Райчел Мид

Терновая королева

Посвящается Джен и Чэду, которые знают, в чем ценность доброго чудовища
Глава первая

Печально, но факт: многие подростки умеют обращаться с ножами и пистолетами.

Я не была исключением. Но я не встала на путь преступлений, а сделалась шаманом по найму. В то время как мои приятели плясали на дискотеках или играли в футбол, я на пару с отчимом Роландом изгоняла духов и сражалась с монстрами. Я взрослела, ни капли не боясь ни грабителей, ни других мерзавцев, но безостановочные учеба и работа полностью оторвали меня от обычного мира.

Иными словами, я никогда не была нормальным подростком. Кое с кем, конечно, дружила, но на фоне их мира, их мелких интересов и трагедий моя жизнь представлялась чудовищно суровой и страшной. Поэтому находить общий язык нам было сложно. Повзрослев, я так и не научилась ладить с подростками, что только усложняло нынешний заказ.

— Ну же, деточка, — жалобно простонала мамаша, улыбаясь коллагеновыми губами, — расскажи о привидении.

Полли Холл было всего тринадцать, но количеством «штукатурки» на лице она напоминала сорокалетнюю проститутку. Девчонка сидела, развалившись на диване, в прекрасно обставленной комнате, громко чавкала жвачкой и глядела куда угодно, только не на нас. Чем дольше я изучала ее, тем сильнее убеждалась, что у барышни и впрямь проблемы, только не с паранормальным, а с мамашей, которая называла дочку Поликом и позволяла ей носить стринги. Вышеупомянутые трусики были хорошо видны из-под джинсов с заниженной талией.

Миссис Холл громко вздохнула:

— Полик, лапочка, давай покончим с этим. Помоги нам, и мы поможем тебе.

Улыбнувшись, я села на корточки перед диваном:

— Не бойся. Я поверю всему, что ты расскажешь. Мы справимся.

Надеюсь, я не походила в тот момент на доброго доктора-мозгоправа…

Полли в ответ только вздохнула почти так же громко, как недавно ее мамаша. Она напомнила мне неуравновешенную «мелкую» сводную сестрицу, которая так жаждала мирового господства, что пропала без вести.

— Мам, — процедила Полли, — можно, я вернусь к себе в комнату?

— Нет, пока не побеседуешь с этой милой дамой.

Отчаявшись разговорить дочь, миссис Холл пояснила:

— По ночам мы часто слышим странные звуки: что-то бухает, трещит, грохочет. Вещи падают на пол. Я даже… — она поколебалась, — я даже видела, как они летали по комнате. Но это случается, только когда Полли дома. Думаю, привидение неравнодушно к моей дочери… даже как будто одержимо страстью к ней.

С тоской и плохо скрываемой досадой я снова обратила внимание на девицу.

— Наверное, у тебя проблемы? — мягко поинтересовалась я. — Школьные заморочки или дома не все гладко?

В ответ она только сверкнула льдинками глаз.

— А как насчет электричества? — снова обратилась я к ее матери. — Бытовая техника, случайно, работать не отказывается?

Миссис Холл удивилась:

— Откуда вы знаете?

Я встала, потягиваясь от души. Вчера ночью пришлось сражаться с духом, и он со мной вовсе не деликатничал.

— Это не привидение. Это полтергейст.

— Не привидение? — переспросила миссис Холл.

— Не совсем. Полтергейст — это проявление телекинетических сил, зачастую приводимых в действие яростью или другими сильными переживаниями неуравновешенного подростка.

Старательно избегая тона школьного психолога, я впала в тон лектора.

— Не понимаю… Вы хотите сказать, что Полли сама все это вытворяет?

— Да. Причем она даже не осознает, что, срываясь, превращает эмоции в действия. Скорее всего, девочка не останется такой навсегда. Подрастет, немного успокоится — и все пройдет.

Сомневаюсь, что мне поверили.

— Но так похоже на привидение…

Я пожала плечами.

— Поверьте, вы у меня не первые с подобной проблемой.

— Значит… вы ничем не способны помочь?

— Я — нет. Думаю, стоит обратиться к психиатру.

Я дала миссис Холл визитку надежного психотерапевта. Отказалась от оплаты за изгнание, взяла с нее только за консультацию. Дважды пересчитала наличные (никогда не беру чеки), спрятала деньги и собралась уходить.

— Простите, но тут я бессильна.

— Понимаю. Мы последуем вашему совету. Просто все это так странно… — Миссис Холл растерянно посмотрела на дочь. — И все-таки, вы уверены, что это не привидение?

— Стопроцентно. Классический пример…

В этот миг что-то невидимое швырнуло меня к стене. Я вскрикнула и выставила руку вперед, чтобы сохранить равновесие. Естественно, страшно разозлилась! Ну чего еще надо от меня этой маленькой стерве? Странно, но девчонка, судя по широко распахнутым глазам, изумилась не меньше моего.

— Полик! — заорала мамаша. — Вы наказаны, юная леди! Ни телефона, ни эсэмэс, ни…

Тут миссис Холл что-то увидела, и челюсть у нее отвисла. В самом буквальном смысле.

— Боже, что это?

