Глава 1

Пыхтящий Лартен Крепсли взобрался на ледяной холм, пытаясь удержать равновесие. Он побывал во многих заброшенных местах, но здесь природа действительно бросала ему вызов. Снег, летающий вокруг, мог ослепить любого человека за несколько минут. Температура была настолько низкой, что каждый раз когда он вдыхал, он чувствовал боль в горле и легких. Эта страна казалась ему чужой и заброшенной. Он чувствовал, что она не прощает ошибок.

Лартен вскинул голову и бешено взвыл. Ему здесь нравилось! Это было отличным местом для смерти вампира. Сюда не посмеет прийти ни один человек. Эта смерть будет долгой и одинокой, но он и не заслуживал большего. Это будет отличной смертью для убийцы вроде него.

Мальчик, которого он нес, тихонько простонал и задрожал под майкой вампира. Тот держал его одной рукой, пытаясь укрыть от ветра настолько, насколько это было возможно. Услышав плач ребенка, Лартен почувствовал вину и дохнул под майку, чтобы попытаться согреть его. Малыш на мгновение затих, но потом вновь заплакал.

Лартен жалел, что взял мальчика с собой. Он пытался спасти его от каннибала, но теперь понимал, что на самом деле на корабле у ребенка было больше шансов выжить, чем здесь.

- По крайней мере ты сможешь попасть в рай. - Сказал он, растирая мальчику шею, чтобы ему было тепло. - И моя душа не будет тебе мешать.

Каждый вампир мечтал о том, чтобы попасть в рай. Это было наградой за долгий путь, полный трудностей и невзгод. Но Лартен был уверен, что никогда не познает вечного покоя. На корабле он сошел с ума и убил команду и пассажиров, включая родителей ребенка. Да, они повесили бедную верную Малору, так как думали, что она чудовище, но их наказание было куда хуже, чем их преступление.

Быстрый беспощадный ветер сбил Лартена с ног, и он скатился с холма. В этом месте он давно потерял чувство времени. Ему казалось, что он ходит кругами уже несколько дней, хотя понимал, что на самом деле он был в Гренландии чуть больше двенадцати часов. Вампир легко выживет в подобном месте, а вот человек вряд ли. Лартен чувствовал, что мальчик вскоре умрет.

Он подумал о том, чтобы развернуться и отнести ребенка обратно на корабль. Но он давно заблудился, а корабль скорее всего уже уплыл очень далеко. Он также не знал, где искать поселения.

Поселения! Трудно было представить людей, живущих в подобном месте. Но он знал, что ближе к берегу были места, в которых спокойно можно жить. Если он сможет найти одно из них, он положит ребенка на пороге какого-нибудь дома и оставит его судьбу в руках его жителей. Но эти поселения могли быть где угодно и найти их было невозможно.

- Тебе придется умереть вместе со мной. - Сказал Лартен, стуча зубами от холода и прищуривая глаза от снега. - Но я найду для нас подходящее место. Хоть это я могу сделать.

Теперь Лартена волновало только то, чтобы найти хорошее место, где можно будет похоронить мальчика. Его самого не волновало, что он сам погибнет на улице, где его труп будет засыпан снегом или съеден животными. Он лишь хотел, чтобы младенец погиб где-то, где его тело будет оставлено в покое.

Вновь взвыл ветер, и упала температура. Лартен не думал, что в этом месте может стать еще холоднее, но он сильно ошибался. Ему казалось, что даже его вампирская кровь вот-вот замерзнет в его венах. Его губы потрескались, его волосы покрылись снегом, его шрам посинел и он не чувствовал конечностей. Единственным местом, которое хоть как-то нагревалось, была его грудь, к которой был прижат младенец.

Лартен поскользнулся и чуть не упал на мальчика. В последний момент он сумел повернуться на бок. Он охнул, почувствовав сильный холод. Он хотел остаться там и позволить природе сделать свое дело и так бы и сделал, но он знал, что должен позаботиться о ребенке и поэтому начал вставать.

Встав на ноги, он увидел как на него что-то бежит. Что-то большое и белое, будто снег. Создание было еле видно. Если бы не черные глаза, Лартен не заметил бы животное, пока не было бы слишком поздно.

Лартен раньше видел белых медведиц, но даже если бы не видел, то понял бы, что перед ним именно она. Что бы еще это могло быть здесь на севере?

Порвав майку, Лартен бросил удивленного младенца на землю и прыгнул вперед. Медведица была не самой большой из всех, что он видел, но все еще больше него. Медведица была старой и страдала от голода. Она преследовала Лартена уже час. Любая другая медведица подождала бы пока добыча будет слишком слабой, но эта уже не могла терпеть. Когда она увидела, как вампир падает, у нее потекли слюни и она двинулась вперед.

Медведица встала на задние лапы, и Лартен бросился на нее. Он выглядел и чувствовал себя еще хуже медведицы, но он знал, что должен защитить ребенка, и это придавало ему сил. Его не волновало, что станет с ним самим, но он не позволит этой хищнице полакомиться теплыми внутренностями младенца. Она обхватила Лартена передними лапами и он вонзил большие пальцы рук в ее глаза.

У всех вампиров были острые когти, но когти Лартена были острее, чем у большинства, так как он не стриг их пока болел гриппом. Коготь на большом пальце его левой руки нащупал глаз медведицы и проткнул его с первой попытки.

Медведица взвыла и попыталась откусить Лартену руку. Она много раз за свою жизнь чувствовала боль, но не такую сильную. Ее уже даже не волновал голод. Она лишь хотела убить негодяя, причинившего ей боль.

Лартен не хотел сильно затягивать бой, так как прекрасно понимал, что даже с одним глазом медведица скоро измотает его, а если он умрет, то умрет и ребенок.

Не обращая внимания на угрозу клыков, Лартен вонзил когти правой руки в шею медведицы. Кожа была крепкой, но он все же сумел проткнуть ее, и из шеи медведицы потекла кровь.

Медведица взвыла от боли, а Лартен схватил ее за шерсть и потянул на себя, чтобы растянуть кожу. После этого он вонзил зубы в шею медведицы и, не обращая внимания на то как ее когти впиваются в его спину, начал двигать зубами по шее будто пилой по дереву.

