– Демоны вторглись и начинают. Поехали!

Как и можно было догадаться, первую игру мы слили. Волна за волной мы отбивали атаки демонов и встретились с еще одной неприятной особенностью демонических шахмат – уничтоженные твари возрождались из Бездны через два хода. Наши войска – нет. Мы сражались как боги, защищая каждый кусок стены. Ленивый Верховный, имеющий возможность ходить на одну клетку раз в пять ходов, умудрился доползти до центра замка и использовать способность «Поглощение», превращая всех в высохшие мумии. Улдарон был занят борьбой сразу с тремя Высшими, потому не смог прийти на помощь. Через пару ходов уничтожили и его.

– Игра заранее обречена на провал, – сделал вывод Эредани. – Нельзя выиграть, когда силы противника бесконечны!

– Тактика защиты – тактика пораженцев, – согласился Аргалот. – Демонов невозможно победить, если только обороняться.

– Хочешь сказать, Вторжение неминуемо приведет к гибели «Барлионы»?

– Если оставить все как есть – да. Нужно кардинально менять сознание, чтобы выжить. Готовы играть дальше, или начнем обучение?

– Играем. Но вначале я хочу сменить классы. Я – жрец, Квален – паладин, – заявил напарник, и фигурки изменились. У моей появилось золотистые доспехи, щит и красивый сверкающий меч. Фигура Эредани облачилась в белую мантию.

– Неожиданно, но не помню, чтобы было запрещено. Начинаем?

– Квален, твоя задача – через ход брать карту паладина. Найди мне «Бабл». Двигайся Аргалотом к правому краю, затем – к ним в тыл. Будем нападать.

Демоны снова резво рванули к нашему замку. Мелких вырезали пачками – вместо пешек Эредани выставил вперед лучников, уничтожавших противника на подходе. С фигурами посильнее приходилось возиться дольше, но помогла катапульта. В прошлый раз мы начали использовать ее потенциал слишком поздно. Я действовал строго в соответствии с требованиями напарника – на руках было около десяти карт разной масти вкупе с одним Баблом. Мой Аргалот уже достиг правого края и готов был двигаться в тыл. Противник бросил в бой основные силы. Архидемоны и Великие пошли в атаку, раскидывая в разные стороны свои же пешки.

– Черная туча! – Аргалот подкрепил действие офицеров картой. Шахматное поле покрылось темной пеленой. Краска с лучников и пешек начала слезать, как и их уровень Жизни.

– Массовое рассеивание! – Эредани сделал контрвыпад, очищая своих воинов. Жрецом против демонов играть оказалось сподручней. – Молот правосудия!

Ближайший к стене Архидемон в ужасе закрыл голову руками – над ним завис гигантский, по меркам шахмат, молот из чистого Света.

– Ход вперед. Щит Урсула! – Один из Великих приблизился на клетку, а над головой Архидемона появилась темная сфера, защищающая его от урона нашего молота.

– Диспелл. Ход катапультой! – Эредани.

– Ход. Щит Урсула. – Аргалот.

– Диспелл. Ход катапультой! – Эредани.

– Демонический рев. Темная невосприимчивость. – Аргалот.

– Призыв ангела. Благословение мудрых!

– Ход. Ход.

– Катапульта. Катапульта. – Архидемон последний раз дернулся и растаял. Рухнувший сверху камень отправил его на рестарт.

– Темная плесень! – Непоколебимость Аргалота впервые ему отказала. Он расстроился, что не смог оставить в живых Архидемона, и забыл сделать второе действие.

– Рассеивание! – Эредани вернул должок, проигнорировав свое второе действие.

– Удар Гильдара!

– Сфера поглощения!

– Лик огня!

– Мудрость павших!

Соперники совершенно забыли о ходах, оперируя полученными картами. И у Эредани, и у Аргалота их накопилось много. Желая поскорее увидеть ответ противника на примененное заклинание, они не использовали второе действие, а вот я использовал. Свои я тратил втихаря, между делом, совершенно не вмешиваясь в ход борьбы напарника и демона. Только Аргалот делал свой ход, как я продвигал фигурку на одну клетку, брал карту и передавал ее Эредани. Напарник обрушивал ответное заклинание, громко хлопая картой по доске, чем отвлекал все внимание на себя. Дошло до того, что обо мне вообще забыли – Аргалот с Эредани не сводили друг с друга пристального взгляда.

– Армагеддон! – радостно заржал демон, и над крепостью возник гриб ядерного взрыва.

– Бабл. Бабл, – невозмутимо ответил Эредани. Фигурки шахматного Аргалота и Улдарона замерцали золотистой сферой. Я продвинул фигурку демона еще на одну клетку, хотел было взять карту, но не судьба – когтистая лапа Аргалота легла на колоду.

– Не так быстро! – довольно проговорил демон. – Чтобы использовать карты, вы должны быть живы!

Наш ход завершился, и примененные заклинания вступили в силу. Башни, стены, лучники, воины и даже я с Эредани просто исчезли с лица шахматной доски. Армагеддон не пощадил ничего и никого. Одинокий Улдарон стоял, высоко вскинув голову и ожидая демонов. Им взрыв не причинил никакого вреда. Рожденные огнем, они испытали радость от пребывания в огненном инферно Армагеддона.

– Партия! – довольно хлопнул в ладони Аргалот.

– Не так быстро, – вернул фразу Эредани. Его выдержке можно было позавидовать. – Твой ход.

– Ход Верховным. Ход… Стоп! Баблов же было два! Что?!

