– Смотри, – Ган толкнул легонько Надю в плечо.
Перед ними маячила небольшая поляна, за которой высилось приземистое строение, напоминавшее конюшню или амбар. А рядом одиноко торчала стена от здания, чудом не рухнувшая.
– Похоже, пришли.
Место было помечено на карте крестиком. Отсюда уходила вдаль дорога с остатками асфальта и прорезавшими ее глубокими трещинами. Похоже, это и были руины старой Парамоновской мельницы, построенной еще в девятнадцатом веке. Остальное то ли жители разобрали, то ли разрушилось, осталась только одна-единственная стена с пустыми проемами окон, а сбоку сиротливо лепился к ней железный каркас балкончика. Как будто великан, играясь, оторвал кусок бывшей мельницы и зашвырнул подальше.
И здесь – ни души. Ган бегло осмотрелся, они были одни.
– И где же нам искать схрон? – Надя вопросительно подняла бровь. – Тут же одни руины!
Мужчина ощутил разочарование. Неужели вся история с тайником оказалась мифом? Вдруг тот старик тронулся умом или придумал все это от скуки и сам поверил? Ведь если подумать, его слова не были ничем подкреплены, кроме карты с обозначениями, которые мог нарисовать просто так любой полоумный. А ключи… Да мало ли от чего они были? Вдруг просто от гаража?
– Давай осмотримся, только осторожно, еще не хватало, чтобы эта стена рухнула на нас.
Старик рассказывал, что купец Парамонов, построивший паровую мельницу, в былые времена кормил всю округу и был успешным человеком. И построено было на века – толстенная кладка единственной трехэтажной уцелевшей стены говорила о многом. Путники осторожно обошли стену, остатки фундамента почти сровнялись с землей – кое-где торчал кирпич, напоминая о том, что строение было заметно больше.
– Посмотрим там, – Ган показал рукой на низенький амбар рядом.
Вход был открыт, деревянные двери чудом держались на петлях, сбитый замок валялся в траве. Значит, кто-то интересовался этим местом раньше. Это наблюдение еще больше ввергло в уныние – видимо, здесь были люди и вытащили все ценное. В маленьких комнатках стояли покрытые ржой бочки, скорее всего, тут давили масло и сливали в них на хранение, валялись битый кирпич и арматура. Ничего полезного. Никаких потайных дверей под замком, шкафчиков, сейфов, никаких лестниц в подвал. Соседнее помещение было таким же пустым, даже бочек не было, просто перегородки, напоминавшие стойла.
Они вышли наружу из затхлого помещения, пропахшего сыростью.
Мужчина привалился к стене, пошарил в карманах – никакой завалявшейся папироски, а так остро хотелось курить. Бросил обрез на землю, металл лязгнул о камень. Глянул на Надю снизу вверх. Она стояла, подбоченясь, смотрела в землю, а на лице явно читалась усталость от такого долгого путешествия. Через минуту девушка присела рядом, положив мужчине голову на плечо.
– Ничего, – пробормотал Ган, – сами виноваты, как дети, купились на эту сказку.
– Значит, сказочник был очень убедителен, я тоже поверила, – возразила Надя.
– Можем вернуться в Цимлянск или Волгодонск, попробовать осесть там. Не в Южный же Рубеж возвращаться.
Она кивнула.
Ган подобрал камешек и швырнул его, не глядя, в высокую сухую траву. Затем еще один. Раздался глухой звон, а затем тихий всплеск, мужчина удивленно поднял глаза. Откуда здесь вода? Он вскочил на ноги, чуть не поскользнулся, но удержал равновесие. В душе затеплилась надежда. У подножия стены слева было небольшое углубление, густо поросшее травой. Ган осторожно, словно боясь спугнуть удачу, раздвинул заросли. Там угадывался лаз.
– Надя! – Девушка уже была здесь, выглядывала из-за его плеча.
Ган улыбнулся.
– Плохо смотрели, тут что-то есть.
Кукри оказался как нельзя кстати. Широкое лезвие отлично рубило высохшие сорняки. Мужчина работал методично, стараясь не торопиться – кто знает, сколько еще всего придется расчищать на пути. И не стоит пока сильно обнадеживаться, ведь неизвестно, что это за нора. С чего он вообще взял, что это тот схрон, который они искали?
