– Да. Придерживаю. Первоначально он стоял в вестибюле «Касабланки», поэтому – что бы ни случилось со зданием – цена раба будет расти.

— Фокусник хренов, — с досадой сказал Штык, еще ощущая боль от давления натянутого рывком бронежилета.

– А та неприветливая немецкая овчарке всё ещё у вас?

— Каска у тебя хорошая, — одобрительно заметил Феникс, подбирая шлем с полупрозрачным забралом. — С картинками. Пусть на тебе и остается. Чтоб не скучно было.

– Видите ли, – ответила Мэри, – принимая во внимание новые веяния в Хламтауне, надобность в сторожевой собаке отпала. Я отдала её в хорошие руки людям, которые в ней действительно нуждаются, поскольку живут в пригороде. Пройдёмте в кабинет.

Он нахлобучил шлем на голову Штыка, закрепил эластичным ремешком на подбородке и опустил щиток забрала.

В кабинете она указала рукой на кресло с подголовником.

— Теперь можно и в дорогу собраться, — сказал он сам себе под нос. — Только веревки надо побольше.

Высокие узкие очертания кресла заставили Квиллера предположить, что оно антикварное, поэтому он взглянул на ценник. Сначала ему показалось, что кресло стоит сто восемьдесят долларов, но, приглядевшись, он заметил ошибку: восемнадцать тысяч. Квиллер сел очень аккуратно.

Лишенный возможности регулировать работу шлема, Штык был вынужден довольствоваться тем, что было видно сквозь выводимую на забрало картинку анимации окружающих поляну аномалий. Чем занимался Феникс, видно было плохо. Но когда через полчаса он подошел к Штыку и принялся плотно обматывать его веревкой, превращая в большой кокон, стало заметно, что он побрился и остриг волосы на голове, сразу помолодев на добрый десяток лет.

– Прежде всего, – начал он, – мне хотелось бы узнать: что это за тёмная линия, делающая «Касабланку» похожей на холодильник? Как раз над девятым этажом?

– Там был балкон. А мэрия приказала его снести. Какие-то части валились на головы прохожим. Наш архитектор считает, что его можно будет аккуратно восстановить, ведь балкон был неотъемлемой частью декора. Покамест дирекция неохотно проводит косметический ремонт, ибо…

— Ноги то зачем связал? — с недоумением спросил Штык, подозревая, что в отместку за отказ подчиниться, Феникс просто бросит его здесь в беспомощном состоянии.

– Здание на следующей неделе могут снести, – закончил за неё Квиллер. – Все повторяют это, словно хор из греческой трагедии, и, возможно, они правы. Сегодня утром я уже видел рекламу «Ворота Альказара». По-видимому, строители в себе совершенно уверены.

— А зачем тебе ноги? — спросил Феникс, прикрепляя к кокону большую веревочную петлю. — Мы же договорились: я тебя понесу.

– Вас это не ужасает? – спросила Мэри, передернув плечами. – Наглость этих людей просто неслыханна. Они ведь даже поместили в «Утренней зыби» статью, в которой сравнили своего монстра с Триумфальной аркой!

– Разве «Зыбь» принадлежит не Пенниманам?

Он повесил на одно плечо мешок с какими-то вещами и автомат, на другое достаточно легко поднял кокон со Штыком и быстрым шагом направился в глубь ночного леса.

– Да, им. Тем не менее Роберто отослал редактору возмущенное письмо и назвал \"Ворота\" Катастрофической аркой. Если Фонд Клингеншоенов придёт нам на помощь – мы будем бесконечно благодарны.

– А что вам известно о Пенниманах, Грейстоунах и Ф-л-ю-д-д-а-х? Даже не знаю, правильно ли произношу…

– Фладдах.

24

– Так кто они такие?

– Фладды присоединились совсем недавно, но Пенниманы и Грейстоуны занимаются недвижимостью уже много лет. Именно они хотели снести пресс-клуб.

Майор Кратчин, он же военный сталкер по кличке «Серый», пришел в себя только окончательно завязнув посреди какой-то смолистой лужи, безобидно блестевшей в свете периодически вспыхивающей неподалеку «жарки». Кругом царила ночь. По счастью, в отличие от ночи там, в обычном мире, в здешнем лесу темное время суток, не всегда означало наступление непроглядной темноты. Некоторые аномалии могли похвастать хоть и слабым, но все-таки постоянным свечением, и ночная Зона часто оказывалась похожей на темный парк с частыми световыми «оазисами» фонарей.

– Да, СМИ тогда камня на камне не оставили от их идеи, – припомнил Квиллер. – А «Дневной прибой» пришёл на помощь НОСКу?

– Не очень охотно. Просто раздул скандал. Мэр и его администрация выступили в поддержку проекта «Ворота Альказара», но университет и люди искусства стоят за НОСОК.

Поэтому Серый вполне отчетливо видел несколько десятков сосен, дугой прижавших странную лужу к подножию поднимающегося куда-то наверх склона; достаточно большую поляну сразу за этими соснами, и косой сноп неяркого серебристого света, падающий откуда-то сверху на эту поляну. Словно Луна сумела прорвать вечный заслон из туч, которым Зона прикрывалась от любопытных взглядов сверху.

– А ваш отец? Что он думает по поводу «Касабланки»?

Мэри взметнула брови вверх.

Ужас, погнавший бывалого сталкера в ночной лес Зоны, исчез, как не бывало, оставив после себя облегчение от того, что все позади, и опустошение от мысли, что он, майор Кратчин, бросив своих людей на произвол судьбы, позорно бежал, испугавшись… чего? Ответа на этот вопрос у майора не было.

– Если вы помните, мы с ним всегда стояли по разные стороны баррикад: его банк согласился разместить своё отделение в «Альказаре». Смешно, правда?

Еще раз внимательно осмотревшись по сторонам и окончательно приходя в себя, Серый с трудом выдрал ногу из густой смолы и сделал длинный шаг в сторону «берега». Вне зависимости от того, что с ним и его людьми случилось, необходимо было сориентироваться и постараться вернуться к лагерю, где осталось оружие, питание, вода и… пленник. Главной проблемой теперь было не вляпаться во что-нибудь более серьезное: детектор аномалий остался лежать среди вещей возле костра.