Перед нами материализовалась большая бледно-голубая фигура.

— Гм, — озадаченно пробурчала я, — а вот это — привидение.

Существо как по команде завизжало и бросилось на меня. Я крикнула мамаше с дочкой «ложись!» и выхватила из-за пояса серебряный кинжал. Возможно, вы думаете, что клинок против духов бесполезен. И вы почти правы. Почти, потому что призраки, чтобы нанести ощутимый вред, вынуждены принимать более-менее вещественную форму. А облекшись в плоть, становятся уязвимы к серебру.

Дух принял облик юной девы с длинными развевающимися за спиной волосами и пустым взглядом огромных глаз. Драка вышла громкой, некрасивой — и до смешного короткой. Первый удар кинжалом заставил призрачную деву завопить. И второй, и третий…

В другой руке я уже держала унизанную кристаллами волшебную палочку. Ритуал изгнания начался. Монстров и джентри я обычно отправляю в Мир Иной, параллельную реальность, так сказать, «на историческую родину». Но привидению место в Царстве Мертвых. Произнеся привычное заклинание обращения к внутренней силе, я открыла «дверцу» за пределы нашего мира. Потом набросила на привидение магические путы и выкинула его вон. Призрачная дура пропала.

Миссис Холл и Полли застыли удивленными статуями. Внезапно лицо девочки исказилось от горя.

— Вы прикончили мою подругу!

Я открыла рот — и тут же закрыла. Все равно малолетка сейчас ничего не поймет.

— Боже правый, о чем это ты?! — воскликнула мать.

В глазах Полли заблестели слезы гнева.

— Трикси была моей лучшей подругой. Мы всем делились.

— Трикси? — хором переспросили мы с миссис Холл.

— Поверить не могу, что вы это сделали! Она была такой классной. — В голосе Полли послышалась легкая мечтательность. — Я так хотела прогуляться с ней по магазинам, но Трикси нельзя было покидать дом. Так что я доставала девчонке «Вог» и «Гламур».

Ничего себе заявочки!

— Мой совет по-прежнему в силе. Обратитесь к психиатру, — напомнила я обалдевшей мамаше.

А после собрала вещи и отправилась домой. И зачем только я стала шаманом по найму? Ведь есть куча занятий куда более спокойных, чем борьба со всякими монстрами: бухгалтерия, например, или юриспруденция. Ладно, насчет второго не уверена.



Примерно через час я добралась до дому, открыла дверь — и тут же попала в мохнатые «объятия» двух псин средних размеров. Одна дворняга совершенно черная, другая белая, без единого пятнышка. Это Инь и Ян — правда, я никак не запомню, кто из них кто.

— Назад! — приказала я.

Собаки как ни в чем не бывало продолжали обнюхивать меня, радостно виляя хвостами. Белая все норовила лизнуть руку. Я отпихнула их и прошла на кухню, едва не споткнувшись о полосатого кота, который растянулся на полу в солнечном пятне. Рабочая сумка с грохотом приземлилась на обеденный стол.

— Тим? Ты дома?

Мой сосед Тим Варкоски тут же нарисовался в дверях. На парне была футболка с силуэтами индейцев и надписью «Внутренняя безопасность. Антитеррор с 1492 г.»[1]. Я оценила юмор. Только вот Тим, по правде говоря, никакой не индеец. Природа одарила его смуглой кожей и темными волосами, поэтому он играл индейцев на телевидении, или, чаще всего, изображал оных в местных барах, или работал эдакой «достопримечательностью» для туристов. На самом деле Тим — поляк, и местные краснокожие его за это очень-очень не любят.

В одной руке Тим держал мусорный мешок, в другой — кошачий лоток. И смотрел на меня сосед почему-то очень мрачно.

— Ты в курсе, сколько этих драных звериных туалетов я сегодня вычистил?

Я налила себе стакан молока и села за стол.

— Кийо говорит, что нужно иметь по лотку на кошку и еще один запасной.

— Да, Эжени, я тоже считать умею. Это шесть лотков. Шесть лотков в доме площадью полторы тысячи квадратных футов. При том, что мне никто не помогает. Интересно, твой вечно занятой приятель собирается вообще возвращаться?

Я неловко заерзала. Хороший вопрос. Когда мы начали встречаться, Кийо жил в Финиксе. Поездки туда-сюда скоро утомили нас обоих, так что мы начали подумывать о совместной жизни. Парень нашел здесь работу и после долгого взвешивания всех «за» и «против» переехал ко мне. Увы, вместе с Кийо к нам пожаловал и его зверинец: пять кошек и две собаки. Таковы минусы жизни с ветеринаром. Он не мог удержаться, подбирал на улице все, что гавкало, мяукало и вроде бы нуждалось в помощи. Кошачьи клички я помнила не лучше, чем собачьи. Четыре усатых разбойника были названы в честь всадников Апокалипсиса, и Голод, по иронии судьбы, весил около тридцати фунтов.

