- Вы думаете, что этого достаточно?

   - Вовсе нет, сэр. Мы подсунем информацию о том, что за убийством Морисона стоит секта монсеньора Фернандеса. Это расколет бакайя.

   - Я не могу взять в голову, Роджер, какой цели Вы всё-таки добиваетесь?

   - Я хочу, чтобы правительство Окойе было максимально расколото, а его фракция ослаблена взаимными подозрениями, сэр Джеймс. Тогда мы легко добьемся своей цели.

   - Хорошо. Сообщите Ваши соображения мистеру Торпу, полковник. Как дела в Уарри?

   - Всё идёт по плану. Нам нужно ещё четыре недели для завершения тренировок, сэр Джеймс. Полагаю, что мистер Эндин держит Вас в курсе событий.

   - Угу! - промычал в трубку магнат.

   - До свиданья, сэр!

   Как только раздался короткий гудок, Мэнсон включил селектор и приказал:

   - Миссис Кук! Напомните господам Эндину и Торпу, что я хочу получать их ежедневные отчёты не позднее девяти часов утра.

   - Хорошо, сэр!

   Расследование сразу зашло в тупик после того, как выяснилось, что Морисон убит пулей восьмого кадибра с мельхиоровой оболочкой. Такого калибра в стране отродясь не было, а отсутствие должных навыков и справочников не позволяло даже определить оружие убийства. Лейтенант Ракка сбился с ног в поисках подозреваемых. Действительно, лиц, которые потенциально могли быть заинтересовано в смерти советника, было много, а причин ещё больше. Доктор Окойе специально вызвал комиссара Хораса для доклада о ходе следствия. Тот толково доложил о плане розыскных мероприятий и изложил свою версию убийства:

   - По моему глубокому убеждению, советник Морисон убит врагами нашего правительства, чтобы дестабилизировать обстановку перед выборами и отложить их. ,

   - Вы так полагаете?

   - Да, доктор. Во-первых, перенос срока выборов приведёт к тому, что мы не сможем сформировать правительство, выбранное демократическим путём. Во-вторых, это отсрочит наше международное признание.

   - Это понятно. Ваши предложения?

   - Я считаю, что жандармерия и полиция под моим общим руководством смогут обеспечить безопасность, особенно если... - тут комиссар замолк.

   - Если что?

   - Если Вы утвердите проект создания следственного отдела.

   - Что же, я согласен, особенно, если Вы гарантируете мне безопасность во время выборов. Кто возглавит новое подразделение?

   - Капитан Ракка, сэр.

   - Сегодня мы утвердим Вас в должности советника по внутренним делам и заместителем начальника жандармерии. Приступайте!

   - Есть, сэр!

   Возвратившись в свой штаб, Хорас вызвал Ракку.

   - Энгер, - торжественно произнёс он. - С сегодняшнего дня ты -- начальник следственного отдела. Не подведи меня, мой мальчик!

   - Что надо делать, сэр?

   - Во первых, найди трёх-четырёх заядлых кимбистов, которые признаются в теракте, а, во-вторых,- тут комиссар крепко задумался. Он смотрел на вытянувшегося перед ним щупленького Ракку. Лейтенант некоторое время стоял по стойке смирно, но потом, видимо, устав, стал переминаться с ноги на ногу. Несмотря на это, он \"ел\" начальника глазами. Хорас порылся в карманах, достал ключ и открыл им сейф. Из него он достал тонкую коричневую папку, вынул из неё листок и протянул её Ракке. - Так, вот, во-вторых, подними-ка всю нашу старую агентуру. Напомни им об их долге перед полицией.

   - Слушаюсь, господин комиссар.

   - Твоя задача, чтобы все следы вывели расследование к советскому, а ещё лучше к восточно-германскому посольству.

   - Но...

   - Понимаю, понимаю: придётся сдать двух надёжных осведомителей. Ничего, лейтенант, со временем найдёте новых.

   - Есть, господин комиссар.

   - Если всё удастся, то представлю тебя к званию капитана. В скором времени этот кабинет будет твоим.

   - Буду стариться из всех сил! Разрешите идти?

   - Иди, иди! - благодушно проворчал Хорас, пряча коричневую папку в сейф.

   Встреча британской миссии произошла без происшествий. Для её доставки в Кларенс Королевские ВВС предоставили \"Белл-206\". Мартин Торп впервые летел на такой машине и с любопытством осматривал её. Внутри салона слегка пахло ракетным топливом. Когда дверь распахнулась и первый пассажир влез внутрь, пол вертолёта резко накренился. Вслед за ним на борт залезли остальные пассажиры и стали размешаться. Изнутри салон напоминал обычный минивэн с тремя рядами сидений. Однако, он оказался немного шире, длиннее и несколько выше. Чуть уже спереди, кабина расширялась на уровне пола, а затем вновь сужалась сзади. Всего в вертолёте было семь сидений - два в кабине пилота, три в центральном ряду и два -- сзади. За задним рядом оставалось свободное пространство для багажа. Между двумя пассажирскими рядами свободно могли поместиться ещё два кресла, но они по каким-то причинам отсутствовали. Вместо них лежал чёрный синтетический ковёр, а сужающийся к верху потолок был обтянут чёрным винилом. Обтянутые чёрной кожей сидения имели подлокотники и подголовники. Передний ряд заняли глава делегации Адриан Гуль и сотрудник Интеллидженс Сервис по имени Крейг Смелли. Как и все разведчики, он был сухощав и немногословен. Его внешность даже тут в Африке казалась обыденной. Памятуя наставления полковника Роджерса, Мартин решил не вступать с разведчиком в контакт без особой нужды. Он также обратил внимание, что глава делегации недовольно поморщился, когда узнал о назначении Смелли. \"Что же, дипломаты всегда воротили нос как от разведки, так и бизнесменов\", - подумал Торп. Усевшись рядом со своим формальным шефом, он обнаружил, что кресло можно регулировать: поднимать и опускать, как в салоне пассажирского авиалайнера.

   - Очень корпоративно, - сказал он, обращаясь к Робертсу. Тот кивнул и добавил:

   - Немножко устарело и вышло из моды. Хотя, если говорить по правде, я не ожидал такого от наших вояк...

   - Почему?

   - Я думал дадут какой-нибудь \"Доув\" или \"Бивер\"...- Как только дверь салона закрылась, зиц-председатель \"Бормака\" пристегнул ремень и стал вертеть рычаги, опуская спинку кресла почти в горизонтальное положение.

