Конн Иггульден

«Врата Рима»

Моему сыну Кэмерону и брату Хэлу, второму члену клуба «Черный кот».
ГЛАВА 1

По лесной тропе, которая казалась им широкой дорогой, не спеша шли двое мальчишек. Впрочем, под толстым слоем грязи узнать в них людей было довольно сложно. Грязь уже потрескалась, кожа от нее зудела. На черном фоне необычно ярко блестели голубые глаза мальчика, что повыше.

— Ох и всыплют нам, Марк! — широко улыбнулся он.

В руке мальчика лениво покачивалась праща, туго натянутая гладким речным камешком.

— Это все ты, Гай! Сам меня столкнул. Я же тебе говорил, река не вся высохла!

Сказав так, второй рассмеялся, пихнул приятеля в кусты на обочине, торжествующе гикнул и бросился прочь. Гай вылез из кустов и побежал следом, вращая пращой.

— В атаку! — закричал он высоким, еще не сломавшимся голосом.

До взбучки, которая ждала их дома за испорченные туники, было еще далеко; если схитрить, можно даже избежать наказания. Сейчас они об этом и не думали, просто неслись по лесу, спугивая птиц. Хотя мальчикам вряд ли было больше восьми, их босые подошвы уже начинали роговеть.

— На этот раз догоню! — пыхтел на бегу Гай.

Он никак не мог понять, почему Марк, у которого столько же рук и ног, двигается быстрее, чем он. Если Марк ниже ростом, значит, и шаги у него должны быть короче, разве не так?

По голым рукам обжигающе хлестали листья. Впереди, совсем близко, бежал Марк и кричал что-то обидное. Гай оскалил зубы: в груди заболело.

Он с разбегу выскочил на поляну и резко остановился: Марк, к его ужасу, лежал на земле и, держась рукой за голову, пытался встать. Вокруг стояли трое мужчин — нет, парней — с палками-посохами.

Гай огляделся, и у него вырвался стон. Они так увлеклись, что выбежали за пределы небольшого отцовского поместья и попали на земли соседа. Гай слишком хотел обогнать Марка и не заметил тропы, которая обозначала границу.

— Что за улов? А, из реки выползла парочка угрей!

Светоний, старший сын хозяина соседнего поместья. Четырнадцатилетний подросток, он скоро должен был пойти в армию, а пока маялся бездельем. Щеки и лоб под массой светлых волос покрывали ярко-красные прыщи с белыми головками; пятна раздражения виднелись на коже до самой туники-претексты.[1] Тренированные мышцы Светония были гораздо крепче, чем у мальчиков. В руках он держал длинную палку, рядом стояли друзья, перед которыми хорошо бы покрасоваться, да и время как-то убить надо.

Гай увидел, что ничего не сможет сделать, и испугался. Они с Марком нарушили границу. В лучшем случае им дадут пару тумаков, в худшем — переломают кости. Гай взглянул на Марка. Тот с трудом пытался встать. Как видно, врезался в них на бегу и сразу получил затрещину.

— Пусти, Тоний! Нас дома ждут!

— Оп-па, они еще и говорить умеют! Это клад, ребята! Хватайте их, у меня есть веревка для свиней — грязным угрям в самый раз.

Гай и не думал бежать, понимая, что Марк за ним не успеет. Игры кончились: с агрессивным противником можно справиться, если вести себя осторожно, как со скорпионом, готовым в любой момент ужалить.

Двое приятелей Светония, которых Гай раньше не видел, приблизились к мальчикам, подняв палки. Один рывком поставил Марка на ноги, второй — здоровенный детина с тупым лицом — с размаху всадил палку в живот Гаю. Тот скорчился, не в силах сказать ни слова. Пытаясь хоть как-то унять боль, Гай извивался и стонал. Обидчик, смеясь, наблюдал за ним.

— Вот хорошая ветка! Свяжите им ноги и подвесьте на нее. Будем бросать в них палки и камни, у кого лучше получится.

— Твой отец знает моего, — выдохнул Гай, когда боль в животе немного утихла.

— Знает — и на дух не выносит! Мой отец настоящий патриций, не то что твой! Если бы он захотел, вся твоя семья ему бы прислуживала. А твою чокнутую мамашу я бы заставил чистить печь!

Светоний хоть языком трепал, а вот здоровяк старательно обвязывал ноги Гая веревкой из конского волоса. Сейчас его и вправду подвесят. Может, поторговаться с ними? Но у отца в городе мало власти. Со стороны матери есть пара консулов — и все. Мать говорила, что дядя Марий — большой человек.

— Мы тоже нобили[2] — и моего дядю Мария лучше не злить!..

Марк вскрикнул тонким голосом: веревку забросили на ветку и натянули, и он повис вниз головой.

— Конец привяжи к тому пню. Следующий! — злорадно хихикнул Тоний.

Гай видел, что приятели Светония выполняют его приказы беспрекословно. Значит, с ними говорить без толку.

— Опусти сейчас же, ты, прыщавый мешок гноя! — закричал Марк.

Его лицо потемнело от прилива крови. Гай застонал: все, теперь их точно убьют.

— Идиот, не говори о прыщах! Ты же видишь, это его слабое место.

Светоний приподнял бровь и открыл рот от изумления. Здоровяк, который закидывал веревку на другую ветку, замер.