Другая проблема в том, что Кийо — лис не только в переносном, но и в самом прямом смысле. Его мать — кицунэ, японский оборотень-лисица. Кийо унаследовал все ее таланты: силу, скорость, способность к превращению. Услышав только ему понятный «зов природы», парень оборачивается в рыжего и пушистого и отправляется гулять. Вот и сейчас, получив отгул на работе, мой «Доктор Дулитл» исчез в неизвестном направлении. Я с этим смирилась. Но Кийо не было уже неделю, и я начала беспокоиться.

— Он скоро вернется, — уклончиво ответила я. — А вообще, если не хочешь работать по дому, плати за жилье.

Мы так договорились. Тим за комнату не платил, а отрабатывал: готовил, убирался, наполнял холодильник.

«Индеец» нисколько не смутился.

— Знаешь, выбирать мужиков ты явно не умеешь. Или просто не заморачиваешься?

Обсуждать с ним эту тему не хотелось. Поэтому я молча отправилась в свою комнату утешаться складыванием мозаики с видами Цюриха. Пазл лежал на столе, рядом развалился один из котов. Кажется, Мистер Усатик — пятый, неапокалиптический мурлыка. Я согнала его с нагретого места, заодно разбросав половину мозаики.

— Зараза, — прошипели мои расстроенные нервы.

Любовь, определенно, тяжкое испытание. Если не брать в расчет мой сварливый нрав, тревожило еще и то, что часть выходных Кийо проводил в Мире Ином, у своей бывшей, эльфийской королевы. Эльфы, сидхе, блистающие… Называйте как хотите этих прекрасных и почти вечных правителей Мира Иного. Подобно большинству шаманов, я именовала их старинным термином «джентри». Майвенн, бывшая любовь Кийо, носит его ребенка, и мой парень — все еще часть ее жизни.

Я вздохнула. Наверное, Тим прав насчет моей способности выбирать партнеров.

Стемнело. Под ритмы «Def Leppard» я покончила с пазлом и почувствовала себя куда лучше. Потом выключила музыку, и тут же раздался вопль Тима:

— Эй, Эж! Куджо[2] вернулся!!!

Затаив дыхание, я бросилась к двери в спальню и распахнула ее. По коридору ко мне бежал здоровенный лис. Нахлынуло облегчение… Сердце екнуло в груди, когда рыжик беспокойно закружил по комнате.

— Самое время, — сказала я.

У него был лоснящийся огненного цвета мех и пушистый с белым кончиком хвост, а золотистые глаза иногда смотрели совсем по-человечески. Но не сегодня. Сейчас на меня глядело самое настоящее животное. Похоже, пройдет еще некоторое время, прежде чем Кийо снова превратится в человека. Он мог перекидываться в разных лисов: от обычных до могучих зверюг. И чем больше времени он проводил в этом облике, тем тяжелее ему было вновь стать человеком.

Я вывалила на стол новый пазл и принялась его раскладывать, ожидая превращения. Прошло два часа, но ничего не изменилось. Кийо свернулся клубком в углу и не сводил с меня желтых глаз. Вконец утомившись, я сдалась: надела красную ночнушку, выключила свет, скользнула в кровать — и мгновенно заснула.

Мне снился Мир Иной, точнее, та его часть, которая ужасно напоминала Тусон и окружавшую его пустыню Сонора. Вот только потусторонняя версия была лучше. Почти райский город, согретый ярким солнцем и украшенный цветущими кактусами. Я уже привыкла и к этому сну, и к необъяснимой тоске по утрам после ночных видений, и к тщетным стараниям заглушить эмоции.

Через пару часов я проснулась от ощущения теплого мускулистого тела рядом. Сильные руки обвились вокруг талии, и запах Кийо, аромат мускуса и тайны, окутал меня. Прикосновения любимого пробудили жидкое пламя вожделения. Кийо резко повернул меня к себе. Наши губы сомкнулись в крепком, горячем поцелуе, выдававшем силу его желания.

— Эжени, — прорычал он, на волосок отодвинувшись, — как я соскучился… Господи, как я хочу тебя…

Он снова принялся целовать, утоляя жажду, лаская руками мой стан. Я скользила ладонями по гладкому, совершенному телу возлюбленного… Сегодня не было нежностей, только звериная страсть, с которой он двигался, вонзаясь в меня до самых глубин. Восхитительный коктейль животной похоти и человеческой любви…

Когда я открыла глаза поутру, кровать была пуста, а Кийо на другом конце комнаты тихо натягивал джинсы. Словно шестым чувством угадав, что я проснулась, он посмотрел на меня. Я перекатилась на бок, следя за ним в ленивой истоме удовлетворения. Божественно сексуальная внешность Кийо, доставшаяся моему лису от испанских и японских предков, заслуживает восхищения. Его смуглое тело и темная шевелюра — удивительная противоположность моей светлой коже и рыжеватым волосам, унаследованным от предков с севера Европы.

— Ты куда? — полусонно протянула я.

Сердце ушло в пятки. Опять.

— Я должен вернуться, — ответил он. — Ты же знаешь…

Оправил темно-зеленую футболку, машинально провел рукой по длинным, до подбородка, волосам.

— Да, — прозвучало резче, чем хотелось. — Конечно, обязательства и все такое.

Кийо прищурился:

— Прошу, не начинай…

— Прости. Не могу заставить себя веселиться, когда другая ждет от тебя ребенка.

