– Садитесь, – рокочуще предложил он, указывая тонкой четырехпалой рукой на высокие кожаные кресла возле странноватой формы стола в углу помещения.

* * *

– Ты рад мне? – спросил Уэртон, доставая из-под балахона сигару.

– Я рад тебе, – ответил орти. – Что привело тебя на этот раз?

– У меня сложный вопрос…



Судьбы не обойти, хоть тресни –
В определенный Богом час
Разнообразные болезни
Наваливаются на нас.


Ты славил жизнелюбье в песне,
Но песня Богу не указ.
Мой друг, безропотно исчезни,
Чтоб не мозолить Божьих глаз.


Мы суетой своей никчемной
Всечасно раздражаем Бога,
Мешая созерцать ему
Тот гармоничный мир огромный,
Где он чудес воздвиг так много,
Но не вручил их никому.



– Лорд перекрестка не боится вопросов… ты знаешь.

– Я знаю. Мне необходим один хомо из числа «антикваров».

* * *

Орти задумался. Тонкие многосуставчатые пальцы царапнули шершавую столешницу, издав противный скребущий звук.

– За твоей спиной стоит смерть, – сообщил он после размышления.

– Она там живет, – парировал Уэртон.

– Пусть тень твоей силы падет на меня, – согласился орти. – Граница могущества «антикваров» неведома никому, и мощь их черна как ночь. Но некоторые могут приподнять полог ночи, ведь так?



Да, есть на свете воля и покой,
Не всем они, однако же, даются.
Знай: только если деньги заведутся,
Ты скроешься от жизни городской.


И будут на тебя взирать с тоской
Те, что в заботах, как и прежде, бьются,
И ты вздохнешь: “Бедняги изведутся
От суеты убийственной такой”.


Живи в довольстве, в ус себе не дуя,
Покой и волю всем рекомендуя,
Кто истомился в жизненной борьбе,
Завистливым и алчущим поэтам
Всегда охотно помогай советом,
Но денежки пусть будут при тебе.



– Ты?..

– Я всего лишь Лорд перекрестка. Разве смею я?.. Но и у меня есть друзья и есть должники. В квартале Эболо найдешь заведение Гугнивого Сэма и спросишь хозяина. А чтобы он не стал мочить штаны, ты передашь ему вот это…

Рука орти скользнула под балахон и, вынырнув, бросила на стол потемневший серебряный амулет в виде головы дракона Ри. Уэртон взял его двумя пальцами, поднес поближе к глазам и удовлетворенно хмыкнул.

* * *

– Я знаю Гугнивого… понаслышке. Он твой должник?

Орти едва заметно кивнул.

– Остерегайся, Уэртон.



Я был не трутень, не бездельник,
Жил, никого не задевая,
Но порвалась с планетой денег
Налаженная связь живая.


И на работу в понедельник
Встаю я, тягостно зевая,
И все прочней планету денег
День ото дня я забываю.


Прощай, родимая планета!
Увы, не самым даровитым
Дано впивать твой вольный воздух,
И мрачно кружатся поэты
По опостылевшим орбитам
На тощих каменистых звездах.



– Гугнивого, что ли?

– Повторяю: за твоей спиной стоит смерть. «Антиквары» опасны. Помни об ударе в спину.

* * *

– Ты стал говорить загадками, Лорд перекрестка… – Уэртон поднялся на ноги. – Нам пора.

– Пусть я ошибусь, – заметил орти, вставая. Его гортань издала урчащий низкий звук, и многотонная махина люка с хрипом исчезла в стене. Мы вышли на солнце.

– Держите оружие под рукой, – посоветовал на прощание безымянный Лорд, – на дорогах полно бандитов. Больше чем обычно.



Тихий снег обволакивает следы,
Лунки старых следов на прежнем снегу.
Накопившись на ветках, его плоды
Мне под ноги летят на каждом шагу.


И в круженье блесток снежной слюды
Я вхожу, как в маленькую пургу,
И припомнить земные свои труды
Без улыбки я уже не могу.