Медведица плюнула кровью и начала отпускать его, но Лартен не останавливался. Он не собирался попасться в ту же ловушку, в которую попала медведица, когда увидела как он падает. Наконец медведица упала, вздрогнула и умерла.

Когда бой закончился, Лартен откатился от мертвой медведицы и вдохнул. Первый раз с тех пор как он ступил на берег он почувствовал радость, и его глаза бешено засветились. Он был рад, что перед смертью сумел сразиться с достойным противником. Он жалел лишь о том, что медведица не была моложе и сильнее и не смогла прикончить его.

Младенец заплакал, и Лартен вспомнил, что был не один и должен был позаботиться не только о себе. Он подобрал младенца и вновь спрятал его под майку. Возможно позже он сможет найти другую медведицу, но сейчас он должен был позаботиться о ребенке и похоронить его в таком месте, где его не смогут достать хищники.

Лартен взглянул на мертвую медведицу. Он очень хотел идти дальше, но прекрасно понимал, что до ближайшей пещеры может быть еще очень далеко. Если он умрет прежде, чем сможет похоронить ребенка, он не выполнит свою миссию. Эта миссия была бесполезной, но Лартен очень хотел ее выполнить. Он совершил множество ошибок в этой жизни и не хотел совершать еще больше. То что он похоронит ребенка в пещере вряд ли что-либо сильно изменит, но в этой пустынной глуши он мог думать лишь об этом.

Лартен дотронулся до истерзанной спины. Раны были глубокими, но не серьезными. Он подумал о дальнейших действиях. При помощи когтей он мог бы разрезать живот медведицы, в котором наверняка будет много переваренной еды, которой он сможет накормить ребенка. Еда будет мерзкой, но младенец насытится и не будет жаловаться. Также он сможет сделать для них одежду и они проживут еще по крайней мере день.



Поморщившись от боли, Лартен присел над телом медведицы, быстро помолился и принялся разрезать ее живот и ковыряться в кишках. Снег все сыпал, но Лартен не остановился, пока дело не было сделано.



Глава 2

Метель началась без всякого предупреждения и длилась уже несколько часов. Лартен все двигался вперед, закрывая лицо плащом из медвежьей шкуры. Ребенок был полностью укутан и радостно смеялся.

Лартен несколько раз подскользнулся и чуть не упал сквозь проем во льду. Это место было смертельно опасным, особенно при плохой видимости, так как легко было шагнуть в пропасть. Гораздо логичнее было бы найти сравнительно теплое место и какое-то время провести там.

Но младенец скоро вновь проголодается. У Лартена были куски мяса, которые он мог бы разжевать и скормить ребенку подобно птице, но он не знал сможет ли ребенок есть такую еду, так как он вырвал большую часть того, что они ели вчера.

Лартен уже смирился с тем фактом, что ребенок умрет, но он очень не хотел, чтобы ребенок погиб от голода. Гораздо лучше будет, если он упадет в пропасть вместе с ним.

Перед Лартеном начали появляться лица мертвых друзей и знакомых. Среди них были лица Зулы Поуна, семьи Вестера, Малоры и конечно всех пассажиров того корабля. Но больше всего он думал именно о Малоре, вспоминая как она пожертвовала собой, чтобы защитить его. Он никогда не простит себя за то, что не смог помочь ей в тот день.

Много лет назад, прежде чем превратить его в вампира, Себа сказал Лартену, что тот должен приготовиться к гибели многих друзей. Так как вампиры жили очень долго, их знакомые постоянно умирали. Лартен смирился с этим. Он не боялся смерти или чувства горя, когда умрет друг.

Но в той ледяной дичи, Лартен не мог перестать думать обо всех тех, кого он убил на корабле. Он проклинал свои долгие годы и все свои плохие выборы. Он думал, что мертвые завидуют ему потому, что он жив. Он вздрогнул, представив как их руки хватают его, чтобы утащить вниз и там вечно мучить.

В правом углу его зрения что-то мелькнуло. Сначала он подумал, что это мираж, но потом вновь увидел это: странную желто-зеленую вспышку. Через несколько минут она снова сверкнула, но чуть дальше, чем раньше.

Что бы это могло быть? Животное? Лартен не думал, что в этой местности водятся животные подобной окраски. Возможно рядом было поселение, или же какой-то человек охотился.

- Эй! - Крикнул Лартен.

Но если это был человек, он либо не услышал Лартена, либо не обратил на него внимания. Лартен повернул в сторону вспышек и двинулся вперед. Возможно это был всего лишь лист или клочок ткани, но надежда заставляла его продолжать идти. Если это человек, Лартен сможет отдать ему ребенка. Тогда мальчику не придется умирать в пещере. Возможно он попадет в хороший дом с теплым камином и бутылкой молока.

В том месте, где Лартен последний раз видел вспышку, был лишь лед. Он задержал дыхание и уставился во мрак. Когда ветер немного успокоился, Лартен снова заметил вспышку, уже гораздо дальше. Он открыл рот чтобы крикнуть, но вспышка снова исчезла.

Лартен следовал за этим явлением всю ночь. Чем дольше он преследовал его, тем больше он был уверен, что это мираж. Он начал думать, что это был призрак, который вел его на смерть или просто издевался над ним. Он хотел бы пойти в другую сторону, но его не покидала мысль о том, что пока ребенок дышит, он должен попытаться его спасти. Если есть хоть какая-то возможность помочь ребенку, Лартен должен ухватиться за нее.

Поэтому он продолжал двигаться вперед, не обращая внимания на ветер и снег. Он ощущал холод несмотря на свою шубу из медвежьей шкуры. Он знал, что скоро умрет. Он съел пару кусков мяса, но лучше себя от этого не почувствовал.

У него еще остались бутылки крови с корабля, но он не хотел ее пить. Кровь была нектаром для вампиров. Один глоток мог продлить его жизнь на неделю. Но он не хотел столько жить, поэтому он не трогал бутылки, а просто продолжал идти.

Наступило утро. Лартен поправил капюшон из шерсти, чтобы защитить себя от солнца. Странные цвета исчезли. Они часто исчезали и раньше, но вскоре вновь появлялись. Но на этот раз Лартен понял, что они исчезли навсегда, если вообще существовали. Это был конец. Они безнадежно заблудились и наверняка скоро умрут.