   - С Вашего позволения я немного подремлю, - потянувшись произнёс он и закрыл глаза. Мартин от нечего делать стал наблюдать за полётом. Спереди заскрипело кресло, защёлкали переключатели. От дюжины приборов стал исходить слабый оранжевый след, а по потолку побежали лёгкие тени. Заработал топливный насос. Мартин наклонился вперёд и повернул голову так, чтобы его глаза оказались между сидениями. Он отлично видел рукав кожаной куртки пилота: остальная часть его фигуры скрывало массивное кресло. Его руки порхали над переключателями, прикасались к циферблатам, а голос что-то тихо бубнил в шлемофон, словно молитву. Как понял Мартин, лётчик проводил предполётную проверку систем. Когда за действиями лётчика смотреть надоело, он откинулся назад. Не прошло и пары секунд, как раздался невероятно громкий звук, представлявший собой что-то среднее между пистолетным выстрелом и выбросом сжатого воздуха. Звук повторился снова и снова. Частота его с каждым мгновением росла. Затем ожил винт вертолёта, задрожал пол а над головой закрутились ведущие валы: двигатель заработал в штатном режиме, издавая вместо выхлопов ленивое \"вуп-вуп-вуп\". Вращающий момент ритмично раскачивал салон машину, салон изнутри наполнился непривычными бренчащими звуками и свистом выхлопов, сгорающего ракетного топлива. Торпу показалось, что \"Белл\" исполняет какой-то дьявольский танец для тог, чтобы обрести свободу и оторваться от земли. Заработали турбины, кабина вертолёта начала раскачиваться, а винт, завертевшись ещё быстрее, стал издавать более пронзительный звук \"вип-вип-вип\". \"Белл\" слегка приподнялся и через мгновение оторвался от земли. Торп чувствовал, как пол поднимается вверх, затем услышал, как убираются шасси, а вертолёт набирает высоту. Он выглянул в иллюминатор, как в знойном мареве африканского утра тает вертолётная площадка британского посольства, остаются в стороне небоскрёбы делового центра, исчезает старый город. Наконец, вертолёт, слегка накренив нос к югу, набрал скорость и взял курс на Кларенс. На пути лежала неплотная облачная завеса. \"Белл\" прорывался сквозь неё почти полчаса. Настроение Мартина резко изменилось, когда, наконец, машина вырвалась из влажно-серой массы и попало в царство сияющих в солнечных лучах разрозненных облаков, среди которых сияла радуга.

   \"Хороший знак\", - подумал Мартин. Несмотря на присущий ему рационализм мышления и предельный цинизм по отношению к людям, он не мог не ощутить обыкновенную житейскую радость. Это чувство на краткое мгновение вознесло его над морем обыденности, породив ощущение безграничной свободы. Вертолёт летел параллельно облаку, напоминавшему одинокую горную вершину. Она будто-бы плыла над бесконечными белыми полями разрозненных облаков, напоминавших только что выпавший снег. Солнце неожиданно пробилось сквозь его шапку, отбросив тень вертолёта вниз. Увеличившись в десятки раз, она, будто диковинная рыба, скользила вслед за \"Беллом\" далеко внизу. Вертолёт постепенно менял курс, устремляясь к горе. Казалось он лавирует между призрачными скалами, огибает белые валуны, проходит сквозь облачные ущелья. Воздушные миражи заставили Торпа думать, что туман, из которого они сотканы реален. В какой-то момен он даже испугался, когда машина вошла в серую мглу облака. Туман водоворотами крутился вокруг летательного аппарата, который нёсся вперёд на ста пятидесяти узлах. Было непонятно, где здесь находится верх, а где низ. Мартин посмотрел на мирно сопящего Гуля и позавидовал ему. Неожиданно ворвавшийся в салон дневной свет заставил его вздрогнуть. Уже через минуту яркий солнечный свет залил всё вокруг, пилот сбавил обороты и стал снижаться. Внизу по всей длине берега шла полоса зелёных мангров, кое-где продавленная упавшими деревьями или размытая океаном. К востоку она сменялась светлой зеленью тропического леса, над которой нависала цепь невысоких гор. \"Белл\" снижался всё ниже и ниже, пока сплошная пелена зелени не закрыла всё пространство под днищем. Постепенно сплошная зелёная масса распадалась на отдельно стоящие купы деревьев, под ними были видны разноцветные крыши каких-то строений, жёлто-коричневые ленты дорог, разноцветные квадраты возделанных полей. Раздался звук выпускаемых шасси и через минуту вертолёт плавно коснулся поверхности.

   - Ну вот и прилетели, - произнёс Робертс, поднимая кресло в вертикальное положение. Он аккуратно поправил костюм и стал причёсываться. Дверь вертолёта отъехала и раздался голос:

   - Добро пожаловать в Зангаро, господа! Меня завут капитан Генри Бенъярд. Я -- личный адъютант главы правительства. Сейчас мы проедем в отель, где Вы разместитесь. - Торпу показалось, что на лице встречающего промелькнуло лёгкое замешательство, когда он увидел Смелли.- В пятнадцать-ноль Вас всех ждут во Дворце, где в Вашу честь будет дан обед.

   _ Мы же договаривались, что нас примут без лишних формальностей, - с вызовом произнёс Адриан Гуль.

   - О, не волнуйтесь, господа! Обед будет частным. Никаких посторонних! На нём будут только лица, которые будут принимать непосредственное участие в переговорах...

   - Вот и хорошо.

   - А теперь прошу в мой \"мерседес\", мистер Гуль! Ваши сопровождающие и багаж доставят на другой машине.

   - Я хочу, чтобы со мной поехал мистер Смелли, - капризно заявил британский дипломат. - Без него я никуда не поеду.

   - Хорошо, хорошо. Как пожелаете, - Бенъярд помог обоим британцам вылезти из вертолёта и сопроводил к машине. От Торпа не укрылось, что по отношению к разведчику адъютант президента вёл себя более чем предупредительно. Вслед за \"мерседесом\" подъехал довольно новый \"лендровер\", за рулём которого сидел шофёр в военной форме. Бизнесмены удобно разместились на заднем сидении и с любопытством стали смотреть по сторонам.

   Пока британская делегация обустраивалась в единственном приличном отеле Кларенса, а Ракка проводил следственные действия, Хорас был вынужден заниматься новым, свалившимся на него делом: белая женщина, найденная Шенноном в Буюнге. Её поместили в госпиталь под опеку Флорис. Осмотрев пациентку она установила, что её здоровью ничего не угрожает, хотя ранняя беременность, многочисленные гематомы, не зажившие раны и кое-какая внутренняя инфекция имеются. Однако основной причиной странного поведения женщины Флорис посчитала сильный психологический шок. На выяснение личности найдёныша ушло немного времени: её опознал отец Алоиз. Это была Беатрис, одна из двух монахинь, отправленных десятого июля в бому Рус с грузом медикаментов. Они должны были вернуться в миссию через три или четыре дня, но не сделали этого. Как не старался врачи её разговорить: ничего не выходило. Всех выручил доктор Хааг: после двух часов он \"разговорил\" бывшую пленницу. Выяснилось, что обе монахини по дороге в Кларенс были захвачены группой солдат, которые, предварительно многократно их изнасиловали и увели за реку. Потом они отвели своих пленниц к командиру, которого все называли \"майор\". Этот майор их отдал горцам в обмен на продовольствие и проводника. Через неделю какой-то офицер выменял Беатрис у горцев. Он поселил её в хороших условиях, где её кормили и одевали. Затем на неё наткнулась экспедиция Шеннона. Что случилось с Изабо неизвестно, по-видимому, она осталась у горцев...

   - Когда Беатрис выздоровеет, доктор,- спросил отец Алоиз, присутствовавший при разговоре.

   - Зачем это Вам, святой отец? - поинтересовался Хааг.

   - Я хочу забрать её в миссию!

