихся у входа на базовую полосу игроков. Кроме Шукира, представителя Феникса, здесь были несколько новичков первого уровня и пара игроков пятого.

– Ты уже договорился о продаже? – меня прямо-таки резануло то, что напарник умолчал о своей инициативе. Мог бы и предупредить.

– Да. Воплощаю в жизнь наши планы. «Феникс», «Наследники Титанов», «Темный легион», «Ингениум», «Экзорсус», даже «Легенды „Барлионы“» обозначились. Пока тебя не было, я поговорил со всеми. Сегодня день смотрин, люди хотят видеть товар лицом. Если у нас получится пройти – будут торги. Не получится – можно не рассчитывать на деловые отношения.

Шукир вышел вперед и кинул нам предложение на вступление в группу.

– Хочу считать ваши параметры до начала испытаний. Не надейтесь, что разведете меня как лоха еще раз.

Мы лишь пожали плечами в ответ и приняли предложение.

– Меня включи. И меня, – присоединились остальные игроки. Эредани без возражений обновлял численный состав. Я посмотрел на фрейм Шукира и проникся невольным уважением. На шестом уровне иметь около трех тысяч Жизни – это сильно.

– А! Явились, лоботрясы! – прорычал мастер Халдей, инструктор базовой полосы препятствий. – Что сидите в бараке и носу не кажете? Марш на испытания! Пройдете меньше трех – отправлю в Бездну!

Орк проворчал еще что-то и отступил в сторону.

– Готов? – Эредани встал в позицию. – На счет три!

Парную программу я откатал на десять из десяти, но индивидуальная вызвала трудности. Так как мы были в одной группе, на пятнадцатое испытание пришлось идти друг за другом. Какого-то хрена ни один из нас об этом моменте не подумал. Я, естественно, пошел вторым, стараясь соблюдать дистанцию, но не отставать, держать темп, но не терять концентрацию. Это оказалось архисложным! От напряжения разболелись виски, но я старался. Когда Эредани завершил полосу, успех стал почти осязаем, потому потерять устойчивость всего в метре от финиша и получить кувалдой по морде было особенно обидно. Мне придали такую инерцию, что я взлетел высоко в воздух. Сделав кульбит на пике красивой параболы, вдруг почувствовал резкую боль в районе копчика, и мой полет изменил направление. Пока мысли песком пересыпались в голове, а я силился понять, что происходит, аттракцион закончился. Напарник умудрился поймать меня в воздухе и рывком затащил на финиш.

– Жульничество! – взревел Халдей. – Квален не прошел всю полосу!

Время шло, но система не спешила признавать мое прохождение, как в прошлый раз.

– Квален стоит на финише! – возразил Эредани. У меня все еще круги плясали перед глазами, поэтому я благоразумно помалкивал. – Он прошел испытание! Целиком!

– Прохиндеи! – распалялся Халдей. – Он по морде молотом получил! Не засчитываю последнее!

– Пусть глава нас рассудит! – уперся напарник. – Требую справедливого суда!

– У тебя нет права требовать! – Халдей совсем рассвирепел и зарычал.

– Зато у меня есть! – я достаточно отдохнул, чтобы вклиниться в разговор. – Я прошел полосу! Я стою на финише и требую свою награду! Полную, за все пятнадцать испытаний!

Мое заявление было гораздо серьезнее слов бесправного заключенного, поэтому глава появился на площадке сразу, будто стоял у входа и ждал, когда его позовут. Улдарон посмотрел сначала на нас, на Халдея, на застывших рекрутов с пиктограммами видеокамер над головами и спокойно спросил:

– Почему полоса пустует?

Халдей зло сощурил глаз и молчал, недовольный появлением начальства. Мы тоже не спешили оправдываться. Улдарон, тем временем, продолжал:

– Я спрашиваю, почему остановлены испытания? Двое Охотников на демонов стоят на финише и спорят! Это непорядок! Прошли полосу – молодцы, идите на следующую и не мешайте остальным! А то устроили тут балаган! Чтобы впредь неповадно было, я накладываю запрет на прохождение полос в группе. Только по одному! Всем понятно?

– Квален не прошел пол… – запоздало спохватился Халдей, но Улдарон развернулся и широким шагом покинул базовую тренировочную зону. Орк сплюнул в нашу сторону и зло прорычал сквозь зубы:

– Пятнадцать из пятнадцати! На базовой полосе вам больше делать нечего, валите на среднюю. Я передам тамошнему мастеру Друмму слова главы. Полосу будете проходить поодиночке! Пошли отсюда!

_____________________________

Получено достижение: Базовый покоритель

Описание : Вы прошли все пятнадцать испытаний базовой полосы с первой попытки. До выхода из тренировочного полигона вы получаете бафф «Базовый Охотник на демонов»: четырехкратное увеличение получаемого Опыта, Репутации, скорости роста характеристик (заменяет бафф «Непревзойденный новичок»).