Лартен вздохнул. Он позволил себе отвлечься, когда всего лишь должен был найти пещеру для ребенка. Но в конце концов он сделал так, что малыш скорее всего умрет вместе с ним.

- Как всегда. - Сказал он сам себе. - Никогда не могу принять решение. Но недолго этому миру осталось меня терпеть.

Он выпрямился и сбросил с себя шубу из медвежьей шкуры. Довольно. Он решил сделать то, что должен был сделать как только они вышли на берег: вырыть яму и закопать младенца живьем. Это не лучшая смерть, но по крайней мере мучения ребенка закончатся. Будет сложно пробить лед, но он справится.

Немного присев, Лартен остановился. Ветер на минуту утих, и он заметил проход в горе справа от него. Он выглядел как вход в пещеру.

Долгое время Лартен просто стоял с открытым ртом уставившись на гору. Неужели она была настоящей? Если так, то вспышки наверняка тоже были настоящими. Может это были призраки родителей ребенка, которые привели Лартена сюда, чтобы он похоронил их сына как следует. Вряд ли это было так, но Лартен слыхал и о более странных вещах.

Со вздохом он поднял шубу, укутал себя и ребенка и двинулся вперед. Пора было отдать Мрачному Жнецу то, что ему причиталось.

*

Это была не пещера, а дворец мертвых. Войдя туда, Лартен не мог поверить своим глазам. Издалека проем выглядел как вход в обычную пещеру. Лартен с радостью вошел туда, подумав что возможно и ему стоит умереть именно здесь. Он стоял в проходе позволяя глазам привыкнуть к темноте.

И вдруг он понял, что тьмы не было. На улице светило солнце, но в пещере тоже было светло, так как в другом ее конце был источник света.

Нахмурившись, Лартен положил руку на один из своих ножей и, успокаивающе шепча ребенку ласковые слова, двинулся вперед. Пещера выходила в огромный зал. Войдя туда, Лартен забыл о ноже, ребенке и всем остальном, а лишь с восхищением смотрел на этот зал.

Как и многие залы Горы Вампиров, эта пещера сначала был заброшена, но потом ее нашли и немного изменили. С потолка убрали камни, вставив вместо них кристаллы. Поэтому в пещере было так светло. Кристаллы отражали солнечный свет.

На стенах были вырезаны разные буквы и символы. Все стены зала были покрыты текстом. Лартен не умел читать и не знал, что это за язык. Но видя на стене много разных почерков, он предположил, что над текстом работало несколько человек.

В зале стояло много ледяных скульптур. Некоторые даже висели под потолком. Были скульптуры разных предметов: стульев, свечей, тронов и кроватей. Также были скульптуры людей или, если быть более точным, вампиров. Даже если бы на их пальцах не было шрамов, Лартен понял бы, что это именно они. Один вампир всегда узнавал другого, даже если этот другой был ледяной статуей.

Самой прекрасной скульптурой из всех была скульптура Горы Вампиров. Это была точная копия Горы, вырезанная изо льда. Увидев ее, Лартен почувствовал тоску, что удивило его, так как он по собственной воле ушел оттуда.

У подножия Горы стоял ледяной гроб. В зале стояли и другие гробы. Они составили бы круг около главного гроба, если бы не пропасть, которую Лартен решил исследовать чуть позже. Он не хотел умирать, не удовлетворив своего любопытства, поэтому подошел к главному гробу.

На крышке были вырезаны прекрасные рисунки медведей и летучих мышей. В гробу находились разные виды оружия: ножи, топоры, мечи и многое другое. Они лежали вокруг тела голого вампира. Одного из лучших воинов клана. Подойдя еще ближе, Лартен посмотрел на лицо вампира, выглядящее так, будто он умер вчера. Он заметил, что у мертвеца нет подбородка. Но даже без этого он узнал бы его. Он понял, где находится, как только зашел в пещеру. Часть его уже знала это, как только он увидел вход.

- Перта Вин-Граль. - Прошептал Лартен, присаживаясь около гроба.

*

Когда вампанцы отделились от клана, Перта Вин-Граль яростно сражался, чтобы истребить предателей. Но любовь к клану перевесила его ненависть к вампанцам. Поэтому, когда Принцы заключили перемирие с вампанцами, Перта, вместо того чтобы спорить с ними и создавать еще больше проблем, вместе с другими вампирами, чувствующими себя так же, отправился в заброшенное, холодное место чтобы погибнуть.

Через несколько лет после этого события, один из членов той группы вернулся в Гору Вампиров. Он рассказал о ледяном дворце и гробах. Долгие годы никто не мог подтвердить его историю. Многие вампиры пытались найти таинственное место, но никому это не удавалось. До настоящего момента.

Лартен посмотрел на лицо мертвого Генерала и слабо улыбнулся. Какая ирония! Гроб должен был найти какой-нибудь доблестный вампир: Себа, Ванча или даже Вестер. Но не жалкий Лартен Крепсли.

Он вдруг подумал о том, чтобы рассказать об этом клану. Никто не знал о происшествии на корабле. Если он расскажет им только о своей находке, его будут любить и уважать все. Перед ним откроется новое будущее.

Но его не учили врать. Себа всегда говорил, что прежде всего ценит правду. Лартен не мог жить в мире лжи. Он понимал, что если хочет рассказать клану об этом месте, то должен рассказать и о корабле. Но позор был слишком велик.

- Простите, если пробудил вас ото сна, Генерал. - Прошептал Лартен.

Взяв ребенка, он положил его на гроб Генерала. Мальчик взвизгнул от холода и засмеялся. Изначально Лартен хотел закопать его, но теперь не считал это необходимым. Он не знал какое волшебство охраняет эту пещеру, но будто чувствовал, что здесь труп ребенка никто не тронет.

- Да будь победителем. Даже во время смерти. - Прошептал Лартен.

Отвернувшись, он зашагал к обрыву, оставляя плащ из медвежьей шкуры на полу.

Подойдя к пропасти, он увидел, что она была настолько широкой, что туда упало несколько гробов. Взяв с пола камень, он бросил его вниз, но не услышал как он бьется о землю. Пропасть выглядела так, будто доходит до центра земли. Он не знал, что будет внизу: лед или лава. Может быть там ждут злые духи, которые схватят его и оставят в живых, чтобы мучить. В этой пещере он мог поверить во все.