Наконец-то Аргалот увидел результат моих действий – фигурка нашего офицера добралась до края доски. Оставалось всего одна клетка. Она была занята толстым демоном, но и по урону, и по уровню Жизни он был мне не противник. Один ход – и офицер начнет получать оружие против Вторжения.

– Слово произнесено, – припечатал Эредани. – Делай ход. Использовать заклинание нельзя!

Аргалот выдавил из себя воздух, подарив нам недобрый взгляд. Фигура одного из Высших демонов сдвинулась на клетку ближе к Улдарону. Теперь наш Верховный мог спокойно раздавить одинокого и незащищенного противника, только делать этого мы не собирались. Через два хода он возродится и наверняка появится возле нужной нам фигурки.

– Пропуск хода. Пропуск хода, – припечатал Эредани. Я сделал ход, раздавив соперника, и занял позицию. Нашей фигурке оставалось прожить совсем немного, чтобы партия осталась за нами.

– Да чтоб вас! – в сердцах выкрикнул Аргалот. Пространство вокруг закрутилось, сворачивая шахматы и возвращая обратно пещеру. Аргалот принял поражение. – У вас есть одна подсказка! Значит так…

– Постой! – предостерегающе поднял я руку. – Я знаю правильный ответ!

– Ну, валяй, умник, – Отшельник сложил руки в замок. – Как можно договориться с демоном?

– Дать ему то, что он хочет? – спросил я.

– Ты спрашиваешь или уже отвечаешь? – переспросил Аргалот, не поддавшись на уловку.

– С моим демоном все понятно, – встрял Эредани. – Он больше животное, чем разумное существо. Простые потребности, простые желания. Хотел только жрать и чтобы не было больно. Боль ты убрал, значит, мне нужно его только кормить и надеяться, что он не потребует бабу-рыбу.

Отшельник захохотал.

– Верно. Но не бойся, баба ему не нужна. Он сам как-нибудь справится.

Не успел я подумать над тем, как может справиться демон-рыба с основным инстинктом, как Аргалот пояснил:

– Гермафродит твой демон. Хорошо, кормить. А чем?

– Здесь в округе крысы водятся? – снова встрял я, вспомнив про Дейре.

– Крысы?! – искренне удивился Аргалот.

– Да. Так на острове есть крысы?

– Вроде водились на Острове Тьмы. Но зачем тебе крысы? Анирам стращать будешь?

– Мастер Дейре дал поручение принести ему двадцать кусков крысиного мяса. Он обучит нас кулинарному рецепту, и тогда будет, чем кормить…

Договорить мне не дали. Аргалот заржал так, что даже стены задрожали.

– Отдать мясо демонов-крыс Дейре?! Ха-ха-ха! Этому кулинару, мнящему себя приверженцем Поднебесной?! Ха-ха-ха! Да знаете ли вы, почему он в кулинары пошел? Потому что демонов боится как огня! Улдарон его не отпускает, заставляет тренировать рекрутов, так он забился в свою комнатушку и носу оттуда не кажет. Вдруг какой демон мелькнет? А вы ему демонов-крыс хотите принести?!

– Он сказал, что мясо может быть любым. Главное, чтобы в нем было слово «крыса», – Эредани поддержал меня. – Где находится этот Остров Тьмы, и как туда добраться?

– Я предупредил, решение принимать вам, – ответил демон. – Если выйти из северных ворот тренировочного полигона и идти строго на запад, через три-четыре километра можно попасть на озеро Спокойствия. Это такая большая лужа концентрированной Бездны, откуда вытекает Река Тьмы. Озеро большое. В его центре находится то, что вы ищите. Туда трудно попасть, потому рекруты там до сих пор и не вывели крыс.

– Это вот здесь? – Эредани разложил перед Аргалотом карту. – Вот озеро, вот остров…

– Нет! – возмутился демон. – Совсем неправильно! Береговая линия неверно указана, нет вытекающей реки, остров совсем не там расположен.

– Поможете исправить? – я подключился к разговору. – Мастер потому и называется мастером, что он не ошибается. Если мастер Дейре сказал о том, что ему сгодится любая крыса, он должен принять и мясо демонов-крыс. Впредь будет более тщательно подбирать слова.

– Этой карты вполне хватит, чтобы добраться до острова, – фыркнул Аргалот.

– Тогда скажите, откуда проще попасть на остров? Для этого нужно знать обе береговые линии, особенности ландшафта, места произрастания демонического клевера и руды.

– Это-то зачем? – удивился Аргалот.

– Потому что у нас только первый уровень, а вокруг таких мест обязательно будет роиться тьма демонов. Нужно избегать лишних встреч.

– На моем острове нет ничего такого, – запротестовал Аргалот. – Никаких демонов возле клевера и руды.

– Нужно проверить, – настоял я. – Покажете, где они расположены?

– Делать мне нечего, кроме как с вами по острову шататься, – отмахнулся Аргалот. – Скажи лучше, что будешь делать со своей красавицей? Тоже кормить?

– Сначала побеседую. – Я вызвал Демонессу. – Анирам, что может заставить тебя прекратить нападки?

– Твои мозги и душа, – с радостью ответили мне.

– Это я уже слышал. Как насчет знаний? Я расскажу тебе о «Барлионе».

– Для чего мне знания о мире, который будет захвачен? Мы перекроим все и сотрем вашу историю. Ничто не будет напоминать о том, что в «Барлионе» когда-то жили недемоны! Я уничтожу тебя и получу доступ ко всем интересным местам нашей «Барлионы»!

Квален: «Давай, советник, есть идеи?»

Эредани: «Знания ей не нужны. Золото тоже, она демон. Самый простой способ – жертвы. Предложи по десять душ в месяц».

Квален: «Не готов к такому способу. Она хочет получить доступ к „интересным местам“. Что это?»