Бонусы :

+8 ко всем основным характеристикам за прохождение 15 испытаний подряд с первой попытки

_____________________________

Задание «Шаг 2: Начало тренировок» Выполнено

– Опыт +28

– Репутация с фракцией «Свет „Барлионы“» +12

– Доступ к следующему Шагу тренировок

– Бонус прохождения полосы со стопроцентным результатом: +1 ко всем основным характеристикам

_____________________________

Получено задание: «Шаг 3: Тренировка среднего уровня»

Описание : Классовое задание. Пройдите полосу препятствий среднего уровня. Минимальный критерий прохождения: 15 из 20.

Награда:

– Опыт +5

– Репутация с фракцией «Свет „Барлионы“» +1

– Доступ к следующему Шагу тренировок

– Бонус прохождения полосы со стопроцентным результатом: +1 ко всем основным характеристикам

Ограничение:

Вы должны пройти полосу среднего уровня в одиночку.

_____________________________



– Лучше бы прохождение тебе не засчитали, – недовольно бросил Эредани и сошел с полосы. – Подсуетились разрабы быстро, теперь не повальсируем в паре.

– Что будем делать? – я спрыгнул на землю. Находящаяся рядом жрица сделала два пасса рукой, восстанавливая мне уровень Жизни. Кувалда все же опустила его до единицы.

– Тренироваться и бегать! Каждый сам за себя, так что извини, подстраховать, как здесь, не смогу. Будешь танцевать каждый день. Маркон отработает одно испытание, покажет мне и пока будет готовить следующее, я буду заниматься с тобой. По-другому никак. Идем, пора торги открывать.

Мы покинули тренировочную полосу и продолжили окучивать экспертное «жюри».

– Плюс девять ко всем характеристикам за полную полосу, – отчитался Эредани. – Пройди мы начальную целиком – было бы столько же. Это тридцать шесть плюсов за четыре полосы. Я готов обучить движениям, детально, с разбором, пояснить каждое препятствие. Заснимем на видео все действия. Опишу требования к кандидатам, желательные навыки. Тридцать шесть плюсов по нынешней схеме роста характеристик – неплохой бонус на первом уровне. Но решать вам.

– Сколько? – деловито спросил Шукир.

– Есть две цены. Первая – двадцать пять тысяч золотых с клана за полосу. Сколько вы народа обучите – ваше дело. Одного, двух, хоть всю Барлиону сюда загоняйте, претендовать ни на что не будем. Вторая – пять тысяч золотых с клана за полосу сейчас и двадцать процентов с любой прибыли игроков, прокачанных нашим способом. Прибыль будет идти до тех пор, пока они не получат тридцать шесть уровней. Если кто-то покупает прокачку при втором варианте – треть наша.

– Смахивает на развод, – нахмурился Шукир.

– Разводить окуней в озере будешь, – резко ответил ему Эредани. – Результат ты видишь, видео заснял, преимущества, если не дебил, сам понимаешь! Полосы теперь проходят по одному. Собственно, не смею задерживать. Обсуждайте детали с кураторами и до конца недели определяйтесь. Через месяц, а то и меньше, прохождение купить будет проблематично.

Оставив представителей кланов в задумчивости, мы направились в барак, чтобы продолжить тренировки. Внезапно нас окликнули.

– Эй, братишки, погодите, – игрок первого уровня Лакирейн Властелиновый догнал нас и продолжил бежать рядом, спиной вперед и лицом к нам. – Стойте, стойте!

– Чего тебе? – спросил я. Прилипчивый игрок не вызывал желания общаться.

– Возьмите к себе. Братишки, не пожалеете. Мне во как надо прокачаться, – Лакирейн провел рукой по горлу.

– Двадцать пять штук – и ты в команде, – хмыкнул Эредани. Игрок перегородил нам дорогу, заставляя остановиться.

– С деньгами совсем засада, но есть ценная информация.

После этих слов мы обошли препятствие с разных сторон и двинулись дальше. Но Лакирейн не отставал.

– Сокровище речных демонов! – предпринял он еще одну попытку нас заинтересовать.

Я готов был остановиться, но Эредани еле заметно мотнул головой:

– Нашел чем удивить. Любой игрок знает, что у прайда демонов есть свое сокровище. У речных демонов, у Н’Гота, у Л’Кри. У всех. Это же классика!

– Сечешь, – согласился Лакирейн. – Только не любой знает, где это сокровище искать, а я знаю.

– Пустой треп, – отмахнулся, не замедляя шага Эредани. – Неинтересно.

