– А что авианосцы могут против них? – задала встречный вопрос Маннергейм.

– Много, – поразмыслив, ответил Заппа. – Вы, челы, придумали хорошее оружие, хоть и не магическое, так что в прямом бою у драконов шансов немного.

– Значит, внезапная атака?

– Тоже сомнительно, – выдержав еще одну паузу, произнес Латони. – Самец морского дракона, возможно, сумеет пробить борт серьезного корабля, но одной пробоиной его не потопишь, а на второй удар времени может не остаться. Атаковать команду дракон тоже не сможет: челы спрячутся внутри корабля, а все их оружие автоматическое.

– Я тоже об этом подумала, – с энтузиазмом сообщила Инга, хотя в действительности просто задала вопрос: – Зачем нужны драконы?

– Они помогут обеспечить контроль над океаном, – предположил чуд. – Военный флот – эффективен и хорош, но дорог в эксплуатации. Драконы сумеют его заменить и будут обходиться почти бесплатно.

– А флот можно использовать в редких случаях, – добавила Яна. – Например, для подавления мятежей.

– То есть Ярга готовит морскую полицию, – подвела итог рыжая.

– Да, – пожал плечами чуд.

Он не услышал ничего необычного.

А вот гиперборейская ведьма поняла, что имеет в виду подруга, и помрачнела:

– Плохо.

– Что плохо? – не понял Заппа. – Вроде во всем разобрались.

– Плохо то, что первый князь тратит силы и очень серьезные ресурсы на обустройство своего будущего государства, – объяснила Маннергейм. – Это означает, что план создания государства у него есть и последовательно выполняется.

– Теперь я вас понял. – Латони стал угрюмым. – Ярга уверен в своих силах.

– Я надеюсь, что разгром, который Сантьяга устроил вампирам, навредил плану первого князя, – рассудительно заметила Яна. – А мы можем испортить ему еще один замысел. И так, шаг за шагом, мы, надеюсь, сумеем отстоять наш мир.

– Надеюсь. – Повторением чуд выделил главное слово фразы.

– А как же иначе? – удивилась рыжая. – Любое сражение может пойти не так, как было запланировано. Любое может закончиться неудачей.

– Я это знаю! – рявкнул Латони, который вдруг сообразил, что его, рыцаря, лейтенанта гвардии великого магистра и талантливого боевого мага, учат стойкости две человские ведьмы. Он вспылил и потому рявкнул. Но сумел взять себя в руки и повторил совсем другим тоном: – Я это знаю. – Выдержал короткую паузу. – Мне кажется, мы идем по правильному следу.

И отвернулся.

«Тиградком» не подвел наемниц.

Основу персонала главной и единственной телекоммуникационной компании Тайного Города составляли высококвалифицированные маги-хакеры, способные проникнуть в любую базу данных Сети и выудить из нее любую информацию. Компания защищала и обеспечивала связью Великие Дома, что же касается заказов от частных лиц, их «Тиградком» выполнял по остаточному принципу и в порядке общей очереди. Однако личное знакомство с директором компании, Егором Бесяевым, не могло не помочь в ускорении процесса. Просьбе Инги был присвоен высочайший приоритет, и через полтора часа рыжая получила искомый список. Действовали спецы Бесяева просто: сначала определили тех ученых, чья квалификация позволяла взяться за поставленную задачу, затем проверили их местонахождение и сообщили наемникам о тех, с кем не удалось выйти на связь.

Список получился недлинным.

Во-первых, потому что специалистов такого уровня на планете оказалось меньше сотни, во-вторых, потому что все они предпочитали спокойную, предсказуемую жизнь и никогда не забывали оставить коллегам информацию, где их можно отыскать в случае необходимости. Но были и исключения.

Тридцатишестилетний профессор Пьер Анен, о местонахождении которого не знали ни коллеги, ни жена, обнаружился в Испании, отдыхающим на яхте с молодым другом. Найти его оказалось легко, поскольку профессор каждый день проверял свою электронную почту, правда, не отвечая на сообщения.