Эредани: «Все, что угодно. Красивый каньон, Подземелье, что-то новое и неизведанное».

– Ты получишь доступ в Подземелье! – Эредани натолкнул меня на мысль. На этом острове есть новое Подземелье, в котором еще никто не бывал. – Сможешь посещать его раз за разом.

– Пфф! Ты за кого меня принимаешь? Чего я там не видела?

– Например, пятого Архидемона этого острова, – заявил я. – Аргалот, как его имя?

Демон удивленно уставился на меня, пришлось его подтолкнуть.

– Нам была обещана подсказка. Сейчас самое время ее дать. Как зовут Архидемона, что сидит в Подземелье?

– Хм, – многозначительно произнес Аргалот. – Подловили. Его зовут Г’Рот. Он глава Подземелья «Путь прозрения».

– Г’Рот в этой дыре?! – Ледышку Анирам все же удалось пронять. – Каков хитрец! На ком он кормится? Где берет жертвы? Почему «Барлиона» его не отторгает?

– Ты сможешь задать эти вопросы ему лично, – я зацепился за интерес Анирам. – Через месяц я планирую добраться до этого Подземелья. Будешь паинькой – разрешу с ним поговорить, перед тем как отправить его обратно в Бездну.

– Месяц?! Ты бредишь? – возмутилась Анирам. – Неделя! Я готова подарить тебе неделю спокойствия, если ты отведешь меня к Г’Роту!

– Не пойдет! Я должен находиться на тренировочном полигоне три недели. Раньше меня оттуда не выпустят. Еще полторы нужны для того, чтобы добраться до Подземелья. Итого месяц. Если хочешь поговорить с Архидемоном, никогда не покидавшим этот остров, согласишься на мои условия.

– Две недели – это мое окончательное слово! – отрезала Анирам. – Если через две недели ты не приведешь меня в Подземелье «Путь прозрения», я откажусь от разговоров с тобой на месяц! Я буду выискивать самые изощренные способы твоего умерщвления и рано или поздно добьюсь своего – я тебя уничтожу и вернусь обратно в Бездну! Две недели – и ни днем больше. С Г’ротом я смогу поговорить и после освобождения. Теперь я знаю, где он находится.

– Я не принимаю твои условия, – пришлось отказаться. – Как только закончу тренировочный полигон, я вновь тебя вызову, и мы обсудим условия перемирия. Аргалот, завершай наше обучение. Я понял принцип, по которому нужно договариваться с демоном, но сейчас мне нечего ей предложить.

– Зато мне есть что, – неожиданно пошел навстречу Аргалот. – Как насчет доступа в Курганы павших?

– Ты блефуешь! – отреагировала Анирам. – Не может Свободный житель первого уровня иметь туда доступ!

– А у него его и нет. Зато он есть у меня. Назови свою цену, Архидемон. Сколько недель ты готова не досаждать своему хозяину, чтобы попасть в Курганы? – Аргалот сделал упор на слове «недель». – Учти, я не торгуюсь. Если Квален сочтет твое первое и, хочу заметить, единственное предложение недостаточным, Курганы останутся недоступными и сгинут, когда ваше вторжение свершится.

Демонесса оскалилась, но не посмела спорить с тем, кто сильнее.

– Пять недель! – через силу выдавила Анирам. – Я готова подарить пять недель спокойствия, если мне дадут доступ в Курганы павших. Этого будет достаточно, чтобы предатель закончил тренировочный полигон.

– Не тебе, – поправил Аргалот и указал на меня: – Ему. Доступ будет у твоего хозяина. Все согласны?

– Да! – слишком быстро согласилась Анирам. Это было подозрительно. Подписываться под непонятными вещами я не собирался, потому уточнил:

– Что такое Курганы павших? Чем мне грозит попадание внутрь?

– Место захоронения демонов, – пояснил Аргалот. – Много лет назад в «Барлиону» вторглись демоны-разведчики. Их захватили и, чтобы добытая информация не попала в лапы Верховных, заточили в местах, известных ныне как Курганы павших. Там, под телами своих победителей, покоятся демоны. Со временем некоторые курганы разрушились. Часть демонов развоплотилась, часть смогла вернуться обратно в Бездну. Нашей красавице до зуда рогов интересно узнать имена тех, кто покоится на этом острове. Ради этого она готова даровать тебе пять недель спокойствия. Чем грозит тебе… Ничем, если у тебя нет клаустрофобии. В курганах тесно. Защитник не позволит вам совершить глупость. Месторасположение Курганов павших будет отмечено на ваших картах.

– Я согласен! – выбора, по сути, у меня не было.

_____________________________

Задание «Совместное обучение» выполнено

Награда:

– Получен Опыт: +13, до следующего уровня: 811

– Репутация с фракцией «Свет „Барлионы“» увеличена на 6

– Вы научились договариваться с подчиненным демоном

_____________________________



– У тебя есть пять недель, чтобы доставить Анирам в Курганы. Если не успеешь – она откажется с тобой разговаривать на два месяца, – закончил Аргалот. – Жду вас у себя сразу после Курганов. Нужно продолжить ваше обучение. Я смотрю, запустил вас Улдарон. Ничего не умеете!

_____________________________

Получено задание: «Продолжение совместного обучения»

Описание : Редкое классовое задание. Вы завершили обучение у Отшельника и смогли его заинтересовать. Завершите поход в Курганы павших и после этого явитесь к Отшельнику за дальнейшими инструкциями.

Награда :

– Опыт +5

– Репутация с фракцией «Свет „Барлионы“» +1

– Привлекательность с Отшельником +20

_____________________________

Карта обновлена

Описание изменений : Отмечена точка входа в Курганы павших. Страж уведомлен о прибытии двух Свободных жителей и их демонов.

