К реке Вулан они выбрались, когда уже стемнело. Вдали, на набережной, заворачивающей к реке, горели факелы – но здесь был мрак. В черной воде кто-то плескался – рыба или иные речные создания. Ган знал, что река не очень опасна, если соблюдать осторожность, то ничего не случится. Главное – не пересекать ее вплавь, рыба здесь хоть и небольшая водится, но хищная, может здорово покусать. Говорят, на дне, в зарослях камыша, держатся сомы, вот тех лучше не беспокоить. Но на другую сторону переправляться беглецам и не нужно было.

Они крались вдоль кустов, было прохладно, но мужчина взмок от напряжения. Он постоянно оглядывался, реагировал на каждый шорох. Несколько раз приходилось нырять в колючую высокую траву и замирать, пока мимо проходили люди. Кто они были – патрули или обычные жители, возвращающиеся домой, Ган предпочел не проверять.

– Далеко нам еще? – спросила шепотом Надя, наклонившись к уху.

Губы слегка коснулись кожи, горячее дыхание вызвало мурашки.

– Я давно не ходил этой дорогой. Видишь, чернеет холм? Ориентируемся на него, потом заберем правее, к оврагу.

У холма они немного передохнули в зарослях акации. Отсюда просматривалась часть поселка, расположенного у моря. Улицы были ярко освещены, вряд ли там уснут в эту ночь. Патрули прочесывали каждый закуток, искали беглецов, врывались в ближайшие к ставке Тайной Канцелярии дома. Возможно, уже проникли в ход, которым они вышли к реке. Поэтому долго задерживаться не стоило.

– Нам надо двигаться дальше, – с некоторым сожалением в голосе сказал Ган.

Они лежали в сухой траве, плечом к плечу, касаясь друг друга. Здесь было спокойно и даже в какой-то степени уютно. Не беспокоили топот ног, крики и выстрелы. Не было мутантов и зверей. Но беглец знал, что это ненадолго, солдаты Кардинала доберутся и сюда, это лишь вопрос времени. И лучше сейчас постараться увеличить расстояние между собой и преследователями. А в том, что их будут преследовать, Ган нисколько не сомневался. Показательная казнь всегда действует на народ, словно удар хлыста по обнаженной спине, нельзя проявлять слабость. Преемник Кардинала должен показать, что за преступления он будет жестоко наказывать. Конечно, существовала вероятность, что с убийством главы Тайной Канцелярии в самом ее сердце-резиденции что-то изменится, придет к власти человек, который станет лучше относиться к людям и их проблемам. Но такой шанс был ничтожен. Разве что преемник десять раз подумает, прежде чем принимать непопулярное решение, побоится повторить участь Кардинала.

Как же много всего случилось за последние полгода! После смерти Кардинала на душе у Гана не стало легче, но боль ушла куда-то глубже, водоворот событий отвлек, думать и размышлять было некогда. А еще добавилась ответственность за Надю, которая спасла его и которую он должен был оберегать. Теперь существование приобрело смысл – хотя бы на короткий период времени. Девушку надо было защитить, попросту говоря, он был ей должен.

Надя коснулась руки беглеца. Ее ладонь задержалась чуть дольше, чем следует. Снова пробежали мурашки.

– Пойдем. – Она привстала на локтях, посмотрела на изгиб чернеющей реки. Рябь серебрилась под луной, ночь обещала быть прохладной.



До оврага добрались через полтора часа. Нырнули, не задерживаясь, в кусты, растущие в низине, смешались с ними. Только треск выдавал, что в овраге кто-то есть. Но можно было списать на зверя, степного волка или дикую собаку, например.

Вот и дом. Давным-давно Ган выдолбил в каменистом склоне оврага ступени. Проще говоря, ямки, за которые можно было зацепиться ногами и руками. Забираться невысоко – даже если упадет, то в объятия кустарника, максимум руки и лицо расцарапает. Но Наде не позволил лезть, мало ли, сорвется девушка, упадет неудачно, а то и глаз выколет веткой, не успев зажмуриться. Поэтому он забрался первый, сбегал в дом и вернулся с мотком веревки.

Вытащить Надю оказалось делом несложным, тем более девушка активно помогала ногами. Наверху Ган взял ее за руку, Надя неловко споткнулась, и он обнял ее, не позволяя упасть на землю.

– Осторожно, тут много камней. – Голос прозвучал грубовато, хотя мужчина старался быть добрее с девушкой. Надя тоже обняла его, прижалась к груди, зарылась лицом и даже всхлипнула разок, но быстро взяла себя в руки.

Ган все понимал. Девушка явно была не готова к непростым испытаниям, свалившимся на них, но он мысленно поблагодарил ее за то, что держится и не сдается. Если есть решимость, придет и остальное.

– Пойдем в дом.

Они спустились в подвал, где беглец откинул брезент и показал Наде квадроцикл.

– Нам не стоит тут долго задерживаться, ты пока присядь, отдохни. Утра дожидаться не будем, в темноте проще бежать.

– Он на ходу? – она указала на «Урал».

– Конечно, сам собирал, сам доводил до ума. Очень надеюсь, что заведется.

Девушка присела на деревянную скамью и наблюдала, как Ган суетится у квадроцикла, упаковывает в самодельный багажник, прилаженный позади, рюкзак и другие нужные вещи, не поместившиеся в него. Он нацепил «Макаров» на пояс, прикрепил к голени самодельную кобуру и сунул в нее обрез. Не забыл и о кукри.

– Ты как? – Он посмотрел на Надю, та уже задремала, подскочила в испуге. – Прости, не хотел пугать, но нам пора. – Девушка кивнула. – Как будем подальше, найдем место и отдохнем.

Понадобилось пять минут, чтобы сдвинуть створки ворот, за ними бетонная плита уходила по наклонной вверх, а дальше начиналась грунтовка, вся в рытвинах и ямах. Ган пинком отправил подальше несколько веток, валявшихся на выезде из подземного гаража, вернулся в подвал обратно.