   - Боюсь, что это произойдёт не скоро. Очень не скоро!

   - Но я должен вернуть её в обитель!

   - Вам придётся подождать, отец Алоиз!

   - Доктор, тогда хотя бы выясните, где находится её коллега, - жалобно попросил священник.

   - Сейчас, она спит, когда проснётся, я обязательно спрошу её об этом. Приходите завтра.

   - Скажите, Хааг, как Вам удалось разговорить эту... монашку, - спросил Хорас, когда за настоятелем церкви закрылась дверь.

   - У меня очень большая практика в этом, - горько усмехнувшись произнёс доктор. - Не забывайте, комиссар, что я по специальности гинеколог и работал в Капской провинции. В моей практике было несколько таких случаев. Поверьте, групповое изнасилование для белой в этом случае не самое страшно. Происходит психологический надлом, для которого требуется очень специфическое лечение.

   - Тогда ясно. Впрочем, ничего не ясно! Почему Вы не захотели отдать её отцу Алоизу? Ведь это как-то очень странно : содержать у нас в госпитале белую женщину. Здесь столько солдат!

   - Во-первых, я не уверен, что отец Алоиз найдёт правильный метод разговора с моей пациенткой, а, во-вторых, я вовсе не уверен, что она захочет после такого опыта оставаться монашкой.

   - Вы имеете ввиду секс, доктор?

   - Да. Африканцы в этих делах весьма изобретательны и часто этим привлекают белых женщин...

   - Понятно, - оборвал комиссар доктора.

   Хааг замялся, но потом, осмелев, заявил:

   - Не отдавайте Беатрис чёрным сутанам. Они её замордуют.

   - Я подумаю. У Вас ещё что-то есть для меня, доктор.

   - Да. Я проанализировал наших новобранцев и пришёл к выводу, что главный местный поражающий фактор -- это грибковые заболевания. С ними прекрасно справляются стандартные противогрибковые мази, закупаемые в Европе.

   - Это вряд ли по карману республике, - скептически ответил Кот.

   - Знаю, сэр. Поэтому я тут разработал свой рецепт.

   - Да? - удивился комиссар, не ожидавший от пьяницы-доктора ничего путного. Пару раз столкнувшись с ним по делу, он даже стал подумывать о его увольнении.

   Хааг не заметил иронии в голосе нового начальника и продолжил менторским тоном:

   - Действие препарата основывается на помещении обыкновенных дрожжей в питательную среду, которой может быть ук примеру стерилизованный мясной бульон. Я могу легко производить эти мази в любых количествах.

   - Что Вам для этого надо?

   - Вот список оборудования, - Хааг протянул комиссару мятый листок, на котором расплывшимися от влажности чернилами было написано несколько строк. - Я хочу организовать при нашем госпитале небольшую фармацевтическую лабораторию. Заодно смогу гнать медицинский спирт...

   Хорас мельком взглянул на расплывшиеся буквы и уверенно произнёс:

   - Хорошо. Я закажу требуемое Вами оборудование через мистера Борлика!

   На обеде доктора Окойе присутствовало всего восемь человек: четверо британцев, доктор и три советника. Он прошёл в довольно напряжённой обстановке, поскольку ни одна из сторон не решалась перейти к основной теме переговоров: дипломатическому признанию в обмен на реституцию британской собственности. Не привыкший толочь воду в ступе, Торп нервничал, глядя, как Гуль выписывает словесные пируэты вокруг нынешнего политического положения в Зангаро. Ему достойно отвечали Лоримар и Синк, поднаторевшие в ведении подобного рода разговорах. Наконец, доктор прервал словесную дуэль:

   - Господа, давайте перейдём к делам. Всем Вам прекрасно известно, для чего мы тут собрались.

   - Да, доктор, - поддержал его Гуль, - но для этого нам необходимо, чтобы Вы провели в своей стране демократические выборы.

   - Вам прекрасно известно, что они состоятся послезавтра, - поддержал шефа Лоримар.

   - Вот тогда и начнём разговаривать, господа,- ультимативно заявил Гуль. Вдруг все негры за столом будто по команде заёрзали на своих местах и стали недовольно переглядываться. Торп, наблюдавший за ними, нашёл в этом что-то комичное и слегка улыбнулся. Дусон, поняв её причину, гневно сверкнул глазами и порывался что-то сказать, но не успел. В разговор вмешался Крейг Смелли:

   - Позвольте, господа. Я думаю, что не стоит откладывать наши переговоры в долгий ящик. Мы можем спокойно поработать над подготовкой будущего соглашения.

   Окойе заинтересованно посмотрел на говорившего, а Гуль что-то шепнул разведчику на ухо, но тот продолжал свою речь не обратив на это внимание:

   - Мы с господином Гулем сможем поработать в составе комиссии международных наблюдателей, следящей за выборами, а наши коллеги Робертс и Торп обсудят с Вашими советниками экономические аспекты будущего соглашения. Если всё пройдёт так, как запланировано, мы вновь встретимся здесь.

   - А если выборы проваляться, - задал вопрос в лоб Дусон.

   - Тогда мы откланяемся и улетим, - жёстко произнёс Гуль. - Правительство Его Величества не поддерживает узурпаторов.

   Краем глаза Мартин видел, как ехидно улыбнулся Смелли, казалось, он хотел сказать \"Ну-ну\". В этот момент доктор Окойе перехватил инициативу.

   - Мистер Смелли! Я полностью принимаю Ваше предложение! Мой адъютант Бенъярд и мэтр Лоримар окажут полное содействие Вам и уважаемому мистеру Гулю при наблюдении за выборами. Мистер Синк! Вас я прошу подготовить наши политические предложения правительству Его Величества. - Увидев, что Гуль пытается возразить, председатель СНС предостерегающе поднял руку и миролюбиво произнёс. - Мы ознакомим с ними наших британских коллег только после того, как они убедятся в законности наших выборов.

   Окончательно потерявший нить беседы Гуль вдруг как-то стушевался и только кивнул головой. Тем временем, Окойе переключил всё своё внимание на Дусона:

   - Вас. Профессор, я попрошу обсудить с господами Робертсом и Торпом весь экономический блок вопросов. Если Вам понадобиться юрист, то подключите к переговорному процессу мэтра Боваля. Он, как я убедился, не плохо составляет коммерческие соглашения. Может Вам нужны ассистенты господа? Переводчики? Секретари?

   - Нет, нет, - почти одновременно замотали головой представители \"Бормака\". - Мы справимся сами.

   - Ну вот и отлично! А теперь, господа и коллеги, перейдём к десерту.

   После обеда в резиденции Торп вернулся в гостиницу в премерзком настроении. Теперь он испытывал ту же степень презрения к дипломатам, что и Мэнсон.

   - Проклятый сноб, чуть не загубил все переговоры, - произнёс он вслух в сердцах. К сожалению он не знал, что даже в Африке у стен бывают уши. Это были уши Фредди, личного агента комиссара Хораса...

