– Ладно, согласен… – нехотя протянул шас.

– Кому мы продадим фургон? – осведомился Копыто.

– Для начала мы должны его найти, – рассудительно ответила девушка.

– Он там!

– Его могли увезти после того, как ты сбежал.

– Ой! – Об этом уйбуй явно не подумал. Впрочем, не явно, а как всегда. – И что тогда? Кто мне за него заплатит?

– Личностным ростом отобьешь, – проворчал Томба.

– А ты устроишь мне ангажемент в Денежной Башне? – немедленно заинтересовался дикарь. – На других площадках не отобьюсь, а стадионы мне пока рано собирать.

– Откуда ты такие слова знаешь? – удивился шас.

– Кто же Денежную Башню не знает?

– Ангажемент.

– Ночью сегодня выучил.

– Теперь я могу сказать? – скромно поинтересовалась Фатма. – Или вы так и будете хвастать друг перед другом сложными словами?

– Конечно, – опомнился Копыто. – Сколько угодно говори.

– Извини, – вздохнул Лебра. – Я согласен вернуться к первоначальному плану и больше не буду пытаться его изменить.

А заодно подумал, что вполне свыкся с ролью мужчины, у которого есть постоянная девушка. В смысле, пока – девушка.

– Я иду внутрь и пытаюсь обнаружить фургон, вы ждете меня в машине…

– Может, мы проедем внутрь?

– Мы это обсуждали. – Фатме было приятно видеть беспокойство Лебры, однако сейчас, когда ход операции уже определен, оно стало несколько утомлять моряну. – В случае необходимости я смогу самостоятельно покинуть дворец, а вы – нет, поэтому внутри вы будете мне мешать. А снаружи – способны помочь. Понятно?

– Да.

– Да.

– Тогда действуем по плану. – Девушка поцеловала шаса в нос, вышла из машины и направилась к воротам дворца.

– Красивая, – оценил дикарь, без стеснения разглядывая стройную Фатму. – Хочешь, научу тебя уверенности в обращении с женщинами? Первое занятие бесплатно.

Лебра тяжело вздохнул.

///

– Э-э…

– Какие-то проблемы? – жестко поинтересовался Схинки, глядя на растерявшуюся Зарину. – Что-то не так?

– Э-э… – Воевода Дочерей Журавля глазам своим не поверила, увидев выходящую из портала обезьяну, и до сих пор не могла прийти в себя. Стояла перед посланцем Ярги и глупо хлопала глазами. – Э-э…

Зарина знала, что должна встретить личного посланника заурда, готовилась, что это будет чел. Возможно, масан. Но появления орангутана не ожидала. И подумала, что этим поступком первый князь четко указал зеленым их место.

– Потеряла дар речи? – осведомился Схинки.

И лишь сейчас воевода сумела вернуть себе возможность говорить.

– Согласитесь, ваше появление стало довольно неожиданным…

– Ты расистка?

– Нет, – промямлила ведьма, с большим трудом не ответив иначе.

– Тогда что тебя не устраивает? – Схинки демонстративно оглядел себя. – Я одет, я красив, я…

– Вы слишком заметны, – нашлась Зарина.

– Да, я произвожу впечатление, – не стал спорить орангутан. – Мое появление обязательно вызовет взрыв эмоций… – Он помолчал, а затем деловым тоном спросил: – Где фургон?

– В ангаре.

– До него можно добраться, не выходя на улицу? Например, построить портал?

– К нему ведет подземный ход, – доложила воевода Дочерей Журавля. – Все постройки дворца связаны подземными ходами.

– Вот и славно. – Схинки одарил Зарину веселой ужимкой. – Пошли, – и взял ведьму за руку. – А по дороге расскажешь мне, как давно у тебя не было мужчины.

