— А скажите, Томас, и вы мертвы? — спросил Леха слугу после того, как расправился с легким завтраком.

— Почти двести лет, — бесстрастно ответил лакей.

— Выходит, я разговариваю с мертвецом? — неуклюже пошутил следопыт.

— С его душой, великий герцог, — все так же невозмутимо отвечал Томас.

— Получается, все обошлось без серы, смолы, огня и всего такого? Признаться, несколько разочарован. «И аз воздам… » По вере и по поступкам? Чем же вы провинились в земной жизни, что вас и после смерти определили в лакеи?

— Мой грех — покорность. Ваша вчерашняя гостья, Аннитис, предрекла мне новое воплощение. Она сказала, что я достоин следующую жизнь провести в теле барана. Сэр! Я не хочу под нож! Позвольте мне остаться в замке, — щека Томаса едва заметно дернулась от волнения.

— Да оставайтесь на здоровье.

— Благодарю, сэр. Рубаха, чулки, панталоны, сэр, — теперь на лице лакея не дрогнул ни один мускул, и он протянул хозяину новый наряд.

— А это что за самодеятельность? — возмутился Леха.

— Ваше платье, сэр.

— Так, коль я тут главный, то велю подать мою старую одежду.

— Как угодно вашей милости, — Томас повторил вчерашний трюк, проделанный им с графином водки, и извлек откуда-то из-за спины Лехин камуфляж и ботинки. Все было выстирано, вычищено и выглажено.

— И как у вас все ловко выходит? — Леху разобрала легкая досада.

— Магия, сэр.

— Ах, да. Конечно. И здесь так любой может?

— Вне всяких сомнений, сэр.

— Занятно. А что, Томас, скажите, много ли в замке слуг? — Леха чувствовал некоторую неловкость. Он остался в одной ночной рубахе, а кто-то стащил с него трусы. Стоять же голышом перед слугой ему не хотелось. Оттого он решил забить ему голову пустыми разговорами и по возможности отправить куда подальше.

— Не меньше тысячи, полагаю.

— И все мертвы?

— Натурально. Все, до единого.

— Послушайте, Томас, — Леха терял терпение. — Вы бы вышли, что ли. Не пристало великому герцогу красоваться нагишом перед слугой.

— Я обожду вас за дверью, — лакей поклонился и поспешил удалиться.

Не мешкая, Леха натянул на себя трусы, штаны и футболку. Зашнуровал ботинки. Те блестели и приятно пахли кожей.

Вспомнив о вчерашнем разговоре с Салативаром, черный следопыт решил на досуге заглянуть в библиотеку. Возможно, там он найдет ответы на многие вопросы. К тому же, именно там должен находиться некий мифический портал. О подобных вещах он читал только в романах. Любопытно бы взглянуть. Да и замок надо осмотреть. Хотя, это займет уйму времени. Впрочем, слуги живут тут столетиями и, как видно, никуда не торопятся. Так что с этим успеется. А вот рассказ Салативара никак не шел из головы. Если все так и обстоит, как говорил его новый друг и компаньон, то следует поторопиться. В любом случае копатель, теперь, надо полагать, бывший, по достоинству оценил свое новое положение. Все его величают не иначе как великим герцогом, потчуют разносолами, ловят каждое слово и готовы исполнить любой приказ. Прошлая жизнь в сравнении с нынешними переменами, выглядела бледно и непривлекательно. Теперь он и с Салативаром на «ты». Леха постепенно стал входить в роль властелина одного из нижних миров. Да и его вассалы не столь уж и безобразны, а скорее наоборот, милы и привлекательны. Ему даже показалось, что он и в речи старается теперь подражать Салативару и Томасу. Позабылись, не срываются с языка уличные пацанские словечки. Леха не исключал благотворного влияния новой среды и магии замка. Не стоило забывать и Аакхабита. О последнем Леха думал больше всего. Похоже, Казимир Карлович не врал. Если так, то непременно следует разобраться во всей этой древней истории с проклятиями, скипетрами и бессмертными. А как Аакхабит поведет себя в новом теле? Что станется с Лехой? Как сложится его судьба? И останется ли он в живых?

Конечно, не плохо бы получить сразу все ответы. Но куда более важным сейчас казалась экскурсия в библиотеку. Да, не мешало бы расспросить Томаса о здешних порядках, магии и многих других занятных вещах.

Леха оделся и вышел в коридор. У дверей его поджидал верный слуга с подсвечником и горящей свечой.

— А что, Томас, умываться у вас принято? — спросил Леха, вглядываясь в полумрак.

— Магия, сэр, — уклончиво ответил лакей.

— Понятно. Стало быть, не принято, — разочарованно сказал Леха. Впрочем, он чувствовал себя довольно бодро и свежо. — Тогда проведите меня в библиотеку.

— Прошу следовать за мной, сэр. Если будет на то ваша воля, то к услугам вашей милости бассейн, ванна, русская, финская, турецкая бани и комната для утреннего туалета.

— Да, судя по всему, с сервисом у вас все в полном порядке. Надеюсь, так обстоят дела во всем замке, — Лехе пришлась по душе роль великого герцога, повелителя и господина.

— В библиотеке вас ждет дворецкий с докладом обо всем случившемся в замке за время вашего отсутствия, — невозмутимо ответил Томас.

— А вас ничем не проберешь. На любые вопросы найдется готовый ответ.

— Лорд Спенсер, сэр…

— Знаю, знаю. И вижу, вы прошли отличную школу. А дворецкого не надо. Скажите ему, пусть займется делами. С отчетами и ревизиями повременим. Кстати, где моя кепка?

— Полагаю, ее стащил малолетний поваренок Лоренцо. Бедный клептоман. Он имел несчастье украсть у приходского священника куриное яйцо. Бедняга не выдержал насмешек и наложил на себя руки.

— Печальная история, — посочувствовал Леха. — Но вы с этим делом разберитесь, кепку непременно сыщите и верните. Без кепки мне никак нельзя. Она дорога как память. Понимаете?

— Будет исполнено, сэр.

Леха в сопровождении Томаса одолел коридор, погруженный в полумрак. Кое-где черный следопыт заметил какие-то картины, дубовые двери с бронзовыми ручками и уже привычные рыцарские латы.

Внезапно огонь свечей выхватил из темноты массивные каменные колонны. Лехе вспомнилось вчерашнее путешествие в спальню. Предчувствие не обмануло. Он оказался в зале приемов. Но ничего не напоминало о вчерашнем праздничном обеде. Всюду царила темень. Через окна едва пробивалось фиолетовое сияние. Глаза быстро привыкли к темноте. Теперь Леха без труда разглядел контуры зала, железный трон Питханы и узоры на паркете. По залу гуляло гулкое эхо. Томас непонятно зачем надел французские деревянные башмаки. Они надоедливо стучали, словно слуга ступал не по дереву паркета, а по каменным плитам.

«Какого черта он напялил дурацкие башмаки?» — подумалось Лехе. И в тот же миг звук шагов смолк. К своему удивлению великий герцог увидел на ногах лакея кожаные туфли на низком каблуке с полированными бронзовыми пряжками.

Пройдя зал, они свернули куда-то в сторону, и вновь оказались в коридоре. Лехе пришло на ум сравнение замка с холмом, перекопанным кротовинами, куском швейцарского сыра или деревом, изъеденным древесными жуками. Цитадель состояла из сотен комнат, залов, тоннелей, лестниц. И до сего времени Лехе на глаза не попалась ни одна живая, точнее мертвая, душа.

Томас затушил свечу. Редкие факелы, закрепленные на стенах, зажигались сами собою как только Леха к ним приближался, и так же внезапно гасли у него за спиной.

— Мы на месте, — отчего-то шепотом произнес лакей, остановился и показал рукой на ничем не примечательную дверь. Ни тебе надписи, ни номера. Таких Леха насчитал на своем пути не менее трех десятков.

Дверь со скрипом отворилась, и Леха вошел внутрь. Комната, как и все в замке, оказалась огромной. Вдоль высоких стен почти до самого потолка стояли стеллажи с книгами. Невдалеке от дверей находился большой дубовый стол, чем-то напоминавший биллиардный, крытый зеленым сукном. На столе Леха увидел зажженную черную электрическую лампу, что изрядно удивило великого герцога. Нигде в замке он доселе не замечал электрического освещения. Прислуга обходилась факелами и свечами. Была в лампе и другая странность. Именно такие, по убеждению Лехи, он видел в фильмах о сталинской эпохе. Подобная лампа являлась непременным атрибутом кабинета каждого следователя наркомата внутренних дел.

Леха оглянулся. Томас исчез. Лакей явно не хотел нарушать уединения хозяина. Впрочем, и дворецкого нигде не было. Наверняка старый слуга отдал тому телепатический приказ убираться восвояси.

Как бы там ни было, но Леха проникся атмосферой таинственности. Неспешно идя вдоль стеллажей, он касался пальцами позолоченных переплетов книг, изданных, судя по всему, еще на заре книгопечатания. Толщина, изысканное оформление и солидный возраст фолиантов невольно внушали уважение, если не священный трепет.

— Ваша милость ошибается, — послышался дребезжащий старческий голос во мраке. — Тут вы найдете не только печатные, но и рукописные издания, вышедшие задолго до изобретения господина Гутенберга.

— Кто здесь? — испугался Леха.

— Я, великий герцог. Библиотекарь, — из тьмы в круг света ступил худосочный седенький старикашка в рваных мокасинах, белых парусиновых штанах, украинской вышиванке, мятом пиджаке неопределенного цвета и дырявой соломенной шляпе.

— Какого черта? Вы меня едва не напугали! — у Лехи отлегло от сердца.

— Виноват-с. Я, извольте видеть, перебирал новые поступления и непозволительно увлекся, — оправдывался старичок.

