- Я готов поклясться тебе жизнью, что вампиры не имели к этому отношения. – Сказал Лартен. – Если ты все еще мне не веришь, я сниму майку, и ты сможешь вонзить кол в мое сердце.
- Хорошо. – Сказал Вестер. – Оставайся здесь. Я вернусь, когда найду кол.
Лартен в ужасе уставился на сироту. Потом он увидел, что верхняя губа его друга дрожит. Он ударил его по плечу, грязно выругавшись.
- Ты поверил! – Рассмеялся Вестер.
- Заткнись.
- Тебя всегда так легко разыграть?
-Продолжай, продолжай. Посмотришь, чем все кончится. Может, я сам пойду искать кол.
Вестер снова засмеялся, а потом вздохнул.
- Теперь ты уйдешь из цирка? – Спросил он.
- Думаю, что да. – Сказал Лартен. – Мне очень понравилось в цирке, но я хочу стать вампиром больше всего.
- Я тоже. – Вдруг сказал Вестер.
- Ты шутишь. Пять минут назад, ты ничего не знал о вампирах.
- Ты тоже ничего о них не знал, пока не встретил Себу.
- Наша жизнь сложна. Ты понятия не имеешь, на что ты соглашаешься.
- Ты тоже понятия не имел. – Сказал Вестер. Я буду помощником, как ты. Если мне не понравится, я вернусь сюда. Но я знаю, что я хочу этого, так же как ты это знал, пять лет назад. Я знаю, что я этого хочу, и я думаю, что ты тоже знаешь. Я думаю, что именно поэтому ты мне помог. Я думаю, что именно поэтому ты привел меня сюда, вместо того, чтобы оставить меня в доме Страстлинга.
Лартен задумчиво посмотрел на Вестера. У мальчика было полное право на этот выбор, но Лартену резко захотелось уберечь своего друга от трудностей жизни вампира.
Вестер увидел, что Лартен колеблется, и рассердился. Что давало Лартену право, принимать решения за него?
- Это моя судьба. – Сказал Вестер. – Неужели ты откажешь мне?
Лартен задумался, и пожевал губу. Наконец, он покачал головой.
- Это не мой выбор. Себа все решит. Я заступлюсь за тебя, если ты действительно хочешь стать вампиром.
Вестер действительно хотел стать вампиром, и той ночью, когда Себа прощался с Мистером Толлом, Лартен рассказал ему о просьбе Вестера.
Старый вампир изучал мальчика, пока Лартен рассказывал о нем. Его глаза были спокойными, а его руки были неподвижными. Мальчик был серьезен, и спокоен, и это понравилось Себе. Но он так же заметил проблему.
- Я требую от своих помощников лишь одно качество. – Сказал он. – Честность. Посмотри мне в глаза, и скажи мне правду. Ты хочешь стать вампиром ради того, чтобы убить вампанца, который убил твою семью?
- Частично. – Ответил Вестер. – но еще я хочу стать вампиром потому, что хочу стать частью семьи. Я мог бы остаться в Цирке Уродов, но мне это не подходит. А когда Лартен рассказал мне о вампирах, его рассказ затронул мою душу.
- Красиво сказано. – Сказал Себа. – Он приличнее тебя, Лартен.
Он снова посмотрел на Вестера.
- Что если я скажу тебе, чтобы ты забыл о мести? Что ты не можешь отомстить Мурлогу, даже если ты совершенно случайно наткнешься на него?
- Я не могу пообещать этого. – Сказал Вестер. – Он убил всю мою семью. Я никогда не смогу забыть об этом, или простить его.
Себе понравилась честность мальчика. Его жажду мести можно было понять. Даже Генералы Вампиров, которые должны подчиняться более строгим правилам, имели право на то, чтобы отомстить вампанцу, который убил членов их семьи.
- Я должен попробовать твою кровь. – Сказал Себа. – Если она чиста, я приму тебя.
Вестер спокойно стоял, пока Себа пробовал его кровь. Себа поболтал кровь во рту, и резко выплюнул ее. Несколько секунд он яростно смотрел на Вестера…
… Но потом подмигнул, и сказал: «У тебя отличная кровь. Она даже чище чем моя. Я с радостью готов принять тебя. Теперь ты мой помощник. Возьми с собой все, что тебе нужно от мира людей. Мы уходим через пять минут»
Лартен и Вестер радостно посмотрели друг на друга. Пока он собирал вещи, Лартен подумал о Вестере так, как когда-то давно думал о мальчике по имени Вур Хорстон. Не как о друге, а как о брате.
Глава 16
Лартен сидел в зале имени Хледона Лурта, и попивал из кружки эля, разглядывая красные украшения, весящие по всему залу, статуэтку Хледона Лурта в его центре, и, конечно же, других вампиров.
Лартен был здесь уже почти неделю, но он все еще чувствовал себя неловко, среди этих древних, могущественных созданий. Он первый раз в жизни присутствовал на легендарном Совете Вампиров, и он не мог избежать чувства, что ему здесь не место.
Он поставил свою пустую кружку на стол, и посмотрел на десять аккуратных шрамов, украшающих кончики его пальцев, вспоминая ту ночь, когда Себа вонзил свои острые ногти в мягкую, нежную кожу его пальцев. Лартен был рад боли, потому что она означала, что он навсегда оставляет мир людей позади, и заходил в мир вампиров, из которого нельзя было вернуться. Лартен гордился своими шрамами, но в этом месте они почти ничего не значили. Для того чтобы стать хорошим вампиром, недостаточно было похвастаться тем, что тебя обратили, и Лартен боялся, что ему не удастся проявить себя.