///

«Глупость! – в сотый раз сказала себе Фатма. – Это глупо и совершенно невозможно. Даже если фургон Ярги во дворце, это значит, что зеленые ведьмы его отыскали и спрятали, выжидая нужного момента. Возможно, они собираются ловить первого князя «на живца». Никак иначе… никак… Потому что любое иное утверждение – глупость! Дикарь ошибся».

Это было все, о чем просила у Спящего моряна: пусть получится так, что Копыто перепутал грузовики! Но если в ангаре действительно стоит фургон Ярги, пусть окажется, что он стал частью какого-то хитрого плана, о нем известно и чудам, и Сантьяге, потому что в противном случае…

В противном случае окажется, что предательством поражена верхушка Великого Дома Людь.

«Дикарь ошибся!»

На душе у Фатмы было нехорошо, однако внешне девушка держалась спокойно и уверенно. Постоянный пропуск во дворец позволил ей беспрепятственно пройти на территорию – разумеется, после проверки ауры, – и теперь моряна приближалась к ангару, на который указал Копыто.

«Пожалуйста, пусть дикарь ошибся! Пожалуйста, пусть он ошибся! Пожалуйста…»

На всякий случай, если вдруг сбудутся самые мрачные ожидания и выяснится, что фургон прячут во дворце предатели, Фатма раздобыла липовое распоряжение забрать похожий грузовик, но из соседнего ангара. Все должно было выглядеть как простая ошибка, которая не вызовет подозрений у стражи и не привлечет к ней внимания.

– Есть тут кто? – Девушка осторожно вошла в полутемный ангар и остановилась, дожидаясь, когда глаза привыкнут к царящему вокруг полумраку. – Эй!

Почти сразу услышала сварливый ответ:

– Кого там принесло?

И возмутилась:

– Что значит «принесло»? Разве меня не ждали?

Однако смутить вышедших из темноты ведьм девушке не удалось.

– Нет, не ждали, – ответила более рослая.

А вторая кивнула, подтверждая слова подруги.

– Вам должны были позвонить.

– Не позвонили.

– Час назад.

– Не позвонили, – повторила длинная.

А вторая осведомилась:

– Ты кто?

В появлении ведьм уже присутствовала некоторая странность: ангар считался частью гаража, и встретить в нем Фатма могла разве что механиков, среди которых женщины не значились. А встретила военных, судя по всему, дружинниц Дочерей Журавля, а значит, Копыто не ошибся…

Будь он проклят!

– У меня поручение. – Фатма извлекла из сумочки бумагу и протянула ее ведьмам. – Где грузовик?

– Не здесь, – ответила рослая, изучив запрос. – У тебя направление в соседний ангар. Их часто путают.

– Извините. – Фатма забрала фальшивку и улыбнулась. – Выйти и налево?

– Выйти и направо.

– Всего хорошего.

– Тебе тоже.

Фатма увидела все, что хотела, – разбитый фургон действительно стоял в ангаре, причем тот самый фургон, который она лично видела в Южном Форте. Фургон охраняли дружинницы, а значит, следовало срочно возвращаться в Павильон Обманщиц к своим и решать, что делать дальше. Фатма начала поворачиваться к дверям, но в тот же самый миг у нее зазвонил телефон, а до отвращения знакомый голос громко произнес:

– Какая смешная обезьянка!

И все завертелось…

///

Проводив взглядом скрывшуюся за воротами девушку, Лебра развернул машину и медленно поехал в сторону леса. План подразумевал, что шас должен оказаться за пределами внешнего кольца охраны, но далеко от дворца не отъезжать и ждать развития событий.

– Надеюсь, ты ошибся, Копыто, – громко произнес Лебра, задумчиво глядя на мягко стелющуюся под колеса машины дорогу. – Я даже думать не хочу, что слуги Ярги уже во дворце… И не просто во дворце, а чувствуют себя в нем настолько вольготно, что, не особенно таясь, хранят «костюмы» первого князя. Хоть я и из другого Великого Дома, но не хочу в это верить, ибо это значит, что Ярга взобрался на самый верх. Взобрался так высоко, что нас ожидает не война, а кровавая баня…

Шас притормозил у блокпоста, мило улыбнулся дежурным ведьмам, те заглянули в салон, лениво махнули – «Проезжай!», и Лебра вновь прибавил скорость. Но не сильно, не желая делать вид, что торопится.