Он сел рядом, глядя на меня серьезно и спокойно.

— Лично я доволен. И мне бы хотелось, чтобы ты разделила мою радость и поддержала меня.

Я отвела глаза.

— Счастлива за тебя. И хочу, чтоб ты был счастлив… Просто, понимаешь…

— Да все я понимаю… — Он, наклонившись, зарылся пальцами в мои волосы.

— На прошлой неделе ты был у нее дольше, чем у меня.

— Так нужно. Время на исходе.

— Знаю, — буркнула я.

Я понимала, сейчас ревность беспочвенна. Даже мелочна. Так хотелось разделить с Кийо радость ожидания, но… Не получалось, и все тут.

— Эжени, я люблю тебя. Это главное.

— Ее ты тоже любишь.

— Да, но не так, как тебя.

Он снова поцеловал меня с нежностью, совсем непохожей на ночную похоть. И опять я таяла рядом с любимым. Когда страсть уже почти одолела наши разумы, Кийо, хоть и с видимой неохотой, отстранился и встал с кровати. Я увидела желание в его глазах. Туда, в Мир Иной, парня влечет только чувство ответственности. Майвенн больше никогда не увидит огня в его взгляде… И это здорово.

— Ты придешь? — спросил он на удивление спокойным голосом.

Я вздохнула.

— Да, конечно.

Он улыбнулся.

— Спасибо.

Я кивнула.

Кийо направился к дверям, потом обернулся.

— Я люблю тебя.

Страсть в голосе подтвердила искренность его слов.

Я улыбнулась в ответ.

— И я тебя.

Кийо ушел, а я закуталась в простыни, как куколка. Наружу совсем не хотелось. Но придется. Предстояло путешествие в Мир Иной, в навязанное мне королевство. Проверю, как там дела. Как видите, Майвенн — не единственная королева в жизни Кийо.

Но это не главная проблема сегодня.

Настоящий ужас меня ждет на традиционных посиделках в честь еще не рожденного малыша джентри.

Глава вторая

Попасть в Мир Иной мне куда проще, чем обычному человеку. Но напрягаться все же надо. Собрав вещи, я доехала до национального парка Сагуаро и зашла в отдаленный угол. Там две неприметные тропинки сходятся в перекресток — это и есть врата в Мир Иной. Наши миры очень близки и часто соприкасаются. Но не всегда люди могут перенестись в другую реальность в собственном теле. Опять же обычные люди. Им приходится становиться привидением или элементалом. Но я… я наполовину джентри, хоть это и раздражает. «Обрадовали» меня совсем недавно, никак не могу привыкнуть. Но именно это позволяет довольно легко бегать туда-сюда по мирам.

Я остановилась точно в центре перекрестка и закрыла глаза. Первым делом скользнула в транс, похожий на тот, в который впала вчера, чтобы изгнать духа. На плече у меня есть особая татуировка: зеленоватая змея, символ Гекаты, богини трансформаций и хтонической магии. Вызвала богиню, использовала магию. Мгновение — и я в Мире Ином. В собственном замке.

В себя я пришла быстро, как всегда. И где это я? Ага, в нужном месте. Небольшая, скудно меблированная гостиная. Посреди комнаты, на полу — белое пресс-папье в виде кролика. Я вложила в него часть души, чтобы переноситься именно сюда, а не куда попало.

В коридоре звонко простучали каблучки, и длинноволосая блондинка с сияющими глазами заглянула внутрь. Увидев меня, заулыбалась.

— Ваше величество! — радостно ахнула девица и, оглянувшись, крикнула кому-то в коридоре: — Королева! Королева прибыла!

Я поморщилась. Боже, ну нельзя, что ли, без этого пафоса? Век бы их всех не видела…

Замолчав, женщина подбежала и стиснула мне руку. Это Ниа, моя фрейлина. Вы бы назвали ее статс-дамой королевы: в основном Ниа отвечает за наряды и прочие женские мелочи.

— Все готово для поездки в Ивовое Царство, — доложила она. — Я подобрала вам изумительное платье.

Я покачала головой и потянулась к рюкзаку. Одежда джентри — сплошь тяжелая вышивка и прочая вычурная мишура. Не желаю мучиться!

— Надену это.

Ниа посмотрела на платье, потом — на меня.

— Шутите, ваше величество?

Голубые глаза светились мольбой.

Но тут (трижды ура!) в комнату ввалилась толпа придворных. Все еще скорбно созерцая платье, Ниа спряталась в уголок. Да уж… Наверное, никогда к ним не привыкну.

Высокая, сильная и изящная женщина с блестящими черными косами шагнула вперед. Шайа, мой регент, надежда и опора Тернового Царства, взвалила на себя всю грязную работу, о которой я и слышать не желаю. И я безмерно ей благодарна.

Следом за Шайей вошел Рюрик, мой военачальник. Личная охрана — это отлично, когда привыкнешь, что за тобой везде таскается толпа здоровенных мужиков. Наше с Рюриком знакомство теплым не назовешь: не сказав «здрасьте», капитан попытался меня изнасиловать. Красавчик, блондин крепкого телосложения, Рюрик верен, как собака, хоть и страшный бабник. Постоянно флиртует с работницами из замка. Однажды я самым любезным тоном сказала вояке, что порву в клочки, если узнаю, что он еще кого-то обидел.