– Расскажите мне о Графине. Как её зовут?

– Её зовут Аделаида Сен-Джон Пламб. Её отец Харрисон Уиллс Пламб – тот самый человек, который в тысяча девятьсот первом году построил «Касабланку». Родилась Аделаида, судя по её собственным рассказам, которые она всё время повторяет и очень любит, – так вот, родилась она на двенадцатом этаже отцовского здания семьдесят пять лет назад в присутствии повивальной бабки, медсестры и двух врачей.

Пришло время вспомнить азы сталкерской подготовки, которую им когда-то давали в рамках очередного бредового проекта по перениманию опыта у «настоящих сталкеров». Еще раз осмотревшись и с трудом выдрав из смолы вторую ногу, Серый на ходу попробовал поставить левую руку в позицию «щуп». Когда-то давно, маленький человечек с дикими глазами, пытавшийся вывалить на молодых и крепких военсталов все свои дурацкие представления о Зоне, ничего кроме жалости и презрения не вызывал. Поэтому слушали его неохотно, и немедленно закуривали, стоило надзирающему за процессом подполковнику отойти по своим делам. Но позиция «щуп», с ее простыми и внятными правилами исполнения, запомнилась всем. Конечно, с ее помощью нельзя было определить множество опасных ловушек, но «плешку», «электру», и даже «жарку» за минуту и меньше до сработки, мог, при некотором опыте, определить кто угодно. Следовало только сосредоточиться и представить, что вывернутая наружу раскрытая ладонь становится большим чувствительным глазом.

– Замужем она когда-нибудь была?

– Нет. В юном возрасте обручилась с кем-то, но помолвку расторгли. Она обожала отца, с которым была очень близка.

– Ясно… Как она отреагировала на возню вокруг «Касабланки»?

Продолжая продираться сквозь смолистую субстанцию и вспоминая азы движения без детектора, Серый нащупал правой рукой пистолет в кобуре и сразу почувствовал себя значительно уверенней. Пришлось признаться самому себе, что темнота за пределами ближайших освещенных аномалиями клочков земли, здорово давила на психику.

– Вот что самое забавное, – сказала Мэри. – Мне кажется, ей нравится быть в центре внимания. Дельцы засыпают её подарками и соблазнительными предложениями, тогда как НОСОК взывает к её лучшим чувствам ссылаясь на её отца, её «милого папочку». Она тянет время, но мы надеемся, что в ней проснётся ангел. Вы случайно не играете в бридж?

Выбравшись на «берег», Серый устало опустился на землю. Ноги по щиколотку были залеплены смолистым веществом, трогать которое голыми пальцами Серый поостерегся. Взяв плоский камень размером с ладонь, он принялся соскабливать с ног вязкую субстанцию. Что это такое — Серый не знал, хотя за несколько лет повидал в Зоне всякое. Впоследствии, к примеру, могло оказаться, что кожа, а то и суставы, соприкасавшиеся со «смолой», поражены неизвестным науке заболеванием — таких примеров Серый знал массу — но пока никаких болевых ощущений он не испытывал.

Застигнутый этим вопросом врасплох, Квиллер оторопело пробормотал:

– А?.. Нет, не играю.

На душе было сумрачно и пусто. После идеального начала новой командировки, все внезапно пошло прахом. И хуже всего становилось от подозрений, что причиной всему стал Контролер, и если военсталы успели разбежаться кто куда, то капитан Сенников остался спать на поляне. И вполне мог стать ужином для мерзкого мутанта.

– А в триктрак?

Очистив, насколько это оказалось возможным, ботинки и штаны ниже колена от смолистого вещества, Серый оказался перед новой проблемой: он не представлял, в какой стороне находится лагерь. Решив идти в сторону ближайшей подсвеченной аномалиями поляны, Серый поднялся и сделал несколько осторожных шагов, одновременно зондируя пространство растопыренной пятерней.

– Честно говоря, я не люблю игр, где требуется производить хотя бы малейшие умственные усилия. Могу я спросить, к чему этот допрос?

Через несколько минут, продравшись сквозь заросли кустарника, Серый оказался на краю достаточно большого пространства с одиноким деревом посередине. От висящих в воздухе аномалий, почти невидимых за густыми кронами разросшихся вокруг кряжистых деревьев, на поляну лился молочно-серебристый свет. Возле дерева на камне сидел человек.

– Сейчас объясню, – сказала Мэри. – Видите ли, у Графини в жизни остался единственный интерес – настольные игры. Карты, триктрак, шашки, маджонг – всё, кроме шахмат. Она благосклонна к нам с Роберто только потому, что мы еженедельно составляем ей партию.

– Крупные ставки?

Осторожность в Зоне — одна из основных добродетелей. Вытащив пистолет и проверив патрон в патроннике, Серый едва слышно позвал:

– Никакого риска. Она играет ради удовольствия, ради стремления к состязанию, причём играет отлично. Впрочем, чему удивляться! Она играет ежедневно в течение всей жизни начиная с самого нежного возраста. Эмби упомянула, что Графиня живёт как бы в затворничестве?

– Нет. – Квиллер мгновенно вспомнил о леди Эстер Стэнхоуп.

— Эй, приятель.

– Это действительно так. Она живет в собственном мире. Живёт одна на двенадцатом этаже, с тремя слугами.

Человек продолжал неподвижно сидеть, подперев голову рукой, рождая смутные ассоциации с какой-то скульптурой. Оглядевшись по сторонам, Серый снова позвал, уже громче:

– Но хоть изредка она выходит?

— Друг! Ты жив?

– Она никогда не покидает здание и даже не выходит из своей квартиры, которая занимает целый этаж. Врачи, поверенные в делах, парикмахер, портной и массажист – все приходят к ней на дом.

Человек даже не шелохнулся. Взвесив пистолет в руке, Серый осторожно двинулся к странному молчуну. От дерева в центре поляны исходил необычный сладковатый запах. От него щипало в носу и хотелось чихать. Поначалу Серый осторожничал, опасаясь угодить в такую же смолу, из которой сам выбрался с таким трудом, но земля под ногами была твердой и даже начисто лишенной травы.