– Остров Тьмы на Озере Спокойствия, – Лакирейн снова перегородил нам дорогу. – Босс речных демонов седьмого уровня выглядит как большой, охреневший от жратвы, краб. Паркуется в лагуне острова. Ну что, братишки, договор?

Эредани: «Что скажешь? Гопарь гопарем, но слишком много знает».

Квален: «Скажу, что звучит как хреновый слоган хренового триллера. Предлагаешь выпытать информацию и замочить?»

Эредани: «Клоун».

Квален: «Лучше быть клоуном, чем подозрительным маразматиком. Если он доведет нас до сокровища, то какая разница: гопарь он или вшивый интеллигент?»

– Откуда знаешь про остров и озеро? – Эредани остановился и оценивающе посмотрел на игрока.

– Купил. Или по дружбе подогнали. Какая разница? Я же с тобой поделился по-братски, – Лакирейн, поняв, что ему удалось нас зацепить, довольно потер руки. – Так! У меня есть конкретные координаты. Вы меня паровозите, а я вас до самого босса довожу. Мочим его вместе. Все по чесноку, делим на троих.

– Не пойдет. Мы тебя обучаем, получаем координаты и идем одни.

– Не держи за лоха, – улыбка слетела с морды Лакирейна. – Вместе, или я пойду к тем, кто посговорчивее. Вон сколько кланов кругом. За такое сокровище мне любой отсыплет с пару карманов.

– За сокровище в Яслях? Да там ничего не будет, кроме требухи низкоуровневой, – хмыкнул Эредани.

– Я из-за этой требухи третий раз Охотника на демонов делаю! – взревел Лакирейн и по-бычьи выпучил глаза. – Я к вам сунулся, потому что вы тут сами по себе, а мне компания нужна! Не хотите идти вместе – подавитесь своей прокачкой.

Эредани: «У меня под хвостом зудит от нехорошего предчувствия. Как-то он вовремя нарисовался».

Квален: «Проверься на цифровых глистов. Вдруг полное погружение стало совсем реалистичным. Эредани, на кой черт мы ему сдались?! С нас взять, кроме твоих глистов и тараканов, нечего».

Эредани вздохнул, всем своим видом показывая, что именно думает обо мне, и продолжил:

– Последний вопрос: как ты собрался попасть на Остров Тьмы?

– Все продумано, братишки, – Лакирейн извлек из инвентаря небольшую деревянную лодку. Судя по размерам, она должна была занимать в нем все свободное пространство. – Лодка как раз на троих. Вот чего к вам и сунулся. Так что, я в команде?

– Тренировка завтра с девяти утра. Не опаздывать, – напарник не нашел веских оснований для отказа.

Лодка стала для него последним аргументом. Лакирейн расплылся в такой довольной улыбке, что я тоже задумался о подвохе. Тем не менее договоренность была достигнута, и мы вернулись в барак. Я расплатился с Марконом за базовую полосу. Напарник объяснил новые правила, ожидая услышать протест, но танцор неожиданно обрадовался:

– Поодиночке? Так это же в корне меняет дело! Я каждый раз такой: «Что же делать? Как накорячить прохождение на пару?» У меня из-за этого и времени уходило больше, партнера же нету! Для одиночек я средний уровень за два дня нарисую! Двадцать испытаний – тьфу! Тлен под ногами того, кто желает стать Магистром!

– Начать тренировки нужно уже завтра, – настоял Эредани. – Пройдешь пару тренажеров – обучай меня. Партнером займусь я сам.

– Понял, уже лечу, – бросил Маркон и устремился к выходу.

Я попрощался с Эредани и уже собирался выходить в реал, когда увидел, что тифлинг укладывается на кровать. Мелькнула мысль, что это меня ждет жизнь вне этих цифровых декораций, а он заперт здесь всерьез и надолго.

– Виктор, может, тебе книг каких купить? – я специально окликнул напарника реальным именем.

Эредани заинтересованно посмотрел на меня.

– Не откажусь. Устал уже лежать и осознавать тяжесть грехов. Мозги атрофируются.

– Минуту, спрошу у друга, может, он сейчас пришлет что-нибудь, а завтра я тебе скину, какие закажешь, – я достал игровое средство переговоров и покрутил его в руках. Амулет связи. Никаких кнопок «набора» – только поиск, прокручивание списка и создание копии амулета, чтобы передать его другому игроку. Я скопировал свой амулет, открыл Почтовый ящик и отослал письмо Керону Марлийскому. Не желая ждать, пока друг увидит письмо, я вышел в реальность и позвонил Матвею прямо в капсулу.

– Матюха, я амулет там прислал. У тебя, случаем, почитать в «Барлионе» ничего нет?

– Есть, но только то, что сам читаю. Тебе срочно?

– Срочно. Давай, что есть.