Затем девушки и Заппа порталом переместились в Японию, где довольно быстро, в течение двух часов, разыскали оказавшегося наркоманом доктора Хасимото, а отыскав, отправились в Сиэтл, чтобы проверить судьбу профессора Ручика. Которого, как было и в предыдущем случае, удалось обнаружить по генетическому коду: профессор действительно оказался заядлым туристом и отправился в Национальный парк, оставив дома все электронные гаджеты.

Последней в списке значилась Катрин Далеб, профессор из Нью-Йорка, но почти завершившие кругосветное путешествие маги валились с ног от усталости, и прежде, чем заняться проверкой местонахождения женщины, отправились в отель. Шестичасовой сон и стимуляторы помогли им вернуть форму, и утром следующего дня они осторожно вошли в квартиру доктора наук, испросившую у руководства университета годичный отпуск «по личным обстоятельствам».

Именно этот факт и насторожил чуда:

– Какие могут быть личные обстоятельства у молодой женщины? – недоуменно спросил он, медленно проходя по коридору небольшой квартиры: маленькая кухня, совмещенная с гостиной, прихожая и спальня. Мебели немного, но подобрана со вкусом и видно, что не дешевая. На стенах – неплохо сделанные фотографии из туристических мест: мемориал Линкольна, Эйфелева башня, Колизей… Компьютера нет.

– Действительно, – саркастически отозвалась Инга. – Какие могут быть обстоятельства у женщины? Обстоятельства ведь бывают только у самцов: то проспал, то не расслышал, что нужно купить в магазине…

– Вижу, у тебя не самые удачные отношения с противоположным полом, – хмыкнул Заппа. – Могу подсказать телефон хорошего семейного психолога.

– Доводилось обращаться? – едко осведомилась Яна.

Она надеялась сбить наступательный порыв подруги, но та не расслышала шутки и громко заявила:

– Мне повезло: ведь у меня могли сложиться отношения с кем-то похожим на тебя.

– Намекаешь, что я – мужлан? – нахмурился Латони.

– Ну, не только ты…

– Все чуды?

– Неужели ты никогда не слышал, как вас называют в Тайном Городе?

– Нет нужды повторять оскорбительные клички, – холодно проронил рыцарь. – Тем более что они не имеют ничего общего с действительностью.

– То есть вы не черствые мужланы? – Инга идеально сыграла наивное удивление и думала, что выведет Латони из себя.

Однако лейтенант ухитрился выстоять и даже сумел парировать:

– На самом деле мы искренние, романтичные и ранимые.

Заявление вызвало у девушек вежливые улыбки.

– Вы знаете, что я прав, – ничуть не смутившись, продолжил Заппа. – Уверен, каждая из вас когда-то хранила под подушкой фотографию любимого рыцаря.

– Неужели?

– Вы ведь оказались в Тайном Городе в романтическом возрасте.

– Это в каком?

– От тринадцати до семидесяти двух.

На этот раз девушки не сдержали смех, и лейтенант, поразмыслив, к ним присоединился.

– Вы не ко́нцы, чтобы о вас мечтать, – заметила Яна, утирая невольно выступившие слезы.

– О ко́нцах не мечтают, – вздохнул рыцарь. Но при упоминании самых знаменитых любовников Тайного Города Заппа слегка приуныл. – Они как зараза.

Лысые толстяки обладали невозможной и необъяснимой притягательностью для женского пола, причем настолько сильной, что бороться с нею дамы не могли при всем желании. И, если честно, ни один муж Тайного Города, даже высокопоставленный, не мог чувствовать себя в полной безопасности, хоть изредка, но задумываясь над тем, кто навещает их спальню в его отсутствие.

Легкий разговор расслабил наемников, но, посмеявшись, они вновь вернулись к серьезному тону.

– Вы обе понимаете, что я прав, – продолжил Заппа, выходя на кухню и открывая ближайший ящик. – Какие такие личные дела могут быть у довольно молодой женщины, чтобы просить годовой отпуск?

– Да еще без сохранения содержания, – задумчиво добавила Яна.

– Отправилась ухаживать за больной матерью? – предположила Инга. – А жить будет на сбережения.