- Это конец. - Прошептал Лартен.

Он хотел прыгнуть, но сначала заставил себя вспомнить Себу и поблагодарить его. Он подумал о Вестере, Ванче, Эванне и Малоре. Он отдельно сказал каждому из них несколько слов. Он также извинился перед теми, кого может огорчить его смерть Ни один вампир не должен был заканчивать жизнь самоубийством, а если приходилось, то был правильный и неправильный способ сделать это. Лартен не хотел покидать этот мир, хотя бы мысленно не попрощавшись с близкими.

Сделав это, Лартен снова заглянул в пропасть. Он был рад, что все закончилось. Он жалел, что дело дошло до этого, но, по крайней мере, ему не придется больше страдать. Если Боги Вампиров дадут ему еще один шанс, он постарается жить хорошо. Но в этой жизни он страдал от начала до конца. Лучше все прекратить.

Лартен хотел крикнуть смертный клич клана: “Да буду я победителем даже во время смерти!”, но он чувствовал, что в самоубийстве не было ничего победного. Закрыв рот, он наклонился позволяя себе упасть.

Но неизбежная смерть обостряет чувства, и в этот момент Лартен понял, что поступает как дурак. Да, он сошел с правильного пути и оскорбил всех тех, кто пытался ему помочь. Но он не имел права отказываться от жизни. Он должен сделать все возможное, чтобы восстановить свою славу и попытаться вести хорошую жизнь. А самоубийство было чем-то трусливым и позорным. Когда время придет, смерть сама заберет его.

Лартен замахал руками и попытался восстановить равновесие. Но было поздно. Он падал. Скоро он разобьется.

Кто-то схватил его за шиворот. Лартен почувствовал, что перестал падать, и начал моргать с удивлением и страхом.

- Так, так. - Засмеялся кто-то. - Что тут у нас?



Глава 3

Лартен попытался обернуться, чтобы понять кто с ним говорит, и его майка начала рваться.

- Осторожно. - Сказал незнакомец. - Эта майка порвется, если ты двинешься еще хоть на сантиметр.

Лартен посмотрел вниз. Он никогда раньше не хотел выжить так сильно и никогда раньше не чувствовал себя таким беспомощным.

- Кто Вы? - Пролепетал он.

- Я - сердце бури. - Загадочно ответил незнакомец. - Глаз солнца. Тень в твоей душе. Но ты можешь называть меня просто Десмонд.

Когда Лартен понял, кто его спас, он почувствовал больший холод, чем чувствовал даже на улице. Его разум заполнил невообразимый ужас.

- Мистер Тайни! - Крикнул он.

- Я вижу, что моя репутация обогнала меня. - Заметил тот. - Так и должно быть. Так скажи мне, Лартен Крепсли, хочешь ли ты жить, или мне стоит отпустить тебя?

Лартен молчал. Мистер Тайни немного подождал, а потом покачав головой сказал: “Мне абсолютно без разницы. Я могу отпустить тебя, если хочешь. Просто скажи, и…”

- Нет! - Крикнул Лартен, почувствовав что Мистер Тайни начал отпускать его.

- Так я и думал. - Сказал Мистер Тайни.

Лартен почувствовал как летит. Мистер Тайни подбросил его, и он приземлился около гроба Перты Вин-Граля.

Лартен сел и уставился на старика. Тот был в очках. У него были седые волосы и розовые щеки. На нем были желтые сапоги и зеленый костюм. Лартен вспомнил желто-зеленые вспышки.

- Это Вы привели меня сюда. - Сказал он.

- Ты так думаешь? - Улыбнулся Мистер Тайни.

- Я видел вспышки.

- Возможно это был я. - Согласился Мистер Тайни. - А может это было лишь совпадение. А может это была судьба.

Последние слова он произнес с холодной улыбкой на лице. Он подошел к Лартену и окинул взглядом пещеру. Лартен заметил, что в его кармане были часы в форме сердца. Он слышал, как многие вампиры говорили об этих часах и гадали об их предназначении. Мистер Тайни был старше, чем любой член клана. Согласно некоторым легендам, он обитал на этой планете задолго до появления вампиров или людей, а может даже до зарождения самой жизни. Никто не знал, насколько он могуч и что именно он делает, но его любовь к хаосу и разрушению была задокументирована в течение нескольких миллионов лет.

- Хорошо здесь все сделано, не так ли? - Спросил Мистер Тайни, разглядывая крышу. - Никогда не поверишь, как сложно было вставить эти кристаллы.

-Это Вы создали это место? - Спросил Лартен.

- Только крышу. - Скромно ответил Мистер Тайни. - Все остальное создал Петра вместе с учениками. Я добавил еще и кристаллы. Кстати не волнуйся, они не пропускают солнечных лучей. Этот свет тебе не навредит.

Лартен об этом и не подумал, но теперь заметил, что действительно не чувствует боли.

- Мне нравится это место. - Сказал Мистер Тайни. - Иногда я прихожу сюда, чтобы отдохнуть от забот современного мира. Даже самым могучим из нас иногда нужны “перерывы”. Именно так люди будут это называть через несколько сотен лет.

Лартен и не заметил этой отсылки к будущему. Его гораздо больше интересовало то, почему его жизнь была спасена, и что еще для него приготовил Десмонд Тайни.

- Почему Вы спасли меня? - Спросил он.

- Ты не хотел умирать. - Прямо ответил Десмонд. - Многие самоубийцы в последний момент жалеют о своем выборе, но уже слишком поздно. Они понимают, что пока есть жизнь, есть надежда, даже если жизнь издевалась над ними. Но, к сожалению, они понимают это слишком поздно и умирают. Мало кто получает второй шанс как ты.

- Я Вам невероятно благодарен. - Честно ответил Лартен. - Но из всех стоящих на краю обрыва, почему Вы спасли именно меня?

- Это была твоя судьба.

- Нет. Моя судьба была упасть. Вы изменили ее.

- Ты так думаешь? Может моей судьбой было спасти тебя, тогда это было твоей истинной судьбой, а не смерть.

