Головы в наволочках кивнули. Недружно, вразнобой.

- Сейчас попьете чайку... соберитесь с силами и пойдем. Держимся дружно, кучно, стайкой... Садимся в автобус, едем. Езды тут совсем ничего. А на месте нас уже ожидает вертолет. У вертолета мы и попрощаемся. Я понимаю, что вы пережили не лучшие часы... Я сожалею.

Вам, мадам (человек-собака обратился к голой женщине), следует одеться...

Она сидела безучастно. Негодяй подвинул к ней ногой ворох белья и одежды.

- Мадам,- повторил он,- соберитесь, пожалуйста, вам следует одеться... следует успокоиться... Все будет хорошо.

Женщина кивнула, но продолжала сидеть неподвижно. В приемную вошел человек в маске гориллы. Он поставил на стол поднос с кофейником, чашками и даже бутылкой коньяку. Ушел, потом вернулся, поставил несколько мензурок.

- Вот и кофе,- сказал человек-собака.- Кстати, я рекомендую вам выпить и коньячку... снимает напряжение.

Я сидел в углу. Наблюдал. Ситуация стала ясна для меня окончательно... Не было никаких \"Усыновленных Дьяволом\".

Не было! А был умный и циничный человек-собака, который ловко сумел использовать шизанутого Паука. Который сумел блестяще разыграть спектакль, ввести всех в заблуждение... Он, видимо, и не думал добиваться освобождения Смирнова-Козырева. Он, видимо, и не думал лететь за границу... С миллионом баксов он запросто и не худо устроится здесь... А Паука просто грохнет за ненадобностью.

Он получил то, что хотел,- деньги, вертолет и гарантии. Они улетят куда-нибудь в глубинку, выведут из строя вертолет и скроются. Вполне возможно, в точке посадки уже ожидает автомобиль, а в кармане Негодяя лежит комплект документов для новой безбедной жизни.

Интересно - кто он, человек-собака?

Действительно сообщник Смирнова-Козырева? Или он просто использовал ситуацию?.. Возможно, ответа мы не узнаем никогда. Но, в любом случае, сработал он толково.

Заложники сняли наволочки, приступили к кофейку. Я вглядывался в испуганные, напряженные лица. Человек в маске гориллы быстро и ловко прорезая в наволочках отверстия для глаз...

Обнаженная женщина сидела на полу, обхватив колени.

- Кофе хотите?- спросил, присев около нее, Негодяй. Она кивнула.Сейчас организуем... А коньячку?

Она опять кивнула. Человек-собака встал, подошел к столу и налил кофе в чашку. В медицинскую мензурку плеснул коньячку. Один из мужчин-заложников вдруг спросил:

- А можно и мне коньяку?

- Можно и нужно. Но в разумных пределах...

Мужчина быстро налил коньяк. Выпил. Негодяй отнес кофе и мензурку голой женщине, поставил на пол.

- Вот,- сказал он,- выпейте, успокойтесь... И оденьтесь, в конце-то концов.

Мужчина за столом снова налил себе коньяку, быстро выпил. И еще раз налил.

- Э-э,- сказал Оборотень,- хватит. Еще дело делать.

Мужчина послушно поставил мензурку на стол.

- Послушай, Негодяй,- произнес вдруг Паук.

- Что, темный брат?- спросил человек-собака.

Паук подошел к окну, показал стволами обреза в небо.

- Я слышу клекот большой птицы,- сказал он.

Я прислушался, но не услышал ничего. Негодяй тоже прислушался. И тоже, видимо, ничего не услышал. Он внимательно посмотрел на человека с лицом мертвеца и ответил:

- Да, брат. Большая птица уже рядом.

- И мы полетим на Запад?

- Да, брат, мы полетим на Запад.

Заложники за столом пили кофе, неподвижно сидела на полу голая женщина, так и не притронувшаяся к кофе и коньяку. Слушал \"клекот большой птицы\" Паук. Он был уже совершенно безумен.

***

- Пора,- сказал человек-собака.- Автобус уже у подъезда. Идем, господа, таким образом: плотной группой. Мы, Усыновленные Дьяволом, в центре... Вы, господа ПОМОЩНИКИ, по бокам. Плотно идем, прижимаясь друг к другу. Спокойно, не спеша. Впереди - господин журналист. Все мужчины должны надеть на голову наволочки. Там прорезаны отверстия для глаз, так что проблемы не будет.

- Негодяй,- сказал вдруг Паук,- я не хочу надевать наволочку. Мне нравится мое лицо... лицо мертвеца.

Человек-собака некоторое время смотрел на Паука молча.

А потом сказал:

- Ну что ж... может быть, так даже лучше. Иди с лицом мертвеца... Подъем, господа, подъем!

Люди за столиком встали, но женщина на полу продолжала сидеть. Негодяй подошел к ней, присел.

- Как вас зовут?