— И что это у вас за вид, милейший? — Леха вновь вспомнил, что он великий герцог, а не какой-нибудь босяк. Наружность библиотекаря ему пришлась не по вкусу. Одет в рванину, весь измятый, борода всклокочена, словно всю ночь в ней черти копейку искали, стекла очков треснули, поломанная дужка перемотана засаленной бечевкой. Такому слуге место на конюшне или в дворницкой, но никак не в библиотеке. Не успел Леха о том подумать, как хранитель знаний преобразился самым решительным образом. Мятая одежда исчезла вовсе. Теперь старик щеголял в черном просторном балахоне, расшитом серебряными звездами, а на причесанной голове вместо изъеденной мышами шляпы красовался широкополый колпак а-ля Гендальф.

— Благодарю вас, великий герцог, — старик поклонился.

— Я-то здесь причем? — удивился Леха.

— Признаться, работа в библиотеке и хранилищах отнимает много времени. Заняться собой все недосуг. А вы… , - старик замялся и поправил указательным пальцем новенькое пенсне в золотой оправе на переносице.

— Уж не хотите ли вы сказать…

— Именно! Без всяких заклинаний! Одним усилием мысли! В этом и заключена суть здешней магии.

— Любопытно. Что ж, с этого места попрошу подробнее. Да только чего мы стоим? Давайте присядем и обсудим все обстоятельно.

Леха сел в резное кресло, что неожиданно возникло у стола, а второе, явившееся так же внезапно, предложил библиотекарю. Невольно вспомнилась вчерашняя беседа с Салативаром, пятидесятилетний коньяк и сигара. И стоило ему краешком глаза глянуть на зеленое сукно стола, как там чудесным образом появилось желаемое — коробка «Партагас», пепельница, два бокала и бутылка пятизвездочного «Георгиевского». На большее фантазии великого герцога не хватило. Не торопясь, Леха откупорил бутылку, налил слуге и себе. С удовольствием отметил, что кресло вмиг по его воле сделалось удобным креслом-качалкой с мягкой подушкой под поясницей. Но еще более он обрадовался не благоприятным переменам, а умению творить мелкие чудеса самостоятельно. Хотя змея сомнения не покидала душу. Леха не исключал, что то уловка библиотекаря, прикинувшегося простаком, либо проделки замка. Но как бы там ни было, а Леха полез в карман брюк. Почему-то он был твердо уверен, что найдет там зажигалку и сигарные ножницы. Все так и случилось. Вспомнив урок Салативара, Леха без излишней суеты срезал шляпку сигары, подкурил и пустил струю дыма, наполняя комнату ароматом ванили, тропического леса и вишни.

— Итак, расскажите, кто вы и чем занимаетесь, — Леха глотнул коньяку и вновь пустил дым.

— Позвольте вас поблагодарить, великий герцог. Вы очень добры, — сказал старик, не зная, что ему делать с бокалом.

— Пустое, — ответил Леха, наслаждаясь напитком и сигарой. — Да, полагаю, у вас есть имя?

— Увы, я его не помню, — старик в костюме звездочета рассеяно глотнул коньяку.

— Как так? У вас амнезия?

— Видите ли, великий герцог, тут вот какое дело. При жизни я слишком сильно любил книги. Настолько сильно, что принес им в жертву собственную семью. Даже не припомню имен детей и жены. И вот теперь… Грустная история. Впрочем, она вам и не интересна. Я получил по заслугам. Теперь я нахожусь среди любимых книг, а собственного имени не вспомню.

— Предположим. Теперь расскажите о библиотеке.

— О, это воистину великое собрание! — оживился старик. — Здесь вы найдете все! Или почти все, начиная от древних шумеров и египтян и заканчивая работами новейшего времени. Математика, астрономия, риторика, история, философия и, конечно же, магия, включая «Завещание Соломона», «Лемегетон», «Гримуар папы Гонория», «Истинный гримуар», «Магию Арбателя», «Граскинни», «Раудскинни»…

— Довольно. С этим ясно, — Лехе не терпелось поговорить о главном.

— Я могу продолжать бесконечно. Непременно стоит упомянуть о фондах Александрийской библиотеки…

— Погодите! Разве она не сгорела?

— Хе-хе. Ваша милость ошибается. Рукописи не горят. Не так ли?

— Да, где-то подобное я уже слышал. Но давайте о том поговорим в другой раз. Сейчас меня интересует иное. Что вам известно о магических свойствах замка?

— Едва ли более вашего. Тайна замка заключена в его творце. Здесь нет ничего постоянного за малым исключением. Библиотеки, например. Все вокруг меняется в согласии с замыслами, настроениями и желаниями хозяина. Замок, если хотите, многолик. Мы видим лишь то, что он готов нам показать. Точнее то, что мы способны воспринять, понять или вообразить. Иными словами мы видим наши материализованные мысли о нем. Истинный вид цитадели доступен только вам.

— Полагаете, что-то можно понять из вашего сбивчивого рассказа?

— Я в курсе вашей драмы, великий герцог. Конечно, не стоит совать нос в дела семидесяти двух, но коль вас интересует мнение скромного библиотекаря, то могу сказать следующее. Вашему человеческому естеству доступна малая часть того, что творится за этими стенами. Пока в вас живет человек, вы слепы. Да зачем далеко ходить? Вспомните праздничный обед в вашу честь. Думаете, вы видели истинный облик гостей? Как бы ни так! Вот скажите, кого вы вчера видели?

— Как кого? Менад, вакханок, сатиров, фей, дриад… Да всех сразу и не упомнишь.

— Дриад? Сатиров? С чего вы взяли? Вы видели тех, кого мог вообразить себе Леха. Уж простите старика за прямоту, но истина мне дороже.

— Это как же?

— Да все проще пареной репы. Вспомните религии и верования человечества. У каждого народа они различны. А сколько раз видоизменялись на протяжении веков? Но речь-то идет об одном и том же! Леха дитя своего времени, продукт среды, если хотите. Вы увидели одно, а Фридрих Барбаросса, например, увидел бы иное, римлянин третье, древний египтянин четвертое. Понимаете? Но истинный облик демонов и духов известен только им самим, как и истинные имена. Вы пребываете в царстве иллюзий.

— Очень любопытно, но весьма путано и мудрено, — Леха мало что понял из сказанного, а оттого злился.

— Увы, тут ничего не попишешь. Не нами придуман сей мир.

— Кстати, о мирах. Вот вы утверждаете, что я, находясь в теле Лехи, пребываю в царстве иллюзий.

— Именно.

— И позвольте узнать, господин всезнайка, до каких пор? Ведь даже Салативару оказалось не по силам снять заклятие.

— Со скипетром Осириса не шутят. Припоминаю один свиток. Его авторство приписывают едва ли не самому Тоту, древнеегипетскому богу письма и мудрости, если память не изменяет. Там шла речь о чем-то подобном. Заклятие может снять только тот, кто его наложил. Даже всемогущий Сати бессилен вам помочь.

— Это почему?

— Видите ли, ваш патрон всегда находился в натянутых отношениях с Осирисом.

— Выходит, все пути ведут к Бессмертной?

— Вне всяких сомнений.

— Но какой из них выбрать?

— Портал всегда к вашим услугам, — библиотекарь встал, снял колпак, элегантно поклонился и растаял в воздухе.

Глава 16. Портал

Исчезновение библиотекаря вовсе не удивило Леху. Он давно привык ко всяким потусторонним штучкам. Не удивило, скорее раздосадовало. Все же он великий герцог Аакхабит, властелин одного из нижних миров, а вовсе не гопник или босяк безродный. Где субординация, где чинопочитание?

Впрочем, столь необычная для Лехи мысль надолго не задержалась в его голове. Куда больше его занимали рассуждения книжного умника о Бессмертной, магическом портале и таинственной способности замка улавливать и материализовывать настроения и скрытые чаяния владельца. Невольно складывалось впечатление, что цитадель и в самом деле обладает неким непостижимым разумом или, на худой конец, является частью души хозяина.

Леха никак не мог решить, что делать с таким богатством. Или властью. О власти он вскользь задумывался. Теперь его возможности почти безграничны. Но как и на что их употребить? Отомстить бывшему начальнику, ментам, конкурентам? Подобные выходки казались мелкими и недостойными его нового положения. Хотелось чего-то грандиозного и необычного. Впрочем, подобные упражнения и эксперименты можно отложить до лучших времен. Сейчас следовало разобраться с Аакхабитом и Бессмертной. И, если принять на веру слова библиотекаря, стоит заняться поисками портала. Он где-то рядом и непременно даст ответы на многие вопросы. Но имеет ли он право доверяться первому встречному? Хватит и того, что повелся на россказни Казимира Карловича и вляпался в нешуточную передрягу. Теперь его прочат в герои и спасители Вселенной. При этом никто не дает никаких гарантий. Даже его жизнь под большим вопросом.

Леха с невероятной ясностью осознал собственное незавидное положение. Он всего лишь пешка в игре богов, цель и правила которой никто не потрудился объяснить. Шансы на успех более чем призрачны, выгоды весьма туманны. Да пока их и вовсе не видать. Так стоит ли ввязываться? Не лучше ли пережить смутные времена в замке, ни в чем не нуждаясь?

Он прислушивался к внутреннему голосу, но тот упорно молчал. Только природное любопытство черного следопыта вяло намекало на некие перспективы. Впрочем, отступать уже поздно, он зашел слишком далеко. Да и Салативар не оставит его в покое. Наверняка найдет возможность использовать Леху и дальше. Интерес его понятен. Ему нужен артефакт. Зачем? А если он задумал свергнуть Сати? Да какая разница? В любом случае обмен выходил неравноценным. Пусть Салативар, он же Казимир Карлович, получит скипетр. И что дальше? С чем останется он, Леха? А вдруг Аакхабит вытеснит его человеческое естество и завладеет телом? Тогда уж точно можно ставить на Лехе крест и списывать вчистую как отработанный материал. Или все вернется на круги своя? Опять ненавистная девятиэтажка? Не следует ли сделать собственную игру? Ставки велики, но возможный выигрыш стоит того. Если и не абсолютная власть над нижними мирами, то свобода уж точно.

