Анюта сделала фонариком тень от звериного тела.
Тигр, не удержавшись, шершавым языком прошелся по ее щеке и канул в Сумрак.
* * *
Пара молодых людей с рюкзачками за спиной вышла из Довмонтовой башни и, оживленно беседуя, направились к выходу из кремля.
Павел перехватил их по дороге.
– Как впечатление, красавица? – Анюта в восхищении закатила глаза. – А ты что такой бледный и кислый, приятель?
Антон пожал плечами:
– В моем бизнесе за отпуск не платят. Ладно, Паша, даст бог, свидимся.
Они пожали друг другу руки, и парочка в обнимку отправилась дальше.
Псковский дозорный проводил их насмешливым взглядом. Да уж, исчез лихой Антошка-непоседа, появился бизнесмен, деловой и осторожный!
Павел понимающе улыбнулся.
В гостевом доме «У Покровки» поубавилось постояльцев – народ стал разъезжаться. Они поужинали и, чтобы обсудить дальнейшие планы, решили повторить свою утреннюю прогулку по городу.
После моста через реку Анюта примолкла, осунулась лицом и стала старательно отводить взгляд. Наконец у Антона лопнуло терпение. Он смахнул с ближайшей скамейки снег и почти насильно усадил на нее подругу.
– Колись, напарник, все равно не отстану.
Помедлив, Анюта тихо заговорила:
– Помнишь, ты сравнил «саркофаг Силы» с атомной бомбой? Он намного хуже.
– Почему? – У студента засосало под ложечкой от неприятного предчувствия.
– Ты думаешь, что этот булыжник вроде аккумулятора? Только мощный? Нет, Антон, это действительно бомба, такая же «грязная», как и атомная. Если рванет, то выплеснется не просто энергия Силы, но и ненависть тысяч Иных! И Светлых, и Темных. От злобы и ненависти у населения целого мегаполиса крышу может снести, а не только у Иных. Нельзя его отдавать! – твердо закончила она.
– А как же ты? А твой «венец безбрачия»? – выдохнул Антон.
Голос Анны стал ледяным.
– Я всю жизнь уродом прожила, мне не привыкать. А «венец» меня и надоумил про бомбу. Во мне злоба только одной ведьмы живет, а в «диком артефакте»?
Антон Анненский, которого дозорный Павел посчитал деловым и осторожным бизнесменом, со злостью пнул скамейку и растерянно произнес:
– Опять двадцать пять! И что же теперь делать?
* * *
Средство передвижения они украли в центре города.
Анюта первой обратила внимание на черно-желтый мотоцикл, похожий на хищную осу. Внедорожник из класса тяжелых эндуро.
Она подошла к хозяину, здоровяку в крутом байкерском прикиде, и завела горячую дискуссию о внедорожниках. Собеседники отметили явные преимущества эндуро по сравнению с питбайками. Пришли к согласию в том, что мотард, конечно, неплохой вариант кроссовера, но слишком пижонистый. А квадроцикл – вообще зверь, но для города не годится.
Через некоторое время здоровяк погрустнел, отдал девушке ключи, крепко ее обнял и пошел восвояси.
– Садись, – бросила подруга, лихо притормозив рядом с Антоном.
– А почему парень ушел таким печальным? – спросил Антон и угнездился за спиной Анюты. – Ты его чем-то обидела?
– Ни в коем случае! Сейчас он думает, что его любимца отдадут в ремонт на несколько дней, и он будет скучать. Но его дура-эндура в надежных руках! – И цыганистая ведьма так рванула вперед, что едва не выронила приятеля из седла.
Они решили просто: прежде чем что-то планировать, сначала надо рвать когти из города. Срочно покинуть место, где смерть ходит вокруг них на цыпочках и внимательно принюхивается.
Байк помог им быстро посетить нужные магазины. Анюту упаковали в теплую кожу на меху, сапоги и снабдили шлемом. Свои маленькие рюкзачки они засунули в большой туристический рюкзак, который затем доверху набили полуфабрикатами – будущей едой уссурийского тигра. Последним купили дорожный атлас. В результате уже изрядно потраченная банковская упаковка тысячерублевок, выданная им в дорогу казначеем ковена, усохла еще вдвое.
Анна загнала мотоцикл в тихий дворик возле жилой многоэтажки. Людей вокруг было немало, но все были поглощены предпраздничной суетой. А быстрые зимние сумерки укрыли парочку от внимательных глаз.