Я безмолвие слышу в парке моем,
Вижу снег, утопающий сам в себе, –
Это выше всяких житейских нег.
“Ценно то, что получено не в борьбе”, –
Шепчет снег, застилающий окоем,
Как забвение вкрадчивый, тихий снег.



Уэртон кивнул и захлопнул дверцу. Обогнув ангар, наш лимузин медленно выполз на древнее шоссе – дороге этой было никак не меньше сотни лет, и вряд ли ее хоть раз ремонтировали за весь послевоенный период. Покрытие, выжженное беспощадным солнцем, поплыло пологими волнами и местами растрескалось. Ленивый горячий ветер не спеша гнал по серому пластику ручейки ядовито-желтого песка.

– Кто он? – спросил Детеринг, неторопливо раскуривая сигару.

* * *

– Имени его никто не знает, – ответил Уэртон. – Он появился в Портленде лет десять назад, и сразу же за ним потянулась тяжелая слава… Тут ведь немало законченных подонков и вообще идиотов-бретеров, цепляющихся к каждому чужаку. Так он их всех просто убивал – без особых церемоний. Он, видимо, не обычный кастовый солдат, он из какого-то старого клана. Навыки у него еще те… правда, чувствуется, что учили его на астронавта.

– И ты ему доверяешь?

Уэртон негромко рассмеялся.

– Он благороден… по-своему, конечно. Мы с ним давние друзья. Мне кажется, какое-то время он был пиратом. Деньги у него есть. Дело с ним иметь можно, не волнуйтесь.

– Я никогда не волнуюсь, – пробурчал Детеринг, – забудь это слово.

Через полчаса на пустынном шоссе стали появляться редкие автомобили. На наш самоходный антиквариат никто не обращал внимания. Машину полковник Уэртон выбрал верно – кого мог заинтересовать обшарпанный гроб на колесах? Таких тут немало. Правда, шикарных новых моделей тоже навалом, но вот они-то как раз и могут привлечь внимание праздношатающейся публики. А трое сурового вида хомо на облезлом «Корсаре» – да кому они нужны?

Портленд-Сити Уэртон знал хорошо. «Корсар» уверенно обогнул припортовые районы и углубился в квартал увеселений. «Бомбу бы сюда, – думал я, глядя через окно на мрачные башни, щедро украшенные голографическими транспарантами на всех известных мне языках. – Милое место, притон на притоне и притоном погоняет. Какие дела делаются там, за грязными серыми стенами многоэтажек первых послевоенных лет? Чьи судьбы ставятся на кон?»

Уэртон притормозил, легким движением кисти вывернул руль вправо, и массивный нос «Корсара» послушно занырнул в темную арку. Автомобиль въехал в узкий сумрачный колодец двора, заваленного какими-то бочками, контейнерами и прочим хламом. Проехав метров десять, Уэртон остановил машину возле пошарпанной бронедвери, на которой хищно щурились стволы двух спаренных лазеров, нацеленные точно на порог. Детеринг издал блеющий звук, означавший веселое удивление. В некоторых ситуациях он частенько выражал свои эмоции при помощи мычания, гыгыканья и фырканья – я уже успел освоить этот язык.

Уэртон выбрался из машины и встал перед дверью. Через полминуты она ушла в сторону, и на пороге появилась светловолосая женщина средних лет, одетая с вызывающей откровенностью. Впрочем, меня ее наряд отнюдь не разочаровал, я даже позавидовал ее хозяину. Выслушав полковника, мадам приветливо улыбнулась и кивнула в сторону дверного проема. Мы с дорогим шефом покинули наш лимузин и прошествовали вслед за мадам по аккуратно отделанному коридору. Фигуристая блондинка привела нас к здоровенной, обитой кожей двери и скрылась за ней, сделав нам знак подождать. Спустя минуту она вернулась и мягким голосом сообщила, что хозяин нас ждет. Детеринг слегка дернул плечом и решительно потянул вызолоченную ручку в виде львиной лапы…

На нас смотрели четыре ствола. Пятый – самый обычный офицерский «бекманн» – лежал на массивном письменном столе в сантиметре от холеных пальцев довольного крупного молодого мужчины с умным породистым лицом. А четыре десантных «крузера» мирно покоились в мускулистых лапах четырех громоздких парней, сидевших в креслах по углам кабинета.