Лартену было почти тридцать лет, так что если бы он был человеком, он, скорее всего, был бы на высоте социальной пирамиды, и овладел бы уважением других людей.
Но когда ему было восемнадцать, его превратили в полу-вампира, а пять лет назад, он стал полным вампиром, и поэтому он все еще выглядел как подросток, и по сравнению с этими опытными, мудрыми созданиями, которые много раз путешествовали вокруг света, он чествовал себя как ребенок.
- Вот ты где. – Сказал Вестер, усаживаясь рядом с Лартеном, и выпивая половину эля из своей кружки. – Кишками Чарны! Мне это было нужно!
Древнее проклятие звучало смешно, происходящее из уст Вестера, но Лартен промолчал, так как не хотел обидеть друга.
- Это замечательное место! – Сказал Вестер. – Здесь столько туннелей, и залов! Ты уже был в зале имени Перты Вин-Граля? Хотя нет. – Сказал он, понюхав воздух. – И так понятно, что ты там еще не был.
- Намекая на то, что от меня воняет, я так понимаю, что ты хочешь сказать, что зал имени Перты Вин-Граля, это душевая комната. – Сухо сказал Лартен.
- Так и есть. - Засмеялся Вестер. - Когда пойдешь мыться, обязательно возьми с собой теплую одежду. У них здесь нет полотенец.
Вестер выпил еще немного эля, и осмотрелся. Его глаза сверкали. Хотя их превратили одновременно, Вестер стал полным вампиром лишь пару лет назад. Лартен всегда обучался быстрее, и всегда ухватывал новый материал быстрее Вестера.
Несмотря на это, Вестер быстрее освоился в Горе Вампиров. Он спокойно разговаривал с другими вампирами, исследовал залы и туннели горы, и вообще вел себя как дома.
Лартен с другой стороны, пытался не отходить слишком далеко от Себы. Он не знал как себя вести, и почти не с кем не разговаривал.
Себа не хотел вести их на Совет Вампиров. Они были довольно молодыми, и он считал, что им стоит подождать еще двенадцать лет. Но они долго упрашивали его, и он наконец согласился. Тогда, Лартен думал что Себа волнуется о Вестере, что он не уверен в том, что его более слабый помощник готов к походу, но Лартен понял, что возможно Себа увидел слабость именно в нем.
Лартен спокойно слушал рассказы Вестера о его новых друзьях, и о том, что он узнал об истории клана.
- Я узнал побольше о вампанцах. - Наконец прошептал Вестер.
Обоих интересовали фиолетовые изменники. Себа почти ничего о них не рассказал, но Вестера они интересовали куда больше.
- Оказывается, - Сказал Вестер, пятьсот лет назад, семьдесят вампиров ушли из клана. После этого была война, которая длилась множество десятилетий. Вампиры и вампанцы ненавидели друг друга. В конце концов они договорились о мире, и теперь они просто не трогают друг друга.
- Интересно, почему они согласились на мир? - Спросил Лартен. - Почему они не довели войну до конца, и не истребили всех предателей?
- Этого я еще не знаю. - Сказал Вестер. - Но ты понимаешь, что это значит?
Лартен неуверенно посмотрел на него.
- Себа жил в те времена. Скорее всего, он тоже сражался с вампанца. - Сказал Вестер.
- Наверное поэтому он никогда не говорит о вампанцах. - Прошептал Лартен.
- Да. И наверное война каким-то образом связана с тем, что он не хочет быть Принцем.
Лартен рассказал Вестеру об этом разговоре несколько лет назад, и сразу же об этом пожалел. Он заставил Вестера пообещать, что тот никогда не упомянет это при Себе, но юноши часто это обсуждали, когда их хозяина не было рядом, пытаясь раскрыть тайны прошлого Себы.
- Ты слышал о Десмонде Тайни? - Спросил Вестер.
ПРИМЕЧАНИЕ: Имя Десмонд Тайни, это игра слов. В оригинальной версии Саги о Даррене Шане объясняется, что Десмонд Тайни просит чтобы его называли Дес, а в английском языке, если сложить Дес (Des) и Тайни (Tiny), получится слово Destiny, что в переводе с английского означает”судьба” Слово “tiny” само по себе означает “маленький”, или “крошечный”. В русском переводе Саги о Даррене Шане, его зовут Рохлянд Карлиус.
- Нет. А что?
- Мне о нем рассказал Генерал, когда рассказывал о конце войны. Я спрашивал о нем других вампиров, но они лишь вздрагивали, и меняли тему.
- Может он был предателем… - Сказал Лартен. Имена предателей никогда не упоминались.
- Возможно. - Неуверенно сказал Вестер.
Разговор прекратился, когда в зал зашел Себа, и поздоровался с ними. С ним был какой-то незнакомый вампир. Этот вампир был одет в фиолетовые шкуры, и от него плохо пахло. На нем не было обуви. Он был одного роста с Вестером. У него были зеленые волосы, а на его поясе были ремни, увешанные метательными звездочками.
- Лартен, Вестер, это Ванча Марч. - Представил его Себа.
Ванча кивнул молодым вампирам, и крикнул чтобы ему принесли кружку молока. Когда ее принесли, он выпил ее до дна, громко отрыгнул, и попросил еще одну. Вытерев рот, он улыбнулся Лартену и Вестеру.