— А вот это ты зря, угорек! Кончай его привязывать, Деций, сейчас я пущу ему кровь.

Вдруг затрещало дерево, в глазах Гая все перевернулось, кровь хлынула к голове и в ушах загудело. Гай повис, медленно вращаясь. Марк висел в таком же положении, под носом у него алела кровь еще от первого удара.

— Кажется, ты помог мне остановить кровь, Тоний, спасибо!

Голос Марка немного дрожал. Гай улыбнулся его храбрости.

Когда Марк появился у них в доме, он, понятное дело, страшно волновался. Гай решил показать ему поместье. На сеновале они забрались на самый верх и стали смотреть вниз, на сено, разбросанное далеко под ними. Гай заметил, что у Марка, мелковатого для своих лет, трясутся руки.

— Давай я первый, покажу, как надо! — весело крикнул Гай и с воплем сиганул «солдатиком» вниз.

Приземлившись, он задрал голову и стал ждать Марка. Тот все не прыгал. Гай уже решил было, что Марк не прыгнет никогда, и тут над охапками сена взмыла маленькая фигурка и полетела вниз. Гай едва успел отскочить. Марк свалился на сено в облаке пыли и лежал, тяжело хватая ртом воздух и моргая.

— Я думал, ты струсил, — сказал Гай.

— Мне и правда было страшно, — тихо ответил Марк, — но я не хочу бояться. Не хочу, и все!

Мысли Гая прервал жесткий голос Светония:

— Господа, чтобы мясо было нежнее, его отбивают. Итак, займем надлежащие позиции и начнем процедуру — вот так!

Он с размаху ударил Гая палкой по голове и попал по уху. Все вокруг побелело, потом почернело, а когда Гай снова открыл глаза, веревка крутилась, и весь мир тоже. Еще какое-то время он слышал удары и крики Светония: «Раз, два, три!.. Раз, два, три…»

Ему показалось, что Марк кричит от боли, однако вскоре под звуки издевательского смеха Гай потерял сознание.



При свете дня Гай несколько раз приходил в себя, но тут же впадал в забытье. Только в сумерках он наконец по-настоящему очнулся. Правый глаз Гая заплыл, лицо опухло и покрылось липкой коркой. Оба мальчика все так же висели вниз головой, покачиваясь под вечерним ветерком с холмов.

— Марк, проснись! Марк!

Приятель не шелохнулся. Выглядел он страшно, почти как демон: речной ил подсох и отвалился, и теперь кожа была покрыта серым слоем грязи в алую и бордовую полоску. Челюсть опухла, на виске шишка. Левая рука тоже отекла и в сумерках казалась совсем синей. Гай для пробы шевельнул скрученными веревкой руками. Руки сильно затекли и болели, однако слушались, и мальчик подергал ими туда-сюда, пытаясь высвободиться. Он так беспокоился за Марка, что даже не обращал внимания на острую боль. Марк должен выжить, просто обязан! Только сначала нужно спуститься.

Гай освободил одну руку, дотянулся до земли и поскреб пальцами по опавшим листьям — ничего. Со второй рукой дело пошло легче. Гай раскачался, чтобы захватить пальцами побольше земли. Вот и камешек с острым краем. Осталось самое сложное.

— Марк! Ты меня слышишь? Сейчас я нас освобожу, не волнуйся! А потом убью Светония и его жирных дружков.

Марк покачивался и молчал — рот открыт, челюсти расслаблены.

Гай глубоко вдохнул и приготовился к боли. Даже здоровому изогнуться так, чтобы перепилить толстую веревку камнем, было бы трудно, а когда весь живот — сплошной синяк, это кажется невозможным.

Вперед!

Гай напряг мышцы и вскрикнул от боли в животе. Подтянулся к ветке и, судорожно дыша, ухватился за нее обеими руками. Руки и ноги ослабли, в глазах потемнело. Гаю показалось, что его вот-вот вырвет, и он замер. Постепенно он опустил руку с камнем и отклонился назад, чтобы достать до веревки. Мальчик принялся пилить веревку, стараясь не задеть кожу, в которую она врезалась.

Как назло, камень оказался тупым; к тому же Гай не мог пилить долго. Он хотел упасть сам, прежде чем подведут руки, но это оказалось ему не под силу.

— Камень ты не выронил, — пробормотал он. — Пробуй дальше, пока не вернулся Светоний.

Гаю вдруг пришло в голову: возможно, из Рима уже приехал отец — его ожидали со дня на день. Он увидит, что их нет, а уже темнеет, и забеспокоится. Вдруг он их уже ищет, ходит где-то рядом и зовет? Нельзя, чтобы он их нашел в таком виде! Это слишком унизительно.

— Марк! Скажем всем, что упали. Я не хочу, чтобы отец узнал.

Марк медленно крутился на поскрипывающей ветке и ничего не слышал.

Еще пять раз Гай нечеловеческим усилием поднимался и пилил веревку, пока та не поддалась. Он упал на землю почти плашмя и всхлипнул от боли в усталых и избитых мышцах.

Потом попытался осторожно опустить Марка на землю, однако не удержал его и уронил так, что раздался стук. Гай сморщился, словно сделал больно самому себе.

Марк открыл глаза.

— Рука… — прошептал он срывающимся голосом.