– Ее родители умерли, – сообщил Латони. И не удержался от въедливого замечания: – Нужно было внимательно читать присланные «Тиградком» документы.

Рыжая оставила замечание без внимания, тут же выдав следующую версию:

– Влюбилась и уехала на край света?

– Для романтической связи нужна неделя, ну, две, – брякнул чуд, услышал в ответ женский смех, покраснел, но решил не отступать и с вызовом спросил: – А что не так?

– Неделя или две? – повторила Инга. – Ну, не всегда.

– Я имел в виду романтические поездки, – объяснил Заппа. – Потом романтика заканчивается, начинается быт, и самое правильное в этот момент – вернуться домой.

– Вы начинаете храпеть? – заинтересовалась рыжая.

– Заканчиваются чистые вещи, – в тон ей ответил чуд.

– Я согласна с Заппой: романтика отпадает, – пробормотала Маннергейм.

– Полный чемодан грязных носков, – закатила глаза Инга.

– И проявляя заботу о вас, мы устремляемся домой.

– А в чем выражается забота? Не заставляете их стирать?

– До свадьбы, – уточнил Латони.

– Боже…

– Если вы закончили, то давайте вернемся к делам, – предложила Яна, направляясь в гостиную. – Все кухонные ящики проверили?

– Посуда чистая, на полках только продукты длительного хранения.

– В холодильнике пусто, – добавила Инга.

– Катрин не бежала, во всяком случае, не второпях, – сделала вывод гиперборейская ведьма. – Она спокойно собиралась в дорогу.

– Может, плюнула на все и уехала, мечтая побыть в одиночестве? – выдала следующее предположение Инга. – На многих из нас иногда накатывает желание оставить близких и податься в какую-нибудь непроходимую глушь, типа Жмеринки или Вар-шавы…

– Не лишено смысла, – подумав, решила Маннергейм. – Раньше за Катрин такое водилось?

– Судя по рабочему графику – нет, – тут же ответил Заппа.

– Все когда-нибудь случается в первый раз, – пожала плечами рыжая.

– Что верно, то верно, – неожиданно поддержал девушку чуд. – Я даже в кошмаре не мог представить, что когда-нибудь окажусь в роли вашего напарника.

– Наберешься опыта, – молниеносно утерла чуда Инга.

Латони замер, не сразу сообразив, как его поддели, после чего прошипел:

– Ты ведешь себя так, будто я не могу одним заклинанием превратить тебя в мышь.

Возможно, он хотел добавить что-то еще, но гиперборейская ведьма поспешила в очередной раз успокоить спутников.

– Не хотите ли пожениться? – с усмешкой поинтересовалась она. – Лаетесь вы слаженно, к тому же оба рыжие…

– Яна?! – изумилась Инга, которая никак не думала услышать подобное от подруги.

– Мне надоело, – жестко ответила Маннергейм. – Или ведите себя профессионально, или бросайте жребий, кто останется продолжать расследование, а кто вернется в Тайный Город.

Инга и Заппа переглянулись, после чего чуд тихо сказал:

– Больше от меня не будет никаких проблем.

– Я все поняла, – поддержала его рыжая. – Будет профессионально.

– Хорошо, – твердо произнесла Яна, слегка удивленная покладистостью подруги. – С этого момента я предлагаю считать Катрин нашей главной подозреваемой.

– Только потому, что она испросила годичный отпуск под надуманным предлогом и куда-то уехала? – поднял брови чуд.

– Не только, – ровно ответила Маннергейм. – Пока вы лаялись, я просканировала квартиру и не обнаружила образцов ДНК. Здесь слишком тщательно прибрано.

– Гм… – на несколько мгновений глаза лейтенанта затуманились, он торопливо провел магическое сканирование квартиры, а затем уверенно доложил: – Подтверждаю.

Только вот в реальной жизни такого быть не может. Человек всегда оставляет в жилище то, что гиперборейская ведьма назвала «образцами ДНК»: волоски, частички кожи, крошки, на которых сохранились фрагменты слюны, капельки крови на бритве… Используя их, ведьмы могли провести поиск по генетическому коду и обнаружить чела или любое другое существо в любом месте земного шара – если, конечно, заклинание будет построено квалифицированно и наполнено достаточным количеством магической энергии.