- Себа рассказывал мне о вас. - Сказал он. Вы совсем недавно стали вампирами, не так ли?
- Вообще-то, я стал вампиром пять лет назад. - поправил его Лартен.
- По нашим меркам, это совсем недавно. - Улыбнулся Ванча, и добавил. - Добро пожаловать в клан.
Ванча прижал средний палец правой руки ко лбу, а соседние пальцы к глазам. Он развел свои большой, и маленький пальцы. Это был знак прикосновения смерти. С тех пор как Лартен пришел в Гору Вампиров, он видел его много раз.
- Будьте победителями. Даже во время смерти. - Сказал Ванча. После этого, он снова отрыгнул, и потребовал кусок сырого мяса. Когда его принесли, он вонзил в него зубы. Лартену не очень нравилось поведение вампира.
- Ванча традиционалист. - Одобряюще сказал Себа. По подбородку Ванчи потекла кровь.
- Сколько Вам лет? - Спросил Вестер, но потом поднял руку. - Нет, подождите. Я пытаюсь к этому привыкнуть.
- Удачи. - Хмыкнул Ванча. - Я лично не знаю сколько лет всем этим старикам. Все зависит от их возраста в тот день, когда их превратили в вампиров.
- Я знаю. Но можно же узнать приблизительный возраст… - Вестер осмотрел Ванчу. Он был бледным как большинство вампиров, и имел приличное количество шрамов. - Чуть больше ста лет. - Сказал наконец Вестер. - Не так ли?
- Да. - Удовлетворенно сказал Ванча. - Я очень обрадовался, когда мне исполнилось сто лет. Я не думаю что можно считать себя полноценным вампиром, пока не достигнешь трехзначного возраста. Я лишь недавно начал чувствовать себя частью клана.
Лартен улыбнулся. Ванча был первым вампиром, который признал что ему не по себе среди остальных. Не смотря на свое первое впечатление, Лартену начинал нравится Ванча Марч.
- Что Себа имел ввиду, когда сказал что Вы традиционалист? - Спросил Лартен.
- Я ненавижу комфортную жизнь. - Ответил Ванча. - Как большинство старых вампиров, я держусь как можно дальше от людей, ем только сырую еду, и пью только молоко, воду, и кровь. Я так же сам шью свою одежду, и никогда не сплю в гробах.
- Почему? - Спросил Лартен.
- Они слишком мягкие. - Сказал Ванча, и рассмеялся увидев выражения на лицах Лартена и Вестера.
- Ванча представляет более древний вид вампиров. - Одобрительно сказал Себа. - Мало у кого хватает сил на то, чтобы жить как он. Большинство подобных ему вампиров давно погибли, или перестали жить подобным образом.
- Я не стал бы называть это силой. - Засмеялся Ванча. - Это скорее безумие.
- Возможно это связано с твоей матерью… - Улыбнулся Себа. Лартен увидел, что Ванча сильно покраснел.
Перед тем как Лартен успел задать еще несколько вопросов, молодой вампир одетый полностью в черное подошел к их столу. У него были черные глаза, и темные волосы. Лартен подумал, что если бы ворон превратился в человека, то он выглядел бы именно так.
- Извините, господин Найл. Мой хозяин хотел бы с Вами поговорить.
- Хорошо, Мика. Скажи ему, что я скоро приду.
Вампир в черном поклонился, посмотрел на Ванчу, и ушел.
- Я знал, что у Лэйра будут для меня поручения. - Вздохнул Себа.
Лэйр был одним из четырех Принцев. Лартен еще не видел ни одного из них. Обычно они проводили все свое время в Зале Принцев. Лартен очень надеялся увидеть среди Принцев Пэриса Скайла. Один из Принцев всегда был обязан пропускать Совет Вампиров в случае если что-нибудь произойдет с остальными.
Себа встал на ноги, застонал, и схватился за спину.
- Вампиры не должны так долго жить. - Простонал он. - Мне нужно было умереть в бою сто лет назад.
- Двести. - Поправил его Ванча, и рассмеялся.
- Готовьтесь, джентльмены. - Сказал Себа Лартену и Вестеру. - Скоро начнется Фестиваль Мертвых. Это очень интересный праздник, особенно для новичков.
- Что он имел ввиду? -Спросил Лартен, когда Себа ушел.
- Он имел ввиду, что все будут хотеть подраться с вами, чтобы испытать вас. Это просто хаос. Многие новички погибают в первую же ночь. - Ванча поднял кружку с молоком, и добавил. - Надеюсь с вами будет удача вампиров. Иначе завтра утром я буду вас поминать.
Глава 17
Фестиваль Мертвецов начался во время заката, в зале имени Старвоса Глена, так же известном как Зал Собрания. Сотни вампиров были прижаты друг к другу в узкой пещере. На них была их лучшая одежда. Даже Ванча помыл, и почистил свои шкуры. Большинство вампиров были мужчинами, но те что были женщинами выглядели так же внушительно.
Большинство вампиров в зале радовались, с нетерпением ожидая начала, но Лартен и Вестер были взволнованы. Им казалось что все вампиры смотрят на них, как стая волков на пару ягнят.
- Давай держаться вместе, когда начнется хаос. - Сказал Вестер.
- Да. - Согласился Лартен. - Мы будем прикрывать друг друга.
В это время где-то прозвенел гонг, и все затихли. Лартен с восхищением наблюдал за тем, как четверо Принцев выходят из своего зала, и поднимаются на небольшую платформу. Лартен рад был увидеть, что среди них был Пэрис Скайл.