Боевая подруга открыла карту России и ткнула пальцем в маршрут Псков – Великие Луки – Ржев – Москва.
– Если придерживаться дорог, то весь путь – почти полторы тысячи километров. – Она чуть не заплакала. – А у тебя тигриная скорость не больше шестидесяти в час! А в Сумраке еще меньше.
– Подожди, маленькая! Что у тебя за планы такие? – Антон обнял ее за плечи. – Сразу в Москву, Наполеон в юбке!
– Сейчас в штанах, – успокаиваясь, проворчала Анна. – Говори толком.
– Давай постепенно. Несколько сотен километров я осилю. А потом отсидимся и решим, что делать с наследием Трусливого мага. Для начала найдем городок поближе и побольше. – Они открыли карту Псковской области. – Великие Луки, в самый раз.
* * *
Самонадеянное «в самый раз» обошлось Антону Анненскому предельно тяжело. Первый отрезок пути в полусотню километров он одолел играючи, продержавшись в Сумраке в тигрином обличье целый час. Анна рванула на байке по трассе с максимально возможной скоростью и к точке встречи приехала загодя.
Едва вывалившись из Сумрака, уссурийский тигр рухнул на снег, тяжело поводя боками. Анна тут же стала впихивать в него мясные полуфабрикаты. Когда король тайги немного отдохнул и вылакал пару литров воды, Анна сунула ему в морду карту губернии и ткнула пальцем в точку следующего рандеву. Тигр кивнул и исчез.
Каждый следующий отрезок давался все труднее.
Где-то на середине пути Анна, глядя в помутневшие кошачьи глаза, испугалась всерьез. И дело было не в усталости. Могло случиться самое страшное: уставший зверь потеряет человеческий разум и, забыв путь домой, останется в Сумраке навсегда. Она заставила Антона совершить обратную трансформацию и дала ему поспать пару часов.
На весь путь ушла не ночь, а почти целые сутки.
В пригороде славного города Великие Луки зверь вышел из Сумрака с трудом. Медленно, как изображение на фотобумаге, явил миру свое полосатое тело. А потом рухнул на снег и закрыл глаза.
Анюта сначала вознамерилась облиться слезами. Но увидев, что зверь просто дрыхнет, расслабилась. Рискованный эксперимент закончился.
«Саркофаг Силы» незаметно, через Сумрак, покинул Псков.
А столица так и маячила где-то в далеком далеке.
* * *
На этот раз они поселились в гостинице на окраине, подальше от центра.
– Что будем делать с камнем, Анюта? – первым делом спросил Антон, когда они свалили вещи в номере. – Ты ведьма, тебе и думать. Решишь, что надо здесь оставить, – спрячу и слова не скажу!
Анна тяжело осела в кресле и надолго замолчала, теребя прядь волос.
– Всю дорогу думала, пока тряслась на мотоцикле, – призналась девушка. – У нас из амулетов – только браслет на твоей руке. Ты и так с трудом сдерживаешь «венец безбрачия», а в «саркофаге Силы» – ненависть двух армий сильных магов. Разрядить этот булыжник у тебя заведомо не получится. Хуже атомной бомбы, я тебе говорила. Что я могу?! Нужно перепрятать эту дрянь в Сумраке и постараться о ней забыть. А отдавать нельзя-а-а!..
Подруга наладилась было на истерику, но Антон этому сразу воспротивился. На безнадегу у него всегда была противоположная реакция. Злость.
– Хватит стонать, поднимайся! – постарался он ее встряхнуть. – Тут рядом я заприметил симпатичное кафе, пойдем перекусим. После такого кошачьего забега я постоянно голоден.
Кафе действительно было уютным. Одуряюще пахло свежей выпечкой.
Анюта успокоилась. Грустно улыбаясь, она завела разговор о пустяках и занялась пирожными: тряский байк пробудил аппетит. Антон рассеянно отвечал, а мысли почему-то крутились вокруг атомной бомбы.
«Эйнштейн, протоны-нейтроны, цепная реакция…» Странные мысли.
– Скажи, подруга, – спросил Антон, – а в магии бывают цепные реакции? Чтобы слабое воздействие Силы – и мощный эффект, как при ядерном распаде?
Анна задумалась.