Сколь ни старайся, избавиться от всех образцов не получится, ведь тот же волосок, например, может спокойно висеть на рукаве пальто, которое пылесосить точно никто не станет, и если сканирование не выявило наличия образцов, это означало, что…

– В квартире наводил порядок опытный маг, – произнес Латони, оглядывая гостиную совсем другим взглядом. Оглядывая так, словно надеялся увидеть противника в углу. Ну, или за телевизором.

– Но почему они решили убрать образцы ДНК? – пробормотала Инга, разглядывая стоящие на полке книги. – Они могли просто закрыть Катрин от поиска.

– Во-первых, мы не проверяли, может быть, и закрыли, – ответила подруге Яна, – во-вторых, для того, чтобы мы появились тут, должно было совпасть слишком много факторов, начиная от зарождения первых подозрений и заканчивая нашими правильными выводами из той информации, которую мы получили. Вероятность нашего появления, равно как любого другого следователя, была ничтожной, вот они и решили, что достаточно просто почистить квартиру от ДНК, чтобы эта ниточка оборвалась.

– А она и впрямь оборвалась, – вздохнул Заппа. – Как мы пойдем дальше?

– Если Ярга переправил Катрин в тайную лабораторию, то отыскать ее мы сможем лишь с помощью ДНК, – подлила масла в огонь рыжая. – Да и то при условии, что они не закрыли доктора Далеб от поиска.

– Лучше снова ругайтесь, – грустно пошутила гиперборейская ведьма. – Это веселее, чем когда вы одновременно опускаете руки.

– Можно ругаться? – с надеждой спросила Инга.

– Нет.

– Никто не опускает руки, – решительно произнес Латони. – Где можно взять образец ДНК? Мусор?

– Мусора нет, – покачала головой рыжая. – К тому же с отъезда прошло много времени, все, что могло испариться или высохнуть, – испарилось и высохло. И не забывай о магической уборке.

– В парикмахерской давно выбросили ее волосы. А если и не выбросили, мы не сможем определить, какой образец принадлежит Катрин.

– Телефон! – Ушедший в спальню Латони вернулся с трубкой в руке. – К сожалению, отключен.

– Видимо, новые друзья выдали Катрин новый смартфон, – вздохнула Инга.

– Я исследую динамик, – без особой надежды заявил Заппа. – Вдруг на нем остались следы слюны?

– Я бы почувствовала их при сканировании, – произнесла Маннергейм, но чуд все равно занялся телефоном.

– Во-первых, нужно тщательно проверить ее рабочее место, – сказала Яна, наблюдая за тем, как Латони вскрывает модную трубку. – Люди ее профессии любят использовать свои клетки в исследованиях.

– Я проверю, – кивнула Инга. – Рабочее место – хорошая мысль.

– А я займусь родственниками, – решила гиперборейская ведьма. – В крайнем случае попытаемся отыскать Катрин с помощью их ДНК.

Поиск по генетическому коду родственников редко приводил к нужному результату, но другого выхода у них не осталось.

* * *

– Дядя Генбек! Дядя Генбек! Дядя! – Пежан ворвался в книжный магазин через комнату «порталов», специальное помещение, в котором старый Хамзи установил маяк для магических переходов, ворвался, словно сорвавшийся с привязи жеребец, едва не снеся дверь с петель, и громко завопил: – Дядя Генбек!

Как будто его никто не слышал.

Впрочем, его действительно никто не слышал, поскольку комнату «порталов» хитроумный Хамзи оборудовал на минус первом уровне. Как раз для таких случаев.

Примерно минуту Пежан метался по всему подвалу, потом вспомнил схему магазина, отыскал лестницу на первый этаж, взлетел по ней и едва не сбил с ног старика.

– Дядя Генбек!