Он ловко запрыгнул на сиденье квадроцикла, перевел ключ зажигания в позицию «Включено».

– Ваш выход, Надежда. – Он подмигнул девушке, протянул руку, приглашая сесть за спиной. Надя приняла приглашение.

– Погнали.

Он наклонился, схватил левой рукой за веревку ручного стартера и дернул. Ничего не произошло.

– Бля, простите за мой французский.

Он тянул шнур снова и снова – завел раза с двадцатого, когда уже стала посещать мысль, что придется бросить средство передвижения и бежать дальше на своих двоих.

Тонкие руки обвили талию Гана, Надя прижалась к нему. Квадроцикл дернулся, двинулся в горку, выскочил на дорогу и пошел набирать ход, ревя двигателем.

Глава 15

В путь

Шарахнулись в сторону неизвестные зеваки, чуть не попавшие под колеса квадрика. Ган заскрипел зубами – без свидетелей их поспешного бегства никак не получалось. Хорошо хоть не патруль, а то бы уже стреляли им в спину, тогда пиши пропало. Появившуюся было мысль остановиться и устранить пешеходов беглец отбросил. Нет уж, он больше не будет поступать, как раньше – убивать без нужды невинных людей. Это не поможет ему отстираться от всей той грязи и крови, которая на его руках, но лишние жертвы ни к чему, когда их можно избежать.

Они и так выдали себя ревом двигателя, наверняка их заметил уже не один десяток свидетелей. Его гнала вперед мысль, что за спиной у него – практически беззащитная девушка. Что с ней сделают, если их вдруг поймают, – даже представлять не хотелось. Вряд ли ее участь будет лучше участи Гана.

Широкие колеса «Урала» вгрызались в землю, швыряли мелкие камешки в разные стороны, квадроцикл болтало и трясло, но какая-никакая дорога пока была – не приходилось продираться сквозь непролазные чащи, вязнуть в болотах. Куда ехать? Ган пока не знал и просто гнал «Урал» на северо-запад.

Квадроцикл прыгал на остатках асфальтового покрытия, рулить было непросто, неровности дороги то и дело пытались увести в сторону, на обочину с сухой травой. Мужчина не решился включить фонарь – в темноте прыгающий луч света был бы заметен издалека. Через пару часов начало светать, двигаться стало полегче. Теперь можно было заранее заметить препятствие или ямку и объехать ее стороной. Через некоторое время, когда окончательно рассвело, Ган притормозил, чтобы размять затекшие руки и ноги. Место выбрал удачное – вершину небольшого холма, откуда хорошо просматривалась дорога в обе стороны. Только сейчас он понял, как устал, бессонная ночь дала о себе знать. Они слезли с «Урала», беглец привалился к колесу квадроцикла, его спутница осталась на ногах. «А ведь тоже не отдыхала, если не считать десять-пятнадцать минут в убежище, пока я носился с вещами».

– Какой план?

Ган открыл глаза. Он и не заметил, как провалился в дремоту, веки схлопнулись сами собой. Спать при всем огромном желании было нельзя. Уж точно – не на открытой местности. Мужчина вытащил из багажника рюкзак, отыскал в нем бутылку воды, жадно глотнул. Предложил Наде, та тоже не отказалась.

– Поедем в Новороссийск. Не знаю, насколько хватит запасов солярки. Не хотелось бы заглохнуть посреди степи.

– Что там сейчас? Выжившие есть?

– В центр города путь закрыт, там мертвая зона. На окраине обитает один знакомый, ну, или обитал. Не знаю, жив или нет, заодно проведать можно. В Геленджик не хотел бы соваться, хоть нам и по пути.

– Почему? – Карие глаза Нади блеснули.

– Я там давно не был, но говорили, что в городе банды бесчинствуют. Беззаконие. Формально на них распространяется власть Тайной Канцелярии, это ведь тоже часть Южного Рубежа. Так что они могут нас поймать и выдать. Или просто отнять квадрик и пристрелить. Так что лучше бы объехать.

Девушка ничего не ответила, лишь нежно погладила Гана по голове.



На протяжении дня ничего не происходило. Пейзаж практически не менялся: холмы, поля, заросшие сорной травой, серая хмарь. Солнце спряталось за облаками, затянувшими небо. Уже сильнее чувствовалась осень.

Заночевали в брошенном поселке Светлый, в одном из домов на окраине, подальше от дороги. Ган забаррикадировал вход в жилище и загородил кусками фанеры и мебели окна в кирпичном осыпающемся доме. В шкафу на втором этаже нашел несколько одеял, свалил в кучу в гостиной. Раздеваться не стал – холодно. Только снял куртку, бросил ее на пол, рядом поставил ботинки. Душ бы не помешало принять, да где же его сейчас возьмешь. На карте, заботливо взятой с собой в дорогу, он видел какую-то безымянную речушку в поселке, но сил искать ее просто не было. Мужчина провалился в сон сразу же, как лег, без сновидений, будто рубильник повернули в голове.

Проснулся посреди ночи, зашарил руками по одеялам, подскочил. Нади рядом не было. Посмотрел на пол – вещи на месте, обрез и «Макаров» лежат тут же. Вскочил, обшарил впотьмах комнату, сбегал на второй этаж. Девушки нигде не было. Только сейчас он заметил, что одно окно приокрыто, а фанерка стоит рядом на полу.

– Блядь!

Выкрали? Тогда почему не тронуты его вещи? Вряд ли бандиты, промышляющие торговлей людьми, прошли бы мимо оружия и вещей. Сбежала? Этот вариант казался более реальным. Может, Ган чем спугнул? Он вдруг остро почувствовал одиночество. Разве можно привыкнуть к человеку за два дня?

Выглянул в окно. На границе света и тени показалась тоненькая фигурка. Надя?

Он рывком перебросил тело через подоконник. В спешке даже обуться забыл. Земля встретила холодом, уколола пятки сухая трава во дворе. Мужчина молниеносно преодолел два десятка метров.

Девушка стояла спиной к дому, перед ней раскинулось поле высохших диких подсолнухов.