_____________________________



Стало понятно, казавшийся привлекательным бонус от владения Архидемоном по факту оказался лишь головной болью. Как и любая женщина, Анирам была падка на информацию. Ради удовлетворения собственного любопытства она готова идти на сделку даже со своим поработителем. Только где я ей на начальных уровнях найду столько интересных мест? После Курганов еще можно выторговать две недели на Подземелье. Все! Больше у меня нет ничего.

Аргалот замер, и Эредани кивком указал на выход. Пора и честь знать.

– Чтобы попасть в Курганы, нам придется пройти через земли Л’Кри, – заметил напарник. Отшельник всем своим видом показывал, что аудиенция закончилась, но ушлый тифлинг вновь что-то мутил.

– Он сейчас в Бездне, его демоны уничтожаются рекрутами. Справимся, – сказал я, прочитав свой ответ в чате.

– Согласен. Главное, не попадать на жилы и клевер. Уверен, за пару перерождений мы сможем найти все места их произрастания и научимся избегать демонов.

– Нет вокруг них никого! – вспылил Аргалот, снова входя в активный режим. – Какой смысл демонам кружить вокруг того, что нельзя сожрать?!

– Я пояснял, – терпеливо ответил я. – Вокруг таких вещей всегда тусят Свободные жители. Их, собственно, жрать и можно.

– Глупости! На острове либо низшие, либо простые демоны. Они не настолько умны.

– Анирам, будь ты главой прайда, дала бы ты приказ сторожить места гарантированного появления добычи? – Эредани пришел на помощь, обратившись к моей Демонессе. Та думала совсем немного:

– Охота? Да, я люблю охоту! Будь моя воля, я бы лично всех переловила и раздавила бы им головы!

– Даже далекая от этого мира Анирам понимает – засады необходимы, – заключил Эредани. На мой взгляд, Демонесса вообще ничего не ответила, кроме излюбленного «размозжить», но Эредани вывернул ее ответ в свою пользу.

– Нет, вы определенно хотите меня довести! Повторяю, вокруг жил и клевера нет мелких демонов! – Аргалот даже голос повысил, пытаясь донести до нас истину.

– То есть, если нас там загрызут, мы можем смело претензии предъявлять? Верно? – хитрый Эредани закинул удочку, и рыбка тут же клюнула:

– Да! Вот вам координаты всех точек роста Демонических жил и клевера моего острова! Если хоть возле одной на вас из засады нападет демон, я… Я придумаю, чем вам отплатить!

_____________________________

Карта обновлена

Описание изменений : На вашей карте отмечены все места произрастания Демонической руды и клевера на острове Отшельника.

_____________________________



Я оценил изменения: плюсиками на карте были отмечены жилы, кружочками – клевер. На острове оказалось удивительно мало полезных ископаемых. Не более десятка того и другого. При этом руда располагалась парами, по две штуки на место. Это удобно. Ближайшая точка была рядом, что обязывало нас сходить и открыть себе Горное дело. Вот только Эредани не собирался успокаиваться:

– Как же мы проверим, если ты всех демонов вывел? На острове вообще никого из них нет. Мы сходим, удостоверимся, что все хорошо, пойдем к Курганам и попадем в засаду.

– Да вы достали! – Аргалот окончательно перешел на крик. – Нет возле жил никаких демонов! Держите! Найдете хоть одну засаду – выдам каждому по предмету!

_____________________________

Получено задание: «Поиск неприятностей»

Описание : Уникальное задание. Проверьте места произрастания Демонических жил и Демонического клевера восточной части локации «Тренировочный полигон Охотников на демонов». В случае, если вы обнаружите возле них засаду, вам полагается награда от Отшельника.

Награда :

– Опыт +5

– Репутация с фракцией «Свет „Барлионы“» +1

– Один Эпический предмет из коллекции Отшельника, подходящий под вашу специализацию и уровень

_____________________________

Карта обновлена

Описание изменений : Вы получили фрагмент карты восточной части локации «Тренировочный полигон Охотников на демонов» с отмеченными местами произрастания Демонической руды и клевера.

% изученности текущей локации : 60 %.

_____________________________

Получены улучшения

Харизма +1

_____________________________



– Проваливайте! – огрызнулся Отшельник, вытолкал нас из пещеры и задвинул изнутри вход камнем. Аудиенция была официально завершена.

– Я, пожалуй, от Харизмы откажусь, – с едва скрываемым воодушевлением произнес Эредани. – Красиво было сыграно. Пройдемся по острову? Здесь вроде безопасно.

С моей стороны возражений не последовало. Ближе всего к нам располагался Демонический клевер, к нему мы и выдвинулись.

– Рви! – заявил Эредани, показывая на цветок.

– Лучше ты, – отказался я. – Тебе тоже нужно Травничество открывать.

– Квален, есть две вещи, которые я терпеть не могу. Прямо совсем. Рыбалка и сбор всякой ерунды. Грибы там, травы. Люди в моем возрасте любят побродить, насладиться тишиной и одиночеством. Некоторым просто нравится ходить по лесу с ножом. Мне все это чуждо. Что в реале, что в «Барлионе». С рудой я понимаю – не отвертеться, Выносливость прокачивать нужно. Но все остальное… Увольте!

Напарник был категоричен, потому все пять найденных цветов пришлось добывать мне. Зато рудой он не побрезговал. Уверенно схватив кирку, Эредани принялся лупить по жиле, выцеливая места между крупными камнями. Минута. Другая. Третья. Эредани бил и бил, но его взгляд становился все более недоуменным. За пять минут ему удалось расковырять прочность Демонической жилы всего на десять процентов. Вновь пришлось помянуть Бодрость – останься она в «Барлионе», нам пришлось бы несладко.