– Паника, например, – ответила она, прожевав очередной кусочек эклера. – Если наложить слабое заклинание на пару-тройку самых нервных людей в толпе, то затем паника распространяется веером. Все орут и пучат глаза. Меня научила наставница, цыганка Нина. Простое заклинание, для новичков. На толпу вообще легко воздействовать. Восторг, почтение, ярость – все заклинания простые, отличаются в мелочах. А что это тебя потянуло в нашу науку, ты же оборотень?
– Просто интересно, – пожал он плечами. – А можно сделать наоборот? В толпе паника, а ты накладываешь слабенькое заклинание – и все успокаиваются. Тоже цепная реакция, только в другую сторону?
– Вай нот? – изрекла Анюта и поперхнулась. Ее ореховые глаза округлились.
– Дошло? – самодовольно изрек «черный археолог». – Вот и подумай. В конце концов, ты у нас ведьма или так, погулять вышла?
* * *
Рассуждения о цепной реакции закончились для Антона тем, что на следующий день подруга отняла у него серебряный браслет шотландского происхождения и выгнала на улицу. С формулировкой: «Не мешай, а то огорчу!»
Когда перекладываешь ответственность на плечи другого, это стыдно. Но стыд всегда смягчается явным облегчением, как это ни прискорбно.
Без единой мысли в голове Антон стал обходить центр города, выписывая причудливые кривые по праздничным улицам.
Елки, гирлянды огней. Мандарины, присыпанные снегом. Веселые дети, озабоченные взрослые. Тридцать первое декабря, канун Нового года.
Антон с удовольствием послушал уличных музыкантов. Поглазел на энтузиаста, который кропотливо ваял ледяную скульптуру зверя, символ будущего года. Побродив по уличным базарчикам, он и сам не заметил, как стал обрастать покупками. Ближе к вечеру, с пакетами в руках, он отсидел в маленьком кинотеатре сеанс комедии, тупой, но веселой.
В девять вечера Антон открыл дверь локтем и боком протиснулся в номер.
Аня Снежная с ручкой в руке сидела за столом, склонившись над листком бумаги, и строгим выражением лица напоминала учительницу за проверкой диктанта.
Антон свалил покупки на стол. Потом достал из пакета маленькую темно-красную розу и провел ею по щеке Анюты.
– Леди, вы в курсе, что Новый год через три часа? – Подруга, улыбаясь, откинулась на спинку стула и поменяла ручку на цветок. – Мне срочно нужен сервис в этот роскошный номер: официантка, любовница и кухарка.
– В какой последовательности? – спросила девушка несколько гнусаво, поскольку ее нос был зарыт в лепестки розы.
– В какой получится, я не привередливый. Кстати, ты еще не испортила мой браслет?
Она отрицательно качнула головой, и он сграбастал амулет со стола.
* * *
Это была счастливая ночь – и к черту проблемы!
Браслет на руке Антона пульсировал, не переставая, до утра.
* * *
Нормальный среднестатистический мужчина старается встретить первое января как можно позже. Он спит допоздна, выдергивая свое бренное тело из постели только для встречи с туалетом или для суда Линча над сушняком. А потом опять: сон, дрема, поворачивание с боку на бок…
Но если спишь с ведьмой, будь готов ко всему.
В девять утра Великие Луки все еще дремали, отдыхая от ночных криков, песен, выстрелов петард и треска фейерверков.
В нос главы агентства «Антанта» заполз парок крепкого чая с необычным ароматом. Антон приподнялся на постели, принял из рук девушки чашку и, прикрыв глаза, стал прихлебывать отвар, явно обработанный магией. Головную боль, жажду и желание материться смыло без остатка.
Бодрая Анюта, как было заметно, уже приняла зелье собственного изготовления и сейчас готовила завтрак из остатков вчерашнего застолья. Маленькая роза уже распустилась и гордо торчала в центре стола из высокого стакана с водой.
– Деушка, деушка! Не скажете, который час? – Антон встретил наступивший год фразой, с которой началась их первая встреча в смоленском лесу.
– У нас много дел, – ответила ведьма, – хватит дрыхнуть.
Быстро пройдя утренний санитарный круг, Антон присел к столу и стал уплетать бутерброды.
– Ты что-то придумала с цепной реакцией?
– Уже сделала, – бросила ведьма и, видя его недоумение, объяснила. – Я не спала.
Антон вздернул левую руку: браслета на ней не было.
– Что случилось? – Легкое настроение стало улетучиваться.