Понемногу обнажилась арка из того же кирпича, что и стена мельницы. Лаз оказался достаточно широким, чтобы в него мог пролезть человек. Мужчина выудил из рюкзака старенький фонарик, похлопал его и включил. Заморгал слабый свет, еле осветив подземное царство. Открывшийся подвал казался вполне вместительным – свет даже не доставал до дальней стены. На полу была вода, простые замеры железным прутом, валявшимся неподалеку, показали, что ее уровень – не больше десяти-пятнадцати сантиметров. Значит, можно смело спускаться.
– Подождешь снаружи или со мной?
– Я тоже пойду, – коротко ответила Надя, поджав губы.
Ган кивнул и скользнул в темный лаз. Высота оказалась небольшой – чуть выше человеческого роста. И хорошо – приземляться было не больно и идти можно в полный рост. Брызги разлетелись во все стороны – пол оказался бетонным или из кирпича, не очень скользким – стоять можно. Вода, наверное, натекла из-за таяния снега. Вряд ли грунтовые воды – мельница стояла на возвышенности, заметно выше уровня моря. Да и кто бы додумался строить паровую мельницу с подвалами там, где подтекает.
Стены были из кирпича. Рядом с выходом на поверхность, откуда только что спустился Ган, сбоку торчали скобы – лесенка наверх. Вода неприятно пахла тиной, по углам росла черная плесень.
– Кидай рюкзак и спускайся потихоньку, ногами вперед, я подхвачу! – крикнул мужчина наверх.
Надя передала рюкзак и стала карабкаться вниз, цепляясь за обломки кирпича в арке. Вскоре показались ноги девушки, он подставил плечи и помог ей осторожно спуститься. Фонарик едва рассеивал мрак, вода хлюпала и с каждым шагом воняла все сильнее, но они упорно, шажок за шажком, двигались дальше, осматривая почерневшие стены. Набрели на пару комнат, но эти каморки размером три на три только отняли время: отсыревшие мешки с содержимым, давно превратившимся в труху, доски и кирпич. Больше там не было ничего.
Наконец они добрались до дальней стены. За ней угадывался длинный коридор, ноги Гана нащупали плиту, на которую он взобрался, как на ступеньку. За счет более высокого уровня пола воды в коридоре уже не было, но пришлось двигаться дальше, немного пригибаясь, чтобы не зацепить головой торчащие сверху балки.
– Осторожнее, – предупредил он Надю, – держись за меня и не торопись.
Коридор немного заворачивал влево, попадались ниши, в которых еще оставались следы от неизвестных бочек или сосудов – на полу заметны были ржавые круги. Было непонятно, сколько времени они уже идут, вероятнее всего, чувство было обманчиво – в тесном закрытом темном помещении каждая секунда тянется, как вечность.
Свет фонарика несколько раз моргнул, а затем неожиданно выхватил из тьмы старую мощную железную дверь. Мужчина неожиданно остановился, спутница налетела на его спину и чертыхнулась.
– Что там?
Несколько шагов – и вот они уже возле двери, так разительно отличающейся от окружающих стен. Сразу было видно, что ее поставили намного позднее – слишком современно она выглядела по сравнению со старой кирпичной кладкой, арками и незамысловатыми узорами, выложенными из небольших камней на стенах. Руки нащупали две замочные скважины, лимбовый механический кодовый замок и ручку, стилизованную под штурвал.
– Убежище существует! – Ган внутренне ликовал, мощная запертая дверь обещала богатство и безопасность. Если два ключа, лежащие в рюкзаке на дне, от нее, то велик шанс, что ее никто никогда не открывал. – Прав был старик, а мы рано разочаровались.
– Будь осторожнее, – попросила Надя, пока мужчина лихорадочно копался в рюкзаке, выуживая на бледный свет мигающего фонарика два длинных, толстых ключа.
– Погнали! – Со щелчком провернулись оба ключа на один оборот, скрипнул механизм. – Так, теперь лимб, – вглядываясь в бумажку, бормотал он, – главное – не перекрутить. Посвети-ка мне, а то неудобно.
Девушка взяла фонарик и направила луч света на крутящийся механизм, над которым колдовал Ган.