Пришли несколько слуг, которых я унаследовала вместе с замком после того, как прикончила тогдашнего короля. Знать не знаю, как их всех зовут. Ну и ладно.

— С возвращением, — улыбнулась Шайа.

Она не восторгалась, как Ниа, но, казалось, искренне рада видеть меня.

— Ваше величество, — пропели остальные, приседая в поклонах.

Слуги дождались, пока я упаду в кресло, и тоже расселись кто куда.

— Ниа сказала, можно отправляться? — осведомилась я, не в силах скрыть недовольство.

— Да, — ответила Шайа. — Ждем вашего приказа. Если не спешить, будем на месте часа через три.

Я рыкнула:

— Три часа! Бред! Я доберусь туда в два раза быстрее через портал в своем мире!

Шайа снисходительно усмехнулась: для нее такие споры не в диковинку.

— Вы не можете явиться ко двору Майвенн без надлежащего сопровождения.

Рюрик, лениво развалившийся в кресле, сверкнул улыбкой:

— Имидж, ваше, величество.

Я потерла глаза.

— Ладно, черт с ним. О Жасмин ничего не слышно?

Улыбка Рюрика потухла.

— Нет. Мы рассылаем отряды по всему королевству, но ее пока не нашли.

Невероятно! Вы, ребята, заставляете деревья ходить, а камни — летать, но не в силах найти одну-единственную надутую малолетку!

— Рано или поздно я отыщу вашу сестру, — нахмурился капитан.

Думаю, это для него дело чести.

Я кивнула. Больше обсуждать нечего. Ожидание бесило. Каждая утекавшая секунда увеличивала шансы Жасмин, пятнадцатилетней дуры, забеременеть и родить предсказанного ребенка, который завоюет мир людей. Я тоже под властью пророчества, но у меня хотя бы есть мозги. Черт!

— Что вообще тут у вас новенького?

Шайа, как всегда, по-деловому спокойна:

— Справляемся, ваше величество.

Ее невозмутимость похожа на глухую стену, но я заметила плохо скрываемое неодобрение на лицах остальных. Моим подданным не нравилось наплевательское отношение королевы к своим обязанностям. Подозреваю, Шайа тоже этого не одобряла, что не мешало ей избавлять свою повелительницу от подробностей повседневной жизни Тернового Царства. Она понимала, что мне совершенно не хочется все это выслушивать, интересуюсь я чем-то или нет, — вот и не болтала зазря.

Разглядывая лица, я наконец заметила, что в замке стоит жуткая духота и все обливаются потом.

— Господи, ну и жарища, — выдохнула я.

Люди уставились на меня как на тупицу. А чего еще ждать? Когда я завоевала королевство, земля изменила облик под мой идеальный мир — пустыню Сонора. Замок остался прежним — могучей глыбой черного камня, который как ненормальный накапливал тепло. Вдобавок — ужаснейшая вентиляция. Строение куда больше подходило для прохладной, туманной местности.

Во времена прежнего правителя, Эзона, земля была зеленее, а климат — мягче. Мы с Эзоном крепко повздорили из-за того, что он пытался заделать ребенка Жасмин, да еще и ко мне приставал, надеясь стать отцом принца-завоевателя из пророчества. И вообще Эзон был законченным подонком. Я убила его в бою. Когда правитель гибнет, королевство само ищет замену. Я просто оказалась рядом. Заявила права на трон, ничегошеньки не соображая, и получила отклик самой земли — королевство превратилось в отражение Тусона.

Тут меня осенило: из-за своей непутевой королевы придворные просто жарятся заживо! И никакие технические прибамбасы не помогают, потому что у джентри их просто нет. А если еще вспомнить климат до моего появления…

Я мысленно увидела частицы влаги в воздухе вокруг. Немного, но есть. Притянула в комнату побольше, превращая соседние коридоры и залы в раскаленные печки. Зато здесь стало прохладнее. Меня обдало легкой дрожью, как всегда от магии джентри.

Раззадорившись, я попробовала сделать легкий ветерок. Ничего. Однажды получилось, но успех так и не повторился.

Шайа усмехнулась.

— Благодарим вас, ваше величество.

Я улыбнулась в ответ и встала. Придворные торопливо последовали за мной, но я отмахнулась.

— Можете посидеть тут. Еще пару минут будет прохладно. А я займусь… своими делами. Потом — в дорогу.

Я вышла во внутренний двор замка, на любимую широкую ступенчатую площадку. По краям ее высились сагуары и цветущие опунции. Дымчатый терн с пурпурными цветами, давший название этой земле, и мескитовое дерево стояли как часовые, разливая в воздухе пряный аромат. То здесь, то там порхали колибри, яркие, словно крылатые драгоценные камни.

Присев на одну из ступеней, ведущих в верхний сад, я закрыла глаза. Будь моя воля, тут бы забыли даже имя Эжени Маркхэм. Но Терновое Царство привязало меня к себе, и я должна его обихаживать, иначе земля погибнет. Я не вполне понимала нашу связь, но сбежать не могла.