Теперь договоренность с Салативаром больше стала походить на шантаж. И самое обидное было то, что новый друг Лехи ничем не рисковал. Вся грязная работа вновь досталась ему, черному следопыту. Но, не в первый раз. Ему не привыкать. Что в костях копаться, что в разборках богов участвовать. Богов? А как же монотеизм? Ведь сколько лет его учили, вдалбливали в голову! Но все вышло совсем иначе, вовсе не так как представлялось. Хуже или лучше? Да кто знает?! Просто не таким, а оттого более таинственным и опасным. Но все же, если завладеть скипетром, а потом вести торг с Салативаром? Наверняка этот мошенник предусмотрел подобный вариант. Есть у него и на такой случай рецепт. По тихому уберет Леху и дело в шляпе. Но это еще бабушка надвое сказала. Если бы все выходило так просто, то он наверняка бы уже давно гнил в безымянной могиле.

Подобные размышления быстро утомили бывшего поисковика. Будущее виделось ему в готических тонах, скорой радости не сулило, а оттого положительных эмоций не вызывало. Зацикливаться на собственных несчастьях Леха не собирался. Меньше всего ему хотелось свихнуться от неизвестности и страха. Одна, пусть и призрачная надежда, все же не покидала сердце. Аакхабит! Древний дух заинтересован в Алексее не меньше чем он в могуществе и покровительстве истинного великого герцога. Их симбиоз обещал удачу в некоторых начинаниях, по крайней мере до тех пор, пока их интересы не станут противоречить друг другу. Так что какое-то время Леха мог слепо довериться Аакхабиту, не опасаясь за собственную жизнь. А вот потом… Увы, грядущее никому не ведомо. Когда наступит фатальный миг? Итак, жребий брошен, но перейден ли Рубикон?

Сигара обожгла пальцы, и Леха едва не вскрикнул. Он затушил окурок, хлебнул коньяку, гоня прочь невеселые мысли. Огляделся вокруг. Электрическая лампа наркомата внутренних дел да пятно света на зеленом сукне. Бесконечные стеллажи со свитками и манускриптами утопали во мраке. Вокруг царили первозданная тишина и пустота. И став пленником той неизъяснимой пустоты Леха ощутил себя беспомощным насекомым, обреченным на миллионы лет заточения в капле окаменевшей древесной смолы.

В замке все менялось непостижимым образом в самое неподходящее время. Леха поймал себя на мысли о том, что некто влез ему в мозги и пытается морочить голову. Совсем недавно он воображал себя могущественным властелином, а сейчас осознал одним из многочисленных узников потусторонней темницы. Он терялся в догадках, тщась найти объяснение необычным метаморфозам. Возможно, то проделки Салативара. Или замок пытается навязать ему собственную волю. А вдруг Аакхабит силится освободиться из оков человеческого тела? Но все могло оказаться куда проще и прозаичнее. Он потихоньку сходит с ума, превращается в безвольного слюнявого идиота.

«Все, хватит меланхолии! Пьянству бой!» — сам себе скомандовал Леха и резко встал с кресла. — «Надоело все до чертиков! Где этот долбаный портал?» Ободрив себя теми словами, следопыт двинулся прочь, в темноту.

Он шел вдоль стеллажей с книгами, средоточием знаний былых эпох, и вскоре оказался в кромешной тьме. Свет электрической лампы растаял далеко позади и умер. Теперь библиотека походила на бесконечную кротовую нору. Отчего-то вспомнились Алиса и говорящий кролик с часами, персонажи знаменитой книги Льюиса Кэрролла, большого оригинала и любителя молоденьких девушек. Леха углядел для себя определенное сходство с литературными героями. Но, в отличие от них, он не падал в пустоту, а медленно увязал в ней, идя наощупь вдоль хранилищ призрачной мудрости. Призрачной и мертвой. Какой прок от нее? Кому она здесь понадобится? Старику в нелепом колпаке? Зачем? Ради удовлетворения собственных амбиций? С какой стати Аакхабит собирал столь представительную библиотеку? Кому нужен мертвый хлам? Оживить его по силам только людям, но кругом одни мертвецы! Или, быть может, он находится в чреве нового ноевого ковчега, приготовленного на всякий случай? А случаи, как известно, бывают разные. Ядерная война или космическая катастрофа… Вздумают вдруг боги реанимировать человеческую цивилизацию и преподнесут уцелевшим дикарям бесценный дар, дескать, пользуйтесь, но не увлекайтесь. А с другой стороны, просто жаль времени, труда и жизней, принесенных в жертву на алтарь прогресса. Так зачем добру пропадать? Тут ему самое место. И место, надо сказать, весьма надежное. Здесь и в самом деле рукописи не горят.

Впереди замаячило нежное голубое свечение. «Портал!» — сердце следопыта екнуло, и он в волнении ускорил шаг.

В последнее время Леха постоянно чего-то боялся. Портал не стал исключением. Конечно, он перечитал множество фэнтезийных романов, в которых подобные магические штуковины описывались во всевозможных подробностях. Где-то на подсознательном уровне он даже пытался понять природу явления. Но одно дело читать о чем-либо, и совсем другое столкнуться с этим нос к носу. Да что там столкнуться! Ладно бы просто посмотреть, так нет же! Нужно самому принять решение. Вот этого-то Леха больше всего и боялся, а вовсе не инфернальных монстров, неизвестности или непредсказуемого Салативара. Да, темнота рождает дурные страхи. Кажется, вот-вот выскочит какое-нибудь чудище и слопает тебя в один присест. Оказывается, есть вещи и пострашнее. Жонглировать чужими судьбами способны многие, а распорядится собственной далеко не все. Вековая размеренность существования обитателей замка дарила иллюзию безопасности и постоянства. Портал же отделял Леху от новой жизни, внушавшей неизъяснимый ужас. К тридцати годам он стал консерватором, ценил неизменность и привычность быта. Что-то кардинально менять он не собирался. Но ему выпал иной жребий. Новые образы и невероятные события захватили его без остатка и сменялись с калейдоскопической быстротой. Иногда он начинал верить в то, что принял слишком большую дозу ЛСД, и все вокруг окрасилось невероятными красками, понеслось галопом невесть куда.

Устройство портала показалось Лехе вполне обыденным. Никаких противоречий между собственными представлениями и увиденным он не обнаружил. Действительность его даже несколько разочаровала. Впрочем, теперь он ничему не удивлялся, памятуя о необычайных свойствах замка. И в том Леха был прав. Он видел лишь то, что хотел и ожидал увидеть. Столб голубого света бил из центра пентаграммы. Углы и грани дьявольского пятиугольника украшали древние руны и разного рода заклинания. Тут же находились козлиные рога, черепа и прочий магический инвентарь. Замок явно издевался над недалекой человеческой фантазией. Впрочем, Леха не обижался. Он плевал на внешнюю мишуру. Куда более его интересовала конечная цель скорого путешествия, которую он представлял весьма отвлеченно, поскольку та находилась за пределами понимания. Слишком много неизвестных составляли уравнение судьбы. Невольно Леха сравнил замок с гигантским компьютером. Ни вводных, ни программы, копатель не знал, а оттого полностью отдал себя на милость потусторонней магии.

Медленно, с замиранием сердца, Леха подошел к столбу голубого света. Всего лишь шаг отделял его от неизвестности. Следопыт колебался, пытаясь побороть собственные страхи. Тело колотила мелкая дрожь. Кровь в висках дико пульсировала. От внутреннего напряжения вздулась жила на лбу и одежда взмокла от холодного пота. Одеревеневшие пальцы коснулись ослепительного сияния. В ответ оно задрожало, вспыхнуло всеми цветами радуги, покрылось рябью, словно кто бросил камень в лужу.

Боли Леха не почувствовал. Пальцы как и прежде двигались свободно. Физической опасности для человека портал явно не представлял. Неожиданно в Лехиной голове воцарился какой-то вихрь, фантасмагорические образы лавиной понеслись в бездну человеческого естества, поставив Алексея на грань безумия. Он зажмурился, мысленно перекрестился и шагнул вперед. Ослепительная вспышка озарила все внутри, словно взорвались в недрах мозга тысячи атомных бомб. Лехе показалось на мгновение, что он и сам запылал синим пламенем, превратился в поток света и унесся ввысь. Говорят, нечто подобное видят те, кто стоит у края могилы. Полет и свет…

И вдруг все кончилось. Свет исчез, воцарилась тьма. Лицо и руки ощутили легкое прикосновение ветра. Стало быть, Леха не умер, а все еще жив. Он раскрыл глаза, приготовился увидеть нечто необычное. Но вновь его постигло разочарование. Воистину, боги коварны и непредсказуемы. Он хотел узреть иной, волшебный мир, а оказался среди развалин и запустения.

Следопыт одиноко стоял в коридоре полуразрушенного здания. Штукатурка местами обвалилась, обнажив кирпичи. Краска на полу свернулась и валялась тут же безобразными струпьями. Всюду разбросаны какие-то бумаги. Неизвестные мародеры вынесли не только оконные рамы, но и вырвали с мясом чугунные батареи. Леха сделал несколько шагов. Битое стекло и прочий строительный мусор скрипели под ногами. Черный копатель невольно обернулся. Стена за ним дрожала и испускала легкое голубоватое сияние. Там находился портал. Леха постарался получше запомнить место на случай бегства. Кто знает какие опасности его здесь подстерегают. Но любопытство одолело страх, и он решил осмотреться, коль уж попал сюда. А ведь непременно следовало выяснить куда он угодил по воле замка.

Копарь двинулся по коридору, заглянул в пустые комнаты. Двери тоже вынесли запасливые грабители, посчитав, видимо, что в хозяйстве все сгодится.

Комнаты, как и коридор, представляли собой сплошное разорение. Только кое-где в беспорядке валялись разбитые металлические кровати и остатки больничного оборудования. Почему-то Леха для себя сразу решил, что оказался в брошенной больнице. Подтверждение тем мыслям он вскоре нашел во множественных брошенных ампулах с лекарствами, упаковках таблеток и мелких пузырьках.