– Не спится, вышла подышать, – опередила она Гана.

Он посмотрел на нее – даже не накинула плащ, вышла в толстовке.

– Замерзнешь.

Надя отрицательно мотнула головой.

– Мне эти высохшие цветы напоминают нас. То есть не меня с тобой, а всех нас, всех людей. Мы так же высохли, остались только оболочки. Эмоции спрятали глубоко внутри, боимся чувствовать, боимся любить.

– Надя… – Ган взял девушку за плечи, приобнял, и они стояли так, бессмысленно всматриваясь в пожухлые, никому не нужные цветки, маленькие высохшие солнца. – Здесь может быть опасно. Вдруг в поселке кто-то живет или тебя заметят с дороги. Пойдем в дом.

Девушка подышала на озябшие руки, погладила Гана по груди.

– Спасибо. – Она, как показалось, с благодарностью заглянула ему в лицо.

– За что?

– За заботу. Очень приятно чувствовать себя кому-то нужной. Раньше в моей жизни ничего подобного не было.



Ган помог Наде залезть обратно в дом через окно, сам осторожно обошел двор по периметру, прислушался – было тихо. Где-то кричала ночная птица, скрипели старые, полузасохшие деревья. Ничего подозрительного мужчина не обнаружил, ноги заледенели, и он решил вернуться.

Внутренние демоны успокоились, ничего не подтачивало изнутри, появился четкий и ясный план – доберутся до Новороссийска, а там, глядишь, вариант получше найдется. Ган предпочел бы не останавливаться в больших городах или поселениях. Чем больше людей, тем больше подковерной борьбы, интриг, заговоров. Это он давно усвоил.

«Будем двигаться поступательно. Доживем до рассвета, потом наметим следующий ориентир». Загадывать и строить планы в нынешнем мире – все равно что пытаться утолить жажду из пересохшего колодца.

Надя еще не спала. Беглец нырнул под одеяло, укутал ноги, поежился. Тепло никак не шло, он ворочался, зарывался глубже, но никак не мог согреться.

– Чего маешься? – шепнула из угла девушка.

Ган не ответил.

– Двигайся ближе, а то замерзнем оба по отдельности.

Он придвинулся, случайно коснулся девушки, отдернул руку, словно обжегся.

– Настолько неприятно? Чего дергаешься, как ужаленный?

Было очень темно, но мужчина был готов поклясться, что она улыбается. Ее нежная рука коснулась двухнедельной щетины, уже больше похожей на короткую бороду, пробежалась по щеке, погладила шею.

– Я знаю отличный способ согреться, – вполголоса томно сказала Надя.

Недвусмысленный намек сорвал флер скованности, Ган притянул тело девушки к себе, впился губами в губы. Надя застонала, ее руки скользнули к нему под одежду, гладя, оставляя легкие царапины от ногтей. Казалось, в комнате стало теплее, будто кто-то разжег камин.

Мужчина сорвал с нее одежду, от своих обносков избавился не менее быстро, два нагих тела сплелись в танце похоти и любви. Он мял небольшую грудь девушки, впивался губами, она в ответ кусалась и сильнее прижимала его к себе. Движения становились все интенсивнее и резче, пока их не накрыла мощная волна удовольствия и опустошения.

Они еще долго лежали, обнявшись под ворохом одеял, Ган гладил Надю по волосам. Было хорошо и совсем не хотелось ни о чем думать – ни о Тайной Канцелярии, ни обо всех испытаниях, свалившихся на них.

Так и уснули, согревая друг друга своим теплом.



«Урал» ровно тарахтел, потихоньку набирая обороты. Ган не гнал – нестись сломя голову по такой дороге было равносильно самоубийству. Спутница прижималась к его спине, пряча лицо от усиливающегося ветра. Они выехали из Светлого рано утром, предстоял еще длинный путь, а к вечеру хотелось оставить за спиной Геленджик, а если повезет, то и добраться до окраин Новороссийска. Почти сразу за Светлым вправо уходила разбитая в хлам дорога на Адербиевку, Мужчина свернул на нее, так как хотел сделать крюк и объехать Геленджик стороной.

Колеса квадроцикла разбрасывали комья земли, иногда буксовали, но сцепление с дорогой держали отлично. Адербиевка оказалась давно брошенной деревней, дома и дворы заросли деревьями и травой, сквозь дыры в крышах пробивались к свету скрюченные ветки с желтыми и бурыми листьями. Если кто и жил еще здесь, то носа не показал. Обходной путь снова вывел к основной трассе в районе Виноградного.

К полудню, не доезжая до Кабардинки, сделали короткий привал прямо у обочины, подкрепились тем, что было, допили почти всю воду.

– Когда-то я в первый раз приехал сюда с родителями на море, – задумчиво сказал Ган уплетавшей за обе щеки полоски вяленой рыбы Наде. – Сам я из Ставрополья родом, это недалеко, под боком. На машине по нормальным дорогам можно было часа за три-четыре добраться. Но до десяти лет я моря не видел. А когда увидел, влюбился сразу. Первый раз я в Кабардинке был, ноги тогда себе о камни ухайдакал с непривычки, но все равно счастливый бегал по дикому пляжу. И потом зачастил каждый год на Черное море. Все побережье наше исходил, в Крыму побывал. Везде – красота. Сразу после института нашел работу, была у меня в запасе пара недель, должен был выйти в конце июля. Решил в Архипку съездить, получить заряд позитивный и с новыми силами – покорять новые вершины. Молодой был, горячий. Кинул в рюкзак несколько вещей и рванул на побережье. Кто же знал тогда, что так у моря и останусь.

– Значит, ты так же одинок, как и я. Ни семьи, ни близких?

– Была семья, – сразу помрачнел Ган. – Жена, притянула нас друг к другу общая беда, уже после войны. Позднее сын родился, все бы ничего, но потерял я их. Эта мразь, Кардинал, отдала приказ убить их, поэтому и прибил скотину. Давай собираться. Еще долго ехать.

Надя посмотрела на Гана внимательно, согласилась.