– На рассвете я просмотрела наши линии судьбы, – спокойно ответила подруга. – Шансы выжить есть, но они уменьшаются во времени, понимаешь? Если справимся за сегодня, то шансы неплохие. Если притормозим на сутки – почти стопроцентная гибель.
– А ты уверена? Все-таки предсказания – дело ненадежное.
Анюта покачала «айфоном», зажатым в руке.
– Час назад позвонил твой приятель из псковского Дозора. Спросил, как дела. И, между прочим, заявил, что среди приезжих магов началось какое-то брожение, скрытая паника. Твой Павел сказал, что просто хотел убедиться в нашем благополучном отъезде.
Уже понимая, что скажет глупость, Антон не удержался:
– Может быть, он действительно обо мне беспокоится?
– Конечно, милый! – ядовито ответила ведьма. – Спозаранку, первого января. С похмелья. О ком же он, Темный маг, мог подумать в первую очередь? Естественно, о приятеле, которого не видел десять лет!
– Ладно, излагай, – сдался он.
* * *
Пожалуй, впервые за все время их знакомства Анюта взяла управление ситуацией полностью в свои руки.
С ее слов, она опять перенастроила браслет. Теперь в поединке воли противником Антона будут эмоции не одной ведьмы, создательницы «венца безбрачия», а ярость участников Великой битвы, закованная в «саркофаг Силы».
– Действовать придется вдвоем. – Она взяла в руки браслет. Антон и на расстоянии чувствовал, что серебряная вещица сильно изменилась и теперь пульсирует непрерывно. – Тебе нельзя бороться с артефактом напрямую, сгорят мозги. Буквально. Вместо этого нужно только немного Силы, чтобы установить с ним слабый контакт. А я произнесу заклинание, и начнется цепная реакция. Но по результату она будет похожа на реакцию нейтрализации в химии.
Зная привычку ведьм всему давать имена, он спросил:
– Как назвала свой наговор?
– «Колыбельная», – смущенно ответила подруга. – А теперь главное.
Анна выдала свою самую честную и искренне-чистую улыбку и сказала, что, по ее мнению, является самым главным.
– Что? – не поверил студент своим ушам. – Угнать самолет?!
Слушая ее план, Антон стал понимать, в каких тисках они оказались. Тропинка к свободе и просто к жизни оказалась настолько узкой из-за множества «нельзя», что любая оплошность в их действиях становилась подобной ошибке минера или канатоходца.
– Доверься мне. – Анна обеими руками накрыла его ладонь. – Ты мастер в умении искать, а я – беречь шкуру. Мне доводилось в цыганской жизни спасаться от погони, и не раз. Сначала займемся нашей внешностью.
Можно просто заморочить людей, навести на них чары, используя минимум Силы. Тогда бегство можно превратить в относительно комфортабельное путешествие, уводящее в сторону ищеек из спецслужб.
Но не Иных. Для любого, даже плохонького мага зачарованный человек – след из магии, волшебная крошка, оставленная бегущими Гретель и Гензелем. По таким следам парочку «черных археологов» проследят вплоть до Москвы. С фатальными последствиями. А если в руках еще и «саркофаг Силы», яркий магический фонарик…
– Надо идти на прорыв, – объяснила Анна. – Для тайного бегства через Сумрак у нас недостаточно сил. И нет времени. Нужна стремительная многоходовая комбинация, не оставляющая прямых следов. Следов, которые связаны именно с нами. Раз нельзя метить магией людей – будем менять себя.
Следующие часы они решили провести на телефоне и в сети. Как общеизвестно, у интернета и сотовой связи не бывает похмелья, и они не спят даже первого января.
В длинном коридоре гостиницы они нашли номер, за дверью которого беспробудно спала молодежная компания.
Ученица Нины с легкостью вскрыла замок и нырнула в полутемное помещение, откуда пахнуло густым запахом еды, людей и, кажется, марихуаны. Через минуту она появилась с ноутбуком в руках.
Им предстояло найти модель для подражания, скопировать личность мужчины и его спутницы. Нужен был олигарх из московских, но с корнями в мирном городе Великие Луки.
Глава 5
Секретарь был одновременно и напуган, и заинтригован.
Шеф вырвал его из постели телефонным звонком первого января.