— Кажется, сломана. Не шевели. Нужно выбираться отсюда, а то вернется Светоний или нас пойдет искать отец. Уже почти стемнело. Встать можешь?

— Могу, наверно, только ноги плохо держат. Светоний — подонок, — пробормотал Марк.

Он даже не пытался двигать опухшей челюстью и говорил сквозь разбитые губы. Гай мрачно кивнул.

— Верно. Придется свести с ним счеты.

Марк улыбнулся и тут же сморщился от резкой боли там, где на губах лопнула кожа.

— Только сначала чуть подлечимся, а? Сейчас я не готов бросать ему вызов.

Спотыкаясь, поддерживая друг дружку, мальчики в темноте побрели домой — по кукурузным полям, потом мимо бараков для рабов, работающих на поле. Как они и думали, лампы на стенах дома еще горели.

— Тубрук точно ждет нас. Он никогда не спит, — пробурчал Гай, когда они проходили под колоннами наружных ворот.

В темноте раздался голос, и оба вздрогнули.

— Вот так удача! Я бы жалел, что упустил такое зрелище! Повезло вам, что отец Гая не приехал. Он приказал бы содрать с ваших спин кожу за то, что вернулись на виллу в таком виде. И что случилось на этот раз?

Говоривший вступил в желтый свет ламп. Тубрук, могучий бывший гладиатор, купил себе должность управляющего маленьким поместьем под Римом и никогда об этом не жалел. Как говорил отец Гая, такие хозяйственные способности бывают у одного из тысячи. Рабы его слушались — одни из страха, другие из симпатии. Тубрук потянул носом.

— Упали в реку, так? Так, судя по запаху.

Мальчики радостно закивали.

— Эй, а синяки от палки тоже со дна реки? Это Светоний, верно? Зря я не всыпал ему по заднице много лет назад, когда это еще помогло бы. Ну?

— Нет, Тубрук, мы поссорились друг с другом и подрались. Больше никого не было, а если и были, мы хотим разобраться сами, понимаешь?

Услышав такое от мальчика, Тубрук усмехнулся. Ему было сорок пять, а поседел он к сорока. Он воевал в Африке в Третьем Киренаикском легионе,[3] гладиатором участвовал почти в ста боях, от которых у него осталось немало шрамов. Тубрук протянул огромную, как лопата, ладонь и потрепал квадратными пальцами волосы Гая.

— Понимаю, волчонок. Весь в отца… Правда, ты еще не со всем можешь разобраться. Ты еще мальчик, а Светоний — или кто там, — я слышал, скоро вырастет в настоящего молодого воина. Будь осторожней, его отец слишком влиятельный человек, нам не нужны враги в сенате.

Гай как мог выпрямился и твердо заявил самым официальным тоном, на какой был способен:

— Значит, нам повезло, что Светоний не имеет к этому никакого отношения!

Тубрук кивнул, будто соглашаясь, и спрятал улыбку.

Гай продолжал еще увереннее:

— Пришли ко мне Луция, пусть осмотрит наши раны. У меня сломан нос, у Марка, наверное, рука.

Мальчики пошли в дом. Тубрук проводил их глазами и вернулся на свой пост в темноте у ворот. Он всегда стоял на первой страже. Скоро лето войдет в полную силу, и дни станут нестерпимо жаркими. Хорошо, когда небо чистое и тебя ждет честная работа.



На следующее утро избитые мышцы и суставы налились мучительной болью; через два дня стало еще хуже. На сильно распухшую сломанную руку Марка наложили шину. Вскоре он слег с лихорадкой, которая, по словам лекаря, произошла от размозженной кости. Жар держался несколько дней, и Марка заставляли лежать в полной темноте, пока Гай изнывал от беспокойства за дверью.

Со стычки в лесу прошла почти неделя. Марк спал: он был еще слаб, но пошел на поправку. Мышцы Гая по-прежнему болели, если их напрячь, а лицо украшал узор из желтых и фиолетовых пятен, стянутый блестящими кусочками подживающей кожи. И все-таки время пришло. Он должен найти Светония.

Гай брел по отцовскому лесу, и мысли его были полны страха и боли. Что, если он не найдет Светония? Ему не с чего гулять в лесу день напролет. А что, если тот будет с друзьями? Они убьют Гая, это точно. Сейчас Гай взял лук и на ходу упражнялся. Лук взрослый и слишком велик ему, но можно воткнуть нижний конец в землю и натянуть тетиву настолько, чтобы испугать Светония.

— Светоний, ты гнойный мешок навоза! Если я увижу тебя на земле моего отца, я прострелю тебе голову! — повторял на ходу Гай.

Стояла прекрасная погода, как раз для прогулок по лесу. Перед выходом Гай пригладил свои каштановые волосы маслом и надел чистую простую одежду, которая не стесняла движений. Он услышал впереди шаги и удивился, потому что это была их часть леса. На широкой тропе появился Светоний, который так увлеченно обнимал хихикающую девчонку, что даже не сразу его заметил.

— Ты нарушил границу! — резко сказал Гай. Голос, по счастью, прозвучал ровно, хоть и высоко. — Ты в поместье моего отца!

Светоний подскочил от неожиданности и выругался. Увидев, кто ему угрожает — всего лишь Гай, который поставил лук на тропу, — он расхохотался.

— Так ты теперь волчонок! Прямо оборотень какой-то, как я погляжу. Тебе прошлого раза мало, волчонок?