Погоню заметили, когда проехали Кабардинку. Стлалось за спиной облако пыли, а в том облаке угадывались черные силуэты. Пока было непонятно, на каком транспорте их преследуют, ясно было одно – их медленно, но верно догоняли. Пыльное облако росло с каждой минутой, несмотря на то, что Ган гнал, выжимая из «Урала» все, что только возможно. Старенький движок протестующе рычал, на ухабах их бросало из стороны в сторону.

– Держи, – мужчина, не оборачиваясь, сунул Наде «Макаров». Обрез давать не стал – вряд ли девушка с ним справится. – Стрелять сможешь?

– С такой тряской – сомневаюсь! – прокричала она ему на ухо.

– Ч-черт. – Ган уже понимал, что зря несется, как сумасшедший, гробя подвеску. Неотвратимость встречи с преследователями была очевидна. Он нажал на тормоза, квадроцикл заскрипел, но послушался, агрегат развернуло боком на дороге. Мужчина спрыгнул и помог слезть девушке. Вытащил обрез из кобуры на голени.

– Повоюем?

Он посмотрел на Надю, та выглядела серьезной и сосредоточенной, всматривалась вдаль прищуренными глазами, в полуопущенной руке – пистолет. «Эх, не уберечь мне тебя, похоже», – зазвенела в голове предательская мысль. Беглец поморщился. Видимо, по жизни ему суждено терять хороших людей, издевается судьба, отбирает всех тех, кто находит опору в нем.

– Стреляй, никого не щадя, закон такой – ты или тебя, – обратился он к Наде. – Они тебя жалеть не будут, помни об этом.

Оперся локтями на сиденье «Урала» и стал ждать.

Вскоре пылевое облако разделилось на два поменьше, а еще чуть позже стало понятно, кто их преследует. В десяти метрах на дороге затормозили два мятых джипа без дверей. Гикая и улюлюкая, вывалилась из них разношерстная компания. Ган насчитал семь персон, скривился. Надо быть везунчиком, чтобы успеть перестрелять их до того, как прилетит ответный огонь.

– Это не люди Кардинала, – шепнула его спутница.

Ган уже заметил и сам – слишком не похожи были эти засранцы на подтянутых военных Тайной Канцелярии.

Ой-вэй, пушку-то спрячь, – процедил долговязый упырь, вылезший первым. – И телке скажи, чтобы пукалку свою опустила. – Длинный мужик демонстративно закинул на плечо видавшее виды охотничье ружье, оскалился. Во рту явно недоставало зубов. Гнилые пеньки торчали редко и в разные стороны.

– Ма-а-акс, – протяжно позвал он товарища, не оборачиваясь.

Рядом нарисовался хлюпик, все время ерзающий, переминающийся с ноги на ногу.

– Хуле? В расход, бля, и вещи забрать.

– Погодь, не кипишуй. – Упырь махнул на него рукой. – Чего, любезные, мимо Геленджика проскочили и за проезд не уплатили?

«Ага, недобратки местные, не удалось миновать незаметно, хоть и крюк сделали. Ладно, дипломатия, значит». Ган посмотрел на Надю, показал ей, чтобы опустила ствол. Дипломат из него был хреновый.

– Почем же проезд нынче?

– Это за двоих, – упырь показал на «Урал», закивал часто.

– И девку в придачу, – из-за спины двух утырков кто-то еще подал голос. Нарисовался и автор такого заманчивого предложения: шмыгая носом, рядом с двумя первыми встал лысый человечек неопределенного возраста. Полбашки – в кривых татуировках, их явно делал уже после трындеца не совсем умелый мастер.

– Квадрик самому нужен, не пешком же топать дальше. А девка, – беглец смерил спутницу взглядом, – заразная. Он тут же получил незаметный для бандитов на дороге тычок в бок, усмехнулся про себя. Сейчас надо было всеми правдами и неправдами сбить цену. Правда, что предложить взамен, Ган не представлял. Обрез и «Макаров»? Этого явно было мало.

Долговязый упырь сплюнул под ноги, переложил ружье на другое плечо.

– Мзду платить отказываешься? А нашей дорогой пользуешься. Ай, нехорошо, не по-человечески выходит.

– Да подвесить его на ближайшем дереве вместе с девкой, нах с ним разговоры разговаривать?

– У меня есть предложение получше. – Беглец удивленно посмотрел на Надю, а та продолжала, не обращая на него внимания: – Вы просто разворачиваетесь и уезжаете поскорее, а мы забываем эту досадную неприятность и идем своей дорогой.

– Ха, она мне нравится. – Макс довольно потер подбородок, толкнул длинного товарища локтем. – Дерзкая! – Он извлек ножичек, продемонстрировал Наде. – Этим я отрежу твой поганый язык, а потом послушаю, как ты будешь мычать.

– Макс, – упырь даже не глядел на него, – опять ты торопишься. Дай же договорить девке.

Та продолжала:

– Как думаете, что будет, если Череп узнает, как вы поступили с его друзьями?

– Череп? – Макс опешил. – Ты знаешь Черепа? Откуда?

– Я думаю, Череп будет очень недоволен. – Надя проигнорировала вопросы бандита. – А когда он недоволен, то жаждет крови.

– Блефует? – сказал вполголоса кто-то из заднего ряда.

Шпала-упырь отмахнулся от своего компаньона.

– Любезнейшая, вы имеете честь быть знакомой с нашим предводителем?

– Да, он много раз бывал у нас в ставке, и принимали его всегда с распростертыми объятиями. Вот, значит, как понимают его люди благодарность?

– Что вы, что вы, вы неправильно нас поняли. – Упырь театрально взмахнул руками. – Мы всего лишь хотели предложить свои услуги, сопроводить вас туда, куда вы следуете, оберегая по пути.

– Просто избавьте нас от своего общества, тогда мы закроем глаза на этот инцидент и ничего не скажем Черепу при нашей следующей встрече.

– Но… – Макс хотел было что-то сказать, но долговязый упырь отвесил ему смачную оплеуху.