– А в чём Дело? Агорафобия? [6]

– Уверяет, что стоит ей ступить за порог, как тут же перехватывает дыхание… Может быть, хотя бы в домино играете?

Человек продолжал неподвижно сидеть в позе мыслителя, глядя куда-то в сторону, позади дерева. Серый остановился прямо перед ним и осторожно ткнул стволом пистолета в голову. Несколько секунд ничего не происходило. Потом незнакомец зашевелился и медленно повернул в сторону Серого голову.

– Вот уж что действительно не люблю!..

– А в скрэбл?

Он покачал головой и спросил:

Майор Кратчин много чего повидал на своем веку, и считал себя, в общем-то, готовым ко всему. Однако наполовину разложившееся лицо с проглядывающими сквозь распадающуюся кожу щеки зубами, и почти неприкрытое ничем белое глазное яблоко шокировали даже его. Складывалось впечатление, что человек угодил головой в «студень» или какую-то другую разъедающую субстанцию. Серый в страхе, едва борясь с желанием блевануть, сделал пару шагов назад.

– Эта женщина знает, что я здесь, знает причину моего приезда?

– Мы сказали, что вы писатель, унаследовали много денег, осели в Мускаунти, а зиму проводите в городе, спасаясь от северной непогоды.

— Командир, — слабым голосом проскрипело несчастное существо. — Что ты с нами сделал?

– И какова была её реакция?

– Она спросила, играете ли вы в бридж.

Едва веря глазам, Серый опознал в незнакомце своего заместителя, с которым еще пару часов назад решал, в каком именно месте Периметра им лучше выводить своего пленника.

– Ей известно, что я когда-то работал в «Прибое»?

– Нет. Газет она не читает. Она, как я уже сказала, живёт в собственном мире.

— Стерх, — сказал он в ужасе, снова делая шаг вперед и вглядываясь в такое знакомое и одновременно абсолютно чужое лицо. — Что случилось? Куда ты вляпался?

Квиллер удостоверился в том, что обнаружил живую леди Эстер.

– Кто-нибудь знает о том, что я намереваюсь купить «Касабланку»? – спросил он.

Вопросы были идиотскими и Серый прекрасно это понимал. Но шок от того, что он увидел, мгновенно раздавил в нем способность трезво анализировать происходящее.

– Только я, Роберто и архитектор. И, разумеется, Эмби, так как я часто уезжаю из города.

– Поскольку совет директоров Фонда К. не услышит об этом проекте до четверга, мне бы хотелось держать в секрете цель своего визита к вам.

— Это не я вляпался, — со свистом всасывая воздух через дыру в горле, пробулькал Стерх. — Мы все вляпались, когда пошли за тобой в Зону. Это твоя страсть к наживе убила наших парней в прошлой ходке. Это ты во всем виноват!

– Да, понимаю.

— Бред! Чушь! — вскрикнул Серый, отступая. — Ты болен! Но я помогу тебе!

– И вот ещё. Я обещал посылать отсюда статьи в газету Мускаунти. Как вы думаете, Графиня не будет возражать против интервью?

– Уверена, Графине это понравится, хотя говорить она станет об отце.

— Лучше себе помоги, — сказал Стерх, жутко разглядывая Серого уже почти полностью обнажившимися из-под кожи и мышц глазными яблоками. — Отведи нас всех домой. А потом пусти себе пулю в голову.

– А кто занимается всеми делами, связанными с «Касабланкой»?

– Риэлтерская фирма, адвокаты которой выступают в качестве посредников.

Сквозь расползающееся месиво на груди Стерха показались ребра. Вызывающе белел голый сустав колена. И только часть головы еще сохраняла очертания знакомого лица.

– А в жильцах Графиня заинтересована?

– Только в том случае, если они обладают хорошими манерами, хорошо одеваются и играют в бридж. Хотите пойти со мной на четырёхчасовой чай?

— Не надо искать виноватых там, где следует признать свои ошибки, — просипел Стерх, страшно шевеля нижней челюстью. — В смерти своих людей виноват только ты!

– Сначала, – сказал Квиллер, – я должен посмотреть план восстановления здания. Потому что на данный момент я не вижу в \"Касабланке\" ничего привлекательного для капиталовложений.

Мэри передала ему переплетённую копию плана.

— Нет! — в смятении крикнул Серый. — Все так вышло из-за этого урода!

– Пожалуйста. Двести страниц! Но даже если вы прочитаете первую и последнюю главы, вся необходимая информация будет у вас на руках.

Квиллер отметил название фирмы, стоящее на обложке, – «Гринчман энд Хиллз: архитектура и инженерия». Известная контора. Их проекты публиковались журналами всей страны: музей искусств, университетская библиотека, реставрация государственного здания девятнадцатого века.

— Из-за урода, — подтвердил, блестя в серебристом свете белой костью, череп. — Но не из-за «этого», а из-за тебя. Ведь погибаю я по твоей милости.

– Неплохой выбор, – заметил он. – А если возникнут вопросы, куда обращаться? Прямо к Гринчману или Хиллзу?

— Не говори так! — заорал вне себя от страха и гнева, Серый. — Замолчи!

– Оба давным-давно умерли. Остались только фамилии и репутация. Человека, подготовившего отчёт для НОСКа, зовут Джефферсон Лоуэлл. Он понимает нашу боль. Он вам понравится.

Но череп лишь гнусно смеялся и тыкал в сторону майора белеющей фалангой костяного пальца.

Квиллер встал.

Серый и сам не понял, как поднял пистолет и выстрелил в почти полностью скелетированные останки бывшего заместителя. А потом еще и еще, пытаясь заставить замолчать несносного лжеца, но дикий хохот продолжал звучать у него в ушах.

– Обсуждение было приятным и информативным, Мэри. Я дам знать, когда смогу выбраться на чаепитие к Графине.

— Командир! — донеслось откуда-то из темноты. — Держись! Серый, я уже иду!

– Время дорого, – напомнила она. – В конце концов этой женщине уже семьдесят пять, поэтому… всякое может случиться. – Она проводила его до двери сквозь лабиринт дорогих старинных вещей. – А герб Макинтошей всё ещё у вас?