Остальные Принцы были еще старше Пэриса. Один из них выглядел так, будто ему больше тысячи. Но Лартен знал, что это невозможно. Даже вампиры не могли жить так долго. Принцы быстро передвигались, и шли прямо и гордо. Во время Фестиваля Мертвецов, каждый из них должен будет сражаться как обыкновенный вампир. А если кто-то из них не сможет сражаться, то вряд ли сможет остаться Принцем. Вампиры уважали стариков, но только тогда, когда они могли постоять за себя. Слабые вампиры должны были как можно быстрее отыскать хорошую смерть.
- Спасибо, Дети Ночи, за то, что прошли такой долгий путь, чтобы быть с нами. - Сказал самый старый Принц, Лэйр Шамент.
- Я уверен, что Боги Вампиров гордятся вами. - Улыбнулся второй Принц, Азис Бендетта.
- Как и мы. - Добавил Пэрис Скайл.
- Мы надеемся, что вы закончили все важные дела. - Сказал четвертый, и младший из Принцев, Чок Ямада. - Следующие три ночи будут посвящены дуэлям, рассказам, и опьянению!
Все радостно закричали.
- Но перед тем как мы сойдем с ума, - Продолжил Сир Ямада - Давайте вспомним тех, кто погиб с тех пор как мы встречались последний раз.
Каждый из Принцев по очереди читал список имен. После каждого имени, все вампиры в зале делали знак прикосновения смерти, и говорили: “Да будет он победителем. Даже во время смерти.” В конце, Лэйр произнес имя Оски Вельма, и все ахнули.
- Кем был Оска Вельм? - Спросил Лартен у Ванчи.
- Он был Принцем. - Мрачно произнес Ванча. - Я не знал, что он погиб. Наверное это произошло совсем недавно.
- Мы знаем, что смерть сира Вельма, новость для многих из вас. - Сказал Пэрис. - Мы не устраивали для него церемонии, потому что он не захотел бы ее. Он всегда говорил, что не стоит морочиться со старым костлявым трупом.
Многие засмеялись, но Ванча сказал: “Я знал Оску. Он не захотел бы, чтобы для него устраивали церемонию. Он был отличным вампиром. Однажды, он сломал мне три ребра.”
Когда вздохи затихли, Лэйр Шамент хлопнул в ладоши, и сказал: “Это конец наших хлопот. Больше дел не будет, до Церемонии Окончания. Удачи вам, Дети Ночи!”
- Удачи! - Радостно закричали вампиры.
Даже до того, как крики прекратились, начался хаос. Лартена и Вестера понес поток толпы, и их планы помогать друг другу быстро испарились, во время нереальной суеты. Их разделила толпа, и они должны были защищаться как могли.
Вампиры должны были сражаться в залах Поединков, но некоторые начали сражаться прямо в туннелях. Многие вампиры жили только ради этого праздника в честь храбрости, и сражений, который проводился каждые двенадцать лет. После прошлого Совета прошло много времени, и все жаждали боя. Никто не возражал. Друзья сражающихся лишь обходили их, или пытались подтолкнуть их в сторону залов Поединков.
Было всего три зала Поединков. Там было множество боксерских рингов, и ковров, специально для тех, кто предпочитал рукопашный бой. Так же, были отведены места для тех, кто предпочитал копья, и мечи. Так же были специальные доски, на которых нужно было балансировать, сражаясь при помощи огромных деревянных шестов. Еще были специальные веревки, на которых нужно было раскачиваться, и стараться сбить противника.
Повсюду стояли бочки с элем и кровью. Лартену не пришло в голову спросить, откуда берется свежая кровь. Вестер подумал об этом, и поинтересовался у Себы, но старый вампир сказал, что сейчас не время говорить о таких вещах, и пообещал объяснить позже.
В какой-то момент, Лартен серьезно подумал, что скоро умрет. Сначала, никто не вызывал его на поединок, но его постоянно толкали и пинали, и кто-то метнул в него топор, который пролетел над его головой, и чуть ли не разбил его череп. Лартен открыл было рот, чтобы обругать неуклюжего дурака, но увидел, что это был Чок Ямада. Лартен был не настолько глуп, чтобы обругать Принца! Лартен поднял руку, чтобы отдать Принцу честь, но тут какой-то вампир врезался в него сзади. Лартен вскрикнул от удивления, развернулся, и увидел высокого Генерала, чей нос был сломан несколько раз.
- Три битвы. - Сказал Генерал.
Перед тем как Лартен успел спросить, в каком поединке он участвует, Генерал схватил его, и повалил на землю.
- Один в мою пользу! - Рассмеялся Генерал.
Когда Генерал напал снова, Лартен был готов. Он попытался отскочить, и схватить его руки, но Генерал понял его намерения. Он шлепнул молодого вампира по рукам, обхватил его за пояс, уронил на землю, и прижал.
- Попытайся хоть чуть-чуть меня развлечь. - Насмешливо попросил Генерал.
Лартен встал на ноги, отряхнулся, и с криком попытался ударить Генерала в нос. Генерал с легкостью отошел в сторону, схватил Лартена за руки, скрутил их за спиной молодого вампира, и столкнул его на колени.
- Моли о пощаде. - Прохрипел Генерал.
Лартен сказал ему, куда он может засунуть свое требование. Генерал рассмеялся, и в последний раз завалил Лартена на пол, и ушел, ни сказав ни слова.