– Честно говоря, Копыто, я даже не надеюсь, а верю, что ты ошибся, что никакого фургона нет, а встреча с Яргой тебе привиделась от трезвости. И если выяснится, что все именно так, я лично поставлю тебе две бутылки самого отменного виски, а может, даже три, потому что…

И в этот момент Лебра неожиданно сообразил, что с тех пор, как машина отъехала от дворца, болтливый Копыто ни разу ему не ответил. И воняло в салоне гораздо меньше, чем должно было. И храпа не слышно, если дикаря сморил сон…

Шас надавил на тормоз, резко обернулся и с ужасом уставился на пустой диванчик.

///

– Какая смешная обезьянка!

А в следующий миг возникла пауза, во время которой все смотрели друг на друга, не особенно понимая, что происходит.

Дружинницы изумленно таращились на дикаря, Копыто – на орангутана, явившегося в сопровождении рослой зеленой ведьмы, а они – орангутан со спутницей, – в свою очередь, тупо уставились на Фатму, пытаясь определить, свидетель она или участник. Затем уйбуй повернулся к моряне и с радостной ухмылкой идиота указал на фургон:

– Я же говорил, что он тут! И запчасти, наверное, на месте.

– Убейте их! – распорядился Схинки, поражаясь тому, что столь простая мысль до сих пор не пришла в голову никому из спутниц.

Копыто схватился за ятаган, потом вспомнил, что его отобрали при входе, причем еще вчера, и тоскливо завыл.

А Фатма обернулась тем, кем она в действительности была.

Набросила «боевую шкуру», молниеносно пройдя превращение из хрупкой девушки в деловом костюме в трехсотфунтовое хвостатое чудовище, с когтями, шипами, клыками и короткими, очень мощными рогами. Толстая кожа, которую невероятно трудно пробить клинком, и почти стопроцентный иммунитет к магии. Оглушить моряну можно было только «Оком василиска», но ни у кого из присутствующих этого редкого артефакта с собой не оказалось… И что делать, они не знали.

Превращение длилось мгновение, и еще три – остолбенение от случившегося. А затем Зарина рявкнула:

– Вперед!

Ведьмы бросились в атаку, Схинки прыгнул в люк подземного хода, а Копыто метнулся к воротам, но споткнулся и растянулся на полпути.

Что же касается Фатмы, то ее движения стали на изумление быстрыми и приобрели невероятную пластику, совершенно, казалось бы, невозможную для столь огромного существа. Несмотря на большой вес, жуткие оборотни контролировали себя с умопомрачительной точностью, и Фатма атаковала зеленых раньше, чем они среагировали на команду Зарины.

Но атаковала вполсилы, поскольку не хотела никого убивать.

Удар тяжеленной лапы – короткий вскрик – рослая ведьма в нокауте. Уклонение от «эльфийской стрелы», которую пустила вторая охранница. Щелчок шипастым хвостом – и спутница Зарины, появившаяся в ангаре вместо обезьяны, врезается в стену. Уклонение от «эльфийской стрелы»…

В действительности Фатма должна была проиграть: против четырех опытных ведьм не выстоит ни одна моряна, но ей помог эффект неожиданности и… Зарина, которая не разобралась в происходящем и неудачно пустила раскаленный поток «Дыхания дракона»: Фатма его перепрыгнула и тут же атаковала стражницу, которая потеряла драгоценные секунды, уворачиваясь от огня. В результате вторая дружинница тоже получила тяжеленный удар лапой, а Зарина последовала за Схинки и заперлась в подземелье изнутри.