В глубине леса мелькнул яркий огонек фонарика. С головы словно сорвали колпак. Серый растерянно посмотрел на разряженный пистолет в своей руке, потом перевел взгляд на темную фигуру у себя под ногами. Высушенные до состояния мумии останки человека совсем не походили на Стерха. От выстрелов мумия развалилась на несколько частей, и голова, отделенная от туловища, скорбно смотрела на Серого из-за камня.

– Я его никогда не продам. Это первая антикварная вещь, мною купленная, и она прекрасно вписалась в мою «северную» квартиру. – Он вытащил из кармана маленький предмет. – Вы не можете установить, что это такое?

– А откуда это у вас?

— Командир! — позвал живой и невредимый Стерх, появляясь с автоматом наизготовку на краю поляны. — У тебя все в порядке? Наши после ментального удара все разбежались. Но уже очухались и начали собираться обратно. Контролер так и не появился — может случайно по нам прилетело? Чем это воняет? А-а-а, понял. Лучше этими растительными ароматами не дышать. С кем ты тут воевал, кстати?

– Моя кошка играла с ним.

Серый посмотрел на него, горько рассмеялся, и, сунув пистолет в карман, сказал:

– Это «пустышка» от скрэбла. Прежняя квартиросъемщица была без ума от этой игры.

— С самим собой.

– Насколько я понял, она была арт-дилером, это объясняет присутствие в квартире своеобразных произведений искусства, но почему столько грибов? Кто их нарисовал? Подписаны двойным «Р».

Свой отряд Серый и Стерх собирали почти до самого утра. Двое умудрились вляпаться в ловушки, и получили небольшие ранения. Одного так и не нашли. Бесследно исчез и пленник, успев, напоследок, похозяйничать в рюкзаках. По счастью, основная часть продуктов и снаряжения не пострадала. Никто из военсталов так и не смог вспомнить, что заставило их испугаться и погнало в лес.

– Молодой художник по имени Росс Расмус, – ответила Мэри и отвела глаза в сторону.

– А почему у него на каждой картине присутствует нож?

Серый плохо понимал, что происходит. Но отступать не собирался. Собрав своих людей, он объяснил, что произошедшее никак не может повлиять на их задание. Свежие глубокие следы, ведущие в сторону озера, доказали, что пленник не погиб в жвалах Контролера, а отправился обратно. Поэтому им придется вернуться на озеро и поймать Штыка еще раз. Слушали Серого в полной тишине. Ни у кого из военсталов после прошедшей ночи не было ни малейшего желания повторять заход к озеру. Но у военных людей приказы обсуждать не принято. Поэтому никто даже не пытался возразить.

Она заколебалась на мгновение.

– Роберто говорит, что в разрезании гриба острым лезвием есть своеобразное чувственное наслаждение, – медленно проговорила она, по-прежнему не глядя на него. – Может, он прав и в этом действительно что-то есть…

Полдня на сон и приведение себя в порядок? К вечеру необходимо пройти через проход в аномальных полях вокруг озера? Так точно, товарищ майор.

Квиллер постарался поймать взгляд Мэри.

– Как я слышал, она умерла внезапно. Что послужило причиной смерти?

Но за всем этим беспрекословным послушанием, Серому продолжал мерещиться смеющийся череп.

– Знаете, Квилл, мы вообще-то избегаем разговоров на эту тему, – нервно проговорила она. – Это было очень… неприятно, поэтому мы не хотим, чтобы эта смерть хоть как-то повлияла на имидж «Касабланки».

– Вам не следует ничего от меня скрывать, Мэри. В качестве нового квартиросъемщика я имею право знать всё.

25

– Ну, если настаиваете… придётся сказать. Её… убили…

Он самодовольно пригладил усы.

– Собственно, так я и думал. На ковре довольно большое кровавое пятно. Кое-кто передвинул мебель чтобы закрыть его, но Коко обнаружил… – Как он поживает? – просияла Мэри. – О нём можно не беспокоиться. Лучше расскажите, что стряслось с арт-дилершей. Мэри с трудом выговорила:

Откуда вылезла эта гнида, мне заметить не удалось. Одно из немногих существ, которых я не вижу в любой момент, когда пожелаю, являлось по совместительству моим заклятым врагом, ради спасения жизни которого я готов был, в свое время, отдать свою.

– Ей… перерезали… горло.

– «Грибной» художник?

Мэри кивнула.

Самый странный мутант, что мне приходилось видеть, волею цепи невероятных совпадений ставший симбиотом с опаснейшим видом плесени, получил от этой неестественной связи все, что может потребоваться человеку с его складом характера и набором привычек. К счастью, в данном случае, что-либо давая, Зона не забывает и отнять. Феникс гораздо ущербнее, чем думает сам. В его представлении, самое страшное его проклятие, это странная необъяснимая агрессия зверей в Зоне, направленная исключительно на него. Твари всех мастей действительно не могут спокойно пройти мимо помеси человека и плесеневого грибка. Но есть у Феникса и другие проблемы, о которых он пока не задумывается, и которые однажды, надеюсь, достанут его хоть на краю света.

– Понятно. Он был без ума от ножей. Когда же всё произошло? – не унимался Квиллер.

– На уикенд Дня труда.

Оживший волей Зоны подонок не зря появился в этих местах. Копится вокруг Подковы темное облако несвершенных пока злодеяний. Затянувшееся спокойствие заканчивается. Зона жаждет крови. И уже никто не может этому помешать.

– А почему в квартире так много работ этого Росса?

– Н-ну… – Мэри очень тщательно подбирала слова, – он был начинающим художником… она думала, что у него большое будущее, поэтому содействовала его продвижению, устраивала выставки в своей галерее. Можно сказать, что он был её протеже.

– Так-так, – понимающе кивнул Квиллер. – Где же он сейчас? Наверное, отбывает срок?

26

– Нет, – сказала Мэри очень медленно. – Росс не представал перед судом. Видите ли, он оставил признание… и покончил с собой.

Прошло несколько часов, а Феникс продолжал неутомимо шагать между почти невидимых в темноте деревьев, перепрыгивать через канавы, перебираться через большие камни и завалы из старых древесных стволов. У него не было при себе детектора аномалий, но он уверенно обходил опасные места, обеспечивая Штыку завораживающие картины на внутренней части забрала шлема.