– Артурчик, подъем! – раздался в трубке бодрый баритон хозяина. – У меня форс-мажор. Срочно нужен мой самолет в Великих Луках, уже сегодня! Я заеду туда, а потом сразу в Москву, но с промежуточной посадкой возле Звенигорода. Там полно спортивных аэродромов, пусть мой пилот найдет такой, чтобы поукромней. У меня в Звенигороде состоится важная встреча. Но никто не должен знать о моем прибытии!
– Илья Рашидович, – испуганно спросил секретарь, – а вы разве не в «Trident Castle» на Ямайке?
– Уже пересекаю границы нашей Родины, – голос шефа стал вкрадчиво-агрессивным. – После нашего разговора отключишь свои мобильники. Тебя ни для кого нет, ты где-то в Москве празднуешь Новый год.
– Что случилось, шеф? – решился Артур на прямой вопрос. – Вы так срочно вернулись, даже не знаю, что думать…
– Не думай – делай, – засмеялся магнат. – Грядет сделка века, Артурчик, возможно, самая крутая для нашего холдинга. Никаких праздников не жалко! Главное, все сделать быстро и тайно. Скрести за меня пальцы. Все, отбой.
Секретарь приободрился, выскользнул из постели любовницы и стал быстро натягивать штаны.
* * *
В номере скромной провинциальной гостиницы за столом сидела копия знаменитой пары. Илья Рашидович, спортивного вида мужчина с ранней сединой, и его спутница, длинноногая капризная блондинка и королева бомонда.
Наведенный облик отнял у Анны почти всю ее Силу и должен был продержаться всего нескольких часов. Со стороны это выглядело так, будто блондинку-фотомодель пошатывает с похмелья.
– Ты сейчас принесешь камень из Сумрака, – устало произнесла Анюта, – и начнется свистопляска. Счет пойдет на минуты. Ты готов?
Антон в облике олигарха кивнул и исчез.
Когда он вернулся с камнем в руке, в комнате как будто вспыхнул магический костер. Сила, запертая в булыжнике, проявлялась всего лишь в виде фона. Но и этой остаточной эманации было достаточно, чтобы голова слабенького оборотня налилась свинцом от давящей на сознание ненависти.
Они не медлили.
Антон поднял руку с браслетом на запястье над «саркофагом Силы», а подруга, закрыв глаза и вцепившись в рукав его куртки, стала шептать слова заклинания.
Студент словно выпал из времени.
Он тоже прикрыл глаза. Все его силы уходили на то, чтобы уберечь свой разум от ярости Иных, ломающей волю и гасящей сознание.
После вечности и еще капельки времени давление стало медленно спадать и в какое-то мгновение рухнуло. Исчезло сразу, скачком. Антон открыл глаза.
На столе лежал камень, излучая Силу без следа эмоций.
Спокойное магическое солнышко.
– Уходим, Антон, уходим!
Оказывается, Анна кричит ему в ухо. Он вышел из ступора.
Быстро собрались. Подруга сунула «саркофаг Силы» во внутренний карман куртки, и они ссыпались по лестнице. У стойки регистрации на них удивленно воззрилась пожилая женщина, увидев незнакомых людей вместо постояльцев. Антон рванул к выходу, оставив ведьму зачищать память дежурной и удалять записи.
Спрятанный байк эндуро был на месте. Когда Антон подогнал внедорожник к крыльцу, из дверей выбежала Анна. Это было странное зрелище. Только взгляд Иного обладал способностью распознать и подтянутую брюнетку в походном наряде, и взволнованную фифу-блондинку в собольей шубке.
Они обогнули Великие Луки по дуге, стараясь быть подальше от людей, а значит, и от местных Дозоров. Когда впереди показалось двухэтажное здание аэропорта с многогранной башенкой наверху, Анна прокричала в ухо:
– Останови, отсюда пойдем пешком!
Они отогнали мотоцикл в кусты. Антон закинул на плечо оба рюкзачка с вещами, а ведьма погладила бак черно-желтого мотоцикла, заляпанного грязью и снегом:
– Спасибо, дружок, выручил!
Она повернулась к напарнику.
– К зданию подойдем через Сумрак, не хочу, чтобы камень фонил Силой. Ты проверишь аэровокзал на наличие Иных, а потом позовешь меня.
* * *
Местного начальника заранее предупредили из Москвы.
Ему пришлось развлекать знаменитую пару в своем кабинете до тех пор, пока за ними не прибыл частный самолет, а затем лично проводить дорогих гостей к трапу. Магнат снисходительно улыбался, а фотомодель зябко куталась в шубку и капризно надувала пухлые губы.