– Пять… Три… Восемь… – он смахнул капли пота со лба, – четыре… Пять… Два… Девять… Ииии… два!
Глухо застонала дверь, что-то провалилось внутри, будто деталь в несколько килограммов весом грохнулась на бетонный пол. Ган рванул ручку в нетерпении, крутанул со всей дури. Еще, и еще раз.
Дверь заскрипела и подалась вперед на шарнирах. Он налег всем телом, рядом пристроилась Надя, и вдвоем они сдвинули ее с места. Нехотя механизм, стоявший уже много лет нетронутым, уступил их напору, и они провалились в душное темное помещение убежища, надежно спрятанного под развалинами.
В схроне было тяжело дышать, наверное, система вентиляции давно засорилась, глупо было надеяться и на работающие источники освещения. При свете фонарика Ган нашел систему автономного питания, но нужна была солярка или бензин, чтобы запустить генераторы. «Ладно, проблема сложная, но решаемая. Оставим ее на потом».
Зато настоящей удачей было найти несколько светодиодных светильников на двухстороннем скотче. Китайских, само собой. Такие в детстве они крепили на веранде дачного домика, наслаждаясь сентябрьским прохладным вечером. «Лишь бы, суки, работали», – зло подумал мужчина.
Он открыл один из светильников.
– Мизинчиковые, значит.
Батарейки для светильников у него были. В их мире – вещь нужная. В рюкзаке нашлись три десятка запасных батареек, именуемых в народе мизинчиковыми. Через десять минут по периметру небольшого убежища были развешаны с дюжину светильников. Простое нажатие на них – и комната озарилась тусклым холодным светом от светодиодов.
– Здравствуй, жопа, Новый год! – отчего-то вырвалось у Гана. – Работают, заразы!
Пора было осмотреться.
Они с Надей медленно переходили от стеллажей к полкам, рылись в низеньких тумбочках по углам, нашли кладовку и застряли там на какое-то время, перебирая ворох никому не нужных бумаг. И с каждой минутой снова росло досадное чувство разочарования. Дорогая фарфоровая посуда, практически вся целая, фотографии, пыльные книги и журналы, бесполезные фигурки и статуэтки, прочее хламье. Нашлись два ржавых охотничьих ружья, абсолютно уже непригодных к использованию, пара коробок отсыревших патронов к ним, одежда, расползавшаяся от одних прикосновений к ней.
Полезных вещей было мало: несколько комбинезонов, спички, три мотка веревки, проволока, минимум инструментов, которые также не пощадила ржавчина. Генераторы в углу оказались бесполезными – вернуть их к жизни было нереально. Разломанный магнитофон ценности не представлял, сотовые телефоны с раздувшимися аккумуляторами годились только в качестве булыжников, потому что удобно ложились в руку.
А чего он ждал? Ган надеялся найти прежде всего годный оружейный склад, кучу полезных инструментов, возможно, мастерскую с простейшими станками – в общем, все то, что могло хоть немного упростить их жизнь в негостеприимном окружающем мире.
С досады мужчина повалился на стул, который не выдержал такой наглости и развалился под его весом.
– Сука! – Он пинал остатки стула, пока тот окончательно не рассыпался в щепки.
В отчаянии Ган взглянул на Надю. Та стояла посреди комнаты и внимательно смотрела на него, беснующегося. Смотрела как будто даже с легким презрением, но, возможно, это тусклый свет китайских светильников, развешанных под потолком, вводил в заблуждение.
– Прости. – Мужчине стало немного стыдно за свое поведение. – Я просто ожидал большего от этого убежища. Здесь один хлам.
– Вижу. – Девушка отвернулась к стене, перебирая что-то.
– Но зато у нас есть новый дом! – Он попытался взглянуть на ситуацию под другим углом. – Здесь безопасно, он прекрасно укреплен. Нужные вещи я достану – можно пошерстить по округе, взять кое-что у местных. Вентиляцию почищу и восстановлю – руки пока еще на месте. Правда?
Надя не отвечала, продолжая чем-то увлеченно заниматься у стены.
– Построим новый мир… – Слова Гана прозвучали неуверенно.