Уверенный, что вся бравада мутанта закончится через несколько минут, Штык сперва даже не думал о том, что будет делать дальше. Немного повыпендривавшись, Феникс непременно должен был что-то предпринять, поскольку долго тащить на себе человека по ночному лесу Зоны никто бы не смог просто физически. Однако через некоторое время пришлось признать очевидное: «паучий пух» в теле мутанта и впрямь давали ему невероятный запас силы и выносливости.

ШЕСТЬ

Покинув «Голубой дракон», Квиллер почувствовал себя значительно лучше. Находка Коко получила своё объяснение: теперь ясно, что 14-А – место преступления. Этот кот обладал безошибочным чутьём, когда дело доходило до поиска свидетельств преступной деятельности.

Дышал Феникс глубоко и ровно, шел легко, запросто прыгал через препятствия, словно не тащил на себе по ночному лесу тяжелого пленника, а в удовольствие занимался преодолением препятствий на спортивной площадке. В какой-то момент он не задумываясь схватился за низкую ветку дерева и рывком поднялся вверх. Перед лицом Штыка мелькнули едва различимые во тьме листья и через мгновение он уже плыл в нескольких метрах над землей. Оказалось, что там, где лес рос достаточно густо, Феникс перемещается по толстым ветвям деревьев ничуть не хуже, чем по земле. С ловкостью обезьяны он перепрыгивал несколько метров, отделявших его от ветвей соседнего дерева, и уверенно продолжал свой путь над землей.

С отчетом «Грипчмана энд Хиллза» под мышкой Квиллер быстрым шагом шел домой, мечтая поскорее начать чтение. Вместо того чтобы тратить время на ужин в ресторане, он отправился в кафе «Каретный двор» и попросил несколько блюд с собой.

– Мы обычно не даём… навынос, – сообщила ему кассирша, несколько обалдело разглядывая его огромные вислые усы. – Вы не с телевидения случайно?

Оказалось, что у такого способа перемещения есть очень важное преимущество: большинство аномалий размещалось на поверхности земли, или даже ниже этого уровня. Поднявшись всего метра на три вверх, Феникс на мелкие аномалии просто перестал обращать внимание, а рядом с крупными деревья, как правило, быстро погибали, поэтому мутант перемещался только по живым веткам.

Посмотрев на неё скорбным взглядом из-под опущенных ресниц, он проговорил глубоким, бархатным, специально отработанным для подобных случаев голосом:

– В данный момент я в прямом эфире, с эксклюзивным интервью, которое беру у симпатичной девушки, сидящей за кассой и обдумывающей возможность продать мне что-нибудь вкусненькое навынос.

Вот здесь-то Штык оценил предусмотрительность своего похитителя. Феникс со своей ношей особо не церемонился, легко перебрасывая кокон со Штыком с плеча за спину и обратно, а иногда даже используя его как противовес, чтобы преодолеть большое пространство между соседними деревьями. Не будь на Штыке шлема и бронежилета, на нем давно бы не было живого места от уколов и царапин ветками. Пока же он отделался лишь несколькими болезненными ссадинами на руках и ногах.

– Посмотрю, что можно сделать! – крикнула она через плечо, убегая на кухню.

Почти в то же самое мгновение мужчина с длинными волосами в поварском колпаке выглянул в маленькое окошко, проделанное в кухонной двери. Квиллер сердечно помахал ему рукой. Кассирша вернулась.

Приближение прохода в аномальных полях Штык не увидел, а услышал. Треск разрядов в мощных «электрах» и резкий запах озона он принял сперва за надвигающуюся грозу. Но стоило Фениксу в два прыжка спуститься на землю, как перед глазами Штыка на внутренней стороне щитка заплясали бешеные цветные всполохи. Обилие аномалий подвергло электронику шлема тяжелому испытанию. Синие и зеленые цвета поплыли размытыми шлейфами, запутывая и поглощая красные стрелки, белые сетчатые плоскости и множество цифр, моментально заполнивших все свободное пространство экрана.

– Судков для еды у нас нет, но главный повар упакует сегодняшнее блюдо прямо в тарелке, если вы не против. Можете занести её завтра. Вы на машине?

– Нет, пешком, но идти недалеко. И какое сегодня у нас основное блюдо?

Наушники шлема выборочно приглушили часть звуков, одновременно усилив другие, и ночь, помимо бесноватого фейерверка перед глазами, обогатилась десятками щелчков, поскрипываний, потрескиваний и, временами, оглушительных хлопков.

– Бефстроганов.

Феникс без малейших сомнений шагал вперед, уверенно выписывая замысловатую траекторию прохода в аномальном поле.

– Звучит аппетитно.

– А отдельно в фольгу мы завернём немного нашинкованной капусты и булочку, – решительно закончила кассирша.

— Откуда ты знаешь про «коридор»? — громко спросил Штык, но ответом его не удостоили.

Доставая из кармана кошелек, Квиллер положил отчёт на стойку, заметив, что девушка пытается прочитать его название.

– Гринч… ман… энд… Хилл… з, – проговорила она громко. – Это что, киносценарий? – При этом глаза её широко распахнулись.

Электроника шлема справилась наконец с получаемым объемом информации. Ночь больше не выглядела какофонией цвета и звука. Зато все вокруг было теперь усеяно цветными стрелками, сгруппированными в обширные, но все-таки ограниченные области. Проход между ними выглядел черной извивающейся змеей.

– Да, только никому ни слова, – ответил он тихо, быстро оглядевшись по сторонам. – Это будет фильм о дружбе и любви, типа \"Бонни и Клайда\" или \"Гарольда и Мод\". Лично мне досталась роль Гринчмана.

Оставив солидные чаевые счастливой и взволнованной кассирше, Квиллер пошел к выходу, держа под мышкой пухлый отчёт, а в руке – тарелку с горячим блюдом, завернутым в фольгу, на которой покачивались два пакета поменьше.

Вскоре массив аномалий остался позади, исчезли звуки, потускнели и выцвели буйные краски. Только шлем, переключившись почему-то в режим ночного видения, иногда реагировал на тепловые, но невидимые обычным глазом вспышки, уменьшая яркость всей проецируемой картинки.