Взойдя по трапу, Илья Рашидович бросил стюарду: «Проводи даму!» – а сам прошел в пилотскую кабину.
– Нашел площадку возле Звенигорода, Степаныч?
Пожилой пилот солидно кивнул:
– Не волнуйтесь, есть. Полетная карта в порядке. Надеюсь, я там шасси не обломаю.
– Только не такой ас, как ты. – Он хлопнул пилота по плечу. – Отлично, взлетаем!
Они перевели дух, только когда самолетик, ревя моторами, стал упорно карабкаться в небо. Излучающий Силу артефакт сейчас был высоко над землей. А значит, далеко от провинциального города, где оперативники Дозоров уже всполошились от непонятного всплеска магической энергии на городской окраине.
До крайности уставшая Анюта приняла из рук стюарда бокал с вином и откинулась в кресле. Контакт с артефактом вернул ей физическую форму. Налицо было нервное истощение.
Антон не мог скрыть беспокойства:
– Как думаешь, сильно наследили?
– Конечно. – Судя по голосу, ведьма балансировала на грани яви и обморока. – Два следа: непонятный всплеск Силы и ложный магнат в Великих Луках. Но никто не знает, кто там накуролесил с магией. В этом наш шанс.
Антон затребовал у стюарда кофе, а потом чуть ли не насильно влил дымящийся напиток в подругу.
– Не вздумай отключиться, мы на финишной прямой! Мне звонить пора.
* * *
Урла ответила сразу.
– Есть успехи?
– Есть, – буркнул Антон. – Выезжайте прямо сейчас в сторону Звенигорода. В город не заезжайте, остановитесь километрах в двух-трех от окраины.
Урла молча выслушала инструкции, из трубки доносилось только ее тяжелое сопение.
– Уже в пути, – еле сдерживаясь, выдохнула казначей ковена и отключилась.
* * *
Самолетик слегка потрясло при посадке, но все обошлось.
Пилот совсем не удивился словам шефа:
– Мы останемся здесь, в Москву нас доставят. Лети домой, Степаныч, спасибо за оперативность. Двойная премия за мной!
Они проследили за тем, как изящные контуры металлической птицы растаяли в небе, и нырнули в Сумрак, чтобы убраться подальше от спортивного аэродрома.
В обычную реальность «черные археологи» вывалились у опушки заснеженного леса, оставив артефакт в Сумраке. Их мнимый облик исчез без следа.
Антон полной грудью вдохнул вкусный морозный воздух.
Нюх у человека слабый, но звериная половинка археолога что-то почуяла. Он замер и стал медленно озираться, пытаясь понять, откуда исходит угроза.
Взгляд его уперся в опушку леса. Он помедлил несколько секунд, а потом на глазах у побледневшей подруги стал лихорадочно раздеваться.
– Что, Антошка, что?!
– Волчий выводок, – стал объяснять он, срывая рубашку. – Четыре или пять оборотней. На охоте. На разрешенной охоте, Анюта.
– Неужели на нас? Не может быть, я все просчитала!
Антон уже стоял голым и злобно скалился.
– Не на нас, а на всех подозрительных. Я думаю, наши Темные братья и сестры устроили блокаду вокруг Москвы. Придется драться, они не должны узнать про нас.
Черты лица молодого человека поплыли. Трансформация началась медленнее, чем обычно.
– У тебя же Сила на исходе, – прошептала ведьма, – а камень в Сумраке.
Она упала на колени, вытянула руки ладонями вперед и закрыла глаза. Сила девушки стала вливаться в шевелящуюся массу на снегу. Энергия уходила из Анны мощно, толчками, вытекая до донышка. Когда тело уссурийского тигра полностью сформировалось, ведьма потеряла сознание и рухнула на снег.
На опушке, выписывая медленные зигзаги, один за другим стали появляться темные силуэты. Тигр покосился на лежащую ведьму, взревел и прыгнул в сторону леса.
* * *
На губы девушки упала капля. Анна почувствовала железистый привкус соленой крови и открыла глаза.
Над ней, тяжело дыша, стояла гигантская кошка с окровавленными боками. Пасть тигра схватила Анну за руку, грубо вздернула вверх и повернула к полосатой спине. Зверь мотнул головой и постучал лапой по снегу.
– На тебе, верхом? В Сумрак?! – ужаснулась ведьма. – У тебя же кровь идет!