– А, это ты… – Нельзя сказать, что явление Пежана обрадовало Хамзи, но он точно знал, что прибыль может принести любой, даже самый странный на вид посетитель, и никогда не выходил из себя раньше времени. Даже сейчас. Несмотря на то, что ему было очень неприятно слышать грохот, с которым племянник распахивал двери. – Что случилось?

– Нужна ваша помощь!

– Ты удивишься, но это я уже понял…

Однако Пежан не слушал.

– Что вы знаете о драконах?

– О чем?

– О драконах!

– Мы покупаем или продаем?

– Мы… Мы… – Кумар сбился и жалобно посмотрел на старика. Старик улыбнулся, но помогать с поиском нужных слов не стал. Старший сын Генбека тоже был контрабандистом, причем самым известным и удачливым в Тайном Городе, поэтому Хамзи получше многих знал, что иногда у шасов этой профессии случаются серьезные проблемы, и не стал мешать юноше, пытающемуся самостоятельно объяснить происходящее.

– Что вы знаете о драконах? – выдохнул Кумар, не найдя лучшего продолжения разговора.

– Их трудно содержать и почти невозможно продать, – ответил Генбек. – Слишком узкий рынок.

Но, заканчивая фразу, старик понял, что его молодому посетителю требовался какой-то другой ответ. Впрочем, для этого Пежану следовало иначе сформулировать вопрос.

И он попытался:

– Дядя Генбек, скажите, в дикой природе можно встретить дракона?

– На острове Комодо, – немедленно среагировал старик, припомнив нашумевший в свое время фильм.

– Я серьезно, – обиделся Пежан.

– В дикой человской природе?

– Да.

– Нет, – тут же ответил Хамзи. – Кто бы им позволил.

– А из Бестиария в последнее время драконы не пропадали?

– Не слышал. – Генбек понял, что Кумар наткнулся на что-то интересное, и насторожился. – С другой стороны, чуды не стали бы об этом кричать на каждом углу…

– Именно!

– Но мы бы все равно узнали, так что – нет, не пропадали.

– Ага… – Пежан на несколько мгновений задумался, прикидывая возможные варианты, после чего продолжил расспросы: – Я знаю, что у чудов есть два заповедника за пределами Тайного Города. А если бы у них появился еще один, мы бы о нем узнали?

– Мы – узнали бы, – твердо ответил старик, свято верящий в то, что шасам известно все на свете, даже то, что неизвестно навам и то, чему только предстоит случиться.

– А если заповедник новый и я стану первым, кто принесет о нем весть, – мне заплатят?

– Выплатят страховку родственникам.

– Я серьезно! – повторил Кумар.

– Я тоже, – в тон ему отозвался Генбек. – С чего ты взял, что чуды отпустят тебя живым?

– Я уже здесь, – сообщил Пежан, но на всякий случай ущипнул себя за плечо.

– А где заповедник?

– Я не знаю, есть ли там заповедник, или…

– Или?

Какое-то время шасы внимательно смотрели друг на друга: Кумар – словно говоря, что не может сказать лишнего, старик – словно отвечая, что не в состоянии помочь, не зная деталей дела. Потом Пежан стал смотреть так, словно ему нужен любой совет, только быстро, а Хамзи изобразил скуку и желание задремать.

В конце концов опыт взял верх над молодостью.

– Дядя Генбек, мне неведомо, что там есть: заповедник или черт его знает, что такое, но я совершенно точно видел дракона, – выдохнул Пежан, решив все-таки довериться старому родственнику.

Хамзи заинтересованно прищурился, но поверил чересчур эмоциональному родственнику не сразу:

– Уверен, что это был именно дракон?

– На сто сорок шесть процентов.

– Чей дракон?

– Судя по внешнему виду – типично чудский, словно только что из Бестиария, но рыцарей я не видел… Я вообще не стал приближаться к тому месту, где у них вроде бы заповедник.

– И правильно, – одобрил старик. – Если тебя никто не видел, это скорее поможет бизнесу, чем помешает. – Он почесал большой нос и продолжил: – То есть ты обнаружил беспризорного дракона и теперь думаешь, как лучше монетизировать это знание?