Он заметил удивленное выражение на лице Лартена и рассмеялся.

- Судьба может казаться чем-то очень запутанным, но это не так. Небольшие промахи, и вещи, которые должны были произойти, но не произошли, всего лишь тени судьбы. У каждого есть лишь один истинный путь в жизни. Ты думал, что твой путь заканчивается здесь, но ты ошибся.

Мистер Тайни взял мальчика, который все еще ворочался и смеялся, и спросил: “У него есть имя?”

- Нет.

- У каждого смертного должно быть имя. Это отделяет вас от диких зверей. Давай-ка назовем его… Гавнер Пурл.

- Что ж, думаю это вполне хорошее имя. - Согласился Лартен.

- Так и будет. - Сказал Мистер Тайни. - А теперь, давай разрежем и поделим его. Маленький Гавнер выглядит весьма аппетитно.

- Оставьте его в покое. - Сказал Лартен.

- Не становись на моем пути. - Грозно сказал Мистер Тайни. - Если я захочу ребенка, я возьму его.

Он расслабился: “Но он мне не нужен. Можешь его взять. Я сегодня уже трапезничал.”

Мистер Тайни направился к выходу.

- Постойте! - Крикнул Лартен. - Вы не можете просто так уйти! Вы так и не объяснили, почему спасли меня!

- И не собираюсь. Я помог тебе потому, что хотел. Это все, что тебе надо знать.

- А теперь Вы просто оставите меня здесь?

- Да. Я сделал для тебя все, что собирался.

- Что, если я снова прыгну в пропасть?

- Не прыгнешь. - Уверенно ответил Мистер Тайни.

- Но ребенок скоро умрет! - Крикнул Лартен. - Ему нечего есть, и я не знаю где мы! Как мы доберемся до цивилизации?



- Я уверен, вы найдете способ. - Ответил тот, оставляя удивленного Лартена в пещере с ребенком.



Глава 4

Мотор взревел, и самолет начал набирать скорость. Лартен осмотрел его и подумал: “Эта штука ни за что не взлетит”. Крылья были похожи на коробки, связанные бамбуком, шелком и чем-то, что Альберто называл алюминием. Как может подобная конструкция вообще оторваться от земли?

- Давай, Вур! - Крикнула Алисия, поднимая сжатый кулак. - Ты сможешь!

Альберто стоял рядом с ней и помирал со смеху. Он сказал, что на его “хищной птице” не сможет полететь любитель, но Алисия поспорила с ним, а Лартен не любил проигрывать споры.

- Черной кровью Харнона Оана! - Воскликнул Лартен, дергая рычаг управления.

К его удивлению, а так же к удивлению Альберто и Алисии, самолет поднялся на несколько метров. Он летел пять секунд, после чего колеса дотронулись до земли. Потом он снова дернул рычаг. На этот раз самолет поднялся в воздух на три метра и пролетел где-то двадцать четыре метра прежде, чем упасть. После этого самолет наклонился, проехал по земле еще несколько метров и резко остановился. Лартена выбросило вперед на несколько метров, он покатился по траве и наконец остановился.

- Вур! - Крикнула Алисия, подбегая к нему. - Ты в порядке? Ты ничего не сломал, дорогой?

- Я в порядке. - Пробормотал Лартен, морщась и вставая на ноги.

Увидев, что он не ранен, она снова завалила его и обняла. Он засмеялся. Альберто подбежал к ним.

- Это было великолепно! - Воскликнул он. - Кажется ты взлетел аж на десять метров.

- Мне кажется, что чуть меньше. - Пробормотал Лартен.

- Все равно, это было замечательно! Я эксперт, но сам смог взлететь лишь на несколько метров выше.

- Для того, чтобы управлять подобной машиной не нужно быть экспертом. - Хмыкнул Лартен. - Нужно просто быть безумцем.

- Разве тебе не понравилось, дорогой? - Спросила Алисия.

- Нет. Месье Сантос-Дюмон может продолжать свою войну за господство в небесах с братьями Райт без меня.

С этими словами, Лартен отошел от самолета и никогда больше не заходил на борт подобной конструкции.

*

Париж в 1906 году был городом, состоящим из множества слоев. Метро открылось всего несколько лет назад, позволяя жителям Парижа быстро проехать под улицами города. Эйфелева Башня, которую открыли семнадцать лет назад для проведения Всемирной выставки, все еще стояла и была самым высоким в мире зданием. Город был заполонен художниками, надеявшимися стать более успешными, чем импрессионисты несколькими годами ранее. В Париже были лучшие музеи, рестораны и лучшая ночная жизнь. От солидности Лувра до пошлости бара Мулен Руж, в Париже было что-то для каждого.

Для Лартена в Париже была Алисия Дуник, женщина, в которую он влюбился. Они впервые встретились четыре года назад, когда Лартен сам не зная зачем прибыл в Париж. Он пользовался именем Вур Хорстон, и Алисия знала его только под этим именем. После того, что он сделал на корабле, он хотел забыть о Лартене Крепсли на время, а может быть и навсегда.

Алисия и Лартен познакомились благодаря Гавнеру. Лартен с ребенком благополучно выбрался из Гренландии. Гавнер вырос в умного, крепкого мальчика. И хотя Лартен легко мог бы растить его как сына, он чувствовал, что не имеет на это права. Он не позволял себе забыть, что именно он убил родителей мальчика. Он считал, что абсолютно неправильно с его стороны занимать их место и позволять мальчику любить его.

Хотя Лартен заботился о малыше, пока они бродили по миру, он был к нему строг, не позволяя ребенку относиться к нему с любовью. Он был уверен, что настанет ночь, когда Гавнер узнает о его ужасном преступлении. Лартен не хотел, чтобы в ту ночь мальчика запутали чувства.

Лартен несколько раз пытался отдать мальчика в богатую семью, но казалось, что его никто не хотел. Он мог бы просто бросить Гавнера на произвол судьбы, но он хотел, чтобы у мальчика была возможность процветать. Поэтому он возил его из страны в страну, пытаясь найти для него семью.

В Париже он наконец нашел дом для мальчика. Он выиграл много денег в казино и подружился с несколькими богатыми людьми. Его эти люди не интересовали. Он всего лишь хотел найти родителей для Гавнера и думал, что лучше всего поселить его с богатой парой.