Не найдя в бывших палатах и врачебных кабинетах ничего интересного и полезного, он дошел до конца коридора и уперся в бетонную лестницу. Тут же находился грузовой лифт. Леха нажал кнопку вызова, но та не реагировала на прикосновения. Здание явно обесточили. Оставалось двинуться вверх на своих двоих. И тут в глаза великому герцогу бросились довольно странные мелочи. Чем выше он поднимался, тем меньше признаков запустения замечал вокруг. У входа на второй этаж и вовсе испугался. Прямо перед ним промелькнула чья-то тень. Он готов был поклясться, что тень та принадлежала определенно человеку.

На дверях второго этажа красовалась табличка, надпись на которой гласила о том, что здесь располагается терапевтическое отделение. Двери также показались Лехе новыми. Они блестели свежей краской. Казалось, черный следопыт даже чувствовал ее запах. Стены вокруг блестели, словно кто на прошлой неделе закончил здесь затянувшийся ремонт.

Леха потянул на себя ручку двери и та охотно поддалась. Сделав шаг, он остолбенел. Ничего более невероятного доселе видеть ему не приходилось. Древние демоны, потусторонний мир и даже волшебный замок, наделенный разумом, показались ему сущей безделицей, детской игрой в песочнице. В коридоре второго этажа всюду горели лампы дневного света, сновали люди в белых халатах, у кабинетов сидели посетители. Некоторые из них от скуки рассматривали журналы «Огонек» и «Крокодил», почитывали последний номер газеты «Правда». Иные листали пухлые медицинские карточки. Люди выглядели вполне осязаемо и живо, если не считать того, что походили они на некие полупрозрачные голограммы. При этом в коридоре царила гробовая тишина, ведь даже ветер не мог прорваться сквозь закрытые окна.

Необыкновенная картина не на шутку испугала Леху. Ему показалось, что он только гость в этом призрачном мире. Врачи и пациенты проходили мимо, вовсе его не замечая. Невольно он подошел к одному из больных и принялся разглядывать обложку журнала. Дата, увиденная им, едва не ввергла в ступор. Апрель восемьдесят шестого года! Невидимая пружина разжалась где-то внутри, едва не подбросив Леху к потолку. Его охватило непривычное возбуждение.

— Бегите, спасайтесь! — выкрикнул он невольно.

Но никто его не слышал. Он бросился к врачам, пытался их схватить за руки, остановить и хоть как-то обратить на себя внимание. Да только все зря. Бесплотные голограммы жили собственной жизнью.

Он понял, понял все в одночасье. Проклятый портал вернул его на Землю в недавнее прошлое. Но зачем? Чтобы предупредить о близкой катастрофе или извести от собственного бессилия? Леха ощутил дикую боль. Он ничего не мог сделать и должен был смириться со скорой смертью тысяч невинных. Теперь он понимал Аннитис и ее жажду мести. Но при взятии Каниша обошлось без крови и резни, а здесь умрут многие. Кому теперь он должен мстить? Порталу, богам, Салативару? Или самому себе?

Взяв себя в руки, Леха решил, что наблюдать за катастрофой выше его сил. Он задумал как можно быстрее бежать из больницы и валить куда подальше. Кто-то из врачей нажал кнопку вызова лифта. Тот работал как ни в чем не бывало. Несколько человек зашло в кабину. Леха бросился за ними. В душе он смирился с происходящим. Он всего лишь гость, наблюдатель и изменить что-либо ему не дано. Он еще пару раз дернулся, так, на всякий случай, но все без толку. Никто его не видел.

Лифт вздрогнул и пошел вниз. Леха вновь испугался. Люди вдруг стали растворяться и дымкой исчезать в воздухе. Кабина замерла. Стены ее сделались облезлыми и грязными. На полу валялся какой-то мусор и порванный войсковой противогаз без фильтра. Свет потух. Леха попытался открыть двери. Те не поддавались. И только с третьей попытки ему удалось их немного раздвинуть и проскочить в образовавшуюся щель.

Он вновь оказался в знакомом коридоре. Опять вокруг битое стекло, облезлая штукатурка и прочий хлам. Ветерок приятно ласкал лицо. Радиоактивный ветерок!

Леху передернуло. Страх погнал его прочь. Путешествие во времени пришлось не по вкусу. Скорей валить отсюда! Об ином он и не думал. Вот и спасительный портал. Хвала богам, он еще действует. Стена излучает бледный голубоватый свет, блестит радужными пятнами. Забыв обо всем на свете, потеряв страх размозжить голову, Леха бросился на стену. На этот раз ему повезло. Он не расшиб лоб. Все вышло гораздо хуже. Со стороны могло показаться, что замок Аакхабита решил недобро подшутить над ним, сделав надежду на спасение призрачной и неосуществимой. Но едва ли в том можно найти злой умысел. Забрав иллюзию покоя и безопасности, замок подарил Лехе куда большее. Он открыл ему новые миры, полные тайн и темного колдовства.

Часть вторая. Попаданец

Глава 1. Попаданец

И вновь вспышка голубого света. Леха куда-то летел. На этот раз все кончилось быстро. Черный следопыт мечтал очутиться в уютной и безопасной библиотеке, но вместо расторопного слуги его встретил колючий куст и крапива. Раскрыв глаза и, чертыхаясь, принялся выбираться из зарослей, царапая руки и лицо. Благо, одежда осталась целой.

Оглядевшись по сторонам, великий герцог в мгновение ока сообразил, что оказался в лесу. Почему-то вспомнился давнишний сон, приходивший к нему много лет кряду. Он видел дивный лес, полный всякого сладкого хабара. Находки лежали прямо под листьями. Даже копать не было нужды. Только собирай! Глаза просто разбегались. Тут тебе и штурмовой знак, и черное ранение, и железные кресты разных степеней. Казалось, за много лет он запомнил все закоулки, каждый куст и дерево. Даже самую неприметную стрелковую ячейку мог найти на ощупь. Однако находки не иссякали и каждую ночь радовали фаната поиска. Утром, все еще валяясь в кровати, он пытался вспомнить хоть какие-нибудь привязки и вычислить вожделенное место. Но ничего из этой затеи так и не вышло.

Он не мог объяснить с какого перепугу вспомнил тот сон. Но дубняк ему показался знакомым. Для непосвященного все леса одинаковые. Да только не для черного следопыта. Впрочем, ничего необычного он не заметил. Деревья как деревья, местами густой подлесок, заросли папоротника, дикой малины и крапивы на солнечных лужайках. Под ногами привычно шелестят сухие листья, трещит валежник.

Леха обернулся в надежде увидеть призрачное голубое сияние. На его беду ничего похожего на портал не увидел. Тот бесследно исчез. Замок вновь сыграл злую шутку, забросив невесть куда, да к тому же лишил надежды на возвращение. Куда он попал? В какой мир, в какую эпоху? О том оставалось только гадать.

Алексей не мог похвастаться богатством выбора. Оставаться в лесу и ночевать в чаще он не собирался. Он счел за лучшее убраться отсюда поскорее. Вот только куда? Покрутив головою, хотел увидеть что-то сродни просвету в густой листве. Возможно, удастся выбраться на дорогу и попасть в ближайшую деревню. Главное, взять верное направление, а там видно будет.

Копатель двинулся в сторону, показавшуюся ему наиболее перспективной, и через двести метров действительно увидел опушку. За деревьями маячило что-то похожее на луг или поле. Преодолев заросли орешника, он и в самом деле оказался на лугу, поросшем ромашками, васильками, одуванчиками и еще невесть чем. Леха не слыл травником. Для него все эти зеленые насаждения являлись злейшими врагами, потому как не давали плотно прижать катушку металлоискателя к земле. И если с ромашками да всякими лютиками можно кое-как справиться, то в одуванчиках катушка увязала напрочь.

Следопыт вышел из леса и вновь призадумался. Куда двинуть теперь? Ничего примечательного, достойного внимания, не попалось. Местность вокруг по большей части равнинная, кое-где разрезанная неглубокими балками. У горизонта степь вспучивалась невысокими холмами. Ярко светило солнце, в небе заливался жаворонок, кружили и гудели насекомые. На севере чернела кромка далекого леса. Все бы ничего, да несколько странностей бросились копарю в глаза. Нигде он не увидел человеческого жилья. В окрестностях родного Харькова нынче все застроено. Там и сям замаячит либо деревня, либо дачный поселок. Да и высоковольтных линий кругом полно. От них, как и от дачников вкупе с огородниками, поисковикам один вред. Потому подобные объекты на местности и карте Леха примечал помимо собственной воли. Да и возделанных полей не видать. Кругом целина. А где лесополосы? В небе ни единого инверсионного следа. Видать, попал он в конкретную глушь. Но куда? Вне всяких сомнений он находился на Земле. Климат и местность выглядели типичными для украинской лесостепи. Солнце не отличалось от того, что он видел накануне чаепития с Казимиром Карловичем.

В какую сторону теперь идти? Великий герцог не стал долго утруждать себя досужими размышлениями. Решил двинуться вдоль опушки. Рано или поздно он наткнется на проселок, потому как в любом случае к лесу должен быть подъезд. Всякого народа в лес шастает порядком. Лесники, грибники, охотники, селяне, любители пикников. Так что без дороги никак. Но сколько времени уйдет на поиски? Тут уж как повезет.

Так он и поступил. Шел вдоль опушки, прокладывая путь тяжелыми армейскими ботинками сквозь густые заросли полевых трав и цветов. Глазел по сторонам, любовался пейзажами, пытался увидеть что-то знакомое. Вокруг недовольно гудели шмели и пчелы. Появление человека пришлось им не по нраву. Шатаются тут всякие праздные гуляки, а у них работа, график, план.

Минут через двадцать неспешной ходьбы черный следопыт вышел на какой-то проселок. Дорога пересекала заросшее поле, подходила к лесу и терялась за дальними деревьями. Все шло не так уж плохо. Но вновь одна мелочь не давала копателю покоя. Дорога как дорога. Две колеи. Только следов автомобилей не видать. Вместо них узкие полосы и выбоины от лошадиных копыт. Походило на то, что в этой Тмутаракани машин отродясь не видывали.