– Да не вопрос, только с возвратом. Я не дочитал до конца.

– Как скажешь, любитель детективов. Жду.

Во вложении было три книги. Не глядя, я вытащил их из почты и передал Эредани. Тифлинг взял их, осмотрел и вместо благодарности зло швырнул на пол.

– Хорошая шутка, Роман. Я оценил, – мужчина напряженно застыл, глядя на меня исподлобья.

Непонимающе я перевел взгляд с тифлинга на злосчастные книги и прочел названия. «Как стать эффективным членом общества». «Управление временем для чайников». «Путь к успеху через самосовершенствование».

Вот это меня Матюха подставил! Понимая всю иронию ситуации, я не стушевался.

– Да пошел ты. Я в душе не знал, что за макулатуру мне прислали! Думал, детективы какие или бульварщина. Друг ничего другого раньше не читал.

– Это не твои? – недоверчиво спросил Эредани.

– Я похож на того, кто будет это читать?!

– А я?! – справедливо вернул мне вопрос напарник.

– Если не нравятся, давай верну владельцу. Других все равно нет, и до завтра не будет.

– Оставляй тогда. Почитаю как сатиру, – Эредани посмотрел на валяющиеся на полу тома, как на то, чем они в действительности были. Не забыть бы Матвею дать втык за чтение этого маразма. Спросив на прощание, какие книги предпочитает Эредани, я вышел в реал.

Следующие две недели можно описать одним скучным, но хорошим своей стабильностью словом «рутина». Работа, танцы до упаду в «Барлионе», сон и далее по кругу. На работе все шло ровно и, на мой взгляд, успешно. Матвей заканчивал первый курс и готовился к экзамену. Друг выглядел увереннее, появилась целеустремленность, и это не могло не радовать.

В «Барлионе» тоже царил рабочий настрой. Прохождением полос испытаний заинтересовались сразу три клана: «Феникс», «Темный Легион» и «Наследники Титанов». «Экзорсус» и «Ингениум» отказались – тратить такие деньги на новичков посчитали расточительством. Они сделали несколько попыток договориться с Эредани, понизить ставки, но напарник был неумолим. Остальные кланы выбрали первую схему. Все денежные отношения проходили через меня. Эредани был слишком беден, чтобы жертвовать тридцать процентов в пользу государства.

Лакирейн появился только один раз – на следующий день, как мы и договаривались. Он просто попросил скинуть ему видео и объявил, что тренироваться будет сам, но попозже. Эредани эта новость обрадовала, и они заключили между собой договор. С нас видео прохождения всех полос и запрет на перепродажу материала, с него общий поход к речному боссу и вся информация по сокровищу, как только мы закончим полосы.

Маркон разобрал среднюю полосу за рекордно короткое время в полтора дня. Еще столько же он потратил на то, чтобы обучить Эредани. Застряли мы на средней исключительно по моей вине. Полторы недели по пять часов в день я танцевал под руководством напарника, пытаясь добиться автоматизма. Когда Эредани срывался, он посылал меня куда подальше и отправлялся тренировать своих новых учеников. С ними дела шли намного лучше. Кланы приняли к сведению заявленные Эредани требования к игрокам и предоставили качественных исполнителей. Через четыре дня все девять отрабатывали среднюю полосу со мной наравне. Даже имея фору, я умудрился стать последним.

Из-за этого напарник злился до такой степени, что даже не хотел разговаривать. Не плюнул на меня он исключительно потому, что не признавал неудач и видел, что я стараюсь изо всех сил. За это время я даже в реальности стал ходить танцевальными шагами.

Наконец, всеобщие старания были вознаграждены.

_____________________________

Получено достижение: покоритель среднего уровня

Описание : Вы прошли все двадцать испытаний полосы среднего уровня с первой попытки. До выхода из тренировочного полигона вы получаете бафф «Охотник на демонов среднего уровня»: шестикратное увеличение получаемого Опыта, Репутации, скорости роста характеристик (заменяет бафф «Базовый покоритель»).

Бонусы :

+10 ко всем основным характеристикам за прохождение 20 испытаний подряд с первой попытки

_____________________________



Локальная победа очень приободрила – я чувствовал себя героем! Если бы кто мне сказал месяц назад, что я смогу станцевать сложные дорожки, ни разу не запнувшись, рассмеялся бы этому человеку в лицо. Свои таланты я знал прекрасно, и танцев среди них никогда не было.

– Братишки, здарова! – у выхода с полосы нас поджидал Лакирейн. – Придется переобуться. Мои больше не будут ждать. Если мы сегодня не двинем за сокровищами, они найдут кого-то другого, и нам придется ждать еще три недели, пока родится новый босс.

– Как мы из лагеря выйдем, если еще высшую полосу не прошли? – спросил я. – Мы не о том договаривались.