В казино он совершенно случайно познакомился с Алисией. Она была кузиной одного из мужчин, с которым он часто играл в карты. Она пришла, чтобы исследовать мир кузена.

Лартен сразу заметил ее. Она не считала себя выше мужчин и женщин низкого класса и не смотрела на них с отвращением. Но Лартен заметил на ее лице некую грусть. Она смотрела на них понимая, что это потерянные создания.

Лартен увидел на ее лице эту знакомую ему грусть, и она тронула его. Он отошел от стола, чтобы поговорить с ней, и вскоре предложил ей встретиться в другом месте, подальше от вина, женщин и карт.

Сначала Алисия с подозрением относилась к вампиру со шрамом. О Вуре Хорстоне ходили разные слухи. Кто-то говорил, что он незаконно торговал рабами, что он был опытным наемником и что он подписал контракт с дьяволом и тут же сгорит, если на него попадут лучи солнца.

- Ничего столь ужасного. - Заверил ее он, когда она сказала об этом. - У меня очень нежная кожа, только и всего.

Не смотря на это, она все еще относилась к нему с недоверием, и не просила его снова с ней встретиться. Но он был упертым. Он появлялся рядом, куда бы она не ходила, обсуждая с ней картины и танцы. Ему не нравилась ни одна из этих вещей, но он очень хотел впечатлить ее. Когда он понял, что красивыми подарками ее сердце не завоевать, он начал искать на рынках цветы и битые украшения с интересной историей.

Увидев, что начинает ей нравиться, Лартен познакомил Алисию с Гавнером. Тот был тихим мальчиком и редко разговаривал, ведя себя гораздо спокойнее и сдержаннее других детей, понимая что Лартен не хочет, чтобы тот подходил близко к нему.

Как и остальные мальчики, Гавнер жаждал любви, но так как он не получал ее, он надеялся заслужить одобрение Лартена, ведя себя так же спокойно и угрюмо как он сам.

Лартен не сказал Алисии, что хочет кому-то отдать мальчика, вместо этого рассказав ей, что он был сыном его старого друга, и что когда тот умер, Лартен поклялся позаботиться о сироте.

- Почему ты так суров с ним? - Спросила Алисия, узнав мальчика поближе. - Со мной ты вежлив и добр. Почему ты не ведешь себя так же с Гавнером?

- Я ращу его точно так же, как растили меня. - Хмуро ответил Лартен. - Дисциплина - это правильно, особенно для юного мальчика.

- Но ты отталкиваешь его каждый раз, когда он пытается приблизиться к тебе.

Лартен лишь хмыкнул, но в душе он возликовал. Он был рад, что Алисия пытается научить Гавнера смеяться, играть и наслаждаться миром. Между ними появилась связь, и, хотя Алисия была молодой и свободной девушкой и мечтала о том, как однажды вырастит собственных детей, она с радостью согласилась, когда Лартен предложил ей вырастить Гавнера Пурла.

На этом все должно было закончиться. Лартен избавился от ребенка и мог наконец искать свое место в этом огромном мире.

Но он полюбил Алисию и начал придумывать причины, по которым должен задержаться в Париже. Недели перешли в месяцы, а месяцы в годы. Он все еще иногда говорил об отъезде, но уже не всерьез. В глубине души он надеялся остаться с Алисией до конца ее короткой жизни.

*

Они вернулись домой со взлетной площадки со смехом. Альберто Сантос-Дюмон был старым другом Алисии, хотя она и не понимала его жажды построить первый в мире “настоящий” самолет.

- Братья Райт запускают свои машины в небо при помощи катапульт! - Говорил он каждый раз, когда речь заходила об американских изобретателях. - Как это можно назвать полноценным самолетом?

Но все же Алисии нравилось наблюдать за его изобретениями, особенно за теми, что могли взлетать. Обычно Лартен не ходил вместе с ней в гости к Альберто, так как предпочитал выходить на улицу ночью, а не днем, но его заинтересовали ее рассказы. Когда же он заявил, что любой дурак сможет управлять самолетом, она уговорила Альберто позволить ему самому это сделать.

- Однажды ты сможешь стать пилотом. - С улыбкой сказала она. - Альберто сказал, что скоро появятся большие самолеты с пассажирскими сидениями. Ты мог бы управлять одним из них.

- Альберто живет в сказочном мире. - Хмыкнул Лартен. - Самолеты никогда не заменят корабли, кареты и поезда.

- Не знаю, не знаю. - Улыбнулась Алисия.

С этими словами она пошла посмотреть на Гавнера. Мальчик крепко спал и очень громко храпел. Она не знала никого, кто храпел бы так же громко как Гавнер Пурл.

Когда она вернулась, Лартен смотрел в окно. Он думал о Малоре и о людях на корабле. Хоть он и был счастлив в Париже, горести прошлого никогда не покидали его.

Алисия смотрела на грустное выражение его лица, жалея, что ничего не может сделать, чтобы помочь ему справиться с горем. Она знала, что у него была трудная жизнь и что он много о чем ей не рассказал. Но это ее не волновало. Она любила его и была уверена, что вскоре он ей все расскажет. Не важно насколько это будет ужасно. Она поможет ему и продолжит любить его.



- В конце концов. - Подумала она, подходя ближе к Лартену и обнимая его. - Все наверняка не так ужасно. Несмотря на то, через что ему пришлось пройти, несмотря на то, что он сделал в юности, в душе он хороший человек. Его проступки наверняка не такие ужасные, как ему кажется. А если они действительно ужасны? Что ж, я прощу его. Я приму его ошибки и признаюсь в своих. Мы все совершаем ошибки. Очень похвально, что он так сильно поднял свои стандарты, но однажды я скажу ему, что как и все мы, он всего лишь человек…



Глава 5

Лартен был ночным существом, но он немного изменил свое расписание, чтобы проводить как можно больше времени с Алисией. Он старался спать по ночам и просыпаться в середине дня.

Он слушал, как Гавнер читает и говорил мальчику, что у него хорошо получается, когда тот не делал сильных ошибок (сам Лартен так и не научился читать). Они втроем ходили гулять в парк и по магазинам. Лартен ходил с зонтиком и в перчатках, прикрывая глаза темными очками.