Не обращая внимания на недовольный рык, Анна, помогая себе ножом, разорвала рубашку и джинсы Антона, а за ними – свою рубашку и майку на полосы. А потом пустила на те же полосы свою кожаную куртку. Затем связала полосы вместе и обмотала вокруг окровавленных боков. Хватило на четыре полных оборота. Импровизированный бинт тут же начал намокать. Напоследок она накинула куртку Антона на его спину и с трудом взгромоздилась сама.
* * *
Сумрак пил остатки их жизней.
Пил из опустошенного тела ведьмы. Жадно пил из окровавленных боков зверя.
Спустя всего несколько километров – почти через вечность! – они достигли трассы, ведущей к Москве. Тигр свалил полуобморочную девушку на землю. Не имея возможности для разговора, он поступил просто: тыкал мордой в тело ведьмы, пока та не очнулась. Затем вздернул Анну вверх и просунул свою голову под ее руку.
Медленно, из последних сил, они вывалились в Божий мир на обочине асфальтового полотна.
Когда подъехал автокемпер, Анна сидела на снегу и держала на коленях голову огромной кошки. Глаза уссурийского тигра были закрыты, а на теле запеклись черной кровавой коркой лохмотья повязки. Только медленно вздымающиеся бока показывали, что крохи жизни в распластанном теле еще остались.
Анна подняла лицо к подскочившей Урле и прохрипела:
– Два воздействия. Третий уровень Силы. Ваш должок.
Глаза девушки закатились, и она потеряла сознание.
Десяток ведьм высыпал из машины. Две сразу подхватили Анну и уволокли в дом на колесах. Остальные образовали вокруг зверя круг Силы. Сначала установили магическую стену для защиты и только потом оживили тигра.
Предосторожность оказалась не лишней. Тигр, получив порцию жизненной энергии, долго в ярости бросался на ведьм, пытаясь их порвать. Стена «щита» отбрасывала его назад, но звериная суть снова и снова толкала гиганта в атаку.
Наконец в помутневших глазах появились искры разума, и зверь успокоился. Обратное превращение было мучительным и долгим.
Ведьмы подхватили обмякшее обнаженное тело Антона и, отпуская сальные шутки, потащили в автокемпер.
По дороге сделали только одну остановку – прикупить в придорожном магазине одежду для беглецов взамен старой.
* * *
Ведьмы привезли их на то же место, с которого археологи стартовали. Лесную поляну все так же закрывала залитая светом полусфера, а народу прибавилось. Совет ковена был в полном составе. Пятерка сидела в креслах, а остальные ведьмы столпились за кругом света. В центре уже не было пирамиды из дров, только чернело грязное пятно золы.
Глава ковена вытянула вперед сухую руку и прохрипела:
– «Саркофаг Силы»! Где?
Слегка пошатывающийся студент ответил ей в тон:
– Сначала снимите «венец безбрачия», а разговоры потом.
– Не играй со мной, мальчик. – Старуха, как молодая, вскочила с кресла и уставилась на парня. – Здесь не торгуются!
Антона охватило безразличие. Действительно, зачем препираться? Свою вожделенную добычу ведьмы вытащат из него в любом случае. Он махнул рукой:
– Ладно. Это плоский камень размером с кулак. Испускает фоновое излучение Силы. Но в Сумраке – как обычный булыжник, без магии, только слегка теплый на ощупь. – Старая ведьма понимающе кивнула, продолжая сверлить его бешеным взглядом. – Если хотите сохранить артефакт в тайне, то там его и прячьте.
И после паузы добавил:
– «Саркофаг Силы» в Сумраке. На опушке леса в нескольких километрах от того места, где вы нас подобрали. Там трупы волков разбросаны, не ошибетесь.
Урла и ведьма с внешностью фотомодели тут же вскочили с кресел, вышли за круг света, от которого у них выросли едва заметные на снегу продолговатые тени, и растворились в воздухе.
В наступившей тишине студент потянул подругу за рукав и уселся на снег. Сколько еще ждать, было непонятно. Зачем тогда стоять? И так еле живы!
Они сидели, привалившись друг к другу спинами.
Сеанс расслабления, психотерапия.
Пустоголовие.
– Как самочувствие, партнер? – вяло спросил Антон через плечо, лишь бы разогнать давящую тишину. Анюта потерлась о его спину плечами.
– Как у диска DVD под бульдозером. А у тебя?
– Аналогично.