– Ясно же сказали – не беспокоить.

– От нашего уважаемого братства мы приносим извинения, каемся и все такое. Не держите зла. И это… вы обещали не говорить Черепу.

Надя сморщилась.

– Не скажем. Но почему вы еще здесь?



Бандиты ретировались быстро. Джипы растаяли в степи, махнув шлейфом пыли напоследок.

– Череп? – удивился Ган.

– Я на самом деле с ним знакома, он был в гостях у Кардинала.

– Интересные у тебя знакомства! – но уточнять подробности мужчина не стал.

– Вот только если бы они знали, что мы – беглецы, то Череп и его люди уже везли бы нас обратно в надежде получить вознаграждение.

– Тогда не будем ждать, а то эти придурки еще передумают и вернутся.

Глава 16

Отшельник

Серпантин петлял, как бухарик, возвращающийся из бара, где влил в себя не меньше литра сомнительного пойла. Даже подташнивать стало на такой разухабистой дороге. Ган сбавил скорость после нескольких поворотов, «Урал» тащился медленно, то вверх, то вниз, преодолевая метр за метром.

С моря дул прохладный ветер, позади, на первом витке дороги, остались развалины филиала Краснодарского университета МВД. Возможно, и здесь раньше шли бои или просто залетела шальная крылатая ракета, оставила воронку на месте здания. Чудом уцелевший, хоть и почерневший от времени монумент в честь героической обороны Новороссийска все так же клонил непокрытую голову, отдавая дань памяти погибшим.

Дорога крутанула еще раз, забирая дальше от берега. На холме все еще торчал дот, оставшийся тут со времен Великой Отечественной, смотрел грустно вслед беглецам своими прорезями для пулеметов. Камень под бывшей огневой точкой по-прежнему хранил надписи, оставленные приезжавшими сюда туристами. Буквы поблекли, выгорели, но не смылись за два десятка лет – краска из баллончиков оказалась устойчивой. Ган оглянулся на удаляющийся берег. Там, у воды, как он помнил, была пограничная застава с вышкой прямо на мысе. Вышки он не заметил – наверняка рухнула уже.

Через сотни метров – снова поворот, и опять свидание с берегом моря. Остатки смотровой площадки заросли так, что не было уже видно подогнанных вплотную друг к другу бетонных плит.

– Далеко еще? – Девушка придвинулась ближе, губы едва коснулись мочки уха. Мужчина сразу вспомнил прошедшую ночь, внизу живота разом потеплело.

– Еще одна загогулина – и на месте. Если старик жив, конечно. Давно я о нем не слыхал, может, помер уже.

– А почему к нему едем?

– А ничего лучше не придумал, это пока единственный ориентир. В город не поедем. Города-то нет давно. Дальше, вдоль берега, военно-морская база подводных лодок была. Говорят, по городу так утюжили, что не осталось ничего. До основания сравняли. Из наших туда никто не совался, заразы всякой там полно, бактериологическим били в том числе.

– Что же твой старик к заразе поближе поселился?

– Решил, что целее будет. Какой дурак к Новороссийску сунется? Его все стороной объезжают. Хер знает что там вывелось за эти годы среди руин и костей. Скоро увидишь, в бывшем командном пункте военно-морской базы времен Второй мировой Сергеич и устроился.

С трассы после очередного витка серпантина они съехали и осторожно двинулись по грунтовке, миновали остатки ворот и направились к площадке, относительно свободной от деревьев, с грудой битого кирпича прямо в центре, в которой еле угадывались развалины небольшого домика. Скоро квадроцикл замер у входа прямо в основании холма, забранного решеткой. Надпись «1941–1945» на высоком бордюре, облицованном тяжелой плиткой, сползающие по изрезанному каменистому склону кривые деревья, всеми силами цепляющиеся за землю, чтобы не упасть, развалины небольшого строения слева, на пологом склоне холма – ничего примечательного на первый взгляд. Если пропустить практически заросшую грунтовку, сворачивающую сюда с серпантина, то и не заметишь это место, проедешь мимо.

Совсем рядом, в пятидесяти метрах, были еще два входа, также зарешеченные, но петли там изрядно проржавели, значит, ими давно не пользовались. У входа, рядом с которым остановились беглецы, петли были в порядке, их явно чистили и смазывали солидолом или скисшим машинным маслом.

Надя вопросительно глянула на Гана.

А тот, искренне полагая, что движок «Урала» их давно уже выдал с потрохами и вряд ли они подобрались сюда незамеченными, грохнул обрезом по прутьям решетчатой двери.

– Сергеич!

Бам-бам-бам-бам. Девушка прикрыла уши от звона.

– Сергеич, выходи, подлый трус!

Клацнул где-то недалеко затвор, послышалось кряхтение.

– Чего разорался, идиот? Хочешь, чтобы сюда всякая дрянь на звук притащилась? Уж похуже людей будет.

Ган поднял голову. Прямо над ним, метрах в пятнадцати, торчало дуло ружья. В корнях деревьев, нависающих над холмом, Сергеича почти не было заметно. Сверкнула плешь и снова спряталась. Осторожности старик еще не разучился.

– Сергеич, не узнал, что ли?

– Если бы не узнал, то в твоей голове бы уже дырка была, – пробурчал старик. – Ща, погоди, спускаюсь.

Пришлось ждать добрых полчаса, пока отшельник доковыляет.

Обнялись. Ган осторожно прижал Сергеича, заглянул в глаза.

– Ты как?

– Живу, хули. Не жалуюсь.

– Здоровье шалит?

– А как же, но хер с ним. Я ведь и так загостился в этом гребаном мире, одно держит – брата все надеюсь увидеть. Но эта надежда уже размером с копейку, если не меньше. Помнишь, кругляши такие были, монетки? Копейки? Они и при нашей жизни уже на хер не сдались никому. А ты кто такая? – Сергеич внезапно развернулся к Наде, стоявшей немного в стороне. – Молчишь, как мышь, подслушиваешь.

– Она со мной, Сергеич.