– Уберите пушки, – спокойно приказал хозяин. – Это свои.

Детеринг молча сбросил капюшон и одарил Сэма страшным мертвым взглядом. Тот содрогнулся, лицо его вытянулось, как резиновая маска, и Гугнивый вдруг кулем осел в дорогом кожаном кресле.

– Вон! – скомандовал он охране серыми губами.

Четверо лбов недоуменно переглянулись и быстренько испарились, оставив хозяина наедине с непрошеными гостями.

– Один лишь раз я отступил от своих правил, – произнес Детеринг со зловещим равнодушием. – Один раз, милорд… а? И слово было сказано… Какое слово, милорд? Или, если угодно, мастер Сэм… Ну-ну, не стесняйтесь, что же вы? Здесь все свои.

Гугнивый Сэм молчал, глядя на Детеринга белыми от ужаса глазами. Давно я не видел таких перепуганных людей. Мне как-то и в голову не приходило, что мой любезный патрон может быть страшнее, чем просто смерть. Для кого-то…

– Вы его знаете? – спросил Уэртон.

– Я-то знаю, – дернул плечом Детеринг. – А вот ты – нет… Перед нами милорд Адриан Соммерсби, капитан Имперских планетарно-десантных сил, занесенный в списки павших при исполнении… его имя выбито на Золотой Скале ПДС. Возможно, покойник изволит рассказать, при каких обстоятельствах он пал жертвой столь досадного недоразумения? А также вспомнит, какое слово взял с него некий рейнджер, держа его в прицеле?

– Что я могу для вас сделать? – сипло проронил Сэм.

– Это уже более конструктивная речь, – непринужденно заметил Детеринг, плюхаясь в одно из оставленных охранниками кресел. – Я понял, что вопрос о вашем прошлом звучит несколько… болезненно, ведь так? Что ж, мы можем его замять, пока.

Он неторопливо раскурил очередную сигару и взмахнул рукой, предлагая нам с Уэртоном садиться. Хозяин кабинета начал тем временем слегка розоветь. Жизнь возвращалась в его перекошенное лицо.

– У нас есть одно… дело, милейший Сэм. Одно дело, да… – Детеринг быстрым движением откинул со щеки непослушный локон и вздохнул: – Щекотливое, знаешь ли, дело. Ходят слухи, что ты хорошо знаком с «антикварами», а?

Гугнивый Сэм куснул палец и пораскинул мозгами – процесс этот отчетливо отразился на его почти ожившей физиономии.

– Знаком, – осторожно согласился он.

– Тогда устраивайся поудобнее, – дружелюбно предложил Детеринг, почесывая ухо. – Мне до смерти интересна эта тема. Э?

– Что именно? – спросил Сэм.

– Все.

– Все?.. Ну, знаете ли…

– А ты представь себе, что я владею информацией лишь в общих чертах. Тем более что так оно, в сущности, и есть. И вперед. Ну, для затравки так: роль и место «антикваров» в жизни Портленда. М-м?

– Это сложно… – Сэм задумался. – Ну хорошо: «антиквары» – самое таинственное и самое закрытое из всех явно криминальных формирований. Пожалуй, и самое опасное.

– Формулировочки у тебя… но продолжай, продолжай. Что значит «таинственное»?

– Галактика хранит колоссальное количество тайн, древних и жутких. Официальная наука ими не интересуется. Даже на Корваре сейчас никто не ведет серьезных исследований в этой области. Дорого и опасно, а результат зачастую нулевой.