   Новоиспечённый советник по внутренним делам собирал информацию не только о Мартине Торпе. К утру следующего дня его агенты выяснили, что Смелли действует независимо от остальных своих коллег и тайно встретился с Бенъардом. Торп оказался тесно знаком с Корнелиусом. На частный приём, организованный главой отделения Кредитбанка, были приглашены практически все европейцы Кларенса: европейские дипломаты, немногочисленные местные бизнесмены, включая Горана и Борлика, а также все аккредитованные в стране иностранные журналисты. На нём Торп был главной звездой. В своей речи он довольно неуклюже пытался убедить представителей прессы, что необходимо поддержать новое правительство Зангаро и правильно осветить ход выборов. Что для комиссара очень удивительно, так это поведение формальных лидеров миссии. Господа Гуль и Робертс весьма индифферентно отнеслись к инициативе их коллеги, стоя в сторонке и попивая коктейли. По окончании приёма они сразу же заперлись в своих номерах и не казали носа оттуда до завтрака. Совершенно было невозможно установить, что они там делали. Немного поразмыслив, Хорас решил, что ключевой фигурой в британской команде является Мартин Торп, а Смелли действует по отношению к нему совершенно автономно. Из всего этого следовало, что британцы лоббируют интересы компании \"Бормак\", о которой захотелось узнать поподробнее. К сожалению это поручение было не под силу Ракке, и комиссар решил обратиться за помощью к мэтру Бовалю. Тот неожиданно легко согласился исполнить это поручение начальника полиции. На это было нужно время и комиссар переключился на решение текущих проблем. Он поручил Спарксу сообщить Шеннону о том, что в где-то в Хрустальных Горах должна находиться ещё одна монашенка, следы которой необходимо отыскать, а сам стал просматривать ежедневную сводку о происшествиях. Кроме громкого убийства Морисона в Кларенсе имели место три драки, одно изнасилование и пять краж.

   - Ничего особенного, - произнёс Хорас и распорядился подать завтрак прямо в свой кабинет. Затем он попросил связать с доктором Окойе и сообщить о том, что удалось выяснить о британцах. Заинтригованный глава Республики предпочёл выслушать комиссара лично.

   - Что же, - заключил он, выслушав доклад. - Мой адъютант держит меня в курсе своих встреч с мистером Смелли. Речь идёт о переброске небольшой партии оружия и набора добровольцев среди нашей эмиграции в Гвиании. Известите лейтенанта Слита о том, что капитан Бенъярд прибудет на границу через три дня с шестью моими гвардейцами. Он должен оказать ему всестороннюю помощь. В курс операции Слита вводить не обязательно. Вы хорошо поняли меня, комиссар?

   - Да, доктор!

   - А теперь, что касается Торпа. Я думаю, что он играет нам на руку. Было бы неплохо, если Вы встретитесь с ним и намекнёте о возможном сотрудничестве.

   - Почему я, сэр?

   - Потому, что Вы первый раскусили его игру, мистер Хорас! Конечно, если Вы не хотите, я подыщу Вам замену, того же Бенъярда, например...

   - Нет, сэр. Я справлюсь сам.

   - Вот и отлично. А теперь перейдём к похищенным монашкам. Вы говорите, что доктор Хааг не хочет отдавать одну из них клирикам?

   - Да! Он говорит, что после пережитого Беатрис сама не вернётся в монастырь. Он прогнозирует такую же ситуацию и со второй жертвой. Если, конечно, она ещё жива...

   - Какое решение он предлагает?

   - Оставить Беатрис у нас в военном госпитале. Но я считаю, что это -нонсенс.

   - Вполне с Вами согласен. Пока, Хорас, не вмешивайтесь в конфликт. Давайте дождёмся развязки и только тогда примем решение...

   - Я Вас понял, сэр.

   - Как с безопасностью на улицах?

   - Всё на высшем уровне. Лейтенант Ракка обнаружил хорошо законспирированную группу кимбистов и идёт по её следу.

   - Каков её состав?

   - Пока выявлено четверо...

   - Немедленно арестуйте их и предайте Суду Справедливости!

   - Но,,,

   - Никаких но! Я хочу, чтобы процесс состоялся ДО ОГЛАШЕНИЯ РЕЗУЛЬТАТОВ ГОЛОСОВАНИЯ!

   - Понял, сэр. В понедельник утром материалы по ним будут переданы судьям.

   - Я рад, что Вы поняли меня. Надеюсь, что никаких эксцессов с ними не будет?

   - Да, сэр. Я лично проконтролирую.

   - Вот ещё что. Как там идут дела с комплектованием Следственного Отдела сотрудниками?

   - Подбором сотрудников занимается лейтенант Ракка. Всего планируется набрать десять человек, но им не хватает оружия и специалистов.

   - Вот что,- сказал Окойе после некоторой паузы. - Я передам в Следственный Отдел пару своих сотрудников. Для усиления, так сказать...

   - Это прекрасно, сэр. Хочу заметить, что отделу не хватает личного оружия.

   - Его с избытком имеется у моих гвардейцев. Завтра прикажу передать в Отдел браунинги и оба \"скорпиона\".

   - Но, сэр, Вы хотите снизить численность своей охраны.

   - Не своей, а дворцовой. Всё равно они не могут обеспечить мне полную безопасность. Кроме того, наличие пистолета может породить у них не нужные инициативы...

   - Вы не доверяете охране? Может её сменить?

   - Вовсе нет. Просто я кое-что вспомнил из прошлого опыта.

   - Что, сэр?

   - Наличие карманного оружия у африканских бодигардов наиболее опасно для объекта охраны, - важно произнёс Окойе.

   - Как прекрасно Вы сказали!

   - Это не я сказал, а Боб Денар.

   - Тот самый наёмник?

   - Тот самый. Я когда-то был с ним близко знаком. Так вот, прикажите квартирмейстеру Дженсену изъять у гвардейцев \"браунинги\" и \"скорпионы\". Пусть нужное количество передадут капитану Ракке, а остальное сдадут в арсенал.

   - Я всё понял, сэр. С Вашего разрещения я воспользуюсь и перевооружу полицию. \"Кольты\" для неё оказались слишком тяжеловаты.

   - Действуйте, комиссар. Удачи!

   - Спасибо, доктор, постараюсь оправдать Ваше доверие...

   В субботу общественная жизнь в Кларенсе замерла при том, что был базарный день. Члены британской делегации разделились: Торп и Робертс засели в ведомстве Дусона, изучая всевозможные варианты сотрудничества, а Гуль и Смелли в сопровождении капитана Бенъярда посетили несколько избирательных участков, а потом познакомились с независимыми наблюдателями и представителями свободной прессы. Вечером британцев пригласили на ужин к монсеньору Фернандесу, который всячески пытался убедить делегатов в необходимости признания правительства.

   - В исходе выборов наша сторона заинтересованы не меньше Вас, - доверительно заявил Гуль в ответном тосте. По окончании трапезы епископ поспешил во дворец, чтобы уведомить об этом доктора Окойе. Тот насмешливо помахал у него перед носом пальцем:

   - Послушайте, Айказ, всё в руках Господних! Вам ли этого не знать?

   - Да, да, - послушно согласился епископ.