– Именно, – подтвердил Кумар, прекрасно понимая, что дядя обязательно примет участие в процедуре монетизации. – Рассказать обо всем навам?

– В этом случае твоей единственной прибылью станет горячая благодарность Темного Двора.

– Я так и думал, – приуныл Пежан.

– Но и промолчать мы не можем, поскольку должны всеми силами хранить и лелеять режим секретности.

– Я так и думал…

Повторное заявление Генбек сопроводил выразительным взглядом, но промолчал. Качнул головой, вздохнул и вновь почесал нос.

– Было бы идеально раздобыть самого дракона.

– В каком виде?

– В усыпленном, – тут же ответил старик. – Слышал, можно использовать усмиряющий поводок, но тут я не силен и придется проконсультироваться. Другими словами, нужно привести дракона в безопасное состояние, привезти в Тайный Город, предъявить и потребовать оплату.

– У кого?

– Посмотрим на дракона, – развел руками Хамзи. – Если он и впрямь удрал из Бестиария, мы сдерем деньги с Ордена – за молчание и решение проблемы. Если выяснится, что ты раскопал последнее гнездо свободных ящеров или же челы каким-то образом отыскали и прорастили живое яйцо, то заплатят все Великие Дома вскладчину.

– За что?

– За то, что мы им нос утерли.

Спорить со стариком Пежан не решился, знал, что бесполезно, и еще знал, что Генбек никогда не ошибается в бизнес-предсказаниях, поэтому вздохнул и перешел к практической части разговора:

– Дядя Генбек, вы сможете тайно собрать все, что нужно для захвата дракона?

Ему не хотелось закупать эти товары на свое имя, а второй сын старика был одним из директоров Торговой Гильдии, что при необходимости гарантировало нужный уровень секретности.

– Я уже стар, чтобы ввязываться в подобные авантюры, – вздохнул в ответ Хамзи.

– Я оплачу все товары и заплачу вам пять процентов от прибыли.

– Двадцать… – печально протянул старик.

– Десять из моей доли.

– Ты что, не один? – изумился Генбек.

– У меня есть компаньон, – кивнул Пежан. – Один из моих контрагентов.

– Чел?

– Какая разница?

– Мы оба знаем, что чела ты обманешь.

– Он тоже видел дракона.

– Все равно обманешь.

– Дракон может меня съесть, – привел свой последний аргумент молодой Кумар. – Я сильно рискую.

– Сделай так, чтобы он съел чела.

– Я попытаюсь сделать так, чтобы он не съел нас обоих, но это будет нелегко.

– Гм… – Генбек понял, что следует с уважением отнестись к сильно рискующему племяннику, и снизил планку: – Пятнадцать процентов.

– Двенадцать, – твердо отрезал Кумар.

– Договорились, – вздохнул старик. – Я подберу снаряжение.

– Спасибо, дядя Генбек, – повеселел Пежан.

– А что будешь делать ты?

– Займусь наживкой.

– Какой наживкой?

– На дракона, разумеется!

* * *

– Вам не жаль тратить деньги на снаряжение? – спросил Заппа, едва услышав план девушек.

– А какие есть варианты? – переглянувшись с Ингой, поинтересовалась гиперборейская ведьма.

– Можем взять все необходимое в арсенале Ордена, – громко ответил чуд и улыбнулся, абсолютно довольный собой. – Бесплатно.

Латони показалось, что он предложил беспроигрышный вариант: ведь слово «бесплатно» должно было произвести на наемниц правильное впечатление, но ошибся. То ли в силу молодости, то ли из-за недостаточного понимания реальности.

– Снаряжение в любом случае обойдется нам бесплатно, – пожала плечами Яна.

– Платит заказчик, – добавила Инга. – Все расходы за его счет.

– Но ведь старый хапуга выставит двойную цену! – взвился Латони. Как многие другие чуды, он искренне не понимал систему ценностей семьи Шась и, глядя на умение носатых торговцев делать прибыль на ровном месте, наполнялся праведным гневом. И самую малость – завистью.

– Мы не обязаны заботиться о благосостоянии заказчика, – хладнокровно парировала Маннергейм.