Лартен встал, и стал упорно рассматривать пол. Вокруг него, вампиры саркастически хлопали в ладоши. Лартен хотел было бросить вызов тем, кто смеялись над ним, но вдруг кто-то окликнул его.
- Новичок, сразись со Стаффеном Ирвом если посмеешь!
Стаффен Ирв был ненамного старше Лартена. В руке он держал деревянную палку, к которой была приделана цепь, на конце которой висел металлический шар, с железными шипами. Стаффен бросил Лартену подобное оружие.
- Ты когда нибудь пользовался таким оружием? - Спросил он.
Лартен покачал головой.
- В таком случае, надеюсь ты быстро учишься! - Сказал Стаффен, замахнувшись на Лартена.
Если бы Стаффен попал туда, куда хотел, Лартен потерял бы множество зубов. Но Стаффен не рассчитал, и попал Лартену в плечо.
Лартен поморщился от боли, и замахнулся. Его шар отскочил от ребер Стаффена, почти не причиняя ему боли. Стаффен снова ударил Лартена по плечу.
Лартен продержался меньше минуты. Он отбил несколько ударов Стаффена, и нанес несколько своих. Но когда железный шар Стаффена ударил его чуть ниже правого колена, он упал, и не мог встать.
Стаффен несколько раз похлопал Лартена по спине, надеясь, что тот продолжит бой, но когда он понял, что дуэль закончена, он подал Лартену руку, помогая ему встать.
- Не плохо. - Сказал он. - Ты не так ужасен, как некоторые из новичков, с которыми я сражался. Но тебе придется хорошенько потрудиться перед следующим Советом.
Вампиры наблюдающие за боем рассмеялись. Лартену они казались стаей воронов. Он хотел бы подойти к ним, и оторвать каждому из них головы, но весь дух битвы был выбит из него. Небольшой комплимент Стаффена должен был подарить ему надежду, но он сомневался, что какое-либо количество труда подготовит его к следующему Совету. Или к любому из следующих.
На пути к Горе Вампиров, Лартен мечтал о том, как победит во всех сражениях, и сразу станет знаменитым. Он знал, что это нереалистично, но он был уверен, что хоть как-то проявит себя.
Теперь он знал, что это не так. Он представил, что все смеются над ним, и что их смех преследует его. Он опустил голову еще ниже, и хромая направился к выходу из зала.
Какая-то женщина протянула ему длинный шест, попросив его сразиться с ней. Но Лартен решил, что быть избитым женщиной перед толпой вампиров было уж слишком. Его не волновало, что он не имел права отказываться от вызовов на поединки. Он просто хотел уйти.
Покраснев еще сильнее, Лартен поспешил из зала. Он чувствовал себя более напуганным и одиноким чем когда либо, не считая его побега из родного города, много лет тому назад.
Глава 18
Туннели были переполнены ранеными, и отдыхающими вампирами. Трупов еще не было, но Лартен был уверен, что к концу Фестиваля их будет много. Никто ни станет их жалеть. Людям это может показаться тратой жизни, но вампиры считали, что самая доблестная смерть, это смерть в бою.
Лартен не желал смерти, но она по крайней мере избавила бы его от стыда. Он знал, что ухудшает свое положение тем, что уходит из залов Поединков. Теперь к нему будут относиться не просто как ко слабому новичку, но и как к тому, кто бросает дело, когда оно оказывается слишком сложным. Но его это не волновало. Он всего лишь хотел найти спокойное место, чтобы спрятаться, и подлечить свою раненную ногу, и гордость.
- Эй! - Крикнул кто-то.
Лартен осмотрелся. В неприметном уголке стоял небольшой стол. За ним сидели трое мужчин, играющих в карты.
- Ты умеешь играть? - Спросил самый высокий из них, приветливо улыбаясь.
- Почему вы не сражаетесь? - Удивился Лартен.
- Поединки давно устарели. - Рассмеялся вампир, протягивая Лартену руку. - Меня зовут Тэниш Юл. Присоединяйся! Азартные игры куда более цивилизованное увлечение!
Лартен уставился на Тэниша и его друзей. Рядом со столом стояло несколько бутылок вина. Вампиры были одеты в соответствии с современной человеческой модой. Они все были аккуратно причесаны. У одного из них был монокль. Они совсем не походили на других вампиров, которых он встречал.
- Ну? Я не буду протягивать тебе руку вечно! - Сказал Тэниш, тряся пальцами
Лартен почувствовал, что очень хочет присоединится к Тэнишу и его друзьям, выпить с ними, и показать им свои картежные фокусы. Они не будут смеяться над ним за то, что произошло в залах Поединков. Они будут уверять его, что это совсем не важно
Лартен начал было подходить к ним, но остановился. Если Себа увидит, что он напивается и отдыхает, вместо того чтобы сражаться, он сильно расстроится.
- Спасибо за приглашение. - Пробормотал Лартен. - Но мне нужно идти.
- Как хочешь. - Сказал Тэниш, опуская руку. - Но если передумаешь, возвращайся! Здесь, тебе всегда будут рады!
Лартен помахал странным вампирам, и нахмурившись пошел дальше. Через какое-то время, он забыл о Тэнише Юле, вспоминая о своей пострадавшей гордости. Он собирался отдохнуть в одном из туннелей или залов, но все же продолжал идти, будто не контролировал ноги.
Лартен подошел к воротам, и, не обращая внимания на подозрительные взгляды усталых охранников, пошел в нижние туннели.