   Воскресный августовский день не принёс никаких сюрпризов. Выборы проходили спокойно, крупных правонарушений не было, иностранные наблюдатели и корреспонденты без особых затруднений смогли посетить столичные избирательные участки. Кое-кто из них даже добрался до бомы Ривьер, но и там не обнаружили никаких противоправных действий кроме разве что присутствия двух жандармов у избирательных урн. Поэтому утренние сообщения новостей запестрели заголовками: \"Первые демократические выборы в Зангаро после обретения независимости\", \"Зангаро на пути к демократии\", \"Африка отворачивается от насилия\" и тому подобные. Все эти статьи так или иначе были связаны с корреспондентами, прибывшими в Кларенс накануне двадцать четвёртого августа. Новостные ленты легли на стол доктору Окойе в понедельник к десяти часам утра. Он удовлетворённо потянулся и приказал своей секретарше:

   - Кати! Поблагодари Спаркса и срочно вызови ко мне Лоримара. А пока свяжи меня с комиссаром полиции.

   Хорас оказался на месте. Когда ему позвонили из Дворца, он уже примерно представлял международную реакцию. Документы по заговору кимбистов лежали у него на столе, о чём он бодро доложил главе государства.

   - Вы -- молодец, Кирк! - услышал он радостные нотки в голосе Окойе. - Передайте их Фернандесу. Он назначит время первого заседания.

   - Да, сэр. Вас можно поздравить?

   - Пока рано, комиссар, пока рано, - пробурчал его высокопоставленный собеседник и повесил трубку.

   - Как невежливо, - пробормотал Хорас, услышав короткие гудки. Он не знал, что в этот момент в кабинет доктора вошёл Лоримар.

   - Как дела, мэтр? - спросил глава Совета Национального Спасения. - Почему хмуритесь? Вроде выборы прошли без эксцессов.

   - Да, доктор, прошли без эксцессов, но есть кое-какая проблема.

   - Какая?

   - Результаты.

   - Вы имеете данные по всем избирательным участкам?

   - Да, доктор. В этом-то вся проблема!

   - Доложите по порядку!

   - Как Вы знаете, выборы проходили по пяти спискам. Первый был представлен Союзом народов Зангаро. Его возглавляли Вашни и Пренк. Он победил на пятнадцати участках. Второй, Объединение винду в защиту республики, представили фороны Пир и Верд. За них проголосовали две трети винду.

   - Сколько конкретно?

   - Двадцать из двадцати девяти. Кауна и Нис победили только на одном участке в Туреке.

   - Жаль. Я рассчитывал, что партия \"Демократии и Свобода\" выиграет на большем количестве участков.

   - Это так, мсье. Клерикалы победили в Кларенсе и поясе плантаций: бомы Ривьер, Рус, Дюма проголосовали за них. Это - семь избирательных участках. Столько же голосов список клерикалов.

   - Молодец Фернандес! - не удержался Окойе. - Хорошо контролирует свою паству!

   - Последнему списку я не придавал значения, поскольку считал, что Социалистический Союз Зангаро дискредитирован, но ошибся. Его сторонники победили в пятнадцати местах. Девять из них -- в Загорье!

   - Что это означает?

   - Теоретически они могут получить четверть мест в парламенте. На столько же могут рассчитывать оба форона.

   - Опять начнётся засилье винду?

   - И повторится всё сначала! Надо что-то предпринять!

   - Я уже это сделал,- надменно произнёс доктор. - Значит так, в полдень дайте данные по пятидесяти восьми участкам, всем где не победили социалисты. Сегодня в шесть вечера состоится заседание Совета Национального Спасения, на котором мы запретим \"юзээсов\", а завтра будьте готовы выступить на процессе в качестве адвоката.

   - Раскрыт заговор?

   - Да! Ещё вчера. Документы уже находятся в суде.

   - Неужели нам поверят?

   - Мэтр Лоримар! Вы как адвокат должны понимать, что в любой пропаганде присутствует элемент искажения действительности, - цинично засмеялся доктор.- Напомню, что доктор Геббельс редко использовал полную и законченную ложь, предпочитая искажать идеи и извращать факты, и делая это с непревзойденным искусством. Обычно в его объяснениях присутствовало некое ядро или хотя бы зерно истины, которое он... \"умел обернуть множеством слоев интерпретаций, обязательно оставляя себе лазейку для бегства на случай, если его захотят проверить\"! После того как ГАВАС или Би-Би-Си на весь мир объявят, что демократические выборы состоялись, никто не будет слушать наших оппонентов!

   - Я Вас понял, доктор. Всё сделаю как надо.

   Вечером состоялось заседание Совета Национального Спасения, на котором единогласно было принято два декрета. Первый из них объявлял Союз социалистов Зангаро подрывной организацией и насегда запрещал его деятельность на территории Республики. В силу он вступал с двадцать второго августа. Второй декрет утвердил результаты выборов и назначил дату заседания выборщиков. Они должны были собраться в субботу двадцать девятого августа в здании парламента к двенадцати часам. Отдельно был вывешен бюллетень избирательной комиссии, где сообщалось, что на пятнадцати участках, были обнаружены злоупотребления и поэтому публикация списков выборщиков переносится ровно на один день. Рядом с ним висел текст постановления Высшего суда справедливости по делу заговорщиков-социалистов. Рядом с ними соседствовало специальное правительственное сообщение, в котором сообщалось, что в воскресенье на площади Победы состоится торжественная церемония -- инаугурация президента Республики.

   5. КОНЕЦ ЛЕЙТЕНАНТА ТВАССЫ.

   Шеннон получил информацию о второй монашке в субботу вечером. Радиограмму принёс ла Крете. Бегло её прочитав, наёмник проворчал:

   - Этого ещё мне не хватало.

   - Но, сэр! Об этом просит лично доктор.

   - Послушай, Аб, у нас и так мало людей! Что ты предлагаешь?

   - Её местонахождение можно узнать через Калина Верда. Он тут всё знает.

   - А где мы его сейчас найдём?

   - Завтра выборы. Он же должен где-то объявиться. Я полагаю, сайя, что надо известить лейтенанта Картра.

   -Да, ты прав, Аб, - наёмник вдруг почувствовал острую боль в лёгких. Стало тяжело дышать, Он знаком приказал Абу выйти из палатки. Отдышавшись, он пришёл к невесёлому выводу, что его болезнь прогрессирует.

   Сделав глоток виски, Кот забрался в гамак и моментально уснул. Он проснулся на рассвете от далёких раскатов грома на юге. По-видимому, где-то там заблудившееся грозовое облако наткнулось на вершины Хрустальных Гор и разразилась коротким дождём. Пора было вставать: на завтра было назначено выступление отряда на юг. Целью была бома Коро, расположенная в тридцати милях к югу. Судя по данным Верда, туда ушёл отряд налётчиков. До неё было два дня пути по краю гилеев и надо было подготовиться к переходу: выбрать солдат, носильщиков, подобрать снаряжение и собрать продовольствие. Всё требовало проверки и ещё раз проверки. Кан старался угодить во всём, поскольку рассчитывал на щедрую плату. Однако его люди часто отлынивали от поручений и их приходилось подгонять, а то и заставлять переделывать назначенную работу. К полдню продукты, калебасы для хранения воды и носилки для переноски были доставлены в лагерь. Шеннон, проверив их на качество и прочность, остался удовлетворён. Теперь оставалось найти носильщиков-добровольцев. Хотя Джонго и его парни рвались в поход, наёмник решил иначе. Он приказал Кану отобрать дюжину семейных мужиков, поскольку точно знал, что они, опасаясь за свои семьи, не сбегут. Дальше предстояло отобрать солдат. Все те, кого выбрал наёмник были штрафниками. Сержантами у них были назначены \"коммандос\" и бывший капитан Сани Верд. Последний прибыл с отделением Рольта и сразу зарекомендовал себя неплохим специалистом по оружию: при помощи местного кузнеца он привёл в порядок трофейный \"солотурн\". Наличие единицы группового автоматического оружия увеличило огневую мощь экспедиции на треть.