Отчего-то неприятно похолодело в груди. Дурное предчувствие комом подступило к горлу. Что-то заставило насторожиться. В стороне, среди полевых трав, в метрах трехстах от кромки леса, увидал он лошадь и повозку с неясной человеческой фигуркой. Возница двигался наперерез копарю. Должно быть, там шла еще одна дорога. Следопыт прибавил шагу, решив перехватить аборигена и расспросить его о том, как побыстрее добраться до ближайшей остановки автобуса или электрички.

Выйдя на перекресток, Леха остановился и принялся поджидать ездока. Чем ближе тот приближался, тем больше Алексею становилось не по себе. Лошадь как лошадь. Только телега странная. Обычно сельские жители использовали колеса с покрышками, а тут деревянные, без спиц, сколоченные из грубо отесанных досок, скрепленных металлической лентой. Что за тарантас такой? Да и вид ездока вызывал если не подозрение, то удивление уж точно. Бородатый босой мужик в широких светло-серых штанах и такой же рубахе, свесил ноги с телеги и нехотя, больше по привычке, погонял савраску. Та качала головой, фыркала и лениво переставляла ноги. Мужик, разморенный полуденным зноем, клевал носом, и время от времени вздрагивал, разбуженный скрипом несмазанной телеги или ударом колеса о камень. Потом он вновь проваливался в дремоту, рискуя каждую секунду лишиться бесформенной войлочной шляпы или свалиться на землю и угодить под заднее колесо. Одним словом, селянин не походил на привычных копарскому взгляду бывших колхозников.

— Здорово, отец, — выкрикнул Леха, поравнявшись с телегой.

— А! Стой! Тпру! — заорал мужик спросонья. Возница широко раскрыл глаза и рот от удивления и уставился на Алексея как баран на новые ворота. — Ты, это, чего?

— Здорово, говорю, батя, — на первый взгляд бате было лет сорок-сорок пять.

— Ты кто? — абориген продолжал с испугу хлопать глазами. — Часом не разбойник?

— Ты че, мужик? Обкурился? — черный следопыт едва сдержался от грубого слова. Конечно, сельские слыли среди горожан людьми недалекими, но не настолько же! Одно утешало — крестьянин говорил по-русски. По крайней мере, Леха его прекрасно понимал. Выходит, он где-то в России или на Украине. Но вид пахаря сбил его с толку. — Какой нафиг разбойник?

— Выходит, не разбойник, — успокоился земледелец. — И то правда. Оружия не видать. И доспехов нет. В самом деле, не разбойник. А хоть и разбойник. Что с меня взять? Нечем поживиться. Разве что пучком сена зад подтереть. Или лошадью. Так она, поди, к вечеру от старости околеет.

— Послушай, дядя! — следопыт уже не знал, что и думать. Определенно, мужичонка не в себе. Несет какую-то чушь про разбойников, доспехи, оружие. Перегрелся бедняга. — Ты лучше вот что скажи. Далеко ли до Харькова?

— Чего?

— Понятно. А до автобуса или электрички? Ну, до железной дороги.

— Вот чудила! Такое говоришь! Как дорога может быть железной? Гляди, перед тобой дорога. Ну, пусть ее камнем вымостят. А ты, говоришь, железная. Ты, верно, золоту счета не знаешь? Надо же, придумал такое! Дорога и железная!

— Ты… , - великий герцог осекся. Похоже, он находил все больше подтверждений своим самым худшим опасениям.

«Разбойники, доспехи, оружие, золото…  — мысли лихорадочно крутились в Лехиной голове. — Слишком много слов для лоховатого мужичка. Неужто влип?! Попал! По самые… »

— А что, до города далеко? — с тоской и разочарованием в голосе спросил черный следопыт.

— Почему далеко? — оживился деревенский житель. — Не так чтоб далеко. Да ты садись. Подвезу.

Некоторое время Леха раздумывал как поступить. Послать земледельца куда подальше, дернуть в лес или согласиться с предложением. В любом случае бежать поздно, да и бессмысленно. Куда убежишь? Портал исчез, и он остался один на один с неведомым враждебным миром. Здесь его явно не ждали. А что ему тут делать? Крутить носом не приходится. Потому за лучшее Алексей счел отправиться в ближайший город на скрипучей крестьянской подводе.

— Ладно, поехали, — следопыт взгромоздился на телегу. Мужик ударил плетью старую клячу, и та лениво потащилась по пыльному проселку. — Сам-то откуда будешь? — без энтузиазма спросил копарь. От возницы несло тяжелым кислым духом, и Леха старался воротить голову в сторону против ветра. И все же он решил разговорить землероба и выведать что-нибудь для себя полезное.

— Я-то? — переспросил сермяжник. — Из Силирии. Деревушка такая в двух ратах отсюда. Ездил на покос, а теперь возвращаюсь домой.

— Чего так далеко? Разве тут лугов мало?

— Так это земля Корина. А мой сенокос там, за Ракитовой балкой.

— А дороги чьи?

— Деревенские. Хотя, Уэрдемор на них давно глаз положил. Мало того, что его покойный папаша наши земли отдал Сегонту Одноглазому, так еще и на дороги позарился.

— Стоп! — выкрикнул следопыт. — Что-то ты меня совсем запутал. Послушай! Я, как ты понял, нездешний. Иду издалека и почти ничего не знаю о ваших делах. Растолкуй, что тут да как.

— Так я и говорю, — оживился косарь, — Я сразу приметил, ты нездешний. Поначалу вовсе за разбойника принял. Да как не принять? Пошаливают тут временами. А наряд у тебя каков? Никогда такого не видывал. Сапоги, поди, больших денег стоят. Вот и подумал, не местный. Ну, еду, значится, с сенокоса. Глядь, а у дороги ты стоишь. Вот, думаю, подозрительный человек. Я-то с покоса, а ты через надел Корина топал. Он хоть и приходится мне дальним родственником, да только не всегда мы с ним ладим. А земли тутошние приписаны к Силирии. Ну, деревня моя родная. На то и грамота имеется. Да только барон Данегал Безумный, отец Уэрдемора Железной Перчатки, отдал наши земли за службу в пользование Сегонту Одноглазому.

— Так вы что, крепостные?

— Чего? — не понял крестьянин. — Нет, в крепости мы не сидим.

— А принадлежите этому одноглазому, как его…

— Вот ты причудник. Я тебе толкую, а ты что? Никому мы не принадлежим. Мы сами по себе. И земля наша. А Сегонту отдаем десятину. Надо ведь и рыцарям с чего-то кормиться. На одном жалованье долго не протянешь.

— А барон этот, Железный Эрдедемор, с чего живет?

— Уэрдемор Железная Перчатка, — поправил Леху крестьянин. — Да, вот мы уже проехали целый рат, а я не знаю как тебя величать.

— Извини. Задумался и упустил. Алексей из Харькова. Это город такой.

— А, ну да, понятно. Аль Эксей. Чудное имя. Да и о городе таком не слыхал. А меня Скиром кличут. Чем кормится, спрашиваешь? Да уж поверь, землю не пашет. Платим и ему десятину. А еще базарную пошлину, воротный налог. Городских обдирает. Собирается и дороги обложить. А нам жить-то с чего? Но, но, родимая, — Скир хлестнул лошадь, и та ускорила шаг.

— До города далеко? — переспросил черный следопыт.

— Нет, рукой подать. Вот, доедем до ближайшего перекрестка. Там тебя и высажу. Сам поеду прямо. В Силирию. А ты бери направо. Где-то через пяток ратов и будет Коралтар.

— Это что, город такой?

— Он самый. Тпру, старая! — Скир дернул за поводья. — Все, приехали. Дальше сам как-нибудь доберешься. В таких сапожищах можно и до северного моря дойти. Ну, бывай. Заходи, если что, ко мне в гости в Силирию. Пропустим по кубку прошлогодней кислятины, поболтаем. Расскажешь о Хар Кова. Чужестранцы у нас в диковинку.

— И на том спасибо, — копарь спрыгнул с телеги. И, надо сказать, вовремя. Леху уже начало подташнивать. От Скира несло также как и от его доисторической кобылы. Похоже, земледелец не мылся недели две, если не больше.

— Но, родимая, — простолюдин вновь огрел кнутом измученное животное и потянулся к дому, оставив незадачливого путешественника на развилке дорог в полном одиночестве.

Алексей пошел по дороге в сторону, указанную возницей. Идти ему никуда не хотелось. Теперь он ясно осознал, что портал во второй раз над ним зло подшутил. В свое время великий герцог прочел несколько фэнтезийных романов о попаданцах. В книжках выглядело все предельно просто. Бравый спецназовец мочил врагов налево и направо, рубил их в капусту и укладывал сотнями из рогатки. Невзрачная девчушка из офисного планктона становилась непременно принцессой, по которой сохли десятки принцев из соседних королевств. В действительности все оказалось совсем иначе. Леха никак не тянул на крутого громилу, не говоря уже о принцессе. Да и новый мир был ему неведом. Он успел узнать несколько названий и имен. Общественное устройство сродни раннефеодальному. Больше он ничего не знал. А главное, он не мог понять, что делать дальше. Пытаясь найти хоть что-то утешительное в нынешнем положении, вдруг подумал о том, что наверняка портал или замок забросил его сюда не случайно. Выходит, у него есть цель. Но какая? Конечно, найти Бессмертную. И где ее тут искать? Да что искать? Пришла пора подумать о том, как элементарно выжить, не умереть с голоду, не попасть под раздачу местных властей, в лапы тех же разбойников и разного рода головорезов. Нужно как-то вписаться в новый мир. Какие из его знаний и навыков могут пригодиться? Рубиться на мечах он не умеет. Впрочем, как и пахать землю, управляться с лошадью, работать в кузнице, печь хлеб. Так что дороги воина, ремесленника или земледельца для него закрыты. Все знания, накопленные за более чем тридцать лет жизни, также казались бесполезными. История, география, физика, математика, компьютер, металлоискатель. С таким набором запросто угодишь в тюрьму или на костер. Конечно, можно подбросить аборигенам идею создания огнестрельного оружия. В таких делах он немного разбирался. Но подобное знание могло оказаться весьма опасным и обернуться против него самого. Варианты с миссионерством, земельной реформой и пролетарской революцией также не выдерживали критики.