Хотя девочка показалась Гаю очень красивой, лучше бы она ушла, и подальше. Он не рассчитывал, что Светоний будет с ней: теперь он еще опаснее.

Светоний мелодраматически обнял подружку.

— Осторожно, дорогая! Это страшный воин. Он особенно страшен, когда висит вверх ногами, — тогда он просто непобедим!

Светоний рассмеялся своей собственной шутке, девочка тоже.

— Это о нем ты говорил, Тоний? Посмотри, какая злобная мордашка!

— Если я тебя еще раз здесь увижу, то проткну стрелой, — поспешил сказать Гай непослушным языком и туже натянул тетиву. — Уходи, или застрелю!

Светоний перестал улыбаться и оценивающе посмотрел на него.

— Ладно, парвус люпус,[4] сам напросился!

Светоний внезапно бросился на него, и Гай спустил тетиву слишком быстро. Стрела ударилась в тунику подростка, не причинив тому никакого вреда. С торжествующим криком Светоний вытянул руки и двинулся вперед. Глаза его были жестоки. Гай в панике вздернул лук и попал ему по носу. Брызнула кровь, и Тоний взревел от злобы и боли, из глаз потекли слезы. Не успел мальчик снова поднять лук, как Тоний одной рукой схватил Гая, а другой стиснул его горло. Он так разозлился, что не мог остановиться и проволок мальчика еще шагов шесть-семь.

— Все, угрозы кончились? — прорычал Светоний, сильнее сдавливая руку.

Из его носа текла кровь, пятнами покрывая претексту. Светоний вырвал лук и начал осыпать Гая ударами, держа его за горло.

«Убьет и скажет, что это был несчастный случай, — с отчаянием пронеслось в голове Гая. — По глазам видно. Воздуха!»

Гай молотил кулаками, но не мог дотянуться до противника так, чтобы ударить больно. Все посерело, как во сне, уши заложило. Тоний швырнул его на мокрые листья, и он потерял сознание.



Час спустя Тубрук нашел Гая на тропе и привел его в себя, плеснув воды на избитую голову. Лицо Гая покрылось коркой крови. Едва заживший глаз опять заплыл, и с этой стороны Гай видел только темноту. Нос снова был сломан, на теле не осталось живого места.

— Тубрук, — прошептал Гай, почти не осознавая, где он и что с ним, — я упал с дерева.

Смех мужчины эхом раскатился по густому лесу.

— В храбрости тебе не откажешь, парень! А вот в умении драться… Пора тебя как следует научить, а то доиграешься. Когда из города вернется отец, я с ним поговорю.

— Ты ведь не расскажешь ему о… о том, как я упал с дерева? На лету я наткнулся на много веток.

Из разбитого носа текла кровь; Гай чувствовал ее привкус.

— Ты по дереву хоть раз попал? А? — спросил Тубрук, глядя на измятые листья и читая ответ сам.

— Ну, теперь у дерева нос такой же, как у меня.

Гай хотел улыбнуться, но его вырвало прямо в кусты.

— Хм-м-м… Думаешь, все кончилось? Я не позволю, чтобы ты и дальше вел себя в том же духе. Еще покалечишься или погибнешь. Когда твой отец уезжает в город, он думает, что ты учишься выполнять обязанности его наследника и патриция, а не хулигана, который ввязывается в глупые драки. — Тубрук замолчал, достал из подлеска сломанный лук с лопнувшей тетивой и покачал головой. — А за то, что ты утащил лук, я должен хорошенько тебя поколотить.

Гай печально кивнул.

— Хватит драться, ясно?

Тубрук поднял его и отряхнул от земли.

— Больше не буду. Спасибо, что пришел за мной, — ответил Гай.

Мальчик сделал пару неуклюжих шагов и чуть не упал. Старый гладиатор вздохнул, быстро поднял его на плечи и понес домой, крича: «Пригнись!», если попадались низкие ветки.



Если не считать повязки на руке, за неделю Марк почти поправился.

Марк был ниже Гая почти на два дюйма;[5] у него тоже были каштановые волосы и сильные руки и ноги. По сравнению с телом руки Марка были непропорционально длинны, и он утверждал, что, когда вырастет, станет великим воином, потому что легче дотянется до противника. Он умел жонглировать четырьмя яблоками и хотел было попробовать ножами, если бы рабы с кухни не рассказали об этом Аврелии, матери Гая. Та кричала на него до тех пор, пока мальчик не пообещал больше никогда так не делать. С тех пор Марк каждый раз брал в руки нож для еды с некоторым колебанием.

Когда Тубрук принес почти бесчувственного Гая на виллу, Марк как раз вылез из постели и спустился на огромную кухню, состоявшую из нескольких помещений. Он увлеченно подбирал пальцами жир со сковород, как вдруг услышал голоса. Марк рысью побежал вдоль ряда массивных печей из кирпича к комнате Луция.

Луций был рабом-лекарем. Он лечил не только семью, но и их рабов: перевязывал опухоли, накладывал компрессы из личинок на гнойные раны, выдергивал клещами зубы и зашивал порезы. Это был тихий, терпеливый человек; сосредоточиваясь, он всегда шумно дышал носом. Тихое сопение пожилого лекаря стало означать для мальчиков покой и безопасность. Гай знал, что после смерти отца Луций получит свободу — в награду за безропотную заботу об Аврелии.