Солнце нещадно палило, напоминая об ответственности человека перед природой.

Я расслабилась — и вскоре слилась с живой сущностью земли. Мельком вспомнила, как поначалу пугалась… Царство было частью меня, а я — частью его. Мы неполноценны друг без друга.

Я очнулась примерно через час. Земля по-прежнему со мной. Долг на сегодня выполнен.

Вскоре наш отряд двинулся в путь. Верхом на лошадях. Представляете, каково мне было поначалу? Но в этом мире нет ни машин, ни самолетов, так что пришлось снова приспосабливаться.

Со мной отправились Шайа, Рюрик, Ниа и примерно дюжина воинов. Стражники ехали спокойно, внимательно глядели по сторонам. Рюрик, когда не орал приказы, болтал с Шайей и флиртовал с Нией. Непринужденные беседы — не мой конек, так что я молчала и слушала.

Стояло позднее утро, и солнце безжалостно палило. Я переносила жару лучше, чем остальные, потому что надела шорты и солнечные очки. Шайа и Ниа облачились в легкие платья. А вот мужчинам в броне пришлось нелегко. Пот градом катил по лицам, но никто не жаловался, даже Рюрик.

Первая смена ландшафта вызвала у всех невольный вздох облегчения. Пространство Мира Иного частенько играет само с собой в чехарду. Путешествие по нему сбивает с толку. Если идти из моего царства по прямой, вполне можно завязнуть, долго ходить по кругу… а потом вернуться в исходную точку.

Мы оказались в Дубовом Царстве. В мгновение ока весь мир переменился, как будто Тернового Царства и не было никогда за спиной. Кто-то из стражников, до сих пор хранивший мрачный вид, издал радостный возглас, и все засмеялись. В Дубовом Царстве царила поздняя осень, деревья пылали разноцветной листвой. Зрелище роскошное, прохладный воздух — царский подарок для измученного жарой отряда. И только мне хотелось как можно скорее отсюда выбраться. Слишком много тревожных воспоминаний оживило это место.

Вскоре мы снова пересекли границу Тернового Царства и окунулись в убийственный жар. Мне иногда казалось, что отряд ездит по кругу, но спутники уверяли: все в порядке. Парились мы недолго. Следующая граница открыла путь в Рябиновое Царство. Там стояло позднее лето, куда мягче, чем на моих землях. Повсюду цвели вишни. Когда я в последний раз их видела, деревья сплошь покрывали розовые бутоны. Теперь, если приглядеться, можно увидеть ярко-красные плоды.

И тут на нас бросились умертвия, злобные неупокоенные духи.

Эти твари могут становиться невидимыми. Так что от охраны никакого толку.

Призраков было семь: бледные, длиннолицые, в серых хламидах. В основном похожи на людей и джентри. Они засветились — и на нас обрушился «дождь» чуждой враждебной магии. Умертвия — более сильные маги, чем блистающие. Мои чары в таких ситуациях бесполезны, как и заклятия моих спутников. Боевой магией владели только специально обученные солдаты, но в отряде не было ни одного.

Серебряные пули в моем «глоке», скорее всего, причинят им вред. Это было бы здорово, если бы не стража. Воины преданно сомкнули ряды вокруг меня и Нии. Так что стрелять я могла только в собственных охранников.

— Выпустите! — завопила я всем сразу, — Я могу драться!

Стражники в ответ только громче заорали: «За королеву!»

Я выругалась, но это не помогло. Тогда я встала на цыпочки, прицелилась и выстрелила в грудь одному из умертвий. Не убила, но серьезно ранила. Довершило дело… ожившее вишневое дерево. Это Шайа. Прежде чем заняться политикой, она зарабатывала на жизнь мечом и боевой магией.

Вскоре я догадалась, что нужно нашим противникам. Умертвия хотели меня… нет, не убить, а в романтическом смысле. Не обращая внимания на остальных, они старались прорваться через кольцо стражников и достать вожделенную дочь короля Бурь. Затошнило. Накатил старый знакомый страх. Меня не испугает контузия, переломы или другие «побочные эффекты» профессии. Но не изнасилование. Особенно теперь, когда весь Мир Иной знает мою родословную. Папаша был великим, страшным военным диктатором — и одним из сильнейших магов мира. Он всеми фибрами души желал пересечь грань между измерениями и покорить человечество. И ему это, черт подери, почти удалось! Если бы не Роланд… Вскоре после гибели отца какой-то гад напророчил, что сын его дочери завершит труды деда. Мы с сестрой превратились в товар повышенного спроса для всех честолюбивых мужиков Мира Иного… И Жасмин, в отличие от меня, это нравилось.

Когда надоело изгибаться и выглядывать из-за плеча воина, я вытащила волшебную палочку и начала изгонять умертвий куда положено. Пусть уже упокоятся. Я делала свою работу, стражники делали свою — и внезапно все стихло. Умертвия закончились.

Все поголовно тут же кинулись ко мне, несмотря на то, что двое телохранителей лежали бездыханными, а другие обливались кровью.

— Займитесь ранеными! — рявкнула я.