– Договаривались не договаривались… Мне реально сегодня надо! Братишки, тут вообще без вариантов, идете или нет?

– Ты Квалена слышал? – повысил голос Эредани.

– Слышал, только, братишка, не понял я. Че за проблемы с выходом?

В руках нашего временного напарника появился лист бумаги. Обычный, ничем не примечательный, если не считать содержимого. Свиток за подписью Улдарона разрешал разовый выход из лагеря любым трем игрокам, независимо от испытаний.

– Мы шага не сделаем, пока не узнаем, откуда ты это взял, – Эредани четко обозначил нашу позицию, и я был с ним полностью согласен.

– Купил. Сотня золотых – один игрок. Вы что, не знали? – Лакирейн удивился слишком натурально, чтобы это было неправдой.

Квален: «Ты знал?»

Эредани: «Нет, но допускаю, что такое может быть».

Признаться, у нас не было цели покинуть базу, потому вопрос не прорабатывали.

– Чтоб не думали, что я вас развожу, деньги потом отдадите. Как сокровище добудем, – продолжил убеждать Лакирейн. – Не могу я ждать. Лады, братишки?

– Лады, – решил я, взглянув на время. Завтра суббота, на работу не надо, так что можно себе позволить немного задержаться.

– Вот и ладушки! Погодите, я кое-что на дорожку захвачу, – Лакирейн понесся в сторону бараков.

– Не нравится он мне, – сказал Эредани, провожая игрока взглядом.

– Пояснишь? Я пока ничего особенного не вижу.

– В том-то и дело. Вроде серьезно прицепиться не к чему, а по мелочи глаз царапает. Чего он к нам прилип? Сказал, что прокачка нужна, но с нами тренироваться не стал. Появляется как черт из табакерки и исчезает. На все вопросы у него ответы приготовлены, не подкопаешься… Не будь это Ясли, я бы решил, что он нас специально выманивает. Даже лодка у него, заметь, на троих.

– Варталинские? Они, вроде, базу не покидали.

– Да брось. Это слишком сложная комбинация для них. Так долго выжидать и вынашивать месть малолетки не будут. Да и смысл какой? Убьют за лагерем, переродимся и появимся здесь. Нужно идти и смотреть, что там. Кроме времени и, возможно, жизни, мы ничего не потеряем.

– Полетели, братишки! – вернулся радостный Лакирейн.

На выходе из лагеря трудностей не возникло. Бумага действительно оказалась подписана Улдароном, а не самим Лакирейном в порыве творчества. До нашей цели было чуть более трех километров, потому я решил потратить время с пользой. По карте Отшельника между базой и озером Спокойствия находилось три точки произрастания Демонического клевера, и я часто забирал вбок – к цветам. Первый раз Лакирейн промолчал, на второй что-то недовольно пробурчал, на третий вовсе взорвался. По его словам, мы теряли время, отвлекаясь от главной задачи. Игроков в локации так много, что кто-то может добраться до сокровища первым. Рестарт моба через три недели, а еще столько ждать у него возможности нет.

Вода в озере была черной, пузырящейся, такой же, как в Реке Тьмы. Уходящая за горизонт поверхность озера походила на гигантский кипящий котел. И хотя по карте до острова оставалось всего два километра, с берега он виден не был.

– Пакуемся, родимые, – Лакирейн извлек из инвентаря лодку. Запрыгнул в нее первым и взял в руки весло. – Демоны озера не атакуют предметы. Так что не боись. Для них ни лодки, ни нас нету.

Середины озера мы достигли быстро и без приключений. Лакирейн ловко загребал веслом, словно делал это всю жизнь. Остров вынырнул из воды и теперь просматривался из-за тумана. С каждой минутой наш проводник становился возбужденнее, а Эредани мрачнее.

Квален: «Что не так?»

Эредани: «Засада!»

– Поворачивай! – приказал Эредани. – Давай назад! Я заплачу больше!

Лакирейн не слушал и начал грести еще активнее, приближаясь к берегу. Эредани взмахнул рукой и вызвал речного демона.

– Назад я сказал! – заорал тифлинг, угрожающе нависая над игроком.

Я оглядел округу, не понимая, почему напарник решил, что нас ждет засада. Его поведение казалось странным, но еще страннее была реакция Лакирейна на угрозу. Он лишь хмыкнул.

– Братишка, не серчай так, – игрок выделил слово «братишка». – Не могу я назад. Деньги за тебя уже потратил. Теперь только вперед. А кильку-то свою убери. Сагришься на меня – улетишь обратно, киркой махать на рудник. Верно я говорю?

Игрок нахально смеялся, налегая на весла.