Пока Луций заново правил кости сломанного носа, Марк сидел рядом и жевал хлеб с подгоревшим жиром.

— Так Светоний тебя опять побил? — спросил он.

Гай молча кивнул; его глаза слезились и ничего не видели.

— Зря ты меня не подождал, вместе мы бы его одолели.

Гай не мог даже кивнуть. Луций закончил ощупывать носовой хрящ и резко дернул, чтобы поставить на место оторванную часть. Свежая кровь хлынула на запекшуюся, что натекла раньше.

— Клянусь кровавыми храмами, Луций, осторожней! Ты едва не оторвал мне нос!

Луций улыбнулся и начал нарезать полотно на полоски, чтобы обвязать ими голову.

Пока его оставили в покое, Гай повернулся к приятелю:

— У тебя сломана рука и ребра ушиблены или треснули. Ты не можешь драться.

Марк задумчиво на него посмотрел.

— Будешь пробовать снова? Он ведь тебя убьет.

Гай спокойно посмотрел на него поверх бинтов; Луций упаковал свои лекарские принадлежности и встал.

— Спасибо, Луций. Он не убьет меня, потому что я его побью. Мне просто нужно поменять стратегию, вот и все.

— Он убьет тебя, — повторил Марк, вгрызаясь в сморщенное яблоко, выкраденное из зимних запасов.



Ровно через неделю Марк встал на рассвете и принялся делать упражнения на быстроту удара, необходимые будущему великому воину. Он жил в крошечной клетушке из белого камня, где стояли только кровать и сундук с вещами. Гай спал в соседней комнате, и по пути в уборную Марк стукнул ногой в дверь, чтобы его разбудить. Марк вошел в маленькую уборную и стал перед одним из обложенных камнем отверстий в канализацию. В этом чуде инженерной техники постоянно текла вода, а значит, нечистоты смывались в местную реку и почти не оставалось запаха. Марк снял каменную крышку и облегчился.

На обратном пути Гай все еще не вышел, и Марк открыл дверь, чтобы поругать его за лень. Увы, в комнате было пусто.

— Мог бы и взять меня, приятель! Зачем так явно показывать, что я тебе не нужен…

Он быстро оделся и отправился за Гаем.

Долину, дома и поля, где рабы уже начинали первую смену, заливал солнечный свет. Даже в прохладном лесу легкий туман таял на глазах.

Марк нашел Гая на границе поместий. У него не было оружия.

Гай обернулся на звук шагов с искаженным от ужаса лицом. Увидев, что это Марк, он вздохнул и улыбнулся.

— Хорошо, что ты пришел, Марк! Я не знал, когда он придет, и уже здесь давно. Я подумал, что ты — это он.

— Между прочим, я бы тоже с тобой ждал. Не забывай, что я твой друг! И я тоже должен ему взбучку.

— У тебя сломана рука, Марк. И вообще, я должен ему две взбучки, а ты — одну.

— Да, но я бы спрыгнул на него с дерева или дал подножку.

— Одними уловками не победишь. Я одолею его силой.

Марк даже не знал, что сказать. Обычно жизнерадостное лицо Гая, стоявшего перед ним, было холодным и неумолимым.

Солнце медленно вставало все выше, тени становились короче. Сначала Марк сидел на корточках, потом вытянул ноги: в отличие от Гая, Марк не собирался стоять часами. Гай отнесся ко всему очень серьезно, он не хотел начинать разговор первым. Тени все двигались. Марк, который отмечал их положение палочками, насчитал, что они прождали три часа. Вдруг на тропу тихо вышел Светоний. Увидев мальчиков, он с улыбкой остановился.

— Ты начинаешь мне нравиться, волчонок! Наверное, сегодня я тебя убью или, может, сломаю тебе ногу. Как, по-твоему, справедливее?

Гай улыбнулся в ответ и расправил плечи.

— На твоем месте я бы меня убил. А то я всегда буду с тобой драться, пока не стану большим и сильным и не убью тебя. Тогда я заберу твою женщину, только сначала дам попользоваться другу.

Марк с ужасом слушал Гая. Может, лучше им убежать?

Светоний прищурился и достал из-за пояса нож.

— Волчонок и угорь — на дурачков я не злюсь. Но вы разгавкались, как щенки, и я заткну вам пасть!

Светоний кинулся к ним. Вдруг перед самым носом мальчиков земля с треском провалилась, и он исчез в облаке пыли и листьев.

— Я вырыл на тебя волчью ловушку, Светоний! — радостно выкрикнул Гай.

Четырнадцатилетний парень прыгал на стенки ямы. Гай и Марк провели несколько приятных минут, наступая ему на пальцы, когда тот пытался уцепиться за сухую землю по краям. Светоний страшно ругался, а они хлопали друг друга по спине и издевались над ним.

— Я думал бросить в тебя большой камень, как поступают с волками на севере, — тихо произнес Гай, когда Светоний устал прыгать и угрюмо замолчал. — Но ты не убил меня, и я не убью тебя. Быть может, я даже никому не скажу, как мы поймали Светония в волчью яму. Удачи тебе, выбирайся!

Он побежал прочь с воинственным кличем, Марк — за ним по пятам. По мере того как они углублялись в лес, ликующие вопли становились все тише.