   В полдень Шеннон построил отобранных для похода бойцов и произнёс краткую речь о важности выполнения задания.

   - А теперь повторим основные правила. Сержант Рольт, командуйте!

   - Внимание! Пьем? - закричал бывший биафрийский коммандос.

   - Только воду, - глухо отозвался строй.

   - Когда?

   -Всегда!

   - Сколько?

   - Влезет!

   - Носим?

   - Оружие!

   - Когда?

   - Постоянно.

   - Молодцы,- остановил сержанта Шеннон. - А теперь, разойдись! Всем отдыхать до завтра.

   Проследив за бойцами, Шеннон направился в штабную палатку, как в шутку здесь называли растянутый над большой циновкой тент, под которым была установлена полевая радиостанция. Он достал из своего планшета аэрофотоснимки Хрустальных Гор и старые кроки Загорья, которые случайно обнаружил в архиве колонии. Их сорок лет назад составили офицеры колониальных войск во время кампании против каннибалов. Разложив их вокруг себя, Шеннон достал белый лист и на нём стал вычерчивать подробный маршрут будущего похода. Это заняло у полковника более двух часов. Периодически наёмник отвлекался, прикладываясь к фляжке, а один раз даже немного вздремнул. Когда наёмник осмотрел результат своего труда, он остался им очень доволен. Конечно, было бы лучше показать его Калину Верду, но он пока не проявлялся ни в Буюнге, ни в Укаке. Тогда он решил показать его племяннику вождя. Сани внимательно осмотрел чертёж, а потом вдруг сказал:

   - Вроде всё верно, но я бы показал это старому Кану. Думаю, что он разберётся в этом рисунке. Старик много что видел на своём веку.

   Старейшина долго рассматривал творчество наёмника, охая и качая головой из стороны в сторону. Его цепкий , хитрый взгляд бегал по сторонам, будто пытаясь спрятаться. Было непонятно, старик не понимает схемы или просто прикидывается. Наконец, под пристальными взглядами Шеннона и Аба ла Крете старый Кан сдался:

   - Вот тут, бвана Шено, - ткнул он пальцем в чертёж,- русло ручья течёт вдоль тропы, а не поперёк, как у Вас. Этого сензала уже давно не существует. Здесь был оползень и овраг перекрыт.

   Старейшина сделал около дюжины различных замечаний и поправок, которые наёмник аккуратно внёс в план. По его мнению, комментарии были несущественны, но очень полезны для ориентации на местности. Закончив чертить, Шеннон поблагодарил старика за помощь и как-бы невзначай спросил:

   - Может ты ещё знаешь что-нибудь о второй белой женщине в горах?

   Глаза старика вновь заметались по сторонам, он напрягся, но продолжал молчать. Когда Аб повторил вопрос Шеннона на лингвала, он только помотал головой, давая понять всем своим видом, что он не хочет отвечать на вопрос.

   Утром в понедельник Шеннон выступил в поход так и не дождавшись Калина Верда. Он объявился только около полудня на перевале, как и полагал Аб. Естественно никакой информации он не сообщил, поскольку торопился в столицу в сопровождении двух десятков соплеменников, ставшим выборщиками. После его ухода Патрик вновь связался с начальником и сообщил последние новости: выборы состоялись.

   - Слава, Богу,- облегчённо вздохнул Шеннон. Он пошёл вдоль колонны и догнав Верда, нёсшего на плече пулемёт. - Похоже Ваш дядя станет крупной шишкой в новом правительстве, Сани.

   Тот устало улыбнулся и произнёс:

   - Мне ещё надо до этого дожить!

   - Ничего, доживёшь, куда денешься!

   - Уж, постараюсь.

   Отряд двигался по самой опушке тропического леса. Его движение облегчалось тем, что идущий впереди дозор периодически находил звериные тропы, которые легко было расчищать. Этим попеременно занимались взятые в Буюнге мужчины. Марш продолжался уже семь часов. Через каждые пятьдесят минут отряд останавливался на \"водный\" перерыв. Почти всё время колонна шла цепочкой по одному, иногда по двое. Замыкающим шёл Филх, который подгонял носильщиков и отстающих, что позволяло сохранять постоянный темп продвижения. В боевой дозор был назначен Бомоко в сопровождении двух рубщиков, за которым на небольшой дистанции следовал Ролт, а за ним пулемётчики. Шеннон располагался как раз посередине между отделениями штрафников. Было около двух пополудни, когда движение застопорилось. К Шеннону подскочил Рольт.

   - Слева от нас сензал, сэр.

   - Сколько до него?

   - Три сотни ярдов, сэр.

   Шеннон посмотрел на часы. Они показывали половину второго. Жаркий африканский полдень был в самом разгаре. В этом районе, отгороженном от океанских ветров горами, атмосфера быстро накалялась. Не помог даже обычный для этих мест короткий полуденный дождь. Шеннону вдруг стало непереносимо жарко: он ощущал, как с каждой секундой из него выпаривается вода. Кота вдруг замутило, но он не подал виду. Отхлебнув тепловатой воды из фляги, он сверился со своей импровизированной картой. По найденным ориентирам он определил примерное местоположение отряда. Выходило, что его люди прошли почти двенадцать миль.

   - Для начала неплохо, - произнёс вслух Кот. - Рольт, обыщи селение. Всем остальным изготовиться к бою!

   Однако, ничего экстраординарного не произошло. Сензал, обозначенный на карте под названием Ойо, оказался пуст. С виду он ничем не отличался от других селений винду, расположенных в гилеях. Большое кострище в центре, расчищенная площадка вокруг него. Стоящие в беспорядке плетёные хижины, крытые листьями и соломой, были развёрнуты входом к кострищу. Всюду валялись в беспорядке брошенные предметы: было видно, что его жители были застигнуты врасплох. Люди Шеннона вошли в него и обыскали. Их начальник ещё раз поглядел на солнце и сверился с компасом.

   - Филх, выставить охранение. Рольт -- выдели пару человек на поиск местных жителей. Они не могли далеко уйти. Скажи, что мы им не нанесём никакого вреда. Остальным -- отдыхать полтора часа! На ночлег здесь останавливаться не будем. У нас ещё пять часов светлого времени. Пусть носильщики мне растянут тент.

   Через несколько минут два полуголых носильщика, совершенно неразличимых между собой из-за осевшей на их коже красной латеритовой пыли, расторопно растянули тент и выложили циновку. Шеннон прилёг на неё и расстелил рядом карту. Ему было ужасно жарко, но влажный шёлк и лёгкий ветерок, неожиданно подувший со стороны леса, дали необходимый эффект: дышать стало заметно легче. Прохлада получилась весьма относительной, но это пошло полковнику на пользу.