- Что?

- Как вас зовут?

- Людмила.

- Люда, нужно встать, одеться и идти... Вы понимаете?

- Да... дайте пальто.

Оборотень снял с вешалки серое бархатное пальто, подал Людмиле. Она поднялась, сказала: \"Спасибо\",- и надела пальто на голое тело. Аккуратно застегнула все пуговицы.

- И сапоги,- попросила она. Оборотень подал ей серые замшевые сапоги. Она снова сказала: \"Спасибо\". Оборотень раздал всем наволочки с дырами для глаз. И мы их надели. И стали похожи на куклуксклановцев. Только женщины и Паук остались без дурных колпаков с дырами для глаз... Я посмотрел в лицо Людмилы и подумал, что оно мало отличается от маски мертвеца.

- Пошли, сказал человек-собака.

***

Плотной стайкой мы спустились вниз.

Пятьдесят две ступени... В подъезде никого не было. Возле подъезда, вплотную, стоял микроавтобус \"тойота\". Все его двери были распахнуты. Мигала \"аварийка\".

- Залезайте, господин журналист,- сказал мне в затылок Негодяй,вперед, на водительское сиденье. Поведете вы.

Я пожал плечами, шагнул в салон, пробрался между сидений. На \"торпеде\" лежала радиостанция. Вслед за мной в автобус взбирались заложники и Усыновленные Дьяволом... компания \"куклуксклановцев\", собирающаяся на пикничок. Захлопали двери. Негодяй сел у меня за спиной.

- Дайте-ка мне радиостанцию,- приказал он.

Я передал ему радиостанцию, и он связался с переговорщиком:

- Мы выезжаем,- сказал он.- Надеюсь, вы помните наши договоренности?

- Все в порядке,- ответила черная коробка рации.- Мы в точности выполняем все, о чем договаривались... На улице вас ожидает машина сопровождения ГИБДД.

- Ладушки, надеюсь на ваше благоразумие... Поехали!

Я крутанул ключ, затарахтел дизельный движок.

- Я слышу клекот большой птицы,- прошептал Паук.- Она хочет мяса. Много сырого мяса!

Мне хотелось треснуть безумца по голове. Треснуть так, чтобы он заткнулся, откусил себе язык... Я включил передачу и направил \"тойоту\" под арку. Мигала \"аварийка\", рокотал дизель, что-то бормотал Паук.

Микроавтобус проехал по неровному асфальту арки, выкатился на улицу. Посредине проспекта стоял милицейский \"жигуленок\" с включенной \"мигалкой\".

Я пристроился в хвост... Поехали. Проспект был абсолютно пуст. На перекрестках стояли, перекрывая движение, гаишники. Чем-то все это напоминало кино. Наволочки с дырами, идиотская маска мертвеца...

Мы ехали минуты полторы. Затем гаишный \"жигуленок\" показал левый поворот и свернул в проезд между домами.

За детской площадкой стояли гаражи.

Над гаражными крышами виднелись вертолетные лопасти, похожие на листья гигантской стальной пальмы. Кажется, они даже слегка покачивались.

Мы обогнули гаражи и выехали на пустырь. Видимо, здесь затевалось какое-то строительство: лежали кучи гравия, песка, щебня, бетонные кольца и трубы, на краю застыл бульдозер. По периметру расположились бойцы \"Града\".

В центре этого \"пейзажа\" стоял вертолет. До него было метров сорок. Но их нам предстояло пройти пешком, проехать на \"тойоте\" через этот \"танкодром\" нереально.

Я заглушил движок. В наступившей тишине прозвучал голос Паука:

- Большая птица... большая стальная птица. Она хочет мяса. Сырого мяса... человечины.

За моей спиной послышался голос Негодяя:

Эй! Мы на месте... Слышишь меня?

- Слышу хорошо. Есть проблемы?

- На хрен здесь оцепление? Что за дела?

- Оцепление только для того, чтобы не пускать зевак. Зря ты волнуешься.

Это вам надо волноваться, а не мне... Снимите своих бойцов, отзовите гаишников. Понял?

- Хорошо, все сделаем... Нам самим ни к чему осложнения.

Спустя несколько секунд гаишный \"жигуленок\" резко развернулся и уехал.

\"Градовцы\" враз тоже исчезли. На пустыре остались вертолет и мы... Было очень тихо. Покачивались вертолетные лопасти, ветер нес через пустырь скомканную газету.

Негодяй напряженно всматривался в темно-зеленый фюзеляж. Бормотал Паук...

Негодяй снова поднес к губам, то есть к наволочке, рацию:

- Эй, приятель, сейчас мы выйдем... давай без глупостей.

- Мы же договорились. Для нас главное - жизнь заложников. Ты обещал отпустить.

- Отпущу... не нужна мне обуза, мне экипажа хватит. Прощай.