На стенах были метки, указывающие путь. Лартен видел их благодаря лишайнику, растущему на стенах туннелей. Он остановился у развилки, пытаясь решить куда идти. Он хотел пойти по неотмеченному пути, и сгинуть в глубинах горы, но в конце концов решил, что не все так плохо.
Наконец, он выбрался наружу, и осмотрелся. Ночь была темной. В небе сиял бледный месяц, и несколько звезд. Шел снег, и вскоре на голове Лартена образовалась небольшая белая шапочка. Не обращая внимания на погоду, Лартен побрел вниз с горы, морщась от боли в ноге, но не замедляясь.
Через некоторое время, Лартен укрылся за деревьями. Он дрожал от холода. Его одежда насквозь промокла от снега. Он облокотился на бревно, закатил штанину, и осмотрел колено. Он подумал, что сломал кость, но точно он не знал. Он жалел что не сломал ногу в дороге. Тогда, он пропустил бы Совет Вампиров, как и Себа двадцать-четыре года назад. Так было бы лучше.
Лартен услышал громкое дыхание. Он насторожился, поднял голову, и осмотрелся. Его зрение значительно улучшилось с тех пор как Себа превратил его в вампира, и он видел ночью так же хорошо как днем. Сейчас, он видел перед собой двух волков, оскаливших зубы, и приготовившихся к прыжку. Он знал, что они лишь претворяются. Они сразу же убегут поджав хвосты, если он сделает агрессивное движение.
Лартен свистнул волкам. Они навострили уши, тихо заскулили, подошли к нему, и легли рядом. Он обнял их, чувствуя их тепло, и забирая немного себе. Вампиры хорошо ладили с волками. Некоторые считали, что произошли от них. Лартен очень любил волков, и большинство из них охотно подходили к нему.
Волки, как и вампиры пришли на Совет. Они с давних времен знали, что к концу Совета будет выброшено множество остатков еды. Поэтому многие волки тоже совершали путешествие к Горе Вампиров каждые двенадцать лет.
- Вам хорошо. - С завистью сказал Лартен. - Когда другой волк побеждает одного из вас, проигравший всего лишь ложится на спину, и показывает победителю горло. А потом, жизнь продолжается. Вам не нужно терпеть чьи-то насмешки, или презрительные взгляды.
Волки всего лишь тяжело дышали, лежа на снегу. Они привыкли к лепету двуногих созданий, и не обращали на него внимания.
Лартен лежал рядом с волками и размышлял о том, чтобы уйти. Он думал, что отдохнет здесь днем, а как только зайдет солнце, отправится на поиски людских поселков, и никогда не возвращаться в Гору Вампиров. В мире людей, его будут уважать за его силу и скорость, и если он не будет пытаться властвовать над людьми, Генералы не тронут его.
Пока Лартен раздумывал о побеге, волки подняли головы, и зарычали. Через несколько секунд, из-за деревьев вышел Себа. Один из волков зарычал на него, но Себа свистнул, и волк расслабился. Как и его помощник, Себа очень любил волков. Вестер недолюбливал их, но Лартен и Себа часто охотились с волчьими стаями.
Волки расступились, позволяя Себе сесть рядом с его помощником, и подошли к нему. Себа чесал их за ушами, и говорил, что они хорошо выглядят. Они открывали рты, и давали ему осмотреть их зубы.
Лартен сидел не шевелясь, пока его хозяин играл с волками. Он волновался, что Себа станет ругать его, но когда его хозяин поднял голову, он был совершенно спокоен.
- Мне рассказали о твоих поражениях, и о том, как ты сбежал.
- Ничего такого не было! - Возразил Лартен.
- Не “Ничего такого”, а “Ничего подобного”. - Поправил его Себа.
Лартен кисло улыбнулся. Несколько лет назад, Лартен сказал Себе, что хочет говорить как он. Старый вампир всегда звучал очень интеллигентно. Себа серьезно кивнул, и пообещал научить его.
- Ничего подобного… - Начал Лартен, и замолчал. Себа говорил правду. Он сбежал. Отрицать это было бы глупо.
- Вы были правы. - Сказал он. - Вам не стоило приводить нас на Совет. Мы не были готовы.
- Конечно были! - Возразил Себа. - Я и не собирался оставлять вас. Я всего лишь хотел, чтобы вы подумали, что сами решили прийти сюда.
- Но зачем? - Удивился Лартен.
- Если ты когда-нибудь возьмешь помощника , ты поймешь, что с ним нужно очень осторожно обращаться. - Рассмеялся Себа. - Вы с Вестером часто совершаете “свободные” выборы, которые полностью контролирую я. Очень правильно заставлять помощников думать, что они контролируют свои выборы. Даже тогда, когда это не так.
Себа вздохнул, и его улыбка исчезла.
- Но я использовал неправильный подход. - Сказал он. - Я виноват в твоей сегодняшней реакции. Я должен был уделять меньше внимания твоим победам, чтобы подготовить тебя к провалам.
- Я ожидаю от тебя большего, чем от Вестера. - Продолжил Себа. - Вестер станет замечательным вампиром, если не погибнет в поисках Мурлога, но ему не хватает твоего потенциала. Мне кажется, что ты станешь отличным вампиром. Я всегда пытался относиться к вам одинаково, но у меня ничего не вышло. Увидев мое отношение к тебе, ты подумал, что ты храбрый и могучий. Я надеюсь, что ты станешь именно таким, но я слишком мягко к тебе относился. Вместо того, чтобы давать тебе задания, которые ты не мог бы выполнить, я развивал твою сильную сторону. Я был неправ. Ты стал самоуверенным. Опять же, это моя вина. Я позволил этому случиться, потому что гордился тобой.