Стоило ли путешествовать в такую даль ради призрачной мечты? Да, реальность не оправдала ожиданий, чего уж греха таить. Подобных убежищ были если не сотни, то десятки поближе. Оставалась Тайная Канцелярия, но он решил бы и этот вопрос. Да хоть разворошил бы к чертям всю эту клоаку, эту правящую верхушку, объединился бы с другими агентами, менее лояльными к режиму. Нет, это утопия. У гидры много голов – к власти уже наверняка пришла одна из них. Зато перед ним стоит сейчас та, которая не побоялась прыгнуть в этот омут. Она спасла его и кинулась за ним, не понимая, какое будущее их ждет впереди. Ведь когда они убегали из ставки Тайной Канцелярии, еще не было никакого убежища, никакого плана. Она просто отправилась вслед за ним. И хотя бы за это он должен дать ей будущее.
Задумавшись, Ган не сразу заметил ствол «макарова», который направила на него спутница. Она уже не перебирала вещи у стены, и ее рассеянный взгляд обрел твердость. Выражение лица стало хищным, даже казалось, что в уголках губ затаилась легкая усмешка.
– Надя? – Мужчина непонимающе уставился на девушку, словно видел ее в первый раз.
– Стой на месте, – холодно и четко разделяя слова, произнесла она.
И Ган вспомнил разговор с Ямахой, его подозрения по отношению к Наде, вспомнил, как равнодушно она смотрела на их драку из окна, не пытаясь ему помочь. Вспомнил про платок – теперь стало ясно, что Надя специально оставила улику для бойцов Тайной Канцелярии, чтобы они смогли их выследить. Вспомнил, как часто в последние дни он чувствовал еле скрываемый холод девушки, списывая все на усталость от их путешествия. Это не было дурацкой шуткой, этой решимости, с какой она держала его на мушке, внимательно отслеживая каждое движение, позавидовал бы опытный палач. Эту Надю он совсем не знал.
– Но почему? – Мужчина пытался втянуть эту девушку, напоминавшую льдину, в разговор, расшевелить, вызвать эмоции. Он остро нуждался хотя бы в минуте лишнего времени – его мозг не успел просчитать все варианты, найти выход из патовой ситуации.
Шаг. Маленький, едва заметный шажочек на крохотный десяток сантиметров. Но он уже немного ближе.
Она заговорила. Каждая фраза была как удар хлыста по обнаженной спине. Каждая фраза – как незаживающий рубец на израненной душе.
– Ты думаешь, ты убрал Кардинала и стал героем? Освободил всех от тирана? Вспомни, сколько крови на твоих руках, ты был его марионеткой, выполнял приказы и убивал. – Ее глаза блестели, как две льдинки, царапались и кололи.
«Поднырнуть под руку – она выстрелит, перехватить запястье и вывернуть? Рискованно». Еще небольшой шажок.
– А мне хорошо жилось при Кардинале, у меня было все. Думаешь, я втрескалась в такого изгоя, как ты? Думаешь, я такая дура, что бросила все и помчалась за тобой из-за каких-то чувств? Ты придурок, Ган.
– Тогда зачем тебе это все? – Он сделал еще шаг, липкий холод разлился по спине.
– А тебя не посещала мысль, что у меня могло быть задание?
– Какое задание? – Мужчина искренне удивился.
– Выяснить, нет ли у тебя сообщников, раскрыть возможную сеть оппозиции Тайной Канцелярии. Когда поняла, что ты действуешь один, то следовала за тобой, чтобы узнать, что ценного находится в тайнике. Дурак ты, Ган, – будто с сожалением заключила она, – дурак. Вроде крутой агент, а повелся на классический развод. На женщину повелся.
Эта информация была как удар под дых. Оглушила его, как молот, в голове застучало. Потому и следующий шаг дался трудно и слишком заметно даже для неопытного человека. Неопытной Надя не была.
– Ну и тварь же ты.
Ган кинулся вперед, но сразу понял, что катастрофически не успевает.
В закрытом пространстве выстрел прозвучал оглушительно. Пуля навылет прошила его в прыжке, мужчина упал на пыльный бетонный пол, испещренный их следами. С жизнью уходило напряжение всех последних дней, усталость, печаль. И на краткий миг, на какую-то долю секунды он даже успел почувствовать благодарность к девушке, возвышающейся сейчас над ним.