Сначала Алисия подумала, что он преувеличивает насчет своего заболевания, но однажды он просидел перед открытым окном целых тридцать минут. Когда Алисия увидела как сильно покраснела его кожа, она поняла, что он не шутит на счет серьезности своей болезни, и стала опасаться солнца даже больше чем он.

Однажды, в облачный день, они не спеша гуляли по парку. Гавнер бежал перед ними, пытаясь поймать птицу. Алисия сжала руку Лартена и поцеловала его шрам.

- Чего это ты? - Удивился Лартен.

- Просто так. Я просто рада. У нас хорошая жизнь, не так ли, Вур?

Лартен почувствовал вину, которую чувствовал всегда, когда она называла его ложным именем. Он понимал, что должен сказать ей правду, но надеялся удержать обман как можно дольше, чтобы Лартен Крепсли просто перестал существовать.

- Гавнер тоже счастлив. - С улыбкой сказала Алисия.

Лартен нахмурился.

- Тебе нужно перестать это делать. - Покачала головой Алисия.

- Что? - Удивился Лартен.

- Гавнер наш ребенок. - Сказала она.

Они несколько раз в месяц спорили на эту тему.

- Ты должен относиться к нему как к сыну. Ему нужен отец, а ты все, что у него есть. Если конечно ты не хочешь, чтобы я нашла другого мужчину. - Сказала она с улыбкой.

- Возможно с другим мужчиной тебе будет лучше.

- Однажды ты скажешь это лишний раз. - С сердитой ноткой в голосе сказала Алисия.

Лартен натянул на лицо улыбку, но слова Алисии заставили его задуматься. Она была права, Гавнеру действительно нужен был отец. Под крылом Алисии Гавнер превратился в радостного, здорового мальчика. Но иногда он с грустью поглядывал на Лартена. Он не знал, почему этот высокий мужчина отталкивает его каждый раз, как он пытается подойти ближе. Гавнер думал, что проблема в нем, что он каким-то образом оскорбил взрослого. Хотя он всегда был радостным рядом с Алисией, он вел себя спокойно и сдержанно рядом с другими детьми, так как боялся что они не примут его как и Лартен.

- Он заслуживает большего. - Подумал Лартен, посмотрев на мальчика. - Он заслуживает отца. Но я не могу им быть. Я убил его родителей. Я никогда не должен позволять ему любить меня. Никогда.

Он понимал, что ему стоит уйти и что он мешает Гавнеру процветать. Если он уйдет, Алисия найдет другого мужчину и выйдет за него замуж. Лартен так и не смог решиться, несмотря на ее намеки, что он не получит отказ, если сделает ей предложение. Другой человек сможет стать отцом Гавнеру, и у них будут хорошие отношения.

Но тогда ему придется бросить Алисию. Невысокая рыжая женщина с зелеными глазами принесла в жизнь Лартена столько счастья, сколько он еще ни разу не испытывал. Он не мог отказаться от этого. Когда он был с ней, у него почти получалось забыть о Малоре, о происшествии на корабле и о темной пропасти, в которую он в прямом смысле чуть не упал. Он боялся того, что с ним может произойти, если он бросит ее.

- Вур? - Спросила она, прерывая ход его мыслей.

На секунду ему показалось, что она разговаривает с настоящим Вуром Хорстоном и стал оглядываться в поисках худого, слабого мальчика, которого он не видел уже сто лет. Но он увидел лишь Гавнера, все еще пытающегося поймать птицу, и понял, что Алисия обращается к нему.

- Да? - Спросил он.

- Один сантим за твои мысли.

- Они столько не стоят. - С улыбкой ответил Лартен.

С этими словами он прижал ее к себе и они продолжили не спеша идти вслед за мальчиком. Лартен боялся, что если он отпустит Алисию, он навсегда потеряет и ее и себя.

*

Через несколько дней после их прогулки в парке, Алисия повела Лартена на выставку знаменитых художников. Среди картин были работы молодого испанского художника по имени Пабло Пикассо. Картины Лартена очень заинтересовали, но он чувствовал себя весьма неудобно в толпе.

Толпы всегда заставляли Лартена нервничать. Когда он был наедине с Алисией, он чувствовал себя прекрасно, но когда вокруг находилось большое скопление людей, он боялся, что кто-то узнает, кто он на самом деле и крикнет: “Вампир!” Книга проклятого Брэма Стокера вышла всего пару лет назад, и теперь весь мир был знаком с этим словом. Если его раскроют, не будет смысла уверять всех в том, что он не такой как вымышленный Дракула. Лартен раньше встречался с разъяренными толпами и прекрасно знал, что если его раскроют, ему придется бежать.

Лартену стало не по себе как только они пришли на выставку. Когда они остановились, чтобы поговорить с друзьями Алисии, это чувство ухудшилось. Он был уверен, что за ним следят. Многие люди сказали бы, что это просто пустые волнения, но Лартен знал, что должен доверять своим инстинктам.

Вампир улыбнулся и притворился будто прислушивается к разговору, но он осматривал комнаты ища человека следящего за ним.

Наконец он заметил потенциального врага, высокого, толстого мужчину с опухшим лицом, длинными волосами и пышными усами. Он был отлично одет. На нем был бриллиантовый монокль. На его пальцах, помимо множества колец, также были шрамы. На каждом пальце было по шраму и каждый шрам был одинаковой длины. В нем было что-то вульгарное, не считая даже четырех едва одетых женщин, стоявших рядом с ним и смеявшихся каждой его шутке.

Толстяк понял, что его заметили. Он щелкнул пальцами и что-то громко сказал женщинам, после чего те отошли, чтобы поговорить с другими мужчинами. У них было много поклонников, но Лартен был уверен, что они вернутся как только их хозяин щелкнет пальцами. Он часто видел подобных женщин когда был Волчонком.

Толстяк наклонил голову и вышел на балкон, показывая Лартену что хочет, чтобы тот последовал за ним.

- Я отойду на минутку. - Сказал Лартен Алисии. - Я хотел бы подышать свежим воздухом.

- Не задерживайся. - Ответила она.