– Это его проблемы, – приятно улыбнулась рыжая.

– Мы должны действовать в интересах дела.

– А интересы дела требуют, чтобы мы получили снаряжение быстро и без огласки.

– Наш деловой партнер способен устроить это с легкостью.

– А твои друзья начнут задавать вопросы, поставят на оборудование «жучки» и влезут в наш контракт.

Чего сейчас произойти не могло, поскольку Латони был связан словом и рассеивающим заклинанием, которое не позволяло магам Ордена провести его поиск по генетическому коду.

Никто не знал, где он находится, и никто не знал, что их отчаянная идея удалась.

Правда, частично.

Поняв, что следы Катрин профессионально почищены, наемницы отправились к ее единственной родственнице – тете по материнской линии, взяли образцы и принялись экспериментировать с заклинанием поиска по генетическому коду. В магической теории их усилия должны были увенчаться успехом, однако, несмотря на то, что теория была разработана еще три тысячи лет назад, подтвердить ее на практике никому не удалось. В том числе – гиперборейской ведьме, несмотря на всю ее мощь и силу. Через несколько часов бесполезных попыток Маннергейм с грустью признала поражение, фактически сказав, что их расследование окончено, но ситуацию спасла Инга. Увидев, что идея не сработала, рыжая вернулась в дом старушки – естественно, под делающим ее невидимой мороком – и проверила телефон. Точнее, поступившие в день рождения тетушки звонки. Их было немного, в основном – местные, но внимание Инги привлек номер, которого не было в списке контактов. Он-то и привел наемниц на небольшой необитаемый остров в Тихом океане. Взвесив все факты, они пришли к выводу, что лучшего места, чтобы спрятать дракона, не сыскать, и составили список необходимого для поимки Антрэя снаряжения.

Которое собрались заказать у Генбека, поскольку тот мог приобрести все товары втайне от Великих Домов. Но с наценкой. Что и вызвало бурную реакцию чуда.

– За что мы будем переплачивать?

– За секретность и скорость.

Заппа беспомощно развел руками, а Яна поднесла к уху телефон:

– Генбек, дорогой, я не очень тебя беспокою?

– Ты ведь знаешь, что я всегда рад тебя слышать, – довольным голосом отозвался шас, и Маннергейм поняла, что старик только что заключил выгодную сделку. – Что я могу для тебя сделать?

– Нужно кое-какое снаряжение, – протянула гиперборейская ведьма, стараясь, чтобы ее голос не прозвучал слишком уж просительно, поскольку тройной ценник Морэл точно откажется оплачивать.

– Что-то необычное? – догадался Хамзи.

– Именно.

– На свое имя?

– А как ты думаешь?

– Я думаю, что за секретность придется доплатить.

Заппа закатил глаза, безмолвно крича: «А ведь я предупреждал!» – но девушки отнеслись к его мимике хладнокровно. То есть – никак.

– У нас состоятельный клиент, – сообщила Яна.

– Да продлит Спящий дни его жизни, – отозвался Генбек. – Что за снаряжение тебе требуется?

– Хотим поймать дракона.

На этот раз чуд с трудом сдержал восклицание, но опять не был услышан.

– Неожиданно… – Генбек помолчал, после чего неспешно протянул: – Уверен, я смогу что-нибудь придумать… Дракон дикий? Или ты решила угнать у рыжих идиотов пару зверушек? Инга, извини, я не имел в виду тебя.

Заппа с трудом промолчал.

– Впрочем, мне все равно, – закончил Хамзи.

И, невнимательно слушая ответ Яны, принялся удваивать подготовленный, но еще не отправленный сыну заказ.

* * *

Что же касается Пежана, то он…

Он сразу задумался над тем, что именно может стать наилучшей наживкой для взрослого, половозрелого самца.

…а если речь идет о животном, пусть и полуразумном, то сигара и выпивка точно мимо. Однозначно мимо.

…вот и Пежан подумал так же.

Поэтому, выйдя из книжного магазина, он некоторое время пешком шел по Арбату в сторону Садового кольца, не прогуливаясь, естественно, а собираясь с духом, затем набрал номер еще одного дальнего родственника, обращаться к которому можно было лишь по очень серьезному поводу.