   - Жаль, что это мой последний поход, - подумал он и задремал.

   Люди Рольта сбились с ног, но всё-таки нашли деревенских. Они облазили всю округу прежде, чем обнаружили беглецов. Они прятались в большой пещере, примыкавшей к латеритовому плато. Их насчитывалось около трёх десятков, в основном, женщины и дети. Среди них выделялся седой благообразный старик, которого Шеннон принял за старейшину, но, как почти сразу выяснилось, ошибся. Это был знахарь, уважаемый и почтенный человек, специально приглашённый из бомы Коро жителями Ойо. Он был очень разговорчив и многое поведал о событиях этого лета на юге. Допрашивал его Сани Верд. Несмотря на наличие вооружённых людей, старик, которого звали Борот, не выказал страха и охотно отвечал на все вопросы. Вскоре у Кота сложилась чёткое представление о том, кто ему противостоит на юге. Шеннон ещё раз сверился со своей примитивной картой. Предстояло принять решение: двигаться длинным путём дальше вдоль кромки гилеев или подняться вверх по склону, а затем спуститься прямо к Коро. Он выбрал второе. На гребне Хрустальных Гор господствовал западный ветер. Он дул ровно, изматывающе. Поток воздуха пронизывал долину, нисходя к джунглям, где атмосферное давление было ниже. Его упорство поддерживало последний оплот субтропиков на пороге бескрайних многоярусных гилеев, раскинувшихся парой сотен метров ниже. Натыкаясь на плотные влажные массы воздух с Атлантики завихрялся, стихал, но приносил временное облегчение от жары. Несмотря на это, отряд продвигался очень медленно. До наступления темноты было ещё три часа, за которые его люди прошли ещё всего четыре мили. По их поведению было видно, что они выдохлись. Одно дело идти в мягкой обуви по расчищенной от высоких папоротников тропе, а другое преодолевать небольшие расселины и перебираться с валуна на валун с полной выкладкой. Хуже всего было босоногим носильщикам, которым приходилось огибать углы, отыскивая места поудобнее для того, чтобы перетащить свою поклажу через препятствия. Надо было искать место для ночлега. За полчаса до заката Рольт обнаружил небольшую лощину, огороженную с трёх сторон колючим кустарником, и сообщил об этом своему командиру. Осмотрев её, Шеннон решил разбить в ней лагерь. Он забрался на большой валун, откуда был виден хвост его отряда, медленно двигавшийся по оврагу. Замыкающие во главе с Филхом только втянулись в его узкую горловину, в то время как Бомоко и оба рубщика из Буюнги уселись на расчищенное от колючек место вокруг небольшого ручья, стекающего по склону. Силуэты солдат почти слились с окружающим фоном, их выдавали только случайные блики на стволах винтовок. Наёмник смотрел на темнеющий внизу сплошной зелёный купол гилеев и думал, не ошибся ли он, выбрав путь через гору.

   Наконец, подтянулись все отставшие. Рассевшись вокруг огня солдаты вытянули, уставшие ноги и жадно поедали консервы. Все молчали. Тишину нарушал только лязг ножей, скребущих о жестяные банки, шорох, разрываемых упаковок, и чавканье. Шеннон позволил себе потратить ещё пару минут на созерцание леса и бесплодные размышления, а затем выбросил всю эту ерунду из головы и занялся неотложными задачами. Сначала он произвёл обход лагеря по периметру -- последняя проверка перед отбоем, которую он по многолетней привычке всегда проводил лично, а затем вернулся в лагерь. Внутри периметра каждая группа из тройка оборудовала ячейки, которые служили одновременно и стрелковой позицией, и местом для сна. Их, как и гальюны, оборудовали в соответствии с рекомендациями британского Генштаба по разбивке временного лагеря на враждебной территории. Лёжки были не слишком удобны, но безопасны в случае внезапной атаки. Эта система была опробована во время войны в индокитайских джунглях и была общепринятой в колониальных войсках. Согласно правилам, один из бойцов тройки должен был бодрствовать, но это правило африканцами редко когда соблюдалось. Тем не менее, Шеннон руководствовался этим правилом, хотя и по другой причине: троих ночью зарезать сложнее, чем двоих, поскольку к среднему сложно подступиться. Внутри периметра разбили четыре палатки. Командир отряда с рацией и сержанты расположились в двух из них, в третьей устроили походный лазарет, а в четвёртой -- склад. Носильщики разлеглись вокруг костров, прикрывшись каким-то тряпьём, которое они принесли с собой.

   Шеннон собрал своих сержантов и сообщил:

   - Завтра здесь оставим носильщиков из Буюнги. Они всё равно дальше не смогут идти босиком по плато. Пусть готовят нам здесь запасной лагерь. А теперь расскажите как наши люди перенесли марш?

   -Без особых сложностей, сэр. Боец по имени Лубо на последнем переходе подвернул ногу и хромает, второго -- сильно знобит, - доложил Филх.

   - Вы их осмотрели, Рольт?

   - Да. У Лубо - небольшой вывих. Бомоко его вправил и перебинтовал. Он может двигаться, но длительный марш не выдержит.

   - А что со вторым бойцом?

   - Дако сильно знобит, наверное, малярия. Я дал ему лекарство. Сейчас он спит. Посмотрим, что будет завтра утром.

   - Хорошо. Я думаю, что их оставим здесь для охраны лагеря. В походе они будут для нас только обузой. Филх, оставьте им один боекомплект, мешок галет и пару банок консервов. Остальное мы возьмём с собой.

   - Ясно, сэр. Я распорядился пополнить запасы воды.

   - Правильно, Филх. Напомните всем, что все, кому ночью приспичит отлить, должны оправляться в гальюне. Это относится не только к солдатам, но и носильщикам.

   - Да, сэр.

   - Кто у нас в карауле?

   - Сейчас -- Бомоко, с полуночи -я, а с четырёх -- Верд.

   - Угу. А теперь -всем спать.

   Перед рассветом Шеннона разбудил Сани Верд, за спиной которого стоял Борот.

   - Полковник, пришёл вчерашний знахарь из деревни. Он хочет отвести нас в Коро по более короткому пути.

   - Спроси его, зачем он это делает?

   Бывший капитан перевёл. Потом перекинулся со знахарем парой фраз и сообщил командиру:

   - Здесь - хорошее укрытие, но если мы поспешим, то успеем добраться до Коро прежде, чем проснётся большая железная муха. Если у нас нет деревьев над головой, то в деревне будет лучше.

   - Что за железная стрекоза? Вертолёт?

   - По-видимому, да, - ответил Сани. - Так, по крайней мере, следует из слов старика. Но откуда здесь могут быть вертолёты?

   - Только из Боганы. До её границы по прямой каких-то двадцать пять миль. Объявляй подъем!