Негодяй прервал связь. Спиной, затылком я ощущал его неуверенность. Он нормально держался, но все равно я ощущал его напряжение, неуверенность и страх.

- Ну что,- сказал он через несколько секунд.- Пошли, что ли?

Никто не ответил.

- Пошли,- сказал он и тронул меня за плечо.- Ты первый, англичанин...

Выйдешь и стой рядом.

Я раскрыл дверцу и выпрыгнул на землю.

...Мы шли к большой птице молча.

Только Паук бормотал, бормотал, бормотал неустанно. На боку бетонного кольца он увидел изображение перевернутой пентаграммы... Он увидел и заорал:

- Братья! Братья дают нам знак! Ты видишь, Негодяй?

Негодяй не ответил. Он шел у меня за спиной, держал в правой руке пистолет, нес за спиной рюкзак с баксами. Он был очень напряжен. До вертолета осталось около двадцати метров. Тридцать - тридцать пять шагов... совсем ерунда!

Потом осталось пятнадцать метров... потом десять... А потом вскрикнула Людмила. Я обернулся. Все остановились.

Женщина сидела на земле, смотрела на ногу в замшевом сапоге с высоченным каблуком... На глазах выступили слезы.

- Я... я упала,- сказала она.- Нога подвернулась.

- Вставайте,- ответил Негодяй.

- Я, кажется, не могу.

Она попробовала встать и не смогла.

- Вставай, мясо!- заорал вдруг Паук.

Негодяй взмахнул рукой с пистолетом и сказал:

- Ладно. Это уже в сущности не важно... пошли.

- Нет, пусть она встанет... я возьму ее с собой. На ужин нашей птичке. Птица хочет сырого мяса.

- Не дури, Паук. Пойдем,- произнес Негодяй, оглядываясь по сторонам.

- Птице нужно мясо,- повторил Паук упрямо.- Вставай, тварь!

Он направил на женщину обрез. Она все так же сидела на земле, по лицу текли слезы.

- Паук!- сказал Негодяй требовательно.

- Вставай,- заорал Паук и взвел курки.

- А пошел ты, сволочь!- выкрикнула вдруг женщина.- Стреляй, дерьмо. Стреляй! Плевала я на тебя... стреляй, сволочь!

Паук медленно поднял обрез... И грохнул выстрел. Паук с простреленной головой медленно опустился на землю. По резиновой маске мертвеца текла настоящая кровь.

И - с чудовищным грохотом, вздымая фонтаны песка - начали взрываться вокруг нас песчаные кучи. Вспышки ослепляли. За этим ярким - невероятно ярким!- светом уже бежали мощные фигуры в черном. Но я этого не видел.

Ослепленный, оглушенный, я упал на землю. Через секунду в затылок мне уперся ствол автомата, сверху рухнуло не шибко-то легкое тело. Потом мне заломили руки и надели наручники.

***

Когда я очухался, спросил:

- Что это было - \"Заря\" {специальная светошумовая граната. Дает очень высокой яркости вспышку и невыносимой громкости звук.}?

- Нет, но, в общем-то, из того же ряда... Понравилось?

- Нормально. А зачем меня-то повязали?

- Так уж - извини, разбираться было некогда. Все поголовно в наволочках. А времени нет, счет идет на секунды. Не помяли?

- Есть маленько. Ну да ничего, я борьбой занимался, к таким штукам не привыкать... А наволочка... что ж наволочка? Могли бы по одежде сориентироваться.

- Нет, Андрей, не могли. Нельзя исключить, что преступники могут обменяться одеждой с заложниками. Такие случаи бывали. Так что лучше, как говорится, перебдеть.

- Это точно,- согласился я.

Так вот и закончилась история с урановым миллионом. Когда два с лишним месяца назад я встретился белой ночью со Славой Докером возле \"Европы\", я даже не мог предположить, как далеко она меня заведет...

Арестованные Негодяй и Оборотень оказались сотрудниками милиции в прошлом. К делу об уране они имели только косвенное отношение, но когда узнали эту историю от наркомана Паука, который контачил со Смирновым-Козыревым, то решили на этом заработать. Выбрали \"басаевский\" вариант и красиво обставились... А ведь у них почти получилось. Лететь на Запад они и не собирались. Освобождать наркота-прапорщика - тем более. Вертолет должен был вылететь в Карелию. Там их уже поджидал напарник на УАЗе. Вот и весь эзотерический утес! Кстати, своего брата Паука они действительно собирались убить. А ведь почти получилось! Но \"почти\" не считается...

Да, а приказ на Соболина я не издал. Он сам ко мне пришел с повинной головой: черт, говорит, попутал. И я подумал, что, может быть, так и оно есть.

Я так Соболину и сказал:

- Это запросто... Усыновленные Дьяволом идут во мраке ночи.

- Чего?- удивленно спросил Володя.

- Да ничего. Просто... заявление для прессы.