Он бежал по длинному коридору, в конце которого его ждали Оленька и Димка – счастливые, улыбающиеся. И он тоже осознал, что наконец снова счастлив.
Рулонные шторы на окнах жужжат, открываясь и закрываясь. Вжик-вжик. Туда и обратно с каждым днем. Солнечные дни сменяет дождливая пора, духота уступает место прохладе. В атмосфере полутемной комнаты одна исписанная страница ложится на другую. Это образно – в век цифровых технологий листы в Word прокручиваются одним движением мыши. Забытая кружка остывшего кофе балансирует на краю стола, грозясь обрушиться вниз и залить паркет под ногами. Главный герой на оживших страницах раз за разом штурмует неприступный бастион памяти, отступает, но не сдается. Лезут чудища из морских глубин, туман рождает неведомые образы. От некрепкой покачивающейся палубы под ногами хочется выть.
Именно так рождался роман. Он шел ко мне через испытания, не давал спокойно спать, заставлял вскакивать и набрасывать новые идеи в записную книжку телефона, чтобы не забыть о них на следующее утро. Чтобы достоверно описать тот или иной клочок суши – приходилось с утра мчаться и исследовать локацию на месте, бродить по берегу, заглядывая под каждый камешек, месить грязь полувысохшего болота, разглядывать противоположный берег Цимлянского рукотворного моря. А уж Архипо-Осиповку, одно из любимых мест на нашем побережье, я изучил вдоль и поперек. Так уж повелось, что я пишу романы только о тех местах, где побывал лично.
Банально звучит, но роман – о людях. Он еще раз показывает, что не бывает однозначно плохих и однозначно хороших героев. Свет и тьма живут бок о бок, и живут вполне себе по-соседски: ворча вслед и мило улыбаясь при встрече лицом к лицу. В каждом из нас есть тьма и свет, только количественное соотношение разное.
Мне кажется, в постъядерном мире невозможно быть только хорошим. Жизнь не позволит, окружение не позволит. Поэтому мне интересно было поставить героя в такую ситуацию, когда мрак и свет схлестнутся внутри него в битве, не желая уступать друг другу, и понаблюдать, как он сможет выпутаться из ситуации. И сможет ли?
Я ведь сознательно не рассказываю ни о романе, ни о его главном герое. О чем ни напиши – спойлер на спойлере, а я знаю, что многие читают сначала послесловие (и я в том числе). Я искренне надеюсь, что «Черноморье» понравится читателю. Он вышел непохожим на два моих предыдущих сольных романа. Я опять следую принципу – экспериментировать с формой и содержанием, так как не люблю писать одинаково. Или по-прежнему ищу себя. Одно могу сказать – роман можно смело читать отдельно, это не продолжение «Летящего вдаль», но в нем найдут место упоминания о событиях прежнего романа, а также встреча кое с кем, уже узнаваемым. Небольшое пересечение со старыми героями нисколько не запутает понимание сюжета.
Могу сказать, что я очень рад, что сдержал обещание, данное себе и читателям, что я закончу «Черноморье». В общей сложности – от разработки синопсиса до послесловия – у меня ушло почти два года на роман, но бо́льшая часть написана за последние восемь месяцев. Так что я с огромным нетерпением жду, когда получится подержать книгу в руках, разглядеть обложку, перелистнуть страницы, вдохнуть свежий запах типографской краски. И очень надеюсь, что наша с вами встреча на страницах романа – не последняя.
А теперь перейдем к благодарностям. Огромное спасибо:
Вадиму Чекунову и Вячеславу Бакулину за доверие и возможность публиковаться;
Анне Калинкиной за поддержку, терпение, вычитку;
Анастасии Калябиной – надеюсь, работать со мной было легко;
Ольге Швецовой за творческие пендели;
Маше за то, что всячески поддерживала и поощряла мое творчество, находилась рядом;
всем моим родным, близким и друзьям из всех уголков страны (если начну перечислять – займет не одну страницу, поэтому скажу им лично). Друзьям и коллегам из S7. Всему Волгодонску. Спасибо, что вы есть у меня!
До новых встреч!