– Ваша капуста и булочка с маслом! – крикнула вдогонку девушка. – Эй, открой ему дверь! – сказала она уборщику.

Квиллер очень быстро добрался до \"Касабланки\", и какой-то молодой человек, придержав для него тяжёлые двери, проговорил:

До озера осталось не больше километра.

– Н-да, кто-то сегодня попирует…

На первом этаже наблюдалась суета, которая обычно наступает в понедельник вечером. В телефонной будке кто-то кому-то звонил и при этом не падал и не храпел. Пожилой джентльмен, пользуясь специальной подставкой на колесиках, предельно сосредоточенно брёл через вестибюль. Киса-Кроха, учуяв запах бефстроганова, крутилась у ног Квиллера. В непосредственной близи от конторки молодой служащий протирал шваброй пол, миссис Таттл, сидя на своем посту, вязала, а Руперт в красной кепке суетился рядом. Несмотря на торчащие из кармана инструменты, он, похоже, не особо загружал себя работой. Среди ожидавших лифта были служащие с серьезными озабоченными лицами, мамаша восточной национальности со своими отпрысками, пожилые люди, жалующиеся на плохое медицинское обслуживание, и студенты, юношеская энергия которых просто била через край: они громко обсуждали мосты, профессоров и выпускные экзамены. Будущие инженеры, предположил Квиллер.

Феникс легко тащил пленника на себе, словно мешок. Связанный по рукам и ногам, Штык мог только говорить. Иногда ему становилось совсем тошно и он принимался тихо напевать себе под нос. Поначалу он пробовал ругаться и оскорблять своего пленителя на разные лады, но Феникс не обращал на него внимания и продолжал спокойно идти вперед.

Руперт перехватил его взгляд и кивнул на лифты:

– Сегодня оба работают.

Вокруг снова царила почти беспроглядная ночь, лишь изредка подсвечиваемая всполохами то голубого, то оранжевого пламени от живущих своей жизнью аномалий. Но Феникса, как оказалось, это не смущало. Крохотный артефакт, вживленный в основание шеи, позволял мутанту видеть в темноте едва ли не лучше, чем днем.

– Стоит отметить, – откликнулся Квиллер.

Пока жильцы напряженно ожидали прибытия кабин, в шахтах слышались постукивания и повизгивания. Зелёный появился первым и, мгновенно загрузившись, отбыл наверх. Затем отворились двери Красного, и два студента ринулись вперед. Квиллер слегка отступил назад, пропуская седую женщину с белой тростью. Медленно, шаг за шагом она двигалась к кабине, но как только её голова и одна нога очутились внутри, тяжелые створки стали закрываться.

Уже привыкнув к мысли, что взрывная мышечная сила Феникса превосходит все мыслимые пределы, Штык не переставал удивляться его поистине нечеловеческой выносливости. Достаточно тяжелого пленника он тащил также легко, как мог бы нести пакет с хлебом. Иногда, ощутив невидимую глазу аномалию, он вдруг резко менял траекторию движения, и совершенно буднично, как заправская мартышка, поднимался по стволу ближайшего дерева, обходя опасный участок дороги по верху. Штык при этом испытывал короткий рывок и тошноту от внезапного короткого ощущения невесомости.

– Держите! – крикнул Квиллер.

Один из студентов бросился к дверям, второй – к женщине, чтобы оттолкнуть её. От толчка старушка начала заваливаться, и Квиллер, кинув на пол свои покупки, подхватил её. В тот же самый момент двери Красного лифта закрылись и он начал подниматься наверх.

— Мог бы и не сочинять легенду про то, что мы вроде с тобой мутанты-братья по несчастью, — ядовито бубнил Штык. — На самом деле, за всеми словами только желание захапать чужой хабар.

Мгновенно рядом нарисовались миссис Таттл с Рупертом: сторож подал женщине трость, а управляющая спросила:

– Всё в порядке, миссис Баттон?

Освободившись от объятий Квиллера, страшно трясясь, старуха подняла палку, словно для удара, и крикнула надтреснутым голосом:

— Вовсе нет, — впервые за последние пару часов подал голос Феникс. — Я говорил тебе истинную правду. Хабар твой мне нужен только для того, чтобы решить одну серьезную проблему. А дальше — все, как я и сказал. Без меня ты пропадешь. А вместе мы можем таких дел наворотить, что через полгодика будем уже миллионерами.

– ЭТОТ МУЖЧИНА СХВАТИЛ МЕНЯ!

– Он вас спас, миссис Баттон, – пояснила управляющая. – Вы бы упали и сломали себе бедро.

— Пошел ты со своими крысиными мечтами! — тут же отозвался Штык. — Тварь горбатая! Чтоб я, офицер, с тобой вместе делишки бандитские крутил — не дождешься!

– ОН СХВАТИЛ МЕНЯ!

– Коляску, – тихо проговорила миссис Таттл, и Руперт мгновенно выкатил её из офиса и увёз сопротивляющуюся жертву нападения наверх в Зелёном. Квиллер печально взирал на липкую, растекшуюся по полу лужу.

— Да куда ты денешься, — уверенно сказал Феникс, ловко перепрыгивая через неширокую канавку. — Надеюсь, трезвый выбор даже офицеры делать умеют. Или-или. Или стать кормом для собак-мутантов, в грязи и холоде. Или пить дорогое вино с красивыми бабами на собственной яхте.

– Мне очень жаль, мистер Квиллер, – сказала миссис Таттл. – Это ваш ужин?

– Это был мой ужин. По крайней мере тарелка не разбилась, но, боюсь, пол я испачкал.

— Ты сперва эти артефакты возьми, — ядовито сказал Штык. — Тебе наши быстро свинцовую микстуру от жадности организуют. Так что, начинай молиться за свою душу сейчас — потом можешь просто не успеть.

– Пустяки. Мальчик подотрет.

— Да что ты меня все пугаешь? — с досадой риторически вопросил Феникс и вдруг бросил Штыка на землю.

– Не думаю, что это необходимо. – К Кисе-Крохе присоединились Наполеон и ещё две кошки. Квартет подлизывал остатки капусты и доедал мясо.

– Давайте я вам хотя бы тарелку вымою, – предложила миссис Таттл.