   Сигнал побудки поднял на ноги измученных вчерашним маршем солдат, у которых было одно желание, чтобы солнце покатилось по небу в обратном направлении. Наскоро позавтракав, отряд двинулся вслед за проводником. Козья тропа огибала склон в западном направлении: восходящее солнце светило солдатам прямо в спину. Шеннон шёл замыкающим. На последнем повороте он оглянулся, посмотрев на лагерь, где оставались носильщики и двое его бойцов. Перед выходом к ним подходил Борот, который ощупав их только покачал головой. Каждый из присутствующих истолковал его знак по-своему.

   Шеннон ускорил шаг, оставив Филха одного. Постепенно он обогнал всех своих солдат медленно бредущих в гору и оказался рядом с Боротом, уверенно шагавшим вперёд. Утреннее солнце ещё не набрало силу, а воздух был гораздо суше, чем внизу. За час марша отряд прошёл почти три мили и вышел на небольшую площадку. С неё открывался вид на заросшее сочной зеленью долину, наискосок прорезавшее хребет. По его дну в юго-восточном направлении нёсся мутный коричневый поток. Знахарь сел на валун, махнул в сторону струящейся воды рукой и произнёс только одно слово:

   - Бамуанга!

   - Отлично, старик! Остановка, - скомандовал он по цепи. Из-за узости тропы солдаты сели прямо там, где их застал приказ, привалившись к обрывистому склону или присев на валуны. Большинство из них тяжело дышали, жадно глотали воду, заедая галетами. Их командир стоял у обрыва и рассматривал в бинокль окрестности. Лежащая перед ним долина напоминала формой фасолину, украшенную скромным озерцом площадью около акра. Видимо, в него впадали мелкие ручейки, а оно служило истоком Бамуанги. Он наметил его местом следующего привала. Жара постепенно вступала в свои права. Откуда-то с запада неожиданно набежали облака, принёсшие короткий дождь. Влажность резко повысилась, и окружающая местность постепенно превращалось в турецкую баню. Борот поднялся и сделал знак, что пора выступать. Шеннону стало дурно только от мысли, что придётся идти в эту парилку.

   По мере спуска склон становился всё более пологим, а толпа расширялась. Идти стало легче, после того, как отряд вошёл под сень деревьев. Здесь под пологом тропического леса, несмотря на высокую влажность, люди почувствовали некоторое облегчение, поскольку укрылись от палящих солнечных лучей. Петляя между деревьями широкая тропа вывела экспедицию к озерцу, замеченному её начальником. Один из его краёв примыкал к известняковому склону, с которого струился многоступенчатый водопад. Прохладная вода в водоёме была белой от большого содержания извести. Не взирая на это, солдаты, бросив на берегу оружие и снаряжение, попрыгали в воду прямо в одежде. Исключение составили Шеннон, Верд, Бомоко и оба \"коммандос\". Наблюдая за ними, Борот устроился на берегу и что-то громко произнёс на винду.

   - Что он сказал? - спросил Шеннон, стоявшего рядом Сани.

   - Что это вода смерти, Все кто её пьёт скоро умрёт!

   - Но купаться в ней можно?

   - Наверное! Спросить?

   - Лучше не надо. Спроси, где здесь можно набрать воду.

   - Да, сэр.

   Прищурив глаза, Шеннон наблюдал, как Верд подошёл к знахарю и заговорил с ним. Тот что-то ответил, а потом развёл руками.

   - Что он тебе ответил, Сани?

   - Что долина заколдована, а мёртвую воду здесь брать нельзя.

   - Что же делать?

   - В десяти тысячах шагах отсюда имеется нормальный источник. Там вода живая...

   Шеннон задумался. Десять тысяч шагов -- это пять миль. Их отряд при таком темпе движения сможет преодолеть за два часа. Он посмотрел на циферблат: стрелки показывали половину десятого.

   - Филх, Рольт, - скомандовал он. - Собирайте людей, выступаем через десять минут. Мы итак отстаём от графика.

   Без четверти одиннадцать отряд двинулся по слоновой тропе дальше. Освежившись во время купания , солдаты бодро шагали по слоновой тропе в колонну по двое. Только белые известковые разводы на униформе напоминали о недавно принятой ими ванне. Когда отряд вышел к берегу Бамуанги, пошёл обычный полуденный дождь. Солнце стояло в зените и палило нещадно. Температура воздуха перевалила сто градусов по Фаренгейту. Возникла некая мешанина из вязкого влажного тумана и мелкого дождя. Шеннону это явление показалось саваном. Он подал команду ускорить шаг, надо было преодолеть эту баню и выйти на плато.

   - Сани, спроси Борота, когда начнём подъём на плоскогорье?

   Верд догнал проводника, спросил его что-то и стал ждать. Когда он вновь поравнялся с Шенноном, он сказал:

   - Старик сказал, что никогда. Здесь идти безопасно и удобно. К вечеру будем в Коро.

   - Вот как?

   С каждой милей русло Бамуанги всё расширялось и расширялось. Это происходило до тех пор, пока она не превратилось в обширное пото-пото. Шеннон был удивлён наличию болотистого мелководья прямо в сердце гор. Повернув на восток, отряд вышел на невысокий гребень, идущий параллельно реке. Он как бы разделял заболоченную равнину от пологого склона горы. Сочетание двух, а кое-где трёх ярусов джунглей порождало исключительно густую тень. Там, где она отступала, тучами роились насекомые. Их были сотни, если не тысячи видов: шестиногие, четырёхкрылые твари забивались под одежду. Особенно донимали москиты и разного рода мухи, осаждавшие потных солдат со всех сторон. Их жужжанье слилось в монотонный гул, который лишь изредка перекрывали отдалённые звуки: сорвавшийся со скалы камень, странные крики птиц, резкий свист, хрюканье и рычание. За шорохом джунглей журчанье реки было почти не было слышно. Воздух наполнял необыкновенный аромат, в котором переплелись запахи гнили и удушливый цветов всех оттенков. Он как-бы повторял то, что видели глаза Шеннона: яркие краски и угнетающий мрак, в котором скрывалась своя, особая красота. Последние два часа отряд продвигался без остановок: по пото-пото можно было только идти или умереть. Все люди испытывали усталость: темп движения резко снизился. Солдаты едва передвигали от усталости ноги, но, на удивление их командира, продолжали соблюдать строй. Лучше всего чувствовали себя оба коммандос, Бомоко и Верд. Он тащил на себе \"солотурн\" и без единой жалобы держался наравне с остальными. У Шеннона ноги болели так, словно кто-то в них тыкал раскалённым ножом. Боль немного отступила, когда колонна вошла в неглубокий горный ручей, стекавший с западного склона. Какое-то время Борот вёл отряд вверх по его течению, а потом резко свернул вправо и стал карабкаться наверх по крутой козьей тропе. За ним последовал Бомоко. Спотыкаясь и оскальзываясь, он забрался наверх одновременно со стариком, и сбросил вниз верёвку. Цепляясь за неё люди Шеннона одолели подъем и оказались на краю плато, усеянного обломками латерита. Прямо посередине располагалась бома Коро. Это была деревня, окружённая тыном из заострённых кольев, густо заплетённых колючим кустарником.

   - Это что-то новое в фортификации, - изумлённо пробормотал наёмник, разглядывая заграждение. -Но, слава Богу, мы у цели.