Но был у Лехи еще один козырь, о котором он сразу и не вспомнил. Все же он великий герцог одного из нижних миров. Возможно, его новое положение сыграет определенную роль. Да и Аакхабит, дремлющий доныне в его теле, не сказал последнего слова. Но в любом случае следует вести себя тихо, не лезть на рожон. Не высовываться, одним словом. И не мешало бы сменить одежду. В камуфляже тут не спрятаться. Можно только привлечь нездоровое внимание.

Думая о том, копарь не спеша поплелся в сторону Коралтара. Торопить события не имело никакого резона. Все равно от неизбежного не уйти. С определенных пор он считал себя фаталистом, верил в судьбу и предопределенность. А оттого попаданческую дилемму решил для себя просто: делай что должно, а там пусть будет то, чему суждено случиться.

Глава 2. Трактир «Четыре подковы»

Леха часто любил коротать время за размышлениями о всяких отвлеченных вещах. Иным такое занятие могло показаться совершенно бесполезным, но именно среди фантазий и посторонних мыслей черный следопыт отыскивал порою довольно любопытные идеи. Вот и сейчас он пытался не только отвлечься, но и добраться до сути происходящего, придумать некий план и переварить все то, что случилось с ним за последние сутки.

По большей части в голову лезла всякая чушь. Ничего путного он так и не придумал. Зато первое испытание в новом мире он не провалил. Не забился в истерике с перепугу, не убежал, не схоронился в лесу, а выведал кое-какие полезные сведения. Общение с туземцами очень полезно. В том он убеждался не раз. Нужно только найти подход, подобрать ключ к аборигену. И если это удавалось, то селянин сыпал местными легендами налево и направо, рассказывая не только про утопленные в реках, озерах и болотах «Тигры» с сокровищами третьего рейха, но и про золотую карету Екатерины Великой. Среди баек и всяких небылиц проскакивали действительно стоящие сведения. Невольно Леха сравнивал себя с разведчиком, секретным агентом. Но у тех хоть были явочные квартиры, пароли, тайники, поддельные документы. У него не было ничего. Благо, здешний язык ему понятен.

Неожиданно плавный ход размышлений прервал стук копыт. Алексей успел отпрыгнуть в сторону. Какой-то лихой всадник едва не затоптал его. Черный следопыт даже не рассмотрел того как следует. Конник умчался вдаль и скрылся в облаке пыли. Перед глазами мелькнула красная попона. Верховой, как показалось копарю, был одет в какой-то цветастый балахон и, кажется, у пояса висел меч. Большего разглядеть не удалось.

Меж тем время шло. По Лехиным прикидкам он уже прошел примерно столько же, сколько проехал на телеге Скира. Луга вокруг сменились возделанными полями, на которых зеленые злаки уже выбросили колос. Дорога шла по пологому склону. У его подножия блестела голубая лента реки. За рекой следопыт увидел внушительный холм, весьма пригодный для устройства крепости. Река круто огибала его, делая неприступным с двух сторон для нападения. Видимо, так рассудили и тутошние жители. Прямо на вершине увидел строение, отдаленно напоминавшее средневековый замок. Впрочем, он был слишком далеко, и рассмотреть детали следопыт не мог. Пока он видел лишь четыре башни, расположенные по углам прямоугольного сооружения с крутой двухскатной крышей. Замок окружала крепостная стена неопределенной высоты и эскарпированные склоны. В целом постройка не блистала изысканностью, роскошью и всяческими излишествами, столь свойственными средневековой готике. Здешний архитектурный стиль отличался крайней простотой и утилитарностью.

У подножия холма, под защитой деревянных стен, в тесноте ютились крохотные домишки. Примерно так Леха и представлял средневековый город. На холме располагалась крепость, резиденция правителя, а внизу посад, собственно сам город, кварталы ремесленников, торговцев и прочего люда.

С каждой минутой город становился ближе, картинка распадалась на множество мелких деталей. Теперь копатель видел деревянный мост, переброшенный через реку, фигурки людей, сновавших у ворот. Казалось, он даже видит дубовые колоды с заостренными концами, из которых и была построена стена. Скорее даже не стена, а частокол. Видимо, дерево для аборигенов служило основным строительным материалом. Каменные здания Леха мог сосчитать на пальцах одной руки.

Невольно сердце забилось чаще. Он со страхом думал о будущем, о скорой встрече с чужим и враждебным миром, где он был незваным пришельцем, опасным чужаком, от которого наверняка захотят поскорее избавиться.

На дороге показались немногочисленные путники. Кто шел из города, кто возвращался домой с окрестных полей. Лиц их великий герцог пока не видел. Мог лишь сказать, что горожане черноволосы, одеты весьма бедно. Женщины носили одноцветные разной длины платья. Мужчины ходили в серых холщевых рубахах и таких же штанах. Вскоре следопыт нагнал двоих и попытался рассмотреть их как следует. И точно. В простых рубахах, подпоясанных кожаными ремнями, просторных штанах и некоем подобии коротких кожаных сапог. Оба оказались длинноволосыми брюнетами, выглядели скромно, если не бедно. Горожане с опаской, и в то же время с любопытством, принялись разглядывать путешественника. Камуфляж и ботинки вызвали у них неподдельный интерес. Мужчины громко обсуждали наряд чужеземца, тыкали в него пальцами, но заговорить так и не решились.

Встреча с жителями Коралтара не сулила ничего хорошего. В который раз следопыт утвердился в мысли, что в таких одеяниях он станет для здешних кумушек и шептунов предметом обсуждений и пересудов. От сплетен и трезвона никуда не спрятаться. Но не ходить же по улицам голым? Для себя Леха решил, что при первой же возможности следует сменить прикид. А пока он старался держаться гордо и независимо, делая вид, что вовсе не обращает внимания на косые взгляды.

Меж тем он не упускал случая разглядеть горожан, особенно женщин. За несколько минут он сделал, как ему показалось, весьма важное наблюдение. Длина платья зависела не столько от социального статуса, сколько от возраста хозяйки. Дамы в летах носили одежды до пят, а молодежь сверкала коленками. Во всем остальном никаких странностей не заметил. Горожанки также были черноволосы, носили косы или стягивали волосы в хвост. Баловали себя, как и все женщины, цветными вышивками, бусами, серьгами, браслетами. Остроконечных ушей Леха ни у кого не заметил. Стало быть, эльфы здесь не водились.

На подходе к мосту великий герцог почувствовал, как до его носа долетел душок, назвать который сносным он бы не решился. Нет, не дух, а смрад, вонище! Ветер подул со стороны Коралтара, принеся с собою целый букет «ароматов». Тут тебе и запах навоза, скота, помоев, человеческих испражнений и еще невесть чего. Тому Леха нисколько не удивился. Не раз он слышал о повышенной душистости средневековых городов. Вспомнился ему и немытый Скир. Теперь он с некоторым предубеждением смотрел на местных жительниц, многие из которых на первый взгляд показались милыми и симпатичными. Если и они не знают бани, то дело труба. Остается только сожалеть, что придется провести какое-то время в этой клоаке. Тут Алексей живо себе представил рыцаря, возвратившегося домой из дальнего похода. Грязный, вонючий, пропитанный собственным и лошадиным потом, со слипшимися волосами. И вот это чудовище, никогда не знавшее зубной пасты, лезет обниматься и целоваться со своей возлюбленной, с такой же как и он немытой хавроньей.

Леху передернуло. Мысленно он проклинал Салативара, фиолетовый замок и портал. Он настойчиво гнал от себя мысль о том, что может застрять в этой средневековой дыре на вечные времена. Одна надежда на Аакхабита. Наверняка древний дух не собирается променять заточение в могиле на плен в помойной яме.

Черный следопыт ступил на деревянный мост. Грязные доски, местами разбитые колесами, предательски поскрипывали. Сооружение вызывало некоторую опаску, хотя, как оказалось, без труда могло выдержать вес телеги и лошади.

У открытых настежь городских ворот, напоминавших скорее амбарные, лениво переминался с ноги на ногу караульный в железном шлеме, кольчуге-безрукавке, одетой поверх кожаной рубахи, наручах, кожаных штанах и сапогах с поножами. На перевязи у пояса стражника висел меч, а у стены из толстых дубовых колод сиротливо ютился круглый деревянный щит с массивным умбоном посередине. Солдат, утомленный службой, явно скучал и наверняка мечтал о чаше дешевого вина, ласках продажных красавиц и сытном обеде в ближайшем трактире. Появление незнакомца в камуфляже разрушило все его планы. Поначалу воин глядел на пришельца с опаской, мысленно оценивая собственные шансы на победу в поединке. Но, увидев, что путешественник безоружен, успокоился. Теперь в его голове крутились иные мысли. Как-то само собою вспомнилось, что поставлен он сюда бароном вовсе не для того, чтобы свернуть челюсть от зевоты и пялиться на девок, а собирать воротный сбор. Плюс к тому, у простака, незнакомого с местными нравами и порядками, можно запросто выудить пару лишних медяков на кубок кислого пойла.

Черный следопыт старался делать вид, будто вовсе не удивлен и не обескуражен видом вооруженного стража. Но в душе Леха все же струхнул. Вояка хоть и был на полголовы ниже великого герцога, но все же состоял при исполнении и оружии и мог запросто лишить незваного гостя нескольких зубов, если не жизни. А конфликт с представителем власти никак не входил в планы пришельца.

— Стой! — рыкнул страж, напуская на себя свирепость и важность.

— Здорово, служивый, — бодро ответил следопыт, хотя у самого тряслись поджилки. Он едва держал себя в руках. Сердце бешено колотилось и собиралось выскочить через глотку. Еще бы! Ведь не каждый день видишь живого средневекового солдата.