– Неверно, сука продажная! – зло бросил напарник и активировал «Удар Демона». У игрока первого уровня не было ни единого шанса выжить, и он улетел на перерождение вместе с веслом. Ник Эредани сразу окрасился красным цветом, показывая, что тот получил метку «Убийца». Тифлинг в ту же секунду сжался и замер, ожидая каких-то одному ему ведомых последствий, даже глаза закрыл, но ничего не происходило. Когда лодка клюнула носом в берег, тифлинг вздрогнул и открыл глаза.

– Не соврали, нет у меня ограничений, – произнес напарник непонятную для меня фразу и приказал, нервно поглядывая на остров. – Квален, хватай кирку и греби! Нужно убираться отсюда.

Я доверился опыту Эредани и оттолкнулся от берега. Мы успели проплыть метра два, когда голодная демон-рыба устроила свою мелкую диверсию. В лодке появились демонята, не способные нанести игрокам какого-либо существенного урона, зато отлично дырявящие дно. С каждой секундой наша посудина все больше походила на решето и погружалась в водный песок. Пришлось выпрыгнуть на берег и с бессильной злостью смотреть на то, как деревянная конструкция превращается в щепки. Демоны-термиты. Придумают же такое!

– Как ты понял про засаду?! – наехал я на напарника. Неужели всему причина тайное прошлое Эредани?

– А ты разве не заметил странную тишину? – Эредани отступил к самой воде, не сводя взгляда с примыкающих к пляжу деревьев. – Нас сюда привели на убой.

– Нас или тебя? – задал я животрепещущий вопрос и встал рядом.

– Меня не могли вычислить, – неуверенно качнул головой Эредани.

В подтверждение его слов по пляжу разнесся протяжный голос:

– Ти-и-ифлинги, привет! А мы вас уже заждались!

Напарник невольно выдохнул:

– Варталинские, черт бы их побрал. Сейчас я им даже рад.

Из-за деревьев вышли Браксед и Куртюн. Варталинские «купили» себе восьмой уровень, превращаясь в серьезную угрозу. Но куда более опасным мне показался механизм, вылезший следом за игроками. «Красный палач» 150 уровня, похожий на кресло дантиста со множеством лапок-манипуляторов. Зажимы в кресле и набор щипцов не предвещали ничего хорошего попавшему в лапы устройства существу.

В руках Бракседа мелькнул и тут же растаял свиток, воплотив наложенное заклинание:

_____________________________

Получен Дебафф

Ослабление. Все ваши характеристики уменьшены на 50 %. Время действия: 30 секунд

_____________________________



– Твою же… Откуда?! – голос Эредани дрогнул.

– Рано обрадовался? – хмыкнул я, оценив реинкарнацию инструментов святой инквизиции.

– Это пыточный голем, используется представителями теневых структур в «Барлионе». Если я попаду в его лапы – убей меня.

– О-о-о, вижу знакомая вам игрушка? – заржал Браксед. – Очко сжалось? Теперь поняли, на кого нарвались, козлоногие? Вы меня на коленях молить будете, чтобы я кольцо забрал.

– И бабки! Не забудь про бабки! – встрял Куртюн. – Эти уроды кланы на три сотни штук развели.

Одновременно с дебаффом Варталинские ринулись в нашу сторону. Бегали Охотники на демонов быстро и ловко. Сказывалось прохождение полигона. Только и мы не собирались играть роль мальчиков для битья. Прыжок вправо. Перекат. Подсечка. «Удар хвостом». Режим PVP замигал красным светом и предупреждением, что ближайшие восемь часов опыт будет проходить мимо меня. Плевать, важен результат здесь и сейчас.

– Сука! Глаза! – зашипел Куртюн и схватился за лицо. Удача плюс способность помогли ослепить противника на шесть секунд.

– Не дай им убежать! Хватай! Хер ли ты стоишь?! – Браксед не ожидал от нас такой прыти. В его руках появился еще один свиток. Прежде чем я смог ему помешать, этот гад успел его активировать.

_____________________________

Получен Дебафф

Замедление. Ваша скорость уменьшена на 50 %. Время действия: 30 секунд

_____________________________



Двигаться стало невероятно трудно, за каждый шаг приходилось бороться. Ощущения были такими, словно я переместился на дно океана, и тот всей массой надавил на макушку, подчеркивая мою малозначительность. К этому времени Куртюн восстановил зрение и не нашел ничего лучшего, чем опрокинуть меня на землю. Навалившись сверху, противник наносил удары, каждый раз уменьшая мне шкалу Жизни на 167 единиц.

– Не грохни его! – предостерег Браксед. – Просто держи! Я второго поймаю!