Марк крикнул Гаю через плечо:

— Ты же сказал, что победишь его силой!

— Я так и сделал! Я копал эту яму всю ночь!

Солнце просвечивало сквозь кроны деревьев. Мальчикам казалось, что им принадлежит весь мир, и они могли бы бежать так вечно.

Оставшись один, Светоний кое-как по стенкам вскарабкался наверх. Какое-то время он сидел, задумчиво глядя на грязную тунику и штаны. По дороге домой долго хмурил брови, а потом, выйдя из леса на солнце, рассмеялся.

ГЛАВА 2

Гай и Марк ходили за Тубруком, который мерил новое поле под пахоту. Тубрук нес веревку, смотанную в большой моток на куске дерева. Каждые пять шагов он протягивал руку, и Гай подавал ему колышек из тяжелой корзины. С бесконечным терпением Тубрук обвязывал веревку вокруг каждого колышка, передавал клубок Марку и вбивал колышек в жесткую землю. Время от времени Тубрук оглядывался на длинную череду вешек и удовлетворенно хмыкал.

Работа была скучная, и мальчики думали только о том, как бы улизнуть на Марсово поле[6] и принять участие в состязаниях.

— Держи ровно! — прикрикнул Тубрук на Марка, видя, что тот отвлекается.

— Долго еще, Тубрук? — спросил Гай.

— Столько, сколько нужно для дела! Прежде чем пахать, мы должны разметить поля, а потом вбить шесты, чтобы обозначить границы. Твой отец хочет увеличить доход от поместья, а здесь хорошая почва для фиг, которые можно будет продавать на городских рынках.

Гай окинул взглядом зеленые и золотые холмы, которые принадлежали его отцу.

— Так у отца богатое поместье?

Тубрук хохотнул:

— Вам поесть и одеться хватит! Но на ячмень и пшеницу полей мало. Раз мы не можем выращивать много, надо производить то, на что есть спрос в городе. В цветниках мы собираем семена, из которых давят масло, чтобы богатые горожанки мазали им лица. Твой отец купил дюжину ульев для новых роев. Несколько месяцев у вас будет мед к каждому обеду, и его можно выгодно продать.

— А нам дадут помочь с ульями, когда прилетят пчелы? — неожиданно загорелся Марк.

— Возможно, хотя с пчелами нужна осторожность. Старый Тадий держал пчел до того, как попал в рабство. Надеюсь, он поможет нам собирать мед. Пчелам не нравится, когда у них забирают зимние запасы, и тут без опыта не обойтись. Держи колышек ровно — это стадий,[7] шестьсот двадцать пять римских футов.[8] Здесь мы сделаем поворот.

— Мы тебе еще долго будем нужны, Тубрук? Мы хотели съездить на пони в город, послушать дебаты в сенате.

Тубрук фыркнул:

— То есть вы хотели поехать на Марсово поле и скакать наперегонки с другими мальчишками, а? На сегодня осталась всего одна сторона, и завтра будем вбивать шесты. Еще часок-другой.

Мальчики уныло посмотрели друг на друга. Тубрук положил на землю моток веревки и деревянный молоток и со вздохом потянулся, а потом легонько хлопнул Гая по плечу.

— Мы работаем на твоей земле, не забывай! Она принадлежала отцу твоего отца, а когда у тебя будут дети, перейдет к ним. Посмотри!

Тубрук опустился на колено и стал крошить твердую землю колышком с молотком, пока не показался чернозем. Он захватил его целую горсть и показал мальчикам. Гай и Марк удивленно смотрели, как он крошит землю пальцами.

— На этом самом месте, где стоим мы, сотни лет стояли другие римляне. Эта земля — не просто грязь. Это мы, прах тех мужчин и женщин, кто умер до нас. Вы вышли отсюда и сюда вернетесь. Другие будут ходить по вам и не догадываться, что когда-то вы стояли здесь, такие же живые, как они сами.

— Наша семейная гробница — по дороге в город, — пробормотал Гай.

Его смутила неожиданная серьезность Тубрука.

Старый гладиатор пожал плечами.

— С недавнего времени — да, но наш народ живет здесь дольше, чем стоит Рим. Мы проливали кровь и умирали на этих полях в давно забытых войнах. И возможно, будем умирать опять, в войнах будущих. Положи сюда руку.

Гай медлил. Тогда Тубрук взял его руку в свою, вдавил ее в разрыхленную почву, зажал его пальцы и поднял над землей.

— Мальчик, ты держишь в руке историю. Землю, которая видела то, что нам видеть не дано. В твоей руке твой род и весь Рим. Эта земля будет родить урожай, кормить нас, давать деньги, чтобы мы могли наслаждаться роскошью. Без нее мы ничто. Земля — это все, и куда бы тебя ни занесла судьба, лишь она будет по праву твоей. Лишь эта простая черная грязь, которую ты держишь в руке, будет твоим домом.

Марк серьезно наблюдал за Тубруком и Гаем и наконец спросил:

— И моим тоже?

Какое-то время Тубрук не отвечал и только пристально смотрел в глаза Гаю, крепко сжимавшему землю в руке. Потом с улыбкой повернулся к Марку:

— Конечно, парень. Разве ты не римлянин? Разве город не принадлежит тебе, как и всем остальным? — Он снова посерьезнел и повернулся к Гаю. — Но это поместье — собственность Гая. Однажды он станет его хозяином и будет смотреть на тенистые рощи фиг и жужжащие ульи — и вдруг вспомнит, что был совсем маленьким и думал только о том, чтобы покрасоваться перед другими мальчишками на Марсовом поле.