– Час на жилу? – спустя еще пять минут Эредани окончательно остановился. – Что за бред такой?

– Отсутствие специальности? – предположил я.

– Прочность проседает, значит, я делаю все правильно.

– Может, разница в уровнях. Чтобы нормально добывать Демоническую руду, нужно четырехсотое Горное дело. У тебя такого нет – получи штраф. Бей, результат все равно будет. Нечего прохлаждаться.

Эредани, ворча, продолжил работать. Суммарно на жилу у него ушло пятьдесят две минуты. Последние проценты напарник бил киркой на чистом автомате, устав от монотонной работы. Мне-то что, я лег и наслаждался ничегонеделаньем, изредка оглядываясь, в надежде увидеть залетного демона. Остров Отшельника действительно оказался пуст. Великий вывел всю мелочь. Кого выгнал, а кого и сожрал – кости в пещере откуда-то должны же были взяться. В итоге, когда Эредани озарился белым светом, он даже на колени не упал. Да и в целом отреагировал довольно спокойно на граничащее со счастьем удовольствие. Все же, когда задалбываешься, неважно физически или морально, эффект от экстаза уже не такой острый.

– Следующую ты, – Эредани вернул кирку и улегся рядом. – Если и на рудниках такая хрень творится, я не хочу туда попадать. Держи, у тебя инвентарь больше.

Напарник передал мне небольшой темный камень. Я покрутил вожделенный предмет Матвея в руках – темный металл, причудливо переливающийся на солнце. Довольно тяжелый. Ничего такого, что могло стоить пятьдесят два золотых, – именно столько отдал Матвей за один кусок Демонической руды на Аукционе.

Эредани рассказал мне небольшую вводную по тому, куда и как бить, и следующий час я повторял подвиг напарника, стараясь раздолбать Демоническую жилу в хлам. Пока приноровился, пару раз ударил себя по копытам. Оказалось, что бездумно бить по жиле, как я думал раньше, нельзя. Нужно четко понимать, куда бьешь, зачем бьешь, и кто все эти негодяи.

_____________________________

Получена новая специальность: Горное дело

Описание : Добывающая специальность. Вы становитесь настоящим мастером в поиске и добыче руды. Отныне вы способны чувствовать руду и находить ее в самых укромных уголках «Барлионы».

_____________________________



Демоническая жила замерцала и исчезла, оставив после себя еще один кусок руды. Шкала Горного дела выросла на целых две единицы: одну за жилу, одну за бонус. Учитывая, что в шкале тысяча единиц, нужно пятьсот нормо-часов на увеличение Горного дела до второго уровня. Шестьдесят три рабочих дня по восемь часов. Они точно упростили «Барлиону»?

– Нужно разбить еще одну, – заявил Эредани. – После получения специальности скорость добычи должна возрасти.

Разумом я понимал справедливость слов напарника, но эмоции твердили обратное. Так долго монотонной физической работой я не занимался, наверное, никогда. Лень протестовала против попытки ее изгнать и, стыдно сознаваться, большая часть меня была на ее стороне. Мы дошли до следующей точки произрастания жилы, и Эредани, деловито поплевав на руки, жестом пригласил меня начинать долбежку. Мелькнула предательская мысль, что я в состоянии купить себе руду, вместо того чтобы добывать ее самостоятельно. Я всегда ценил личное время. Чего мне стоило собраться и приступить к работе не знает, наверное, никто. Даже я сам. Один удар. Второй. Третий. Я втянулся и забыл обо всем на свете. Существовали только я и жила. Десять минут пролетели практически мгновенно. Демоническая жила моргнула и одарила меня улучшениями:

_____________________________

Получены улучшения

– Опыт +14, до следующего уровня: 711

– Получен предмет: 1 Демоническая руда

_____________________________



– Что и требовалось доказать, – заявил Эредани. – Десять минут на жилу уже похоже на что-то, приближенное к реальности. Идем дальше, здесь еще пять жил осталось.

Остров Отшельника мы покинули спустя три часа. Уставшие, измотанные, но довольные и счастливые.

– У тебя со временем как? – спросил Эредани, когда мы добрались до развалин Н’Гота.

– Уже поздно, но часа два-три могу найти, – я сверился с часами. – Есть предложения?

– Диабеттис, можно на минуту? – закричал Эредани, обращаясь к прыгающему по камням игроку. Какой целеустремленный Охотник на демонов! Мы уже сходили к Отшельнику и обратно, а он все развалины терроризирует. Прокачавшись до восьмого уровня, Диабеттис продолжал бить ушастых демонов третьего. Опыт за них не шел, но логика действий игрока была понятна – прокачка достижения. Чем больше демонов бьешь, тем лучше это делаешь.

– Секунду! – игрок добил очередного высунувшегося из камней ушастого демона и парой прыжков спустился к нам. – Что хотели?

– Предлагаю работать вместе. Ты справляешься ловко, спору нет. Однако в группе счетчик убийств быстрее расти будет. Ты же за этим здесь?

Эредани «прочитал» игрока, надавив на самое для него важное. Однако того, как поведет себя Диабеттис, не ожидали ни я, ни напарник:

– Час совместной прокачки стоит две сотни золотых с игрока. Работаем минимум два часа, без остановок. За это время получите третий уровень. Мобы здесь третьего, реже четвертого уровней. Все обычные, редких не встречал. Можете бить сами, можете стоять в сторонке и курить, без разницы. Если согласны – платите восемь сотен и принимайте в группу. Нас трое, двое работают внутри развалин.