– Ясен хуй, с тобой. Бабу завел? Ладно-ладно, не смотри на меня так, дыру прожжешь. Пойдемте внутрь, ага.

Старик достал длинный ключ, не сразу попал в скважину замка, затем провернул со скрипом ригель. Щелкнула дверь, дрожащей рукой Сергеич потянул ее на себя.

– Добро пожаловать! Это здесь оставишь? – старик показал на «Урал», застывший в десяти метрах.

Беглец подумал секунду. Вернулся к квадроциклу, вытащил рюкзак из багажника и закинул его на спину, заглянул в бак.

– А пусть стоит, там солярки почти не осталось, хорошо, до тебя дотянули.

– Нехай, здесь все равно не шляется никто. Позже в ракушку поставишь, если захочешь.

– Лады.

Потянулись длинные коридоры-штольни, кое-где еще сохранились двери с остатками голубой краски, покрытые разводами плесени и ведущие в небольшие комнатки, заваленные хламом.

– Ну, как тебе мое подземное царство? – поинтересовался Сергеич у идущей рядом девушки. – Звать-то как?

– Надя, – Ган хлопнул себя по лбу, – совсем представить забыл. А это Сергеич.

– Ничего так. – Его спутница оглядывала полукруглые своды и длинные узкие коридоры, сложенные из камней и блоков. – Мрачновато, конечно.

Штукатурка кое-где осыпалась и лежала прямо на полу, никто не собирался ее убирать.

– Ну, извините, уж как есть. Я тут пару комнат обустроил, а остальное мне и не нужно.

Вскоре старик привел их в комнатушку, где нещадно чадила на сомнительном топливе керосинка, едва озаряя скудное убранство помещения. Кровать, несколько ковриков на полу, стол-раскладушка, табуретки, ворох книг, сваленных прямо в углу.

– Вот и мой холостяцкий угол, располагайтесь. Пойду чай поставлю да пожрать принесу.

Сергеич, хромая, вышел. Было слышно, как он возится в соседней комнате, хлопочет, приговаривает что-то.

– Нормальный мужик, – обратился Ган к Наде. – Тем более выручил я его однажды, он помнит.

– Как выручил?

– Помог выбраться незаметно лет десять назад, он жил на окраине Архипки, что-то у него с местными вышло нехорошее, заточили зуб на него. Если бы не вытащил его тогда, давно в земле гнил бы Сергеич. Я сюда его и привез, как он просил. И все его барахло потихоньку вывез, чтобы жил нормально.

– Ради чего рисковал? Кто он тебе?

– Не знаю, Надя, у меня за душой не так уж много хороших поступков, но тут помог. Может, шестое чувство? Знал наперед, что мы еще окажемся тут.

– А что дальше? Остаемся с ним?

– Залечь нам точно надо на некоторое время, а потом придумаем. Но здесь он – хозяин, это его дом, навязываться я не буду.

Девушка поковыряла стену, кусочек краски сполз. Вздохнула.

– Я понимаю, после резиденции Тайной Канцелярии не так просто привыкнуть к этому минимализму, – Ган обвел рукой стены. – Но у меня сейчас нет другого варианта. Мне насрать на мою жизнь, но не насрать на твою.

– Ну, ребятушки, – на пороге стоял Сергеич, держа мятый, закопченный чайник видавшей виды замусоленной прихваткой, – чай готов.

Нашлись кружки – с отколотыми краями, но на удивление практически чистые. Старик поставил чайник на кирпич на полу, достал из-под кровати коробочку.

– Редко пью настоящий чай, но раз гости, то грех держать в закромах. Ган, сыпани-ка в кружки.

Через несколько минут по комнате распространился резкий и практически забытый аромат бергамота. Хлебали с удовольствием, дуя на обжигающий кипяток, закусывая печенными на костре шампиньонами, приготовленными Сергеичем.

– Так что там нынче у вас творится? – Старик пытливо посмотрел сначала на Гана, затем на Надю.

– Решили покинуть этот рассадник.

– Я старый, но не дурак. От чего или от кого бежите?

– Да вот, – мужчина вздохнул, прикинул, что стоит рассказывать, а что нет, – разошлись во взглядах с властью.

– Ага, понятно. Ну, мне, в общем, все равно. Я с Тайной Канцелярией давно порвал. Как там Кардинал поживает?

– Уже не поживает, – ответил Ган.

– Неужели скопытился? Ха, не думал, что доживу до такого момента.



Вечером беглец завел «Урал» в импровизированный гараж-ракушку, который оказался довольно вместительным. Сергеич решил выйти и прогуляться вместе с ним, Надя осталась внутри отдыхать. Снаружи стало еще холоднее, «бабье лето» понемногу уходило, настоящая осень прочно обосновалась на черноморском побережье.

– Куришь?

Ган подумал, но от самокрутки отказался. Серьезно он никогда не курил, скорее, баловался иногда. А зачем тогда переводить столь ценные сейчас папиросы? Пусть лучше старик курит. Сергеич затянулся и тут же закашлялся, отхаркиваясь в темноте.

– Все никак меня эта дрянь не погубит, так и сдохну от старости, наверное. Это раньше табак был, сейчас всякую дрянь-траву крутить приходится.

– Дед, а что у тебя тут?

Мужчина показал на темнеющий в гараже агрегат, похожий на длинную, узкую лодку типа каноэ. Тянулась мачта со спущенным и привязанным к ней парусом. Только в основании корпуса были самые настоящие колеса.

– Да когда здоровье еще было, собирал помаленьку. Я ведь инженер-конструктор в той, прошлой жизни. А тут и ума много не надо, только чуть смекалки.

Они подошли ближе.

– Нечто вроде буера, – старик проковылял вдоль борта самодельного средства передвижения, – несложно догадаться, как работает. Лодка под парусом, но на колесах. По суше можно передвигаться. И управлять проще простого тому, кто хоть несколько раз сам под парусом ходил.

– Зачем тебе, Сергеич? Хобби? Заняться нечем? Или свинтить надумал куда?

– Не помню, рассказывал ли я тебе о своем брате.