– А «антиквары», получается…

– Видите ли, реально космическому гробокопательству немало лет. Среди этих людей были и свои монстры-теоретики вроде Эк-Ирга, Пола Дюрье и прочих. Многие из них исчезли при довольно странных обстоятельствах, породив немало легенд и вообще невероятных слухов. Вы это хотели узнать?

– Легенды, слухи… – Детеринг поскреб подбородок. – Например?

– Ну… – Сэм медленно достал сигарету из лежащего на столе изящного ящичка, щелкнул зажигалкой и уставился в потолок. – Слухи слухами, но Дюрье действительно сумел вывести некую формулу, позволяющую находить районы, затягивающие все, что болтается в окрестностях. Гравитационные поля, что-то там с интенсивностью узлов… В общем-то, это даже не формула, там целый микрофайл. Сам я, конечно, не видел, но есть знающие люди. Год назад кое-кто предпринял довольно рискованную экспедицию, которая принесла совершенно невероятные находки. Не стану вдаваться в подробности, скажу только, что в руки к любопытным людям попал очень мощный корабль огромного радиуса действия. Если они сумеют поставить его на боевой ход, тогда… скорее всего будет совершена дальняя вылазка. Возможно, разведка боем. Относительно недалеко от нас есть гуманоидные миры.

– Есть, – кивнул Детеринг. – Это секрет полишинеля, дружище. Более того – экспериментальные корабли уже могут преодолеть это расстояние. Вопрос – зачем?

– Как – зачем? – поразился Гугнивый. – А экспансия гуманоидных рас? Элементарное любопытство, в конце концов?

– А, – махнул рукой Детеринг, – это не сейчас, поверь мне… Тут бы со своими проблемами разобраться. Итак, говоришь, там есть любознательные люди. Это здорово. Я вообще люблю любознательных людей. Без них я помер бы со скуки, не говоря уже о том, что остался бы без работы. И эти люди находят всякое древнее оружие, корабли, так?

– Девяносто процентов того, что они находят, абсолютно недоступно нашему пониманию, – поморщился Сэм.

– А остальные десять – это и есть та гадость, от которой сходят с ума эксперты?

– Вы имеете в виду легкое оружие? Прибыльный бизнес, не более.

– Ага, а что же тогда «более»? Пираты, оснащенные странной техникой?

– Древние знания. «Антиквары» по сути своей – не бандиты. Авантюристы – да, безусловно, но не бандиты. Я бы сказал, очень увлеченные люди. История Галактики совсем не такова, как мы ее себе представляем. Кое-где еще остались следы колоссальных войн, о которых официальная наука не имеет понятия. В этих войнах пали многие расы… это было еще до Айорс и Дэфа, даже Эйзе еще были молоды в то время.

– Порядка десяти тысяч лет?

– Где-то около. Может, чуть больше. В то время наши края посещали разведчики из очень далеких миров… вернулись не все.

– Н-да-а… – Детеринг пожевал губами. – Мы, без сомнения, живем в косном и нелюбознательном мире. И не будь в нем горячих парней, которыми движет природное любопытство, мне пришлось бы разводить свиней. Или еще кого-нибудь.

– Кто вам нужен? – спросил Сэм, осмелев от его расслабленного тона.

– Один человечек… И учти, дружище, шутить со мной нельзя… а?

– Я… – начал Гугнивый, стремительно бледнея, – я это хорошо понимаю.

– Ладно, – небрежно махнул рукой Детеринг, – не огорчайся. А то еще описаешься, чего доброго. Я знаю, что ты понимаешь. Меня это радует, ну просто как надежда на спасение души.

– Что я должен сделать?

– Найти парочку любознательных ребят. По возможности хорошо информированных и незлых.

– Что им с этого будет?

– Им за это ничего не будет, Сэм. Именно так – не «с этого», а «за это». Улавливаешь? Ты должен понимать – мне безразлично, где я нахожусь, в Портленде или еще где. Если мне ударит такая блажь, я весь этот ваш балаган смешаю с дерьмом. Возможно, это будет непросто, зато интересно.