– Что по добыче?

– К Крови демонов у нас интереса нет. Если выпадет что-то существенней – кидаем кости. Если нужна кровь – еще пятьдесят золотых накидывайте сверху и собирайте ее хоть всю. Так что, вы в теме?

Я вопросительно посмотрел на напарника, и тот кивнул. Тема была ему интересна.

Эредани: «Роман, заставить тебя я не могу. Это как с крысами – решение принимать тебе как владельцу бюджета. Хочу сказать одно – получить третий уровень за два часа дорогого стоит. Гораздо больше, чем четыреста золотых с человека».

– Кидай группу, коммерсант, – решение я принял очень быстро. Уровни в «Барлионе» растут тяжело, пронестись сразу на третий лишним не будет.

– Не вижу ничего оскорбительного в этом слове, – Диабеттис получил положенные деньги и добавил нас в группу. Стали доступными фреймы еще двух игроков восьмого уровня – Маэстро и Яся Тишкины. Впервые я увидел Охотника на демонов женского пола. Даже мелькнула мысль о том, что на тренировочном полигоне нас специально развели по разным виртуальностям, ан нет. Яся Тишкина была подтверждением того, что и девушкам может быть интересна охота на демонов.

– Каждый крутится как умеет. Мы умеем играть, почему бы не делать на этом деньги?

– Планируете основать коммерческий клан? – тема Эредани явно была близка.

– Он уже основан. Ультиум, Свободные земли. Работаем как с Картосом, так и Малабаром. Прокачка, Подземелья, редкие мобы. Все, что хотите, за ваши деньги.

Дальше началось то, что я бы назвал «избиением младенцев». Диабеттис, Маэстро и Яся действовали слаженно, четко и каждый на своем участке, не мешая друг другу. Скорость, с которой игроки восьмого уровня вырезали демонов третьего, поражала. В минуту выходило по два убийства. Второй уровень я получил спустя тридцать четыре моба или пятнадцать минут активного фарма – бонусная единица опыта за капсулу вкупе с коэффициентом усиления показали себя во всей красе. Затруднений с распределением характеристик не возникло – Удача и Торговля получили по своей единице. Третий уровень пришел через пятьдесят девять демонов, четвертый – через семьдесят и пятый, финальный на сегодня, через восемьдесят три. Анирам мне не довелось вызвать – все два часа я потратил на сбор Крови демонов. Мне не удалось добраться до места, где резвилась Яся, она закопалась где-то глубоко в руинах. Пришлось довольствоваться тем, что оставляли после себя демоны Диабеттиса и Маэстро. Сто семьдесят три Крови демонов и ни единой золотой монеты – таков результат нашей прокачки. Если Кровь стоит хотя бы пять золотых, эти два часа окупятся полностью.

_____________________________

Получено Достижение:

Гроза демонов 3 ранга : Вы уничтожили 250 демонов, ни разу не умерев. Ваши навыки поражают своей силой. Урон всем Демонам увеличен на 15 %. Для получения следующего ранга необходимо уничтожить 500 Демонов, ни разу не умерев (прогресс: 256 из 500)

_____________________________



– Продлевать будете? – два часа закончились слишком быстро. Без бонуса капсулы Эредани рос не так активно, но и ему удалось добраться до четвертого уровня. В отличие от меня, Эредани активно помогал Диабеттису. За два часа его голодный демон четырежды предпринимал попытки напасть на своего хозяина, но все они сводились к вызову дополнительных тварей. Имея рядом игрока восьмого уровня, мы не заметили проблемы. Даже наоборот – Диабеттису не приходилось бегать по развалинам, выискивая новую жертву. Они сами нас находили.

– На сегодня хватит, – Эредани прекрасно помнил мое ограничение. – Да и качаться здесь становится бессмысленно. Вы на другие точки ходите?

– Да, правда, покупателей там тяжелее найти. Мы на них ходим только по прямому заказу. В локации Т’Мира и Р’Тана. Хотите получить восьмой уровень – милости просим. Там и мобы толще, и редких больше, и стоимость наших услуг выше. Пять сотен с человека за час прокачки, работаем минимум четыре часа.

Я посмотрел обновленную карту – земли двух указанных Архидемонов располагались сразу за озером Спокойствия. Километров десять от нас, не меньше.

– Контакт оставь, – попросил Эредани. – Вы на тренировочном полигоне надолго?

– Да, держи, это мой прямой номер. Планируем здесь еще месяц поработать. Потом новая бригада подтянется, так что локация без услуг не останется. Вы, если надумаете прокачиваться, заранее предупредите. Сегодня вам повезло – под вечер все заказы закончились, мы достижение добивали. Обычно нас разбирают сразу. Кстати, можете присоединиться – завтра у нас поход на локацию Т’Мира, двое заказчиков, так что вас двоих тоже можем взять. Опыт до десяти игроков в группе не режется.

– Спасибо, мы на пару недель на полигоне зависнем, – пришлось отказаться от такого щедрого предложения. Поразительно, как эффективно люди приспособились к жизни в «Барлионе»! Два часа группа будет добираться до нужной локации, три часа фарма демонов принесут бригаде три тысячи золотых. Еще два часа обратно. В итоге каждый получит по тысяче золотых за семь часов собственного развития. Ибо с демонов пятого уровня Диабеттис тоже будет получать Опыт. Неплохо ребята устроились!

Тренировочная база была практически пустой, лишь на полосе высшего уровня шло занятие. Эредани то ли прорычал, то ли кашлянул – занимающимися оказались парочка Варталинских.