Хвала богам, никто не погиб. Убить джентри в их собственном мире не так-то просто. Один из стражников оказался целителем, и довольно много времени ушло, чтобы поправить здоровье отряда. Когда наконец мы двинулись в путь, Шайа посмотрела на солнце и нахмурилась.

— Похоже, опаздываем.

Я подумала о Кийо. Потом — о Майвенн. Потом о ее дьявольской красоте. Даже сейчас она умудряется выглядеть как богиня. Опоздать на ее рафинированную вечеринку, нарушить этикет, ощутить на коже ледяные взгляды… Захотелось пуститься вскачь, как никогда прежде.

К несчастью, раненые не могли ехать быстро. Поэтому, чтобы сэкономить время, пришлось разделиться. Вскоре авангард посольства пересек границу Ивового Царства — и на нас обрушилась прохлада. Зима там едва уступила весенней оттепели, и холод шокировал организм. Мы, как говорится, ехали, ехали и наконец подъехали.

Слуги Майвенн изумленно вылупились на нашу расхристанную компанию, но быстро сориентировались. Предоставили дамам комнату, где можно было привести себя в порядок. Ниа билась в истерике, пока я и Шайа торопливо мылись и переодевались в свежие платья. Ниа у нас вроде магического стилиста, и ее убивает мое невнимание к ее способностям. Я видела, что руки у нее так и чешутся сотворить нечто неописуемое с моими волосами, но покачала головой:

— Нет времени. Давай по-быстрому.

Подчинившись, но не согласившись, она с помощью магии и щетки превратила мои волосы в сияющие шелковистые пряди, слегка приподняла их заколкой, потом вытащила пару маргариток из ближайшей вазы и воткнула рядом с украшением. Прическа продержится в идеальном порядке несколько часов.

Я слегка сбрызнулась фиалковой водой, чтобы перебить неприятный запах, если он остался, и заявила, что готова.

Когда мы с Шайей дошли до бальной залы, стало ясно, кто последний. Куча народу — красноречивое тому свидетельство. Я громко вздохнула.

— Все нормально, — пробормотала Шайа. — Вы — королева. Вам положено быть эксцентричной. Спрячьте смущение.

— Может, проскользнем незамеченными?

Она не успела ответить. Герольд у входа хорошо поставленным, рассчитанным на большую толпу голосом провозгласил:

— Ее королевское величество Эжени Маркхэм по прозванию Черный Лебедь Одиллия, дочь Тиригана, короля Бурь, защитница Тернового Царства, возлюбленная богини растущей луны!

Все тут же посмотрели на нас.

Я вздохнула и сама себе ответила:

— Видимо, не можем.

Глава третья

Справившись с волнением, я поняла, что Ниа была права насчет платья.

Обычно джентри одеваются, как на ролевой игре по Средневековью, участники которой глотают экстази: шелк, бархат, атлас, иногда — кожаные шмотки; обилие драгоценностей, откровенные фасоны. От блеска всего этого аж в глазах рябило.

А на мне — сарафан в винтажном стиле: тонкий, желто-коричневый, с россыпью крошечных желтых цветочков, завышенной талией и чуть расклешенным подолом до колен. Лямки завязаны на шее, большая часть спины обнажена, открывает татуировки: полную луну с женским ликом на шее и гирлянду фиалок на талии. В сочетании с рыжеватыми волосами смотрится шикарно.

Увы, как бы дорог и моден ни был стиль шэбби-шик в мире людей, попав в таком виде в высокобюджетное кино о Средневековье, вы будете похожи на… крестьянку.

— О боже, — прошипела я Шайе, пока мы шли по залу, — я выгляжу совершенно неуместно.

— Тихо! — огрызнулась она, потеряв терпение.

А такое с ней случалось ой как редко…

— Вы — королева Тернового Царства. Вы уничтожили одного из самых могущественных правителей блистающих. Вы можете носить все, что вам заблагорассудится, вот и ведите себя соответствующе!

Я подавила возражения в надежде, что она права. Вдруг почувствовала себя маленьким испуганным ребенком, и до смерти захотелось крепко ухватиться за руку «тети Шайи». Подобное внимание для меня всегда пытка. Шайа пообещала держаться поблизости, помогать с этикетом, но и это не слишком успокоило. Я следовала ее советам и хранила высокомерный вид только благодаря огромным усилиям воли. Гадкие мысли о внешности не желали покидать голову.

— Сначала вам нужно поздравить Майвенн, — прошептала Шайа, — а потом большинство гостей сами подойдут, чтобы представиться. После принятия титула это ваш первый выход в свет, вы всем интересны.

— Ясно. Сначала — Майвенн.

Королева Ив сидела в окружении толпы придворных. Мы направились к ним. По дороге я ответила на кучу кивков, поклонов и реверансов. В зале оказалось не так много монархов, большинство гостей были ниже титулами. Несколько человек показались мне знакомыми. Наверное, я видела их на балу прошлой весной.

Мы подошли к толпе обожателей Майвенн. Я собралась было забиться в уголок, но люди расступились — и мы с Шайей предстали пред светлые очи королевы.