– Разве что упоминал.

– Так вот. Собирал я буер не просто так. Когда мне пришлось бежать с Архипки, я все думал, куда же податься. Далеко на своих двоих не уйдешь. Тебе спасибо, меня сюда вывез, – Сергеич закашлялся, постучал кулаком по груди, сделал паузу. Ган не торопил.

Старик продолжил:

– Была у меня мечта, говорю – была, потому что сейчас она уже несбыточная. А заключалась в том, чтобы рвануть в мой родной городок на берегу Цимлянского моря. Там остался мой брат, годы разделили нас. Перед войной я уехал на заработки на побережье, на вахту, тут она меня и застала. Сомневаюсь, что брат жив, слишком в округе много стратегических объектов было, точно по ним вдарили. Но было желание хотя бы посетить родной дом и родные места. На старости лет такое желание только усиливается, начинаешь вспоминать свои корни, родных, края, где провел детство, юность. Тянет меня туда, бляха-муха. Но умом понимаю, что не выдержу уже такой поездки.

Сергеич снова прокашлялся, поднял слезящиеся глаза на собеседника.

– Значит, буер строил с расчетом на путешествие?

Хозяин кивнул.

– Когда начинал мастерить, силы еще были, но пока материалы собирал, пока подручными инструментами клепал, время быстро пролетело. И здоровье пошатнулось. Все-таки живу не так далеко от всякой заразы, которую на Новороссийск скинули в войну. Я на днях понял, четко осознал, что осталось мне совсем немного – счет уже даже не на месяцы идет, а на дни или часы.

– Да брось, меня еще переживешь, – попытался приободрить старика гость.

– Не перебивай, я лучше знаю. Никогда не посыпал голову пеплом, просто чувствую, что пора мне. Возможно, на том свете с братом и встречусь.

– И далеко твой родной дом отсюда?

– Не уверен, что ты слыхал про такой городок. Цимлянском зовется.

– Да как же не слышал, Сергеич. Про цимлянские вина знали все. В Ростовской области, кажется?

– Верно говоришь, там. Ну вот, оттуда я родом, с казацкой земли.

Старика явно потянуло на душевные разговоры, он облокотился на буер, взялся морщинистой рукой за борт.

– Судьба сыграла злую шутку. Мы ведь в окрестностях Цимлянска схрон сделали с братом, выкупили землю до войны, убежище построили небольшое. Запасы сделали всякие. Но вот ведь засада, этот мини-бункер можно открыть только двумя ключами, а один из них у меня. То есть брат не смог бы в нем спастись, если бы захотел. – Сергеич показал ключ на грубой веревке, висевший на шее: – Так и ношу его с собой, не снимая. Зачем – фиг знает.

– Разворовали ваш тайник уже, наверное, мародеры всякие.

– Э-э-э, нет, кхе-кхе, он под землю уходит, без ключей и кода нечего там и делать. Металл толстый, дверь мощная, ни открыть, ни подорвать.

Хозяин снова хрипло закашлялся, сплюнул мокроту в пыль под ноги, растер башмаком.

– Любопытная штука – жизнь, а? – непонятно было, к чему старик это сказал, но Ган не стал спрашивать.

Он думал о том, что война разлучила многие родные души навек. В прошлом сел бы Сергеич на машину и доехал бы до брата за несколько часов – соседние ведь области. Сейчас все равно что через полконтинента добираться. Дорог нормальных нет, а на пути бандиты, мутанты, аномалии. Еще и средств передвижения почти не осталось.

– Пойдем к твоей Надюше, что ли. А то одна там кукует, – сквозь кашель проговорил хозяин. И они зашаркали по потрескавшемуся бетонному покрытию с пробивающейся сквозь него травой. Ветер на улице поднялся сильный, пронизывал сквозь одежду, становилось совсем зябко. Они быстро пересекли площадку и скрылись в убежище внутри холма.



К ночи Сергеичу поплохело. Кашель никак не проходил, не помогли и отвары из трав. Надя сидела рядом, Ган беспокойно ходил по комнате – хуже всего, когда не знаешь, чем помочь.

– Да сядь ты уже, кхе-кхе-кхе, голова кружится, маячишь тут. – Старик смотрел на него с грязных подушек и скомканных одеял. При свете чадящей керосинки он казался еще более древним. Сколько же ему было? Мужчина пытался припомнить, рассказывал ли Сергеич ему про свой возраст, но ничего не всплывало в памяти. Он всегда казался старым, потасканным жизнью, даже десять лет назад выглядел уже таким, когда Ган отвез его сюда. Спрашивать, сколько ему лет, беглец не стал – не тот был момент. Да и кому какое дело уже до этого?

Звякнуло где-то вдали, скрипнула дверь. Хозяин поднял уставшие, покрасневшие глаза на Гана.

– Я никого не жду, – сказал он тихонько.

Тот заволновался. Неужели крысы-бандиты проследили за ними? Вернулись с Черепом и подкреплением? Он уже слышал шарканье не одной пары ног по коридору. Хоть и старались незваные гости не шуметь, но они не знали эти штольни, а потому то и дело то натыкались на камни, то задевали кучки осыпавшейся штукатурки.

Ган вытащил обрез, выглянул в коридор. Рядом пока еще никого не было, но за поворотом явно шумели. Приближались люди. Только они смогли бы открыть решетчатую дверь в бывший подземный командный пункт.

Шедшему первым повезло меньше всего. Стоило ему неосторожно высунуться из-за поворота, как беглец выстрелил. Пуля из обреза разворотила голову – попал что надо. Ган успел увидеть, что несчастным оказался татуированный утырок из числа их недавних знакомых – бандитов, которые нагнали их под Кабардинкой. «Ну, с ними мы как-нибудь разберемся в этих тесных коридорах. Обороняться здесь проще». Но он заблуждался.

Вспыхнули фонари за углом, в их свете засверкали потеки на стенах и черно-зеленая плесень. Что-то жахнуло в стену у поворота, вспыхнуло пламя. «Бутылка с зажигательной смесью!» – осенило мужчину. Тут же заговорил короткими очередями автомат, высекая искры из стен и выбивая ямки в каменных блоках.