– Я знаю, кого завтра Диабеттис будет прокачивать, – сопоставить факты для меня не было проблемой. Варталинские целенаправленно занимались получением пропуска в «большой» мир. Имея деньги, они наверняка захотят хорошенько прокачаться перед тем, как начать выбивать свое кольцо обратно.

– Они могут превратиться в проблему, – подтвердил мою мысль Эредани. – Вне полигона разрешено нападать на игроков.

– Нам здесь торчать недели три, не меньше. Не думаю, что у молодежи достанет терпения так долго ждать.

– Очень на это надеюсь. Если особых планов нет, завтра можешь не приходить. Маркон обучать нас будет только через два дня.

Мы дошли до барака, и я с наслаждением нажал кнопку «Выход». Пора отдохнуть от «Барлионы».

Глава 5

Вторник начался бодро. Когда будущая звезда стремительно ворвалась в аудиторию, слушатели уже заняли свои места. Хлопнув дверью для привлечения внимания, Ирина с порога обвинила меня в том, что ей приходится задерживаться на работе, и так больше продолжаться не может. Я холодно пояснил, что если сотрудник не справляется со своими обязанностями в установленный графиком срок, то это его проблемы. На это мне громко сообщили, что если бы я не нагружал этого сотрудника задачами, выходящими за рамки должностных обязанностей, то и домой к своему молодому человеку он уходил бы вовремя. Я настоятельно рекомендовал Ирине избавить меня от подробностей ее интимной жизни, и дальше мы перешли на личности. Девушка играла самозабвенно и с душой. Вот сразу поверил, что ненавидит и готова придушить. Впечатленная группа молча следила за сценой, а я – за их реакцией.

Когда в дверях появилась бледная Мария Семеновна, стало понятно, что пора демонстрацию сворачивать. Хорошего понемногу.

– У вас блузка порвалась, – сказал я Ирине первое, что пришло в голову, но так, чтобы все услышали, и совсем тихо добавил: – Ныряй мне за спину. Я прикрою.

Она несколько раз непонимающе моргнула, но, увидев бабулю, быстро пришла в себя и ретировалась ко мне в тыл. Я едва сдержал улыбку – так не сыграть. Ира реально погрузилась в свою роль настолько глубоко, что сама поверила в бунт против начальника-деспота.

– Как вы уже поняли, уважаемые слушатели, тема нашего сегодняшнего занятия – «конфликты». Поблагодарим мою помощницу, – я начал хлопать, и группа подхватила. – Спасибо, Ирина, можете занять свое место. Теперь назовите способ, который я использовал, чтобы погасить эмоциональную вспышку.

Пока аудитория отвечала, покрасневшая Ирина юркнула за свой стол, а бабуля с видимым облегчением нас покинула.

Тема конфликтов оказалась для многих очень болезненной. Даже молчун не остался в стороне от обсуждения, что я посчитал своей маленькой победой. Самые жаркие споры разразились при обсуждении вопроса, стоит ли избегать конфликтов. Одни считали, что это отличный способ решения, другие настаивали, что это не решение, а трусость. Рассудил и тех, и других, надавал заданий на дом и с чувством выполненного долга завершил занятие. Как же легко умничать, когда дело не касается тебя лично.

Домой я вернулся в прекрасном настроении и нашел друга в гостиной. По детским роликам в интернете суровый автомеханик пытался постичь искусство оригами.

– Думаешь, поможет? – спросил я, намекая на легенду о тысяче журавликов и исполнение желания.

– А чем черт не шутит? – усмехнулся Матвей и подкинул бумажную птицу в воздух. – Детям сказал, что мы с тобой в школе кораблики крутили из бумаги. Они попросили научить. Я у тебя на столе нашел немного листов и решил вспомнить молодость.

– Детство, Матвей, детство. Пошли пожрем что-нибудь, – предложил я, чувствуя, что готов всосать половину блюд из меню автоповара.

– Пошли, – согласился друг, но на кухне нас ждала другая птица – обломинго. Автоповар сломался, подтверждая изречение, что беда не приходит одна. Я собрался сделать заявку на ремонт, когда Матвей оттеснил меня от прибора.

– Дай гляну.

Не то, чтобы я не доверял другу, но терять сейчас гарантийное обслуживание и ремонтировать за свой счет не хотелось. Но глядя, как бывший слесарь уверенно снял сенсорную панель, я заставил себя заткнуться.

– Фигня. Сделай нам по кофейку. Тут работы на пять минут, – Матвей притащил из комнаты какое-то устройство и подключил его к нашей «скатерти-самобранке». Я глянул в электронное нутро через его плечо и поразился. Как там вообще можно что-то разобрать? Но друг оказался прав. Поколдовав с минуту над машиной, он установил панель обратно, и автоповар просигнализировал о готовности к работе.

– Ну, ты, блин, даешь! – поразился я. Умея работать только мозгами, я всегда восхищался людьми, способными кудесничать руками под руководством головы.

– Да чего там, – отмахнулся Матвей, не понимая своих плюсов. После этой демонстрации, я укрепился в мысли, что все у Матвея получится.

Два дня без «Барлионы» пролетели так быстро, что лезть в капсулу совсем не хотелось. Однако пришлось.

– Ты вовремя! – напарник на секунду отвлекся от жестикулировавшего Маркона. Они стояли посреди барака и отрабатывали серию движений. – Ничего на сегодня не планируй – у нас обучение затянется, скорее всего, до утра. Поставь таймер капсулы на ввод транквилизаторов – и на позицию!