– Ты их победила! – завопил обрадованный Копыто. – Бежим.

Но Фатма не стала торопиться. Она огляделась, играючи подхватила с пола толстый швеллер и набросилась на фургон, с яростью круша стоящие в кузове емкости с костюмами. Разбила все, безнадежно испортив запасные тела Ярги, вонзила швеллер в стену, прорычала боевой клич, схватила оторопевшего Копыто за шиворот и выскочила из ангара.

* * *

Окрестности Квенангсфьеллета

Норвегия, 16 июля, суббота,

21:21 (время местное)

– Здесь скала, понимаешь? – Дагни топнула ногой. – Под нами камень! Несколько сотен футов сплошного камня!

– И что? – поинтересовался Артем.

– Здесь не может ничего быть!

– Почему?

Несколько секунд девушка пристально смотрела на наемника, после чего таким же прохладным, как здешний ветер, тоном произнесла:

– Если ты не шутишь, значит, ты издеваешься, – и поправила плотную ветровку.

А взглядом дала понять, что, если он издевается, добром это не кончится.

Под вечер с моря задул холодный ветер, на горе стало зябко, и пришлось надеть прихваченные с собой куртки, однако холод был наименьшей проблемой, которую прогнозировал наемник.

– Не шучу и не издеваюсь, – покачал головой Артем. – Хочешь верь, хочешь не верь, но Железная Крепость пройдет где угодно.

– Даже через скалу? – недоверчиво прищурилась девушка.

– Даже через скалу.

– Серьезно?

– Иначе в них не было бы никакого толку.

– И под водой может?

Вопрос показал, что рыжая перестала злиться, поэтому Артем улыбнулся, снял рюкзак со снаряжением и уселся на ближайший камень:

– Ты ведь ничего не знаешь о Крепостях?

– Только то, что ты рассказывал. – Дагни устроилась рядом, едва касаясь мужчины плечом.

– Я рассказывал мало.

– Думала, ты больше ничего не знаешь.

Девушка, разумеется, была права, признаваться в скудости познаний Артему не хотелось, но пришлось:

– Я и правда не специалист, но в свое время прочитал исследование…

– Это последняя Крепость асуров, я знаю.

– Почему ты все время меня перебиваешь? – поинтересовался наемник. – Особенно в те моменты, когда я сосредотачиваюсь и собираюсь с мыслями.

– Во-первых, не всегда, – парировала рыжая. – Во-вторых, я девочка, мне можно.

– Э-э…

– А теперь сосредоточься и расскажи что-нибудь, чего я не знаю.

И Артему осталось лишь развести руками, признавая, что сопротивляться напору Дагни он не в силах. Но наемник твердо пообещал себе, что при случае обязательно поставит рыжую на место.

Может быть.

– Это последняя из Железных Крепостей – подземных укреплений асуров, которые попортили много крови навам во время Первой Войны, – заученно сообщил наемник, не забывая оглядывать окрестности. – Однако это не только крепость, но еще арсенал, военная база, научный центр… Другими словами, это склад древних технологий и знаний, который при этом умеет передвигаться под землей.

– Хаотично?

– Система управления повреждена или работает нештатно, поэтому Крепость перемещается как Бог на душу положит.

– Когда у нее закончится бензин?

Артем вновь собрался заметить дерзкой подруге, что перебивать некрасиво, но вспомнил, что «девочке можно», и вздохнул:

– Это еще один возможный приз: по слухам, асуры умели создавать небольшие Источники магической энергии, и один из них питает Крепость.

– То есть бензин не закончится? – поняла рыжая.

– Нет. – Наемник помолчал. – Битва за эту Крепость стала последней в Первой Войне. Ярга перебил гарнизон и захватил укрепление целым, без повреждений. Сначала навы решили, что им повезло, однако потом… – Артем потер шею и застегнул «молнию» до самого верха. – Я читал, что Ярга не стал даже праздновать победу, сразу бросился изучать захваченные трофеи, спустился на нижние уровни и… И нашел там нечто очень страшное.