Себа облокотился на дерево, и посмотрел на своего помощника.
- Ты думал, что разобьешь множество черепов, и что все сразу же будут тебя уважать, не так ли? - Спросил он.
- Да. - Признался Лартен. - Я знаю, что это было глупо, но…
- Ты все равно в это верил. - Закончил Себа. - В глубине души, я тоже в это верил. Я надеялся, что ты сразу станешь легендой. из-за этого ты и пострадал. Мне нужно было сказать тебе, что стоит ожидать худшего. Ты ведь никогда не сражался с другими вампирами. Новички всегда терпят поражения, и им нужно очень долго тренироваться, перед тем как они смогут побеждать опытных вампиров. Но я надеялся, что ты сразу станешь чемпионом, и молчал. Из-за этого, ты сильно пострадал.
Себа встал на ноги, и потер свои ладони друг о друга.
- Холодно стало. - Сказал он. - Когда-то, я мог днями сидеть на улице во время бури. А сейчас…
Себа еще немного постаял, потом будто о чем-то вспомнил, и сменил тему.
- Ты знаешь рассказ о Перте Вин Грале? - Спросил он.
- Нет, но Вестер рассказал мне про душевую комнату, названную в его честь. - Ответил Лартен.
- Перта стал вампиром примерно в том же возрасте что и я, но он уже был отличным воином. Мы думали, что он станет самым молодым Принцем в истории вампиров. Но когда вампиры договорились о мире с вампанцами, Перта стал лишь еще одной легендой.
- Это было ужасное время. - Продолжал Себа, вспоминая те дни. - Многие из погибших на войне были одними из лучших. Мы очень долго не могли прейти в себя. В те времена, людей было гораздо меньше чем вампиров, и мы вполне могли захватить над ними власть, но Принцы увели нас от этой мысли. Они сказали, что нам стоит держаться подальше от людей. Мы нашли гору в далеких краях, куда никто никогда не придет. Мы создали новые законы, чтобы меньше влиять на людей. В те времена, вампиры всегда убивали тех, чью кровь они пили. Но Принцы запретили и это. Многие вампиры небыли согласны с новыми законами. Они думали, что отпивать у разных людей по чуть-чуть как комары это мерзко. Нас стало намного меньше. Принцы поставили ограничение на то, сколько человек мы можем превращать в вампиров. Люди начали охотиться на нас. Раньше, они боялись последствий, но когда они увидели, что мы скрываемся от них, они возненавидели нас.
- Вы считаете, что Принцы были неправы. - Сказал Лартен. - Вам кажется, что мы должны были идти по нашему истинному пути.
- Да. - Кивнул Себа. - Мы убивали людей, но мы не были злыми. Мы забирали часть души нашей жертвы, и они продолжали жить внутри нас. Мы были как львы. Они ведь не злые. Они всего лишь хищники, следующие своим инстинктам.
- Подожди, Лартен, - Сказал Себа, когда Лартен начал возражать. - Я не говорю, что мы должны вернуться к старым обычаям. Мы не можем. Прошло слишком много времени. Я думаю, что мы сделали неправильный выбор, в неправильное время, но теперь мы идем по новому пути, и не можем свернуть с него, Вампанцы зашли слишком далеко, и я не хотел бы, чтобы наш клан последовал их примеру. Но все это мы можем обсудить позже. Я рассказывал тебе о Перте Вин Грале. Так вот, когда вампанцы отделились от нас, он храбро сражался с ними. До этого, он хотел вернуть старые обычае, и во всех спорах брал сторону тех, кто позже стали вампанцами. Но он считал, что мы должны оставаться одним целым, несмотря не на что. Он яростно противостоял всем тем, кто хотел разделить клан. Перта ненавидел тех, кто стали вампанцами. Он хотел истребить их всех. Многие хотели уговорить их вернуться, но Перта знал, что этого не выйдет. Он знал, что если мы не истребим их, они не оставят нас в покое. Это было за долго до того, как Десмонд Тайни пришел в Гору вампиров, подарил нам Камень Крови, и предсказал для нас ужасное будущее.
- Кто такой Десмонд Тайни? И что такое Камень Крови? - Спросил Лартен.
- Скоро узнаешь. - Махнул рукой Себа. - Перед уходом, ты должен будешь прийти в зал Принцев, и приложить руки к Камню Крови. Тогда я все тебе объясню. Так вот, Перта убил множество вампанцев. Он потерял руку, и нижнюю часть подбородка. После этого, он не мог нормально пережевывать еду, но он не сдавался. Он все еще был отличным воином. Когда мы договорились о мире с вампанцами, Перта не мог смириться с этим. Как и многие Генералы, он потерял множество друзей на войне, и хотел довести войну до конца, и истребить всех вампанцев. Нам казалось, что они тоже отделятся от нашего клана, тем самым ухудшая нашу позицию. Но Перта не хотел вредить клану. Когда он понял, что не сможет уговорить нас продолжить войну, он ушел, вместе с Генералами, которые поддерживали его, в далекое, холодное место, где их никто, никогда не найдет. Кто-то говорит, что они ушли в Гренландию, другие говорят, что на Южный Полюс. Через несколько лет, один из его друзей вернулся. Он сказал, что они построили множество ледяных замков, сделали себе ледяные гробы, допили ту кровь что взяли с собой, и легли в свои гробы, спокойно ожидая смерти.