Куртюн перестал драться и выкрутил мне руки. Силы ему было не занимать, потому справлялся игрок со мной довольно легко. Хотя сражаться и с Куртюном, и с двумя дебаффами было нереально, я не сдавался и пустил в ход свое основное оружие. Анирам, детка, иди ко мне!

– Ой, какая прелесть! Я хочу такую же! – Анирам появилась неподалеку, но даже не заметила нашу возню. Все внимание Демонессы обратилось к «Красному палачу».

Плевать на ее равнодушие, способность можно использовать и так! Пара секунд – и перед глазами появился текст:

_____________________________

Нанесен урон!

Вы нанесли 178 урона: (188 «Удар демона») – 10 (Магическая защита). Осталось Жизни: 1422 из 1600

_____________________________



– Падла! Брак, он свою тварь выпустил! – заорал Куртюн, и мне под дых прилетел неслабый удар кулаком.

Через две секунды я восстановил дыхание и снова послал «Удар Демона», а еще через две следующий. И еще!

– Да пошел ты! – сверху посыпался град ударов. Куртюн бил сильно, не разбирая куда, чем мне только помог – я исхитрился высвободить руку и перевернуться. «Удар демона» на мгновение остановил Куртюна, дебаффы закончили свое действие, и настало время перехватить инициативу. Средняя полоса, испытание номер семь! Прохождение через нижний брейк-данс! Муштра моих наставников не прошла даром – я даже названия элементов помнил. Кручение на спине (Backspin) отбросило Куртюна в сторону, и тут же я прошелся по нему геликом (Windmill), раскручиваясь на спине и выбивая зубы копытами. Хвостом я постоянно хлестал Куртюна по глазам, дезориентируя и заставляя отступать. Каждые две секунды Анирам оглушала противника «Ударом демона». Конечно, просто затоптать ногами Куртюна я не мог, его защита против физической атаки была такой хорошей, что Жизнь не снизилась даже на единицу. Весь мой драйв сводился к тому, чтобы ошеломить упыреныша и не позволить ему почувствовать превосходство. Гелик (Windmill) дважды мне помог – Куртюн вытаскивал восстанавливающее Жизнь зелье, но ударами копыт я выбивал его из рук у самого рта именно тогда, когда то становилось доступным для взаимодействия. И вновь цикл: «Удар Демона», две секунды каста во время вертушки, заставляя отступить на шаг, и новый «Удар».

– В зад себе засунь купленные уровни, безмозглая малолетка, – выдохнул я, отправляя игрока на перерождение.

_____________________________

Получено достижение: Убийца

Убийца 1 ранга : Вы уничтожили другого игрока. Ваша кровожадность не знает границ. Урон всем игрокам увеличен на 5 %. Для получения следующего ранга необходимо уничтожить 100 игроков (прогресс: 1 из 100)

_____________________________



Смахнув сообщение, я ринулся помогать Эредани, но этого не потребовалось. Что будет, если в рукопашной сойдутся новичок восьмого уровня, одетый в хорошую амуницию, и голый опытный игрок пятого уровня с большими характеристиками? Ответ однозначный. Эредани стоял над поверженным на землю Варталинским и ударами копыт вколачивал ему в голову разум. Тот пытался прикрываться руками, но удары выходили сильными, громкими и совершенно безвредными. Чтобы не дать противнику опомниться, напарник, как и я, систематически использовал «Удар Демона». Против магии у Варталинского защиты не было. С очередным ударом в голову фигура Бракседа растаяла в воздухе. Игрок вышел из игры, и тифлинг добивал уже куклу.

– Садист малолетний! – зло проговорил Эредани, продолжая на эмоциях лупить копытом по тому месту, где лежал Браксед. – Мажор тупой! Боли чужой тебе захотелось?! Пыточную решил устроить?!

Впервые я видел напарника по-настоящему разозленным. Он все никак не мог успокоиться и бегал по побережью, нахлестывая себя по бокам хвостом. Я решил отвлечь его.

– В лодке ты упомянул, что тебя не обманули. О чем шла речь?

Эредани остановился и взглянул на меня, словно вспоминая, о чем речь.

– Заключенных отправляют обратно в тюрьму, если они первыми нападают на игрока. А у меня на этот счет существовали особые договоренности, но проверить их возможности не было.

Тифлинг сделал еще несколько шагов, остановился и обмяк. Эмоции ушли.

– Надо с этими зверенышами что-то делать. «Красный палач» – это та грань, которую нормальный человек не перейдет, будь он в здравом уме, – пробормотал задумчиво Эредани. Я согласно кивнул.

– Снимаю шляпу перед твоей интуицией. Это надо же, определить засаду по одной тишине! – высказал я свое восхищение напарнику.