– Оружие?

– Навы не рассказывают, поэтому никто не знает, с чем Ярга вышел из Крепости, но это «нечто» стало причиной первой и последней гражданской войны в истории Темного Двора: когда первый князь объявил о находке, почти все военачальники выступили против него, и темные принялись убивать друг друга. – Наемник покачал головой. – Тут нужно обязательно добавить, что к этому моменту статус Ярги приближался к божественному: он вытащил Навь из преисподней родного мира, привел на Землю и сокрушил асуров. Ярга стал легендой при жизни. И тот факт, что темные восстали в момент его величайшего триумфа, говорит о многом.

– Что же он там нашел? – прошептала Дагни.

– Что бы он там ни нашел, он должен был оставить это в Крепости, – отозвался Артем. – Во всяком случае, так решила Навь.

– Часть Нави, – уточнила девушка.

– Победившая часть, – чуть подумав, добавил Артем.

Некоторое время они молчали, наблюдая за тем, как горы постепенно растворяются в сгущающихся сумерках, а затем рыжая спросила:

– Что было дальше?

И наемник продолжил рассказ:

– Темные снова штурмовали Железную Крепость, перебили всех сторонников Ярги, добраться до него не успели. Однако смертельно ранили. В горячке боя система управления оказалась повреждена, Крепость отправилась в вечное путешествие, и навы решили, что Ярга погиб. Или же не сможет вырваться.

– Но он вернулся…

– Его тело сгнило, однако перед смертью первый князь ухитрился освободить свой дух, а затем нашел способ обрести свободу.

– Но завладеть Крепостью не смог, – обронила Дагни.

– Возможно, не сумел? – предположил Артем.

– Возможно, потому, что потерял тело?

И тут до наемника дошло:

– Вот зачем Ярге понадобилась ты! Он хочет…

Но закончить фразу не успел.

– Смотри! – Девушка указала рукой на поляну. – Они не ошиблись!

///

Артем ожидал, что явление Железной Крепости станет чем-то грандиозным и поразит не меньше, чем спецэффекты мирового блокбастера. Был готов к тому, что мощная скала окажется взломанной, словно лед, мощнейшим ударом снизу, что полетят в разные стороны земля и камни и им с Дагни придется укрываться от обломков, чувствуя, как дрожит под ногами потревоженная гора, но… Но в действительности все получилось несколько скромнее, хотя скала, надо отдать ей должное, дрожала. И даже слегка гудела от напряжения. Скала возмущалась свершаемым над ней насилием, пыталась сопротивляться, но не могла ничего поделать – силы были слишком неравны. Ведь скала – это всего лишь твердь, а давила на нее магия. Древняя, неимоверно сильная магия первых детей Спящего. Гигантский камень оказался пронзен в шести местах, и на его поверхности появились шесть не очень высоких, отполированных до зеркального блеска цилиндрических башен, три из которых были открыты, словно выведенные из глубокой шахты трубы вентиляции, а три заглушены полусферами того же металла.

Башни вышли на поверхность одновременно и очень-очень мягко, не пробив камень, а заставив его расступиться, потесниться и пропустить их через себя.

И вот тогда стало понятно, что гора дрожала не от ударов, а от натуги.

– Это Крепость? – тихо спросила Дагни.

– Наверное, – отозвался Артем.

– Я представляла ее появление иначе.

– Я тоже…

– Это исследовательский рукав, – раздался позади них мужской голос. – В некотором роде – перископ.

Они резко повернулись и одновременно вскрикнули:

– Ярга?

– Крепость периодически поднимается к поверхности, выпускает рукав, собирает информацию об окружающем мире и вновь уходит на глубину.

– Гуго?