Себа замолчал, вспоминая друзей, погибших на войне. Он вспоминал смех Перты, и блеск его клинка. Однажды, сражаясь бок о бок с Пертой, он убил трех вампанцев. Один из них был тем Генералом, который превратил его в вампира, и научил его всему, что он знал. Это был человек, которого он любил, и уважал больше всех. Это была самая ужасная ночь его жизни, и он даже сейчас не хотел об этом говорить.
- Вернувшийся вампир сошел с ума из-за нехватки крови. - Продолжил Себа. - Кто знает, насколько правдивым был его рассказ о ледяных замках и гробах? Многие пытались найти это место, но у них ничего не вышло, и даже если эти замки настоящие, я сомневаюсь, что их когда-нибудь найдут. Но мы знаем, что Перта погиб ради клана. Вместо того, чтобы воевать с нами, он пожертвовал собой, чтобы клан мог процветать. Он был воистину великим вампиром.
Глаза Себы сфокусировались на Лартене.
- Я рассказываю тебе о нем потому, что Перта был одним из самых лучших воинов, которых я когда-либо видел. Он побил множество рекордов на первом же своем Совете. Он отлично умел сражаться в рукопашную, на мечах, и на шпагах. Все хотели сразиться с ним. Он не побеждал в каждом бою, но проигрывал только после долгой, кровавой битвы. Его превратили в вампира когда он был ребенком, но как и ты, он почти не связывался с другими вампирами, до того как его привели сюда. Он был грязным и худым. Ванча Марч, одуванчик по сравнению с молодым Пертой!
-Позвольте угадаю. - Сказал Лартен. - В самом начале, он терпел ужасные поражения, как и я.
- Нет. Он отлично сражался, даже в юности. - Он не всегда побеждал, но он победил больше боев, чем любой другой вампир того века. Через несколько лет после этого, я упомянул это в нашем разговоре. Я думал, что он будет гордиться собой, но он помрачнел, и сказал что лучше бы его избили до потери сознания, и что то что он победил во всех этих боях, было ужасно.
- Победа была ужасной? - Удивился Лартен.
- Я тоже был очень удивлен, пока он не объяснил. Через несколько лет после своего первого Совета, Перта путешествовал с группой юных вампиров. Они считали его своим лидером, хотя их превратил другой вампир. Один из них составил план, чтобы похитить Леди Эванну, и заставить ее забеременеть.
Лартен открыл рот, но Себа вновь нетерпеливо махнул рукой.
- Я расскажу тебе о ней позже. - Сказал он. - Сейчас, все что тебе нужно знать, это то, что она великая колдунья, и что с ней шутки плохи. Но Перта об этом не думал. Вместе со своими друзьями, он попытался напасть на нее. Она убила всех его друзей, но ему удалось сбежать. Она гонялась за ним шесть месяцев, пока один из Принцев не попросил ее оставить его в покое. Перта считал себя виноватым в том, что случилось с теми вампирами. Он не подумал об их слабости. Так как он почти никогда не проигрывал, он и не думал, что с теми вампирами может случиться что-нибудь плохое. Но если бы он раньше сильно пострадал в бою, он не пошел бы по этому фатальному пути. Очень хорошо, что мы чувствуем боль в детстве. Иначе мы будем причинять боль, будучи взрослыми. Ты должен учиться на своих ошибках, и стараться поправить их, но так же радоваться им. Однажды тебя могут попросить взять шефство над группой молодых вампиров, и тогда, ты должен видеть их такими, какие они есть, а не такими каким ты стал. Настоящий герой должен не только понимать себя, но так же тех, кто младше него. А сделать это можно только если ты когда-то находился в их положении.
Себа погладил волков, и улыбнулся.
- Эти звери не очень быстры. - Сказал он. - Но они сильны. Они могут очень долго бежать, и терпеть усталость. Мы не сильно отличаемся от них. Ты еще молод, и тебе сложно смотреть вперед, но я прошу тебя поверить человеку, который на много старше тебя. Твои проигрыши помогут тебе в будущем, если ты смиришься с ними, и будешь пытаться подняться над ними. По правильным причинам.
- По правильным причинам? - Не понял Лартен.
- Вернись в зал Поединков, и вновь сразись со Стаффеном Ирвом. Не обращай внимания на тех, что смеялись над тобой. Ты ранен, но тебе все равно стоит сразиться с ним, и потерпеть еще одно поражение, чтобы ты мог учиться и расти.
- Сколько же поражений мне нужно потерпеть, перед тем как я стану таким же могучим воином как Перта Вин Грль?
Себа вздохнул. Его помощник ничего не понял. Он говорил не о том, что Лартен должен преодолеть свои слабости, а о том, чтобы он смирился с ними.
Себа открыл рот, чтобы попробовать еще раз, но передумал. Либо у него не было правильных слов, либо Лартен не был готов выслушать его. Возможно Лартену придется учиться на собственных, фатальных ошибках, как и Перте.
Больше поражений чем сможет выдержать твое эго, и меньше, чем сможет выдержать твое тело. - Ответил Себа.
С этими словами, он предложил Лартену руку, и они, вместе с волками, вошли в туннель, который приведет их к главным залам Горы Вампиров.
Глава 19
- Вставай.
Лартен нахмурился, и встал на ноги.
Отряхнув грязь с волос, он залез на дерево, и прошел до конца одной из веток. После этого, он схватился за ветку руками, и прополз дальше. Ветка согнулась под его весом.