Они продолжали тихий треп, игнорируя злые, тревожные и удивленные взгляды окружающих их ведьм. Что бы ни случилось, мячик их приключения скатился с горы и затих на этой лесной полянке.
Остальное – судьба.
* * *
Урла вышла из Сумрака, победно подняв камень над головой. Антон еще раз полюбовался на слабый фон, испускаемый «саркофагом Силы».
Действительно, как магическое солнышко!
Ведьмы из-за периметра хлынули в круг и окружили главу ковена. Выхватив из руки казначея камень, Верховная мать застыла в восхищении. Все шумели и о чем-то лопотали, пихаясь локтями.
Антон с равнодушным терпением дождался, когда женщины утихнут. Глава ковена опять уселась в кресло. Члены Советы последовали ее примеру, остальные рассредоточились по периметру.
– Сестры! – В голосе старухи прорезалась патетика. – Сейчас наш ковен обладает почти неисчерпаемым источником Силы. Скоро нам и Конклав ведьм будет не указ! Пусть их Бабушка Бабушек, Арина, слезами от зависти умоется!
Ведьмы захохотали.
– Теперь мы можем…
– Теперь вы можете спокойно раздать долги.
Голос Антона в мертвой тишине прозвучал как оплеуха.
Все с негодованием уставились на него, а старшая ведьма брезгливо поморщилась и махнула рукой в сторону сидящей на снегу пары:
– Надо от них избавиться, они только настроение портят. Урла, займись!
Панк-девица выскочила из кресла и быстро подошла к Анне.
– Брысь отсюда, – бросила ведьма студенту и наклонилась вперед, выставив перед собой руки.
Минут пять отошедший в сторонку Антон наблюдал, как лохматая Урла делает пассы и что-то бормочет. На Анюту было страшно смотреть. Мышцы ее лица плавно и не согласованно сокращались, образуя уродливые гримасы, перетекающие друг в друга. Тело бил крупный озноб, а зубы клацали, как от сильного холода.
– Готово! – весело оповестила публику Урла и поскакала обратно к своему креслу.
Анна осталась на снегу и, тяжело дыша, массировала ладонями лицо.
– Подождите! – воскликнул Антон. – Вы же говорили: пока в «венце безбрачия» живет злоба ведьмы, то заклятие снять невозможно. Вы что, меня обманули?
Он обвиняюще ткнул пальцем в главу ковена:
– Ты обещала не врать, помнишь?
– Мы слово держим, не сомневайся. – Старуха хихикнула и удивленно покачала головой. – Где-то по дороге вы умудрились изгнать лютость ведьмы, наложившей «венец». А как, я даже не представляю. Остальное было просто.
Антон тут же вспомнил, как они с подругой «разряжали» от ненависти свою добычу в далекой провинциальной гостинице, и устало кивнул.
– А если бы не изгнали? – холодным тоном осведомилась Анна.
– Ты кому хамишь, девочка? – ушла от ответа старуха, и в ее голосе появились шипящие нотки. – Урла, уводи их прочь отсюда! А то боюсь не сдержаться.
Пока донельзя вымотанные гости выходили за круг света, Верховная мать торжествующе подняла над головой камень:
– Эти простаки обменяли такую Силу на простой наговор!
В спины уходящей пары полетели хохот, улюлюканье, чей-то крик: Иванушка-дурачок, отдал червонец за полушку!
Им было уже все равно.
Урла вывела их к дому на колесах и крикнула водителю:
– Марта, подбрось их до станции!
А потом сочувственно добавила:
– Живы-здоровы, и то хлеб. Деньги на дорогу есть?
Антон растерянно похлопал себя по карманам. Урла хмыкнула и сунула каждому в руки по несколько мятых купюр. Потом развернулась и почти бегом устремилась в лес.
* * *
Сиденье в электричке было с подогревом.
Их окончательно разморило. Анна в руках своего начальника тут же заснула. Антон какое-то время еще держался, рассеянно разглядывая морозные узоры на вагонном стекле. Но усталость взяла свое, и он уронил голову на макушку подруги. Так, обнявшись, они проспали до Москвы.
На вокзале «черного археолога» обокрали, увели деньги прямо из куртки. Увели чисто, у ларька с газировкой, пока они жадно поглощали воду. Слава богу, осталось кое-что у подруги, хватило на такси.
В московской квартире Анюту прорвало.
Она ревела, ревела и ревела, уткнувшись ему в грудь.