– Сука!

Нападающие в этот раз явно подготовились получше. Залязгал металл, противник уже не крался, понял, что лучше брать убежище навалом и огневой мощью, пер внаглую по коридору.

Ган снова выстрелил в показавшегося из-за угла очередного врага. Пуля срикошетила от бронещита, которым тот закрылся, не причинив противнику вреда.

– Еб твою мать!

Беглец еле успел прыгнуть в комнату, когда заговорил коротыш, высунутый сквозь прорезь в верхней части пуленепробиваемого щита. Пули чиркнули по стене и косяку, осыпали пылью и штукатуркой пол.

– Нам не справиться! – Ган кинулся к старику и Наде. – У них щиты, огнестрел, смесь зажигательная!

Сергеич подозвал мужчину ближе, тот подполз, прильнул ухом к его губам.

– Бери буер и сматывайтесь. Ветер на улице… как раз хороший. – Он ткнул в проход, ведущий в следующее помещение, служившее ему кухней. – Дальше за той комнатой… по коридору… лаз слева… низенький… выведет к гаражу с задней стороны. Гараж… просто дерни дверь вверх… На… – старик сунул в руку Гану ключ, который снял с шеи трясущимися руками. – Если вдруг… мало ли… окажешься где-то поблизости. В буере конверт с обратным адресом… адресом брата… это дом его. Дай карту… вот здесь схрон. Я только тебе и могу верить… Бумажка с цифрами в конверте – код от замка.

– Сергеич, – страстно зашептал беглец, – я дотащу тебя до буера, закидывай руку на плечо.

– Нет! Хватит, набегался на этом свете уже. – Старику хватило сил, чтобы отпихнуть Гана. Он свесился с кровати, достал что-то из ящика, стоявшего сбоку. – Я их задержу, вали уже, дай помереть спокойно.

Мужчина заметил, как блеснул в руке Сергеича округлый матовый бок РГД-5, встретился глазами со стариком. Они поняли друг друга без слов. Беззвучно Ган произнес одними губами:

– Спасибо!

Затем схватил Надю за руку и потащил в соседнюю комнату, оттуда – в узкий коридор, рассчитанный в ширину на одного человека. Они бежали так быстро, как могли, задевая головой низенький нависающий потолок, сбивая облупившуюся и висящую лохмотьями краску со стен.

Когда они нырнули в лаз, раздался грохот, стены тряхнуло, они пошли трещинами, но выдержали. Сергеич привел в действие гранату, задержав врагов. Слышно было, как сыплются на пол камни. Ган очень надеялся, что проход позади них завалило, хотя и понимал, что вряд ли погибли все нападавшие. Надо было торопиться и сыграть на опережение.

Они выскочили на холодный ночной воздух, ветер тут же растрепал их волосы. Справа, в отдалении, носились люди, горели факелы, освещая пятачок у входа в бывший подземный командный пункт. Стало понятно, откуда такое серьезное вооружение и защита у врагов. Бандиты Черепа выступали в роли ищеек. Они крутились среди бойцов Тайной Канцелярии, которые были экипированы по полной программе. На входе показался серьезно раненный боец – весь в крови и грязи, с перекошенным лицом. Вместо одной руки – обрубок, торчащий из рваного рукава куртки. Кровь хлестала фонтаном, он повалился в пыль, бессвязно умоляя своих товарищей о помощи. Из «Нивы», стоящей рядом, вылез военный с нашивками командира, подошел к несчастному, достал пистолет и прекратил его страдания выстрелом в голову. Он махнул бойцам во второй «Ниве», показал на вход, из которого тянулся дым, смешанный с пылью и гарью. Четыре бойца исчезли в зеве штольни.

Мешкать было нельзя. Снаружи остались только двое: бандит и командир бойцов Тайной Канцелярии. Мужчина перезарядил обрез, вытянул «Макаров» из рук спутницы, показал знаками, чтобы оставалась на месте.

Короткая перебежка до развалин в центре площадки. Ган выглянул из-за нависавшей на уровне глаз балки – бандит и командир оживленно что-то обсуждали. Он сделал три глубоких вдоха и, пригибаясь, рванул к «Ниве».

И в этот момент послышался звук ломающейся сухой ветки. Беглец обернулся – похоже было, что Надя наступила на валежник, ее бледное лицо торчало из зарослей.

«Черт побери, женщина! Так трудно затаиться и не выдавать себя?» От злости Ган заскрипел зубами. Парочка у «Нивы» уже разворачивалась, привлеченная шумом. Первым обернулся бандит, на его лбу красовался четко выбитый скалящийся череп. Беглец выстрелил дважды, пули пробили грудь врага и отбросили того на землю.

«Минус один». С командиром вышла промашка. Ган выстрелил в третий раз, но тот уже шагнул навстречу, выбросил руку, отводя «Макаров» в сторону. На счастье беглеца, противник не смог сразу вытащить из кобуры свой пистолет. Они сцепились в рукопашной. Завязалась борьба. Обрез и «Макаров» улетели на землю. Ган пропустил ощутимый удар по печени, затем прилетело в челюсть. Он старался как мог, но равновесие сохранить не получилось. Хлопнулся наземь, глотнул пыли, тут же подскочил боец и выкрутил ему руку – запястье и плечо пронзила боль. Командир уже вытаскивал наручники, поймать живым предателя и доставить его в Тайную Канцелярию – о большем он не мог и мечтать.

Левой рукой Ган нашарил на поясе кукри. Превозмогая боль, всадил лезвие в ботинок противника. Изношенная кожа обуви не выдержала, нож вошел глубоко, пригвоздил ногу к земле. Командир заорал, хватка ослабла, и мужчина высвободился. Мощный апперкот отправил противника в нокдаун. Ган подобрал обрез и «Макаров». Оставлять врага живым не следовало – выстрел в голову оборвал жизнь командира бойцов Тайной Канцелярии.