Майвенн сидела на деревянном, искусной резьбы, троне с позолоченными украшениями. Королева и сама сияла золотом: ослепительная загорелая кожа, длинные волосы, как солнечная волна. Одеяние сине-зеленого бархата — под цвет глаз — выгодно подчеркивало фигуру будущей матери. Но лучшим украшением, по-моему, был Кийо, стоявший рядом, положив руку на спинку кресла. Он оделся как джентри: простые черные брюки и туника белого шелка с длинными рукавами вполне подошли бы и для человеческого мира. Секунду он смотрел на меня, а потом снова остановил взгляд на собеседнике Майвенн. Его теплые темные глаза словно подожгли пространство между нами, и я вздрогнула всем телом, вспомнив прошлую ночь.

— …Наилучшие пожелания вам и ребенку, ваше величество, — говорил мужчина. — Воистину, это радостное событие, и мы молим богов ниспослать вам счастья и крепкого здоровья.

Я вспомнила слова Кийо: это не столько чествование еще не родившегося младенца, сколько церемония благопожеланий. Дети у джентри — явление исключительное и, как правило, достаются матерям с большим трудом. Да и после рождения часто умирают, не поймешь почему. А такой праздник добрых пожеланий, верили джентри, принесет ребенку счастье и благополучие.

Придворный закончил речь и дал знак слуге с подарком в руках. Тот протянул господину небольшой золотой ларец. Гость открыл его. Из толпы долетели несколько вздохов, и я нагнула голову, пытаясь получше рассмотреть, что там. Увидела только алое сияние.

— Первые рубины моей земли, идеальной огранки и шлифовки, в дар вашему сыну или дочери.

Я удивленно посмотрела вокруг: интересно, только мне подарок показался нелепым? На кой черт младенцу ящик рубинов? Подавиться? Подарочку явно не хватало наклейки «Для детей старше трех лет». Меня никто не поддержал, толпа охала от восторга.

Только Кийо, увидев выражение моего лица, на секунду ехидно усмехнулся.

Даритель удалился, и все глаза обратились на меня. Мы прибыли не первыми, но титул позволил мне «влезть без очереди». Следуя наставлениям Шайи, я шагнула вперед и поцеловала Майвенн в щеку. Она вернула поцелуй.

— Эжени, как я рада снова видеть тебя!

Судя по ее лицу, королева не врала. Или очень уж умело прикидывалась: у Майвенн всегда такой счастливый вид… Кажется, она и впрямь наслаждается происходящим. Подозреваю, ее доброта в основном искренняя. Но общаться со мной ей все же не очень приятно. Думаю, причина ясна.

Глядя на будущих родителей, я внезапно представила их в постели. Интересно, Кийо был так же ненасытен с ней, как со мной? Нравилось ли ей это?

Выбросив дурные мысли из головы, я попыталась улыбнуться в ответ.

— Благодарю за приглашение. Прошу извинить, что опоздала.

Майвенн отмахнулась:

— Ты вовсе не была обязана приезжать. Но я рада, что ты здесь.

Изысканных речей я не готовила, так что сказала по-простому:

— Я… очень счастлива за вас. Надеюсь, все пройдет прекрасно.

Оглянулась на Шайю, которая держала рюкзак. Она протянула сумку мне, и туча любопытных взглядов словно скользнула следом. Как же, всем интересно, что подарит малышу получеловеческая королева… Любовный треугольник Кийо не был секретом. Сплетни по Миру Иному разносились быстрее ветра.

Я вытащила плюшевого мишку и протянула Майвенн. Она удивленно приняла подарок, погладила темно-коричневый мех. Я за этого мишку кучу денег отвалила. Продавец сказал: дизайнерская модель, очень нравится состоятельным мамочкам.

— Это… игрушка, — объяснила я, смутившись.

— Он чудесный, — сказала королева Ив, дотрагиваясь до швов на медведе, — Наши произведения не сравнятся с вашими. Спасибо.

— И еще… Если честно, я была уверена, что не смогу подарить ребенку то, чего у него еще нет. Так что я сделала от его имени пожертвование для больных детей. Вернее, когда вы дадите малышу имя, я скажу, что это было от него.

Позабыв о мишке, Майвенн озадаченно уставилась на меня.

— Не понимаю.

Толпа придворных тоже, видимо, ничего не поняла.

— Я… скажем так, дала денег людям, которые помогают больным детям. Они используют эти средства, чтобы позаботиться о них, и это будет…

Елки-палки, как же им объяснить?

— Это будет сделано в честь вашего ребенка.

Лицо Майвенн озарилось неподдельным восторгом. Подарок понравился.

— Это очень благородный шаг, — пояснил Кийо.

Пылающий взгляд моего лиса ясно говорил, что ему уже не терпится поблагодарить меня от всей… души.

Майвенн прижала мишку к пышной груди и задумалась.

— Такой добрый поступок… во имя ребенка…

Лучась счастьем, она снова обратилась ко мне:

— Подобные деяния принесут милость наших богов. Благодарю, Эжени.

Шепоток понимания прошелестел позади. Мы перебросились еще несколькими репликами — и я уступила место очередному благожелателю.

— Ну как, сойдет? — спросила я Шайю, когда мы отошли в сторону.