– Похоже, Красный – это мой крест, – сказал Квиллер, поблагодарив ребёнка, подавшего ему булочку, и мужчину, поднявшего отчёт Гринчмана и Хиллза.

От удара у того потемнело в глазах. А Феникс уже ловко вставил ему кляп и завязал веревку на затылке. Потом схватил своего пленника за шиворот и легко поднялся с ним по стволу корявого и ветвистого дерева, где и привязал веревочный кокон со Штыком к толстой ветке. Потом он поднялся еще выше по стволу дерева, прошуршал наверху в темноте, чуть слышно выругался где-то далеко справа и наконец окончательно затих.

Штык неподвижно висел лицом вниз в добром десятке метров над землей. Благодаря шлему, вместо непроницаемой темноты он видел картинку в тепловом диапазоне, отчетливо различая контуры деревьев и сложный рельеф поверхности земли вокруг нескольких разогретых подземных аномалий. Компьютер шлема, по всей видимости, имел в своем арсенале адаптивную подстройку, поскольку через несколько минут картинка стала немного резче и отчетливей. В наушниках появились неслышимые ранее звуки.

Множественный мягкий топот Штык услышал, наверное, за минуту до того, как увидел приближающуюся опасность. Страха он не испытывал и потому с любопытством ждал, пока стая зверей покажется в поле его зрения. Десятка полтора стремительных силуэтов промелькнули внизу и мгновенно скрылись. Штык не успел даже задуматься, на кого больше походили бегущие по своим делам звери: справа на внутренней части забрала появилось знакомое изображение безобразной псины, от стаи которых им с Булем пришлось отбиваться пару месяцев назад, и надпись, гласившая по-английски, что зовут эту тварь «псевдодог».

– Может быть, послать мальчика, чтобы он купил вам что-нибудь из еды? – спросила управляющая.

Пронзительный визг и рычание нарушили тишину: судя по тупым ударам и жалобному скулежу, кто-то сильный и беспощадный методично уничтожал стаю свирепых хищников без применения огнестрельного оружия. Там могла оказаться болотная тварь или кровосос, но почему-то именно в этот момент Штык ощутил абсолютную уверенность, что бойню в ночи устроил Феникс. И в том, кто убил кровососа, напавшего на военсталов, он теперь тоже не сомневался.

Вскоре все стихло. Красочная картина ночной жизни Зоны, проецируемая на забрало шлема, показалась вдруг на редкость утомительной. Отключить ее он бы не смог, даже если бы знал, как это делается. Поэтому он просто прикрыл глаза. И вдруг понял, как сильно он устал за последние часы. Несмотря на то, что всю обратную дорогу он «ехал верхом» на неутомимом мутанте, переживания вымотали его не меньше, чем марш-бросок на десять километров в полной выкладке. Приоткрыв глаза, Штык обнаружил, что цветная картинка пропала. Одновременно стихли звуки. По всей видимости, автоматика шлема отслеживала положение век и отключалась за ненадобностью. Штык снова закрыл глаза.

Сколько в таком состоянии прошло времени, он не знал. Из-за кляпа во рту болел язык, неприятно трескалась кожа в углах губ и сводило челюсти. Хотелось пить. Вскоре Штык уже просто мечтал заснуть и проснуться, только когда уже все определится и можно будет суметь что-то сделать.

– Нет, спасибо. Думаю, что обойдусь. Поднимусь, покормлю кошек и схожу куда-нибудь поужинать.

Как вернулся Феникс, Штык даже не заметил. Просто веревка, на которой висел пленник, вдруг дернулась, и Штык понял, что его поднимают вверх. Он открыл глаза. Вокруг уже было совсем светло, и контраст ночного черного леса с окружившими его сейчас зелеными деревьями, по-дружески обнявшимися толстыми ветками, поразил Штыка.

Открыв дверь 14-А, он увидел неспешно бредущих к нему Коко и Юм-Юм.

– А нельзя ли проявить хотя бы минимум интереса? – принялся он их укорять. – Хоть минимум сострадания? Я только что попал в жуткую передрягу.

Не говоря ни слова, Феникс усадил его, насколько позволял веревочный кокон, на толстой ветке спиной к стволу. Сдернул с головы шлем, вытащил кляп, сунул в зубы горлышко фляги. Жадно глотая прохладную воду, Штык вдруг отчетливо понял: они пришли. Добив собак, Феникс, по всей видимости, вышел к берегу озера, умылся и набрал воды. Но что он будет делать дальше?

Сиамцы прошли за ним следом на кухню и вежливо пронаблюдали за тем, как он открывает банку крабов. Они не скакали, не мяукали, не выли, не терлись о его ноги, и Квиллер понял, что они не голодны.

– Здесь кто-нибудь был? – спросил он. – Кто-нибудь вас кормил?

Когда он поставил тарелку с едой на пол, сиамцы принялись кружить вокруг неё, обнюхивать со всех сторон, прежде чем решились притронуться к пище. Выходит, действительно их кто-то накормил. Квиллер принялся обследовать квартиру, но следов вторжения не заметил ни в библиотеке, ни в спальне. Терраса оказалась заперта. Обе ванные – тоже. Разве что в галерее было что-то не так… Но вот что? Индийский ковер по-прежнему прикрывал пятно крови. Ни один из предметов искусства не пропал. На деревьях листья были целы. Но всё равно что-то изменилось.

Феникс терпеливо ждал, пока пленник напьется.

В галерее появился Коко и принялся за свою обычную работу – обнюхивание. Он обследовал ступеньки, диван, пол между деревьями в горшках и пол перед стереосистемой.

– Вёдра! – вскричал Квиллер. – Кто-то унёс вёдра! – Он подбежал к служебному телефону и спросил миссис Таттл: – Что случилось с моими вёдрами?

— А когда мне захочется пи-пи, тоже подержишь? — насмешливо прохрипел Штык, с трудом ворочая опухшим языком.

– С вашими чем ? – удивлённо переспросила она.

– Это Квиллер из 14-А. В моей гостиной стояли пластиковые вёдра, в которые набиралась вода с текущей крыши. Куда они делись? Ведь дождь может снова пойти!

— Понадобится — подержу, — спокойно ответил Феникс. — Я вообще теперь на многие подвиги способен, чтобы отсюда выбраться.