– Все-таки Ярга, – улыбнулся первый князь и в тот же миг Артем почувствовал, что отрывается от земли и глупо зависает в воздухе, приблизительно в шести футах от камня.

– Какого черта?!

– Испытываешь легкое давление? – с наигранным любопытством осведомился первый князь. – Чувствуешь, как некая сила начинает медленно разрывать тебя изнутри?

– Нет!

– Скоро почувствуешь, – пообещал Ярга и перевел взгляд на девушку.

– Что ты делаешь? – угрюмо спросила Дагни.

Она поднялась на ноги, но и только – с места не сдвинулась, замерла, мысленно проклиная себя за допущенную ошибку. За то, что недостаточно подготовилась к встрече с заурдом.

– Все в порядке, – прохрипел Артем. – Я справлюсь.

Он действительно почувствовал, что его начинает «растаскивать» в стороны, но не хотел пугать подругу.

– Раньше ты говорила мне «вы», – кротко заметил Ярга.

– Раньше у нас были иные отношения.

– А теперь ты меня предала.

– Что делать, люди слабы. – Рыжая передернула плечами.

– Челы…

– Люди.

И Ярга рассмеялся: искренне, глядя на девушку если не с уважением, то уж точно с одобрением.

– Я в тебе не ошибся, Дагни: ты сильна и дерзка, ты могла бы подняться на невероятную высоту, но решила остаться на дне. Но это твой выбор, и я его уважаю.

– Давай вернемся в ту реальность, где мы продолжаем деловой разговор, – перебила первого князя рыжая, бросив тревожный взгляд на Артема. – Мне приятна твоя похвала, но она ничего не изменит.

– А жаль… – Ярга помолчал, представляя девушке возможность оценить его искренность, и сухо поведал: – Я применил заклинание «Долгие проводы», это один из классических способов казни: в мое время приговоренного помещали в прозрачную цистерну, выставляли на всеобщее обозрение, и желающие могли понаблюдать за тем, как его постепенно… растаскивает… – Дагни бросила взгляд на Артема, а вот первый князь продолжал смотреть на нее. – Экзекуция длится примерно четыре часа, необратимые последствия наступают через два. И еще хочу добавить, что я применил автономную форму заклинания, и оно не прекратит действие даже в случае моей смерти. – Первый князь кивнул на золотые кольца. – Если ты натравишь на меня джиннов и я им проиграю, твоего любовника все равно разорвет на части.

– Мы не любовники.

– Значит, все хуже, чем я ожидал. Ты полюбила, да?

Дагни ответила тяжелым взглядом и следующим вопросом:

– Чего ты хочешь?

– Наконец-то мы переходим к делу. – Первый князь медленно подошел к ближайшей открытой трубе и провел по ней ладонью. И замолчал на несколько секунд, словно вспоминая что-то из прошлого, то ли тысячелетия заточения, то ли страшные мгновения освобождения. Попыток освобождения. – Этот «рукав» – единственная возможность попасть в Железную Крепость, но пройти защиту способен лишь бесплотный дух…

– Или джинн, – мрачно добавила девушка.

– Да, – согласился Ярга. – Джинн – идеальный инструмент для моего замысла. Будучи бесплотным, он способен преодолеть преграды, а оказавшись внутри и вернув себе тело, сможет разобраться с системой управления и открыть Крепость.

– Она тебе нужна?

– Она моя по праву! – отчеканил Ярга. – Я взял Крепость штурмом, и я провел в ней тысячи лет. Я узнал все ее тайны и теперь мечтаю к ним прикоснуться. По-настоящему прикоснуться и овладеть ими. – Он посмотрел Дагни в глаза. – Что скажешь?

– Не делай того, о чем он просит, – попросил Артем. – Не делай.

– Ты нас отпустишь? – едва слышно спросила девушка.

– Клянусь.

– Он соврет!

– Первый князь не нарушает данное слово, – из глаз рыжей потекли слезы. – Все будет так, как скажет он.