Тубрук не видел грусти, мелькнувшей на лице Марка. Гай раскрыл ладонь и высыпал землю туда, где Тубрук разрыхлил ее, а потом задумчиво утрамбовал.

— Тогда давай размечать дальше, — сказал он, и Тубрук, поднимаясь, кивнул.



Когда мальчики пересекли по мосту Тибр и направились на Марсово поле, солнце уже садилось. Тубрук заставил их помыться и надеть чистые туники. Правда, даже в такой поздний час на большом поле оставалось немало молодых римлян. Люди стояли группами: тут метали диски и копья, там — били по мячу, отсылая его друг другу, а где-то под крики одобрения показывали свое умение верховой езды. Было очень шумно.

Больше всего мальчики любили смотреть на борцовские состязания и упражнения на колесницах. Несмотря на юный возраст, оба уверенно чувствовали себя в высоких седлах, которые охватывали пах и ягодицы и не давали свалиться, если пони вставал на дыбы. Они свободно свесили ноги по бокам животных, на поворотах сжимая их сильнее, чтобы удержаться в седле.

Гай поискал взглядом Светония — к его радости, того в толпе не оказалось. С тех пор как Гай поймал юношу в волчью яму, они друг друга не видели, и это мальчика вполне устраивало: он победил и война закончилась. Новые стычки все только осложнили бы.

Они с Марком подъехали к компании детей приблизительно своего возраста, помахали им и спешились, перекинув ноги через седла. Знакомых среди ребят не было, но они дружелюбно расступились. Все их внимание поглощал человек, зажавший в правой руке метательный диск.

— Это Тани, чемпион легиона! — громко прошептал один мальчик Гаю.

Тани закрутился на месте и выпустил диск в сторону заходящего солнца. Раздалось несколько одобрительных свистков, один или два мальчика захлопали.

Тани повернулся к ним.

— Осторожнее! Сейчас прилетит обратно!

Гай увидел, что к упавшему диску подбежал другой человек, поднял его и снова отправил в полет. На сей раз диск полетел по широкой дуге, и толпа бросилась врассыпную. Один мальчик замешкался, и диск с глухим стуком попал ему в бок, так что он даже не успел увернуться. Мальчик охнул и застонал. Тани подбежал к нему:

— Тебе еще повезло, парень! Живой?

Тот кивнул, с трудом вставая на ноги и держась за ушибленный бок. Тани хлопнул его по плечу и ловко наклонился за диском.

— А гонки верхом будут? — спросил Марк.

Несколько человек повернулись и оценивающе посмотрели на мальчика и крепкого маленького пони, выбранного Тубруком.

— Пока нет. Мы пришли посмотреть на рукопашные бои, но они закончились час назад.

Говорящий указал на вытоптанный на траве квадрат. Неподалеку еще стояли кучками люди, разговаривали и ели.

— Я умею драться, — тут же вмешался Гай, его лицо оживилось. — Можем устроить свое состязание!

Ребята зашумели с явным интересом.

— По парам?

— Все одновременно. Победит тот, кто останется на ногах, — ответил Гай. — Только нужен приз. Может, скинемся, что у кого есть, и последний все забирает?

Ребята, немного посовещавшись, стали искать в складках туник монетки и отдавать самому рослому и уверенному на вид мальчику. Груда монет в его пригоршне росла.

— Я Петроний. У нас около двадцати квадрансов.[9] Сколько у вас?

— Марк, есть деньги? У меня пара бронзовых.

Гай отдал свои, а Марк доложил еще три.

Петроний снова пересчитал деньги и улыбнулся.

— Неплохо! Теперь, раз я тоже буду биться, кто-то должен подержать их, пока я всех разделаю.

Он широко улыбнулся новичкам.

— Я подержу, Петроний! — сказала девочка и подставила под монеты свои маленькие ладони.

— Это моя сестра, Лавия, — объяснил Петроний.

Девочка подмигнула Гаю и Марку — уменьшенная, но такая же крепко сбитая копия брата.

Оживленно болтая, ребята пошли к размеченному квадрату; в зрителях осталось всего пара человек. Кроме Петрония, который начал уверенно разминаться, Гай насчитал еще семерых.

— Какие правила? — спросил Гай, приседая.

Петроний жестом поманил к себе остальных.

— Не толкаться! Кто упал на спину — вышел. Согласны?

Мальчики мрачно кивнули. Настроение понемногу становилось враждебным, и они мерили друг друга глазами.

Сбоку донесся голос Лавии:

— Я дам знак начинать. Готовы?

Участники закивали. Гай заметил, что к площадке подтягиваются другие люди — какое бы ни было состязание, всегда найдутся желающие поглазеть или побиться об заклад.

Гай вдохнул воздух, полный аромата трав, и почувствовал прилив сил. Он потоптался по земле и тут вспомнил слова Тубрука. Земля Рима, напоенная кровью и накормленная костями его предков… Гай встал в бойцовскую стойку. Время как будто замерло. Неподалеку Тани, чемпион-дискобол, снова крутит диск и выпускает его, и вот диск летит высоко-высоко над Марсовым полем. Красное закатное солнце гладит теплыми лучами напряженные фигуры соперников на площадке.