– А если мне не удастся их убедить?

– Ну, если они не идиоты, то ты их убедишь. Я не привык, чтобы мне отказывали в таком пустяке, как приятельская беседа за рюмкой виски. Я могу обидеться… ты представляешь себе последствия моей обиды?

– Когда они вам нужны? – тяжко вздохнул несчастный Сэм.

– А чем скорее, тем лучше. Сегодня… сможешь?

Гугнивый пожал плечами.

– Попытаюсь. Могу предложить вам свое гостеприимство?

– Безусловно, – ухмыльнулся Детеринг, – ты ведь парень сообразительный, так?

Глава 9

Их было трое – средних лет мужики с умными и жесткими физиономиями, одетые с вызывающей роскошью. Флотские люди в них чувствовались за километр, на такого рода клиентов я насмотрелся достаточно. Достаточно для того, чтобы усвоить одну истину: просто так синий мундир не снимают. Умные люди, я имею в виду. А на дураков эти не тянули.

Кто мы такие, а главное – кто таков Танк, они поняли с ходу. Не могу сказать, чтобы это их обрадовало. Невзрачный полковник Детеринг имел готическую мрачную славу… те, кому следовало его опасаться, признавали его безошибочно. Да и вообще милая компания трех старших офицеров СБ в полном боевом снаряжении вряд ли могла порадовать хоть кого-то в солнечном Портленде.

– Итак, джентльмены, – Детеринг глотнул кофе из крохотной золотой чашечки и поглядел на «антикваров» своими добрыми пустыми глазами. Когда человек со средней крепости нервами натыкался на такой взгляд, его обычно пробивал холодный пот. Эти, видно, были дядьки тертые – они даже не побледнели.

– Перейдем к делу, если можно, – попросил один из них, крепкий седоватый брюнет с узкими глазами и тяжелой, как десантный сапог, челюстью.

– К делу? – слегка удивился Детеринг. – Ах да, конечно… к делу, да… меня интересует один человек… вы его должны знать. Чтобы избежать возможного недопонимания, скажу сразу – я умираю, так хочу его видеть. Просто умираю, так хочу. Ни вы, ни ваши дела мне не интересны. Можем считать, что мы друг друга вообще не видели.

– Имя? – пошевелился крепыш.



Из света желтого, из чада сигарет,
Из бликов масляных, из наслоений краски
Рождается объем, затем подобье маски,
И вылепит затем мой истинный портрет


Гончарный круг мазков в своей неровной пляске.
Вот облик мой и дух, сомнений в этом нет,
Каких же, не тая почтительной опаски,
В нем ищут знатоки особенных замет?


Да, в рассуждениях они поднаторели:
Как верно схвачены черты лица модели,
Как мощно выражен весь мир ее страстей!
Но именно они гримасой безучастной
Лик этот подлинный и взгляд живой и страстный
Встречали на любом из будничных путей.



* * *



Что в этом мире внутренне пустом
Надежнее девицы и бутылки?
А если вы уже не слишком пылки,
Бутылку сберегите на потом.


Залейтесь негой до последней жилки,
Все помыслы оставив за бортом,
Пускай расплатой станет боль в затылке
И долгое лежание пластом.


Та пустота, что вас гнетет с утра –
Она отнюдь не следствие похмелья,
А лишь всеобщей пустоты сестра.
Вы просто правду видите с утра,
Которая не зла и не добра.
Порвите же с любой житейской целью
И радостно для нового веселья
На зов друзей воздвигнитесь с одра.



* * *



Став криводушия примером,
Не сомневайся – будешь прав ты;
Беседуя с интервьюером,
Не говори ни слова правды.


С газетчиком тупым и серым
Будь лживым, как пройдохи Плавта.
Язон был также лицемером,
Но победили аргонавты.


Писаку обмануть не трудно,
Безмерна журналистов тупость!
Тверди про творчество святое,
А цель твою таи подспудно:
Превозмогая мира скупость,
Чтоб жить красиво и не скудно,
Руно похитить золотое.