– Да, именно так и будет, – подтвердил Ярга. После чего достал из кармана пиджака платок и провел им по щекам девушки. – Ты меня разочаровала, Дагни, но тебе не удалось нарушить мои планы, поэтому я не злюсь. Мне грустно – да, но я не злюсь. А добыв Железную Крепость, ты обретешь мою милость. Не прощение, предательства я тебе никогда не забуду, – но милость. Я не трону ни тебя, ни твоего друга, ни ваших потомков, я позволю вам жить на моей планете, и я не стану вспоминать твоим потомкам позора их матери. Таким будет договор.

– Не соглашайся!

Слезы высохли. Ярга убрал платок. Дагни подошла к наемнику и тихо сказала:

– Прости, Артем, но я не позволю тебе умереть.

///

Боль.

Непередаваемая, жуткая боль.

Боль накрыла с головой, захватила сразу всю – люто и резко. Неожиданно настолько, что Дагни закричала и потеряла сознание. Ненадолго, минут на пять, а очнулась на земле, голова – на коленях Ярги, и первый князь смачивает ей лоб холодной водой. Очнулась – боли нет, осталась только память о ней, но память такая, что девушку затрясло.

– Что это было? – шепотом спросила она, потому что в памяти осталось лишь то, как вызванный ею джинн ныряет в трубу.

А затем ее накрыла лютая боль.

– Я не ожидал такого, – не очень понятно ответил Ярга.

– Такого чего?

– Такой реакции. – Первый князь помолчал. – Ты не должна чувствовать смерть джиннов.

– Я всегда чувствую смерть джинна, но не переживаю то, что приходится пережить ему, – слабым голосом ответила Дагни. – Я просто знаю, что он погиб.

А сейчас она изведала все доставшиеся алому воину страдания.

– Значит, здешние заклинания пробираются по каналу связи и передают тебе его страдания, – догадался Ярга.

– Джинн не страдает, он голем.

– Но защитники Крепости вольно или невольно предусмотрели создание джиннов и придумали для них преграду. – Первый князь смочил полотенце свежей, безумно холодной водой и вернул его на лоб девушки. – Справишься?

Очень хотелось ответить «нет», но Артем продолжал висеть в воздухе, медленно разрываемый изнутри беспощадным заклинанием, и потому сейчас слово «нет» означало приговор. И ему, и ей.

– Я постараюсь, – пообещала Дагни.

– Хорошо.

Рыжая закрыла глаза, полежала еще несколько минут, затем поднялась, уселась на камень и сотворила следующего джинна.

///

Нет ничего хуже бессилия.

Настоящего, до слез из глаз бессилия, когда ты понимаешь, что не способен ничего предпринять. Когда от тебя ничего не зависит. Когда рычишь от бешенства и трясешься от желания убить. Когда униженно смотришь на происходящее со стороны.

Когда за твое бессилие платит другой.

Бессильный Артем не сводил глаз с извивающейся от боли девушки, и его скулы сводило от бешенства. От ненависти и злобы. Не холодной и расчетливой, какой он научил себя в последние годы, а первобытной, крепко туманящей рассудок и превращающей в дикого зверя.

Но зверь был скован и оттого сходил с ума.

От бессилия.

От злобы…

Потому что страдания, боль и муки – это был ее подарок ему. И Артем чувствовал, как с него, с живого, сдирают кожу. И понимал, что договоренность Дагни напрасна, что он хочет убить стоящего рядом с ней колдуна, пусть даже ценой собственной жизни.

Убить.