По необычайно серьезному поводу.

Но Кумар решил, что поимка дракона, терроризирующего несчастных жителей Тихого океана, вполне тянет на очень серьезный повод, решился, позвонил, с радостью услышал, что родственник не занят неотложными делами и готов уделить ему целый час своего драгоценного времени. Вскоре они уже сидели за столиком тихого ресторанчика в центре Москвы. За дальним столиком. Не привлекая внимания.

Точнее, первые две минуты они совсем не привлекали внимания, а после того, как Пежан закончил излагать свою идею и с надеждой посмотрел на собеседника, тот громко присвистнул и, выразительно глядя на Кумара, покрутил у виска пальцем:

– Ты совсем рехнулся?

– Я подумал… – промямлил Пежан, подозревая, что его вот-вот потащат в подвал Цитадели. – Я подумал, что, пока ее будут искать, я успею…

Но договорить не успел, поскольку родственник немедленно изложил суть дела так, как он его услышал:

– Ты просишь меня организовать похищение самки дракона? И не просто переправить ее на другой конец Земли, но и прикрыть от сканирования на нужное тебе время?

– За деньги, – напомнил Кумар, понимая, что говорит глупость, но ничего другого сказать не может.

– О каких деньгах ты говоришь? – Тамир Кумар, один из двух легендарных «ласвегасов» – личных аналитиков комиссара Темного Двора, поморщился и покачал головой. Хотел сказать, что деньги перестали его интересовать с тех пор, как выиграли с Домингой вместе все, что можно, в Лас-Вегасе, но решил, что об их подвигах и так всем известно. – То, о чем ты просишь, и раньше вызвало бы грандиозный скандал, а в нынешних реалиях способно привести к войне Великих Домов. Сейчас все на нервах, Пежан, проснись и оглянись.

– Я проснулся, – вздохнул контрабандист. – И знаю, что без самки мне не справиться.

– Зачем тебе самка?

– Чтобы привлечь дракона-самца.

– Ты что, подрядился устроить китайский карнавал?

– Вроде того. – Полностью свою историю Кумар решил не выкладывать, изложил в общих чертах, но Тамир особо и не настаивал.

К тому же у «ласвегаса» появилась идея.

– Используй морок. Есть великолепные артефакты, которые сымитируют движения летящего дракона с математической точностью. – Отказавшись от скользкого предложения, Тамир тут же налег на еду, поглощая заказанные блюда с невиданной быстротой. Но при этом не молчал, искренне пытаясь помочь оказавшемуся в сложном положении Пежану. – Мой родной племянник делает такие игрушки для развлечения. Качество – поверь на слово – великолепное.

– Но мне требуется не только изображение летящего дракона, – промямлил Пежан.

– Я слышал, что рев превосходно копируется старыми охотничьими приспособлениями, – припомнил «ласвегас», уминая вторую порцию горячего: первой был гуляш, сейчас он взялся за шницель по-венски. – У антикваров наверняка можно отыскать экземпляр устройства, которое имитирует рев самки. – Тамир на мгновение замер, после чего закончил: – А феромоны тебе эрлийцы сварят, они в этом мастера.

– А ведь верно, – пробормотал Пежан, поражаясь тому, как легко и просто «ласвегас» разобрался с казавшейся неразрешимой задачей. – Все можно имитировать…

– А зачем тебе самец дракона? – поинтересовался Тамир, выбирая десерт. – Понимаю, что это не мое дело, но так, для поддержания разговора.

– Хочу устроить кое-кому сюрприз, – брякнул контрабандист, понимая, насколько дико прозвучал ответ.

Но «ласвегас» остался невозмутим:

– Если так, то самка – это лучшая наживка, но нет необходимости угонять ее у чудов. – Тамир улыбнулся и закончил: – Пожалуй, съем тирамису.

Пежан ответил на улыбку и подумал, что никогда раньше столь важный совет не обходился ему так дешево: всего лишь в стоимость обеда.

* * *