— Плати или проваливай! — злобно прорычал постовой.

Алексей резко остановился. Его едва не стошнило. От солдата шел стойкий запах пота и гнилых зубов.

— Чего платить-то? — тихо спросил копарь. Он не хотел поднимать шум по пустякам и гневить стража.

— Как чего? Воротный сбор. Проходишь через городские ворота — плати. На то имеется установление самого Уэрдемора Железная Перчатка, барона Коралтарского!

— И много ли платить, любезный?

Солдат замешкался с ответом, прикидывая, сколько можно накинуть сверху.

— Три арда, — после напряженных раздумий ответил часовой.

Конечно, Леха заплатить не мог. Он не имел никакого понятия о местном денежном обращении. Но и оставаться за городскими воротами не собирался. А когда его интересы входили в противоречие с интересами государства, то оставался лишь единственный вариант. Если он работал на Земле, то почему бы его не опробовать здесь?

— Послушай, дружище, — робко начал следопыт. — Я путешественник, много дней провел в дороге. Поиздержался в пути, сам понимаешь. С деньгами туго. Предлагаю полюбовно решить наше маленькое дельце.

— Плевать откуда и куда ты идешь! — оживился стражник. Должно быть, смекнул, куда ветер дует. — Мне что совой об сосну, что сосной об сову! Да будь ты хоть дронедемский шпион! Мое дело казенное. Плати или проваливай!

— Ладно, не кипятись. Давай посмотрим, что у нас тут есть, — копарь в суете последнего дня вовсе позабыл о содержимом собственных карманов. А у него как у человека экономного и практичного, наверняка что-нибудь там найдется. В левом нагрудном кармане он обнаружил паспорт, в правом — мобильный телефон. В карманах брюк и куртки нашлось почти полторы тысячи гривен бумажками, немного украинской мелочи, ключи от квартиры, жетон харьковского метрополитена и… непочатая упаковка жевательной резинки. И тут великого герцога осенило.

— Послушай, — начал черный следопыт. — Ты, как я погляжу, парень видный. Девки за тобой, небось, табунами бегают.

— Ну, не без того, — расплылся в довольной улыбке стражник, обнажая гнилые зубы.

— Дам-ка я тебе одну славную вещицу. Нет, не одну, а целых две. Одну попробуешь сейчас, а вторую перед тем как соберешься целовать какую-нибудь смазливую бабенку, — Алексей вскрыл упаковку, достал две белые подушечки «Дирола» и протянул их солдату. Тот с неподдельным интересом наблюдал за манипуляциями пришельца, живо разглядывал цветные бумажки с портретами. Особенно заинтересовали его монеты с незнакомыми надписями. К мобильнику он остался равнодушен, поскольку так и не смог найти ему понятное сравнение. Предложение путешественника его заинтересовало. Глаза стража округлились от удивления и любопытства.

— А что за снадобье такое? Приворотное? Ты, часом, не колдун?

— Никакого колдовства. Только травы, — самозабвенно врал Леха.

Солдат протянул немытую руку. Кожа, не знавшая мыла, задубела, а под давно нестрижеными ногтями застряла грязь.

— Одну схорони как следует, а вторую попробуй сейчас. Да только не глотай, а жуй! Ее надо все время жевать. В этом и состоит весь секрет.

Страж так и поступил. Одну жвачку спрятал в кошель, притороченный к поясу. Там у него хранились подати, собранные с законопослушных подданных барона. Вторую жвачку недоверчиво отправил в рот и начал осторожно работать остатками зубов. Через пару-тройку секунд лицо его перекосилось, глаза едва не вылезли из орбит.

— О! — восхищенно воскликнул часовой. — У-у-у! Хорс меня раздери! Волшебный вкус!

— И свежее дыхание. Теперь все бабы твои. Ни одна не устоит перед таким ароматом. Главное — не глотай, а жуй, — наставлял стражника следопыт. — Ну, как, по рукам?

— Ладно, проходи. Да побыстрее, чтоб никто не видел, — смилостивился страж.

— Кстати, служивый, — произнес Леха несколько небрежно. Он остался доволен первой маленькой победой. — Где у вас тут можно как следует перекусить и переночевать?

— Загляни в «Четыре подковы». Тут недалеко. Иди прямо. Не заблудишься, — напутствовал странника часовой.

— Ну, тогда бывай, — путешественник двинулся к открытым воротам, аккуратно ступая. Прямо из города к мосту текло множество зловонных ручейков. Даже в сухую погоду подступы к крепости не пересыхали. Коралтар не знал канализации. Горожане все нечистоты выливали прямо на узкие улочки, лишенные каменных мостовых или деревянного настила. Помои и моча медленно стекали к реке по пологому склону, застаиваясь во вмятинах от копыт животных и колеях повозок.

Алексей искал относительно сухие места, прыгал по ним словно горный козел, но все равно изрядно запачкал ботинки. За частоколом стало и того хуже. Всюду царил смрад, жужжали огромные зеленые мухи, воздух полнился криками людей и животных. Блеяли овцы, мычали коровы, кудахтали куры. Хозяйки развешивали белье и бранились с соседками. Пара всадников, окруженных толпой оборванцев с корзинами и мешками, застряли в толпе. Кони ржали, переступали с ноги на ногу, разбрызгивая грязь. Шум, гам и тошнотворная вонь едва не свела Леху с ума.

Он старался прижаться к домам, чтобы не утонуть в зловонной жиже. За первой же деревянной хибарой он увидел квадратную площадку и коновязь у стены. Там стояло несколько лошадей. Тут же находился двухэтажный рубленый дом. У его дверей висел грубо сколоченный щит с прибитыми к нему четырьмя подковами. Следопыт понял, цель близка. Но до порога надо еще как-то добраться. Пространство, отделявшее его от питейного заведения, превратилось в трясину из грязи, помоев и конского навоза. Все вокруг было усеяно костями и битой посудой. Видимо, трактирщик не утруждал себя, и все отходы производства выбрасывал прямо у входа. Тут Лехе на память пришли поездки на древние поселения. Пару раз он заглядывал на славянские городища. Там также он встречал множество костей и черепков.

Кое-как, погружаясь по щиколотку, все же удалось добраться до порога. Не найдя тут ни тряпки, ни иного приспособления для чистки обуви, он несколько раз топнул, сбивая с ботинок грязь. Подойдя к двери, Алексей не увидел привычной ручки. Вместо нее болталось железное кольцо. Следопыт дернул за него. Дверь со скрипом поддалась. С замиранием сердца он вошел внутрь. И было от чего волноваться. Он собирался заглянуть в первое человеческое жилье нового мира. Да и трактир сам по себе интересен. Уж сколько он слышал баек о таких злачных местах от коллег-поисковиков. Что там увидит? Как его встретят?

В утробе харчевни царил полумрак. Сквозь немногочисленные оконца, затянутые полупрозрачной пленкой, едва пробивался дневной свет. Темень без особого успеха пытались разогнать несколько горящих лучин. В нос ударила гремучая смесь запахов гари, дыма, кожи, лошадиного пота, кислого вина, лукового супа, чеснока, мышиного помета и немытых человеческих тел. Напротив входа находился очаг из рваного камня. На железном вертеле жарилась баранья туша. У стен стояли грубо сколоченные столы и деревянные колоды вместо стульев. Несколько посетителей попивали вино, уплетали похлебку и вели беседы о чем-то своем, коралтарском.

Повертев головой, черный следопыт в дальнем углу увидал нечто, напоминавшее барную стойку. За незамысловатым сооружением возился плотный невысокий бородач в обычной для горожан серой рубахе и кожаном фартуке. Поразмыслив немного, Леха зашагал в сторону крепыша.

Хозяин таверны оказался мужиком хоть и мелкорослым, но ширококостным, с заметным брюшком и подбородком. Чем-то он напоминал знаменитого Гимли из Средиземья. «Не гном ли?» — подумал великий герцог. Он давно приметил, что местный люд не отличается высоким ростом. На их фоне следопыт выглядел если не великаном, то вполне внушительно и достойно.

Трактирщик возился с посудой, время от времени утирал рукавом вспотевшее красное лицо, поправлял поредевшую шевелюру и поносил лихими словами некоего Торпа. Появление нового посетителя не ускользнуло от маленьких юрких глаз коммерсанта. Он пытался получше разглядеть гостя и прикинуть, сколько с него можно поиметь. Но внешний вид пришельца несколько озадачил кабатчика, а оттого он медлил, не зная как подступиться к приезжему. Кто знает, может он родовитый господин из соседнего баронства? Или какой-нибудь чиновник из Тамарвалда. Бывало, и такие сюда захаживали. В любом случае посетитель не производил впечатления оборванца и босяка без гроша в кармане. На неотесанную деревенщину тем более не похож. Впрочем, как и на городского ремесленника. Тщательно выбритый, аккуратно подстриженный, в диковинном наряде, он скорее напоминал серокожего жителя Моридурна. Но кожа гостя выглядела вполне обычной, разве что слишком чистой.

— Рады видеть почтенного господина в «Четырех подковах». Клянусь, вы сделали правильный выбор, — все же хозяин решился заговорить первым.

— А вы, стало быть, хозяин этого… э-э… с позволения сказать, заведения? — великий герцог остановился у стойки, брезгливо осмотрелся по сторонам и скрестил руки за спиной. Взглядом он не нашел чистого места чтобы присесть, а опереться на стойку побоялся. Уж слишком она выглядела неприглядно. Прямо вся и лоснилась от пролитого вина и жира.

— Извольте видеть, — услужливо поклонился трактирщик. — Позвольте спросить, надолго ли в наши края? Вы, полагаю, не местный. Великодушно простите болтливость старику, но вид ваш…

— Да, не местный, — перебил его Леха. — Я путешественник. Кстати, несколько устал с дороги. Не отказался бы от сытного обеда и чистой постели.

— Разрешите полюбопытствовать, а денежки у вас водятся?

— Эх, любезнейший…

— Бервис. Мое имя Бервис.