А Дагни…

Она вела уже третьего джинна, потому что второго бросила на полпути, не выдержав транслируемой им боли. Сбросила машинально, когда невидимый кинжал пронзил сердце и девушке показалось, что она умирает. Сбросила, но не сдалась, передохнула, хрипло выругавшись в ответ на какой-то вопрос Ярги – слов не расслышала, ничего не поняла, просто выругалась, – и сформировала третьего голема. И теперь вела его по все той же, полной боли дороге. И понимала, что четвертой попытки не будет – она не выдержит. Поэтому стискивала зубы, кусала губы, плакала, кричала, но упрямо вела джинна вниз, в бездну безумной боли, к секретам любимых детей Спящего. Она каталась по земле, а когда Ярга пытался ее удержать, начинала биться в истерике. На губах у нее выступила пена, и закатились глаза. Один раз она замерла, даже сердце перестало биться, но в следующий миг боль накатила такая, что девушка не смогла умереть – снова закричала, забилась, зарыдала на руках первого князя, который в какой-то момент сел на землю и держал ее, словно мог помочь…

А затем вдруг затихла.

Глубоко задышала, успокоилась, сглотнула несколько раз, словно проверяя, может ли глотать, откашлялась и едва слышно сообщила:

– Я внизу.

– Полагаю, это настоящий подвиг, – раздалось за спиной Ярги.

Он резко повернулся на голос и ощерился: в десяти шагах от него стоял Сантьяга.

///

– Автономное заклинание? Предусмотрительно. – Комиссар щелкнул пальцами, разрушая наложенные первым князем чары, и освобожденный Артем рухнул на землю. И тут же скривился, выгнулся дугой и застонал от боли: тело стало стремительно возвращаться в исходное состояние.

– Я знал, что ты явишься, – произнес Ярга, поднимаясь на ноги. Он оставил Дагни, которая медленно поползла к корчащемуся на земле наемнику, и обратил все внимание на комиссара.

– Неужели ждали? – не поверил Сантьяга.

– Но где свита? – полюбопытствовал Ярга, не ответив на вопрос. – Где шеренги преданных гарок? Где командоры войны? Жрицы Зеленого Дома? Неужели ты единственный считаешь меня опасным? – Он выдержал многозначительную паузу. – Или ты решил, что справишься со мной в одиночку?

– В моих планах не значился поединок.

– Тогда зачем явился?

– Предложить сделку.

– Мне? – удивление первого князя было искренним.

– Вам, – легко ответил комиссар, закладывая руки в карманы брюк и начиная неспешно покачиваться с мысков на пятки.

И явно наслаждаясь недоумением Ярги.

– Ты знаешь, что сделала девчонка? – выдержав довольно длинную паузу, поинтересовался первый князь.

– Догадываюсь, – кивнул Сантьяга.

– Она извлекла из земли Империю Навь.

– Большую войну, – уточнил комиссар.

– Империи всегда рождаются в огне и крови, – резко возразил Ярга. И тут же осведомился: – Что за сделку ты хотел мне предложить?

– Странно, что вы решили вернуться к этой теме.

– Я не нуждаюсь в договоренностях, но это не значит, что мне неинтересно.

– Разумно.

– Я слушаю. И, кстати, все запущенные тобой дроны с видеокамерами вышли из строя. – Первый князь притворно вздохнул. – Это была хорошая идея: показать меня в прямом эфире, но, увы, я принял меры.

– Я особо не надеялся, – признался Сантьяга. И перешел на деловой тон: – Я прибыл сообщить, что князь примет любое ваше условие, Ярга, включая любое ваше решение относительно его и моего будущего. Мы готовы признать возвращение легенды и не оспаривать вашу власть.

– Ты готов умереть? – недоверчиво спросил Ярга, признавшись себе, что комиссар сумел удивить его второй раз подряд.

– Да, я готов умереть.

– И князь готов умереть? Ради чего?

– Во имя Нави, – объяснил Сантьяга. И сразу же добавил: – Такова наша часть сделки.

– Что взамен?

– Вы должны отказаться от того, что находится под этой скалой, – твердо произнес комиссар. – Вы должны поклясться перед Тьмой, что скверна навсегда останется в Железной Крепости.