- Конечно. - Пообещал он, хотя не был уверен, что сможет сдержать свое слово. Он не знал, что было нужно толстяку, но он точно знал, что незнакомец был вампиром, а в этом, как ему казалось, не было ничего хорошего.

Когда Лартен вышел на балкон, жирный вампир курил траву. Он протянул немного Лартену, но тот покачал головой.

- Вижу тебе все еще не нравится трава. - Заметил толстяк.

- Вы знаете меня сэр? - Прищурившись спросил Лартен. Он пытался понять, где мог раньше видеть этого вампира.

- Я прекрасно знаю тебя, Вур Хорстон. - Ответил незнакомец. Я так же знаю твое настоящее имя. Ну и конечно твое прозвище.

- Какое прозвище? Спросил Лартен, немного успокаиваясь.

- Я сам тебе его дал. - Ответил незнакомец, снимая монокль и нервно улыбаясь. - Я звал тебя Живчиком.



Упоминание старого прозвища ошеломило Лартена, но движение рта вампира вернуло ему еще более удивительную память. Подходя ближе, Лартен схватил незнакомца за плечи и прошептал: “Тэниш Юл?”



Глава 6

Лартен и Тэниш сидели друг напротив друга на мягких стульях в доме Тэниша и пили лучшее французское вино. Лартен предпочитал эль, но Тэниш очень гордился своей коллекцией и заставил гостя выпить один бокал.

Лартен познакомился с Тэнишем в молодости, когда стал Волчонком и хотел лишь пить и наблюдать за битвами. Вместе они путешествовали по миру, напиваясь и веселясь. Лартен считал Тэниша близким другом, хотя тот постоянно создавал для него проблемы. Потом Тэниш отказался сражаться с вампанцем и опозорился перед товарищами. После этого он покинул их и не возвращался в клан.

Лартен думал, что больше никогда не увидит стильно одетого вампира. Иногда он размышлял о том, что могло произойти с Тэнишем, но не надеялся получить ответ.

И вот жирный изгой сидит перед ним в лучшей одежде Парижа в окружении красивых женщин и верных слуг.

- Я узнал тебя как только увидел! - В сотый раз воскликнул Тэниш. - Ты не изменился не считая шрама. А я растолстел, не так ли, Живчик?

- Да. - Подтвердил Лартен. - Но пожалуйста называй меня Вуром.

- Боишься, что тебя раскроют? - Ухмыльнулся Тэниш.

- Да. - Признался Лартен.

Он попросил Алисию отправиться домой, объяснив, что встретил старого друга, с которым должен был многое обсудить. Алисия хотела познакомиться с Тэнишем, но Лартен попросил оставить их наедине.

- Не волнуйся. - Сказал Тэниш. - У всех нас есть важные секреты. Я ничего не скажу о твоем прошлом, Вур Хорстон.

Лартен поблагодарил его и сказал, что по его мнению у Тэниша все отлично идет.

- Ты прав, все идет неплохо. - Согласился Тэниш.

Он был прав. Его главная комната была больше квартиры Лартена и Алисии. На потолке висела огромная люстра, а на стенах прекрасные картины. Этот особняк был расположен в одном из лучших районов Парижа.

- Но это лишь моя скромная городская квартира. - Признался Тэниш. - Моя дача в пригороде Парижа гораздо больше.

- Наверное все это стоит очень дорого. - Заметил Лартен. - Ты не мог выиграть столько денег в казино.

- На самом деле я действительно заработал все эти деньги в казино, но с другой стороны стола, так как мне принадлежат многие казино в этой части Парижа. Я заработал большую часть денег, обслуживая картежников, а не участвуя в их играх. Основная часть моих заработков идет от алкоголя и красоток, но иногда я тоже участвую в играх.

- Каких красоток?

- Женщин. - Рассмеялся Тэниш. - У нас никогда не было проблем с соблазнением женщин когда мы были Волчатами, не так ли? Но другим не так сильно повезло. За деньги я предоставляю мужчинам Парижа женщин, которым не хватает любви.

- Вот как. - Ответил Лартен.

- Ты считаешь, что это неправильно?

- Нет. Я просто удивлен, что ты не мог найти более честный бизнес. Так как ты много путешествовал, я подумал, что ты займешься импортом и экспортом.

- Последнее время я почти не путешествую. Мир везде одинаковый. Гораздо лучше найти дом и пустить корни. Я давно это понял и думаю что ты тоже начинаешь это понимать. Женщина, с который ты был сегодня, не выглядела так будто собирается отправляться в далекий путь, а ты выглядел так будто собираешься с ней остаться.

- Да, пока она от меня не устанет.

- Жизнь поиздевалась над тобой. - Серьезно сказал Тэниш. - Я вижу это в твоих глазах. В клане все не так прекрасно как ты думал, не так ли?

- Да. - Сказал Лартен, предпочитая не рассказывать все подробности.

- Уход из этого темного мира был самым лучшим событием в моей жизни. - Сказал Тэниш. - Клан может и подходит вампирам вроде Ванчи, которые считают жизнь испытанием, но такая жизнь не подходит культурным мужчинам вроде нас с тобой.

Около стула Тэниша стоял небольшой колокольчик. Тот взял его и позвонил. В комнату вошел мужчина. Сначала Лартен подумал, что это слуга, но как только мужчина подошел ближе, Тэниш щелкнул пальцами, и мужчина сел на колени, поднося шею ко рту Тэниша. Тот положил коготь на шею мужчины и сделал небольшой надрез.

Наклоняясь ближе к шее и пыхтя от того, что сжимаются слои жира на его животе, он приложил рот к шее и стал лакать кровь будто кошка. Закончив, он плюнул на рану, и она тут же зажила. После этого он толкнул мужчину в сторону Лартена.

- Пить хочешь? - Спросил он.

- Нет, спасибо.

- Уверен?

- Я недавно уже пил. - Соврал Лартен.

Тэниш позволил мужчине покинуть комнату и мерзко улыбнулся.

- Он хочет стать вампиром. - Рассмеялся Тэниш. - Он думает, что мы неуязвимы и живем вечно. У меня есть много подобных слуг. Я никогда не превращу их в вампиров, так как меня накажут Генералы, будь они прокляты, но мне смешно наблюдать за тем, на что готовы пойти эти люди, чтобы вступить в наш клан.