— Любезнейший Бервис. Моя дорога была полна тягот, лишений и непредвиденных расходов. Я только что прибыл в Коралтар, а оттого не успел обменять валюту. Если вас устроит…

— Дозвольте взглянуть, — оживился кабатчик.

— Не вопрос, — Леха извлек из кармана жменю украинской мелочи, выбрал три самых крупных монеты и положил их на стойку перед Бервисом.

Трактирщик с недоверием взял их и принялся внимательно рассматривать. Монеты показались ему столь же странными, сколь и их владелец. Отчеканены на ровных кружках. Надписи он не смог прочесть, хотя буквы и не плясали в разные стороны. Искусная работа. Определенно, он держал в руках произведение моридурнских мастеров.

Бервис смотрел то на деньги, то на гостя, невольно сравнивая их между собою. Все больше он убеждался в мысли о том, что пришелец каким-то образом связан с Моридурном. Конечно, он не чистокровный д\'айдрэ, но наверняка их агент или поверенный. С таким шутить не стоит. Каждый в Коралтаре знал, что д\'айдрэ заносчивы, высокомерны, вспыльчивы и злопамятны. Любое неосторожное слово могло послужить поводом для кровопролития. Думая так, Бервис за лучшее решил не рисковать, дабы не накликать на свою голову гнев Моридурна.

— Ну как, взглянули? — поинтересовался Леха, видя некоторое смятение трактирщика.

— Да. Хоть у нас они и не в ходу, но я возьму. Попробую обменять у местного менялы, — хозяин вновь с некоторой опаской посмотрел на гостя. Нет, на фальшивомонетчика он тоже не похож. С такими манерами быть ему тамарвалдским аристократом или шпионом… д\'айдрэ. Последняя мысль крепко засела в голове Бервиса. Про себя он так и стал называть гостя — белый д\'айдрэ.

— Так я могу рассчитывать на обед и постель? — разговор с владельцем забегаловки порядком утомил следопыта.

— Конечно. Занимайте любое место. Комнату вам приготовят. Я сейчас распоряжусь, — Бервис не уставал раскланиваться перед гостем.

— И вот что, любезнейший, — в словах и действиях трактирщика Алексей уловил некоторую слабость и растерянность. Похоже, тот принимал его за важного господина. В его двусмысленном положении грех не воспользоваться подобным обстоятельством. — Должен заметить, ваше уважаемое заведение более походит на конюшню, нежели на учреждение общественного питания. Нет на вас санстанции, экологов и ветеринаров! Вы бы приказали вымыть стол, да скатерть застелить. И непременно чистую! Надеюсь, у вас такая имеется?

— Не извольте беспокоиться, — Бервис мало что понял из речей великого герцога, но перечить ему не решился. — Эй, Торп! Где ты там застрял, негодник?

На зов трактирщика прибежал перепуганный мальчишка лет тринадцати. Босой, нечесаный, одетый в рванину, он скорее походил на уличного беспризорника, нежели на прислугу.

— Нагрей воды, да вымой как следует стол. Тот, у окна. После застели чистой скатертью. Где взять? Спроси у Кюдд. Пусть пороется в сундуках. И шевелись! Господин не собирается из-за тебя помереть с голоду.

Мальчишка недобро исподлобья глянул на хозяина, шмыгнул грязным носом и убежал.

Леха вопросительно посмотрел на Бервиса.

— Простите великодушно, — оправдывался тот. — На все рук не хватает. Вот и приходится брать внаем. А мальцу здесь хорошо. И не сомневайтесь. Все же лучше чем на помойке.

— Да, конечно, рассеянно произнес Алексей. — Так я жду, любезнейший.

Хозяин поклонился и вновь вернулся к своим занятиям.

Тем временем великий герцог решил осмотреть трактир более основательно. Глаза его привыкли к полумраку и он мог оценить убогую обстановку заведения. Харчевня, сложенная из тесаных бревен, и в самом деле напоминала конюшню. Там и сям на полу валялась солома. На стенах висели медвежьи и волчьи шкуры, а над входной дверью красовалась голова дикого кабана. Редкие для этого часа посетители неспешно попивали вино, о чем-то болтали, да изредка бросали косые взгляды на пришельца.

Леха подошел к окну, затянутому бычьим пузырем или слюдой вместо стекла. Сквозь мутную пелену он ничего толком не разглядел. Притащился Торп с большим кувшином и принялся тряпкой драить стол, залитый вином, жиром и засиженный мухами.

«Да, блин, — думал копарь, — Нужно сваливать отсюда. И побыстрее. Но куда? Не расспрашивать же трактирщика о Бессмертной? А, надо полагать, именно из-за нее я и оказался в этом гадюшнике. Но если так, то она должна быть где-то рядом. Впрочем, не следует торопить события. Надо немного обождать. До завтра, например. Любые расспросы вызовут ненужные подозрения. А здесь, в трактире, скоро соберется куча народа. Не мешало бы послушать о чем тут болтают. Глядишь, узнаю что-то любопытное. А завтра утром, глядишь, и надумаю. Неплохо бы и деньжатами разжиться».

Маленький оборванец с усердием драил стол. Потом протер его насухо и застелил скатерть. На вид она действительно выглядела чистой. Но, пролежав в сундуке Бервиса много лет без дела, приобрела весьма специфический запах.

— А колода? — с укором сказал Леха.

Пацаненок вновь недовольно засопел и принялся скрести колоду, мысленно поминая капризного гостя последними словами. Нет ему дела до несчастного Торпа. Он работает на хозяина с рассвета до полуночи, а тут еще и прихоти праздных господ.

Вскоре мальчуган покончил с уборкой и вопросительно глянул на черного следопыта. — Ладно, гуляй, салага, — копарь криво усмехнулся, но работу принял, и юнец поспешил убраться восвояси.

Глава 3. Коралтарские сплетни

Алексей сел на колоду, прислонился к рубленой стене. Он выбрал удачное место для наблюдения и мог теперь спокойно присматривать за трактиром и его посетителями, не рискуя привлечь к себе излишнего внимания. Хозяин зажег пару факелов. Но те не могли разогнать полумрак, только коптили да рождали пугающие тени. Среди них и спрятался путешественник от чужого глаза.

Вскоре пришла Кюдд. Принесла на деревянном подносе миску с дымящейся кашей, кусок жареного мяса, глиняный кувшин с вином и несколько ломтей хлеба грубого помола. Девушка не скрывала любопытства, бесцеремонно разглядывала гостя с ног до головы. Выглядело это тем более странно, поскольку во всем ее виде читалась усталость, пресыщенность жизнью и пренебрежение к происходящему. Видно, работа в трактире надоела ей хуже горькой редьки. Однообразие, серость и грязь сводили ее с ума. И только появление необычного гостя нарушило одноликую череду унылых дней. Возможно, на счет нового постояльца она строила тайные, только ей ведомые планы.

Не сказав ни слова, служанка удалилась. Следопыт взял деревянную ложку, с интересом покрутил ее перед носом. Похожую он видел в детстве, когда гостил в деревне у бабушки. Та жила в крытой соломой украинской хате гоголевских времен. В наследство от родителей старушке досталась уйма всякой утвари, включая глиняные горшки, иконы, дубовый стол и резные ложки. Шершавые, топорной работы, они походили на ту, что сейчас держал Леха. Отчего-то вспомнились бабушкины куличи, испеченные в старинных керамических формах. Сердце сжала неожиданно нахлынувшая тоска. Сожаление о прожитых годах комом подступило к горлу, а страх перед будущим заставил кровь с новой силой долбить виски.

Но все же Леха решил не поддаваться минутной слабости и отогнал прочь ностальгические воспоминания. Нынче ему не до сентиментальности. Теперь перед ним стоят вполне прозаические задачи. Так что в излишних сантиментах он не нуждался.

Следопыт ковырнул ложкой кашу, попробовал местную снедь на вкус. Кушанье оказалось вполне съедобным. Только сейчас Леха понял насколько проголодался. «Эка невидаль, каша естся» — подумал он и тут же счел за лучшее скрыть от окружающих собственные чувства. Надо держать марку. Пусть и вправду принимают его за важного господина.

Леха остановился, осмотрелся вокруг. Ничего не вызывало его опасений. Взял кувшин, налил вина в кружку. Вино было кислым до отвращения, но довольно крепким. От такой дозы, а кувшин вмещал не меньше литра, запросто можно и окосеть.

Меж тем народ в трактир прибывал. Дело шло к вечеру. Городская молодежь, солидные мужи, уставшие от жен, любители выпивки, дешевых развлечений и бездельники всех мастей, спешили в кабак спустить добытые за день гроши, набить брюхо, хлебнуть хмельного пойла, послушать свежие новости, да и просто отвлечься от надоедливой суеты повседневности.

За соседним столом расположились два длинноволосых и бородатых мужика в традиционных для Коралтара домотканых серых одеждах. Леха без труда сообразил, что они не принадлежат к местной знати, да и зажиточными назвать их язык не поворачивался. Даже при тусклом свете факелов и лучин следопыт разглядел руки одного из них. Сильные, задубелые, с глубоко въевшейся в кожу грязью. Почему-то Алексей решил, что это глина и прозвал про себя мужика гончаром. Его напарник, как и большинство аборигенов, не отличался большим ростом и скорее походил на гнома. Широкоплечий, мускулистый и неповоротливый с зычным голосом. Такому только в кузнице молотом махать. Посетители заказали кувшин вина и жареное мясо, проигнорировав кашу. Столь незначительная мелочь не ускользнула от любопытного взгляда черного следопыта. Поразмыслив немного, Леха решил, что каша в Коралтаре считалась господской пищей.

Соседи копателя сразу же опрокинули по кружке вина и принялись уничтожать закуску. При этом простолюдины громко отрыгивали, вытирали жир на губах собственными бородами, а руки о рубахи. Тут Лехе стало неловко за то, что он воспользовался носовым платком. Подобное здесь могло выглядеть дурным тоном или откровенным вызовом. Но все же он важный господин, великий герцог, черт возьми. Да и бороды у него нет.