– Роман, ну какая интуиция? Ты картографа прокачиваешь? – с иронией спросил Эредани и указал на возвышающийся возле берега камень. Только сейчас я заметил, что на нем в неестественной позе валяется труп похожего на крысу демона. Варталинские перебили здесь всю мелочь, чтобы она не мешала им вершить праведный суд над нами. Собирать добычу с тварей мажоры посчитали лишним, оставив их валяться и ждать сутки на самоликвидацию. Я посмотрел на пляж: трупиков было предостаточно.

– Что будем делать с палачом? – Эредани отвлек меня от прокачки картографа.

– А что с ним можно сделать? – я безразлично пожал плечами. – Пару минут назад я даже не подозревал о существовании таких вещей в «Барлионе».

– Для меня это хороший показатель. Предлагаю разрушить. Можно, конечно, продать, но считаю, что конкретно эти деньги нам не нужны.

– Как скажешь.

Мы подошли к пыточному приспособлению. Безвременно отправившиеся на перерождение Варталинские не смогли закинуть устройство в инвентарь, потому после их гибели оно стало доступно любому игроку. Добыча! Только радости эта добыча не приносила.

Я уже вытащил кирку и замахнулся, как вдруг подала голос Анирам.

– Стой! – Я застыл и вопросительно посмотрел на свою Демонессу.

Она недовольно дернула крыльями.

– Зачем уничтожать такую полезную вещь? – было видно, что Анирам что-то замыслила.

– А что ты предлагаешь с ней сделать?

– Если она тебе не нужна, то отдай мне! – через силу она даже улыбнулась, чисто по-женски стараясь получить желаемое. – Я неделю буду паинькой.

– Не пойдет! Предмет должен быть уничтожен, – внутренние убеждения не позволяли обменять добычу на покорность Демонессы.

Анирам снова замерла в нерешительности. Я замахнулся.

– Подожди! Ну что ты так торопишься? Тогда у меня другое предложение. Давай я его уничтожу! – Анирам делала над собой усилие, общаясь со мной без проклятий. Даже постаралась убрать презрение из голоса, хотя получилось плохо. – Х… х-х-х… хозяин.

О как! А вот это уже интересно. Красивое лицо брезгливо дернулось, но Демонесса не отступила.

– Зачем? – В ответ мне разнесся лишь зубовный скрежет. – Ну же, Анирам? Зачем тебе самой уничтожать голема?!

– Зачем, зачем? Хочется! – злясь, что ей приходится оправдываться, Анирам топнула ногой и обмахнулась крыльями.

– Нет, так нет, – я пожал плечами, удобней перехватывая кирку. – Бесплатно ты ничего не получишь!

Я демонстративно размахнулся, примериваясь к палачу, и этого оказалось достаточно. Демонесса раскололась.

– Я хочу поглотить сущность этого голема. Такого в моей коллекции еще нет. Обещаю неделю покорности, – вскинув голову, Анирам пристально посмотрела мне в глаза и добавила твердым голосом, но с вопросительной интонацией: – Хозяин?

– Хозяин, – согласно кивнул я и отступил на шаг.

Анирам нависла над пыточным столом. Из «Красного палача» вылетел белый туман, который Демонесса вдохнула в себя. Она дернулась, закатила глаза и чихнула. Пыточное устройство от этого осыпалось на землю мелкой пылью. Поглощение сущности было завершено.

Эредани: «А твоя зазноба не лишена амбиций. Метит в Высшие демоны».

Квален: «Это я и сам знаю».

Наконец-то чтение справочной информации мне помогло, и я смог разобраться в «Барлионе» без помощи напарника. Чтобы Архидемону стать Высшим, необходимо собрать свою армию и победить одного из текущих Высших. Поглощение сущности, по своей сути, основной инструмент создания армии – Архидемон получает возможность плодить демонов, специализированных под определенную роль. Воины, маги, пыточные столы. Чем выше уровень поглощенного существа, тем сильнее получаются бойцы.

– А как же преданность Эйринесс? – спросил я Демонессу, прежде чем отправить ее отдыхать.

– Преданности достойны только сильнейшие, – сверкнула глазами Анирам. Сказанного и увиденного было достаточно, чтобы понять главное: ушлая Демонесса собирается подсидеть нашу «мать», но меня мало волновала эта мышиная возня.

Остров Тьмы был небольшим, даже меньше нашего тренировочного полигона, и мы быстро нашли логово речного босса. Двухметровый краб валялся на спине, причудливо раскинув клешни в стороны. Варталинские не оставили нам даже захудалого демона-крысы, всех уничтожили. Так что казавшаяся удачной идея шокировать мастера Дейра развеялась как дым.

– Все выгребли, – резюмировал Эредани, исследовав пещеру. – Ни сокровища, ни босса, ни морального удовлетворения. Идем, у нас сейчас будет новое испытание. Три километра брассом и озерные демоны. И все это без получения опыта.