* * *



Мамона – наше божество,
Так я решил с друзьями вместе,
И мы добились своего,
Хотя и не на поле чести.


Бездарный лжец на нашем месте
Не получил бы ничего:
Чтоб преуспеть во лжи и лести,
Необходимо мастерство.


Низкопоклонство и продажность
Всегда нам верный путь укажут,
Но мы не просто будем сыты:
Мы вес приобретем и важность,
Тогда уже никто не скажет,
Что мы всего лишь параситы.



* * *



За деньги можно всё приобрести,
Воистину, без всякого изъятья:
Все наслажденья, женские объятья…
К чему перечисление вести?


А возраженья надо отмести –
Могу не деньги даме предлагать я:
Цветы, пиры, автомобили, платья,
И, смотришь, птичка у тебя в горсти.


А раз я беден – получаю кукиш:
Для бедняка подобно глупой блажи
Стремление к любви и красоте.
Лишь мой талант за денежки не купишь,
Он – собственность вне купли и продажи,
И это утешает в нищете.



* * *



Мой друг, девице чванство не к лицу:
Кичишься ты своей красою спелой,
Как будто мир завоевала целый,
Как будто принц повел тебя к венцу.


Он близок, принц! С тебя рукой умелой
Он обметет невинности пыльцу.
Ни взгляд тупой, ни ум оцепенелый
В укор ты не поставишь молодцу.


Смутят богатством разум твой незрелый
И поведут на случку, как овцу.
Расслабься, друг мой, ничего не делай,
Ты – лишь товар, доверься же купцу!
И к вашему высокому крыльцу
Поэт поднимет взор остекленелый –
И не внушишь ты зависти певцу.



* * *



Хоть в нищете позора нет,
Однако неудобств немало,
Ведь молодости лучший цвет
У нас работа отнимала.


В вагоны тесные чуть свет
Мы втискивались как попало,
И дни тянулись словно бред:
Стряхнул, а утром – всё сначала.


Любимая сказала “нет”,
Хотя меня и понимала.
Меня не злит ее ответ:
Ей только нищих не хватало!


Сорил деньгами я, бывало,
Но денег тех простыл и след,
И глухо, словно из подвала,
Я повторяю свой завет:
“Держись за денежки, поэт!
Пусть их одних для счастья мало,
Без них его уж точно нет”.



* * *



Безмерно горько наблюдать извне
Фигур движенье в ресторанном зале
И размышлять, что, будь стихи в цене,
Мы всё меню себе бы заказали;


Барахтаемся на житейском дне,
К нам нищету, как камень, привязали;
Мы на избранничество притязали,
А оказались попросту в говне.


Так сделаем же тайным наше братство!
На скотский пир, где бесится богатство,
Различными путями прошмыгнем,
Хозяев жизни рассмешим до колик,
Добьемся приглашения за столик
И лишь тайком друг другу подмигнем.



* * *



Я душу, словно сад, заботливо вскопал,
И в ней любовь, как плод, созрела к сентябрю.
“Звони, не пропадай”, – тебе я говорю
И чувствую при том, что сам уже пропал.


Как яблоко в траву, я в чащу чувств упал,
С картофельной ботвой я на меже горю.
Осенний теплый день, туманный, как опал,
Напрасно мне сулит спокойную зарю.


Измученной земли невыразим покой,
Когда, познав ее, угомонилась рать
Насильников-плугов, безжалостных лопат:
Перегорает всё в печи ее глухой,
Но урожая чувств так мирно не собрать,
В горении души есть боль, но не распад,
И будет вновь душа гореть и не сгорать.



* * *



Одна награда мне желанна
За весь мой трудный путь земной:
Душа таинственной Светланы
Пусть отворится предо мной.


Промчались годы бесталанно,
Заткались тусклой пеленой,
Но счастье в образе Светланы
Внезапно вынесло волной.


Возможно, буду я отвергнут,
Но набожнее капеллана
Скажу от сердца полноты,