— Начали! — крикнула Лавия.

Гай упал на колено, уворачиваясь от удара в голову, и тут же резко вскочил, сбив с ног другого мальчика; тот растянулся на пыльной траве. Кто-то замолотил Гая в бок, но Гай отпрыгнул, и неизвестный противник грянулся оземь, хватая ртом воздух от ответного удара.

Марк сцепился с Петронием. Их руки тесно сжимали подмышки и плечи друг друга. В Петрония врезался еще один, оба с размаху упали. Пока Гай наблюдал за всем этим, рука противника сзади обхватила его за шею и сжалась на горле. Он лягнул ногой и ободрал сандалией чью-то голень, в то же время сделав выпад локтем. Хватка противника ослабла, и тут обоих сшибла с ног целая куча-мала. Гай сильно шлепнулся на землю и только хотел отползти в сторону, как в щеку ему врезалась чья-то нога, порвав кожу.

Гая захлестнула было волна гнева, но он быстро понял, что обидчик его даже не заметил. Гай отошел к краю квадрата и принялся криками подбадривать Марка, который остался на ногах. Петроний уже лежал без сознания, теперь дрались лишь Марк и еще двое мальчиков. Толпа зрителей кричала и на ходу заключала пари. Марк схватил одного из соперников за пах и шею и попытался поднять, чтобы с размаху бросить. Когда ноги мальчика оторвались от земли, тот бешено забился, и Марк потерял равновесие. В это время второй обхватил его и завалил на спину, только руки и ноги мелькнули.

Незнакомый мальчик с торжествующим криком встал и обежал квадрат, высоко подняв руки. Гай слышал смех Марка и полной грудью вдыхал летний воздух, глядя, как друг встает и отряхивается.

За Марсовым полем, совсем недалеко, Гай видел город, построенный на семи древних холмах много веков назад. Вокруг шумел его народ, а под ногами была его земля.



В душной темноте, которую еле пробивала убывающая луна, два мальчика молча шли по полям и тропинкам поместья. Воздух был наполнен запахами фруктов и цветов, в кустах стрекотали цикады. Они молча шли туда, где днем стояли с Тубруком, на угол очерченного колышками нового поля.

Луна давала так мало света, что Гаю пришлось искать дорогу по веревке, на ощупь. Добравшись до угла, он встал и вытащил из-за пояса тонкий нож, который взял на кухне. Затем сосредоточенно прорезал острым лезвием подушечку большого пальца. Нож погрузился глубже, чем Гай ожидал, и кровь полилась по руке. Гай передал нож Марку и с некоторым беспокойством задрал руку повыше, чтобы остановить кровь.

Марк провел лезвием ножа по пальцу — раз, другой — и сделал царапину, из которой выдавил несколько капель крови.

— А я чуть палец себе не отхватил! — раздраженно сказал Гай.

Марк старался не улыбнуться, но безуспешно. Он приставил свой палец к порезу Гая, и их кровь смешалась. Потом Гай, морщась, вставил кровоточащий палец в разрытую землю. Марк долго смотрел на него, прежде чем последовать его примеру.

— Теперь ты тоже часть поместья, и мы братья, — сказал Гай.

Марк кивнул, и они молча пошли назад, к беспорядочному скоплению белых построек. Глаза Марка в темноте наполнились слезами. Он быстро провел по ним рукой, оставив на лице кровяной след.



Гай стоял на воротах поместья, прикрывая глаза от яркого солнца, и всматривался в сторону Рима. Тубрук сказал, что приезжает отец, и Гай хотел увидеть его первым. Он поплевал на руку и пригладил темные волосы.

Гай был рад, что улизнул от своих обычных обязанностей. Мимо ходили рабы, но редко поднимали глаза на ворота. Непривычное чувство — смотреть на людей, когда тебя не замечают. Хоть раз можно побыть в одиночестве и в тишине. Где-то его ищет мать: хочет вручить сыну корзину и отправить за фруктами; или Тубруку нужен помощник, который намажет воском и маслом кожаную упряжь лошадей и быков или сделает тысячу других мелких дел. От этих мыслей Гаю почему-то стало очень весело. Он спрятался от всех и из укромного местечка смотрит на дорогу в Рим.

Впереди показался шлейф пыли, и мальчик привстал на цыпочки: отец или не отец? Хотя всадник был еще далеко, дорога вела только к их поместью и еще к нескольким, вряд ли это чужой.

Еще через пару минут Гай увидел всадника ясно. Он издал торжествующий вопль и моментально скатился на землю, так что только руки и ноги мелькнули. Ворота были тяжелые, и Гай налег на них всем телом. Наконец ворота со скрипом подались настолько, что мальчик смог вылезти наружу. Он бросился по дороге навстречу отцу, шлепая детскими сандалиями по утоптанной земле и изо всех сил помогая себе руками.

Отца не было целый месяц, и Гай хотел похвастаться, как он за это время вырос. Все так говорили!

— Папа!

Отец услышал и подтянул поводья, глядя на бегущего мальчика. Он выглядел усталым и был весь в пыли, но вокруг голубых глаз начали собираться морщинки улыбки.

— Кто это бежит по дороге, нищий или маленький бандит? — сказал отец, протягивая руку, чтобы поднять сына в седло.