– Совсем забыла вам сказать, – извинилась женщина. – Приходил рабочий, он починил крышу, поэтому Руперт убрал вёдра. Из-за происшествия с миссис Баттон запамятовала, простите.

Неожиданно для себя, Штык вдруг явственно ощутил, что пристроившемуся на соседней ветке Фениксу не менее тревожно и одиноко, чем ему самому.

– Ясно. Извините, что потревожил. – Квиллер пригладил усы. Надо будет серьёзно поговорить с Рупертом, чтобы тот не смел кормить кошек. Но его злость на сторожа испарилась под впечатлением от действий Коко. Этот кот запомнил местоположение каждого ведра!

— Так выбирайся, — сказал Штык. — А не пытайся награбить нужные тебе артефакты. С такой силищей тебе в любом цирке, знаешь, какие деньги платить будут?

Испытывая голод в два раза сильнее, чем прежде, Квиллер с чистой пластиковой тарелкой отправился в кафе «Каретный двор».

– Ой, это вы! – вскрикнула обрадованная кассирша. – Как вам понравилось наше дежурное блюдо? Зачем же было так торопиться с тарелкой?

— Глупая шутка, — спокойно констатировал Феникс. — Некоторое время назад я тебя за такие прибаутки давно бы мордой о дерево приложил. Но эта Зона умеет воспитывать лучше, чем тюремная. К тому же, ты мне нужен целеньким и здоровеньким. Как товар.

– Мне так понравилось, что я решил повторить: и мясо, и замечательную капусту, и, может быть, даже две булочки вместо одной, если вы ими располагаете.

Кассирша лично подала ему заказ, а дружелюбный повар помахал ему рукой из окошечка и даже прислал от себя дополнительный кусок яблочного пирога.

— Не на тех нарвался, — желчно сказал Штык. — Крот тебе не институтка какая-нибудь. Дулю ты получишь, в лучшем случае. А может и пулю. Никто тебе за меня ничего не даст.

Основательно подкрепившись, Квиллер вернулся в «Касабланку» и обнаружил краснокепочного Руперта сидящим за столом управляющей. Руперт читал комикс.

– Я заметил, что крышу починили, – обратился он к сторожу.

— Спасибо, что предупредил, — невозмутимо ответил Феникс. — Значит, сперва попробуем другие методы. А тебя оставлю на десерт.

– Угу. Больше не протекает. – Он поднял в воздух скрещенные пальцы.

– А как вели себя кошки, когда вы собирали ведра?

Штык мысленно выругался. Если противник спокоен, а ты нервничаешь, значит из каждого твоего слова он будет ковать свой успех, говорил когда-то давно, в другой жизни, батяня-комбат, полковник Иволгин. Много воды утекло с того времени. Генерал-лейтенант Иволгин наверняка придумал с тех пор немало мудрых изречений. Но об одном из первых, услышанных от него, Штыку следовало бы вспомнить раньше.

– Нормально, Я им дал пончик с повидлом. Сожрали за милую душу.

– Пончик с повидлом! – Квиллера передернуло от омерзения.

— И что, ты считаешь себя на голову здоровым? — Штык издевательски улыбнулся. — Смотри, тема: бежит себе куда-то стая псевдособак. Наш отважный герой не может пройти мимо. Он вдет в ночь, караулит их в засаде и… лупит дубиной, пока те не испустят дух. Это нормально, да?

Руперт, неправильно истолковав реакцию жильца, извинился за столь необычное своё поведение и пояснил, что пончик на самом деле был чёрствый, что он валялся в подвале несколько дней.

— Ах ты, сука, — неожиданно обиделся Феникс. — Ты что несешь, овца тупая? Ты разберись сперва! Эти твари не по своим делам бегут. Точнее, по своим, но только все их дела — это я. Понимаешь? Они все охотятся на меня! Любая тварь в этой долбаной Зоне только и жаждет вцепиться мне в задницу.

Держа себя в руках, Квиллер постарался произнести как можно дружелюбнее:

– Знаете, Руперт, вы лучше – если по какой-либо надобности окажетесь в квартире – вообще им ничего не давайте. Они сидят на очень строгой диете из-за… у них неполадки с почками.

— Не хочу тебя расстраивать, — как можно ядовитее сказал Штык, — но это явление хорошо известно.

– Да, кошки, похоже, всегда болеют почками.

– Но, дружище, за то, что вы забрали вёдра, большое спасибо. Это то, что надо.

— Известно? — поразился Феникс. — А я никогда не слыхал. И в чем причина?

Затем он поднялся в Красном на четырнадцатый этаж и предстал перед сиамцами.

— Причина проста, — торжественно провозгласил Штык. — Надо было санитаров слушаться.

– Чёрствый пончик с повидлом! – проговорил он с отвращением. – Вы съели черствый пончик! Да ещё и с повидлом! А от лосося так носы воротите, если он стал розовым! Лицемеры!

Переодевшись в тёплый домашний костюм, он заперся в библиотеке, намереваясь изучить отчет Гринчмана и Хиллза. Это была довольно сложная задача, поэтому Квиллер не хотел, чтобы кто-нибудь сидел у него на коленях или мурлыкал в самое ухо.

— Ах ты, сучара, — ласково сказал Феникс и ногой столкнул связанного Штыка с ветки.

Во вступлении описывалась первоначальная конструкция здания – это описание вошло в буклет, выпушенный НОСКом. Затем шла глава, посвященная необходимым изменениям, которые Квиллер выписал на листок бумаги. Получилось вот что:



От неожиданности Штык вскрикнул, но, после нескольких секунд свободного падения, резкий рывок за веревку оглушил его. Придя в себя, он обнаружил, что веревка, привязанная Фениксом к дереву, не дала ему разбиться. До земли оставалось метра полтора.


Почистить и отреставрировать фасад и лепнину.



Восстановить парк с западной стороны и въездные ворота для колясок и экипажей с восточной.


— Бытовая ссора на почве личной неприязни, — весело комментировал Феникс, легко выбирая веревку и поднимая пленника обратно на дерево. — Так на чем мы остановились? Ах да, ты же мне не поверил. Ну и ладно. Что я тебе, прокурор что ли, чтобы что-то доказывать?