Рука предательски потянулась к кнопке «Выход», но я себя одернул. Плюс пять ко всем характеристикам стоили еще одного позорного вечера. Хотя следует признать, страдал не только я. Маркон и Эредани старались как могли, но трансформировать бегемота в грациозную лань за такой короткий срок под силу только божеству.

– Браво! Ты перестал оттаптывать нам ноги! – похвалил меня Маркон. За два часа мы разобрали десять прохождений. – Не думал о школе Ривальдо? Дверь с ноги – и с порога такой: «Я по рекомендации! Могу всех затанцевать! Готовьте пьедесталы на фестивалях!»

– За такие шуточки я могу и рога об тебя почесать, – подготовка давалась мне нелегко, но шутка о фестивалях напомнила о критериях приема на работу. Один из пунктов требовал принять участие сразу в двух. – У танцоров есть фестивали?

– Ну конечно! – эмоционально отреагировал Маркон. – Каждый месяц по два-три. Вот получу степень Магистра, открою свою школу танцев! Фестивали – это круто! Можно заработать. Приду такой – я Магистр школы Ривальдо! Все ниц предо мной! И всё – главный приз мой. Тебе второе место отдам. Уговорил. В позицию!

Все чаще неиссякаемый позитив и болтливость Маркона заставляли меня терять самообладание. Он трепался без умолку, причем темы, на мой взгляд, генерировались случайным образом: танцы, специфика очистки бассейнов в осенний период без использования Имитаторов, новый космический шаттл, который доставил очередных поселенцев на Марс, вымирающие суслики. Настоящий, мать его, деятель искусства!

Спустя еще четыре часа интенсивных тренировок мучители постановили, что я готов. Особенно тяжело мне дался последний, пятнадцатый танец. Разработать что-то дельное для пары у Маркона не получилось, поэтому мне пришлось выйти из группы и совместить наши с Эредани проекции, чтобы с точностью до сантиметра повторить его движения. На это ушла большая часть времени.

– Поприветствуем наших болельщиков, – усмехнулся Эредани, показывая на собравшихся у входа на базовую полосу игроков. Кроме Шукира, представителя Феникса, здесь были несколько новичков первого уровня и пара игроков пятого.

– Ты уже договорился о продаже? – меня прямо-таки резануло то, что напарник умолчал о своей инициативе. Мог бы и предупредить.

– Да. Воплощаю в жизнь наши планы. «Феникс», «Наследники Титанов», «Темный легион», «Ингениум», «Экзорсус», даже «Легенды „Барлионы“» обозначились. Пока тебя не было, я поговорил со всеми. Сегодня день смотрин, люди хотят видеть товар лицом. Если у нас получится пройти – будут торги. Не получится – можно не рассчитывать на деловые отношения.

Шукир вышел вперед и кинул нам предложение на вступление в группу.

– Хочу считать ваши параметры до начала испытаний. Не надейтесь, что разведете меня как лоха еще раз.

Мы лишь пожали плечами в ответ и приняли предложение.

– Меня включи. И меня, – присоединились остальные игроки. Эредани без возражений обновлял численный состав. Я посмотрел на фрейм Шукира и проникся невольным уважением. На шестом уровне иметь около трех тысяч Жизни – это сильно.

– А! Явились, лоботрясы! – прорычал мастер Халдей, инструктор базовой полосы препятствий. – Что сидите в бараке и носу не кажете? Марш на испытания! Пройдете меньше трех – отправлю в Бездну!

Орк проворчал еще что-то и отступил в сторону.

– Готов? – Эредани встал в позицию. – На счет три!

Парную программу я откатал на десять из десяти, но индивидуальная вызвала трудности. Так как мы были в одной группе, на пятнадцатое испытание пришлось идти друг за другом. Какого-то хрена ни один из нас об этом моменте не подумал. Я, естественно, пошел вторым, стараясь соблюдать дистанцию, но не отставать, держать темп, но не терять концентрацию. Это оказалось архисложным! От напряжения разболелись виски, но я старался. Когда Эредани завершил полосу, успех стал почти осязаем, потому потерять устойчивость всего в метре от финиша и получить кувалдой по морде было особенно обидно. Мне придали такую инерцию, что я взлетел высоко в воздух. Сделав кульбит на пике красивой параболы, вдруг почувствовал резкую боль в районе копчика, и мой полет изменил направление. Пока мысли песком пересыпались в голове, а я силился понять, что происходит, аттракцион закончился. Напарник умудрился поймать меня в воздухе и рывком затащил на финиш.

– Жульничество! – взревел Халдей. – Квален не прошел всю полосу!

Время шло, но система не спешила признавать мое прохождение, как в прошлый раз.

– Квален стоит на финише! – возразил Эредани. У меня все еще круги плясали перед глазами, поэтому я благоразумно помалкивал. – Он прошел испытание! Целиком!

– Прохиндеи! – распалялся Халдей. – Он по морде молотом получил! Не засчитываю последнее!

– Пусть глава нас рассудит! – уперся напарник. – Требую справедливого суда!

– У тебя нет права требовать! – Халдей совсем рассвирепел и зарычал.

– Зато у меня есть! – я достаточно отдохнул, чтобы вклиниться в разговор. – Я прошел полосу! Я стою на финише и требую свою награду! Полную, за все пятнадцать испытаний!

Мое заявление было гораздо серьезнее слов бесправного заключенного, поэтому глава появился на площадке сразу, будто стоял у входа и ждал, когда его позовут. Улдарон посмотрел сначала на нас, на Халдея, на застывших рекрутов с пиктограммами видеокамер над головами и спокойно спросил:

– Почему полоса пустует?

Халдей зло сощурил глаз и молчал, недовольный появлением начальства. Мы тоже не спешили оправдываться. Улдарон, тем временем, продолжал: