— Всем ужинать и спать, — и жестом приказал бойцу принести миски для него с сыном. Все это время он кормил его сам.

После ужина Грон подошел к Толле, безучастно сидевшей в стороне, и, неловко потоптавшись, произнес:

— Прости, мне надо с тобой поговорить.

Она подняла на него полные боли глаза и, молча поднявшись, пошла за ним. Отойдя в сторону, они еще некоторое время подавленно молчали, потом Грон тяжело вздохнул:

— Прости меня. Прости за то, что я не успел.

— Ты?! — Толла повернулась к нему и обожгла его взглядом своих удивительных глаз. — За что ты просишь прощения, любимый? За то, что я, Я, не смогла сохранить тебе сына?! — Она застонала и обхватила голову руками. — Это все моя гордость. Если бы я знала, если б я только знала…

Грон, ошеломленный такой реакцией, осторожно обнял ее за плечи, и Толла, прижавшись к нему, горько разрыдалась. Грон прижимал к груди ее голову и чувствовал, как у него внутри будто распускается какой-то тугой комок, узел, клубок щупалец, которые терзали его все это время. Он нежно погладил жену по голове и повернул к себе ее заплаканное лицо:

— Не надо, малыш, не вини себя. Всему, что происходит с вами, есть иные виновники. И я клянусь тебе, они ответят за все. — Он поцеловал ее в заплаканные глаза и улыбнулся, потом посерьезнел: — А сейчас послушай. Мне нужно кое-что тебе рассказать.

Толла выпрямилась и утерла слезы. Грон помедлил, не зная, как начать, потом решил рубить сплеча:

— Завтра я вас покину.

Толла широко распахнула глаза. Грон продолжил виноватым тоном:

— Пойми, Югор сейчас слишком заметная фигура. Если его будут искать, то вас задержат на первой же заставе. Нужно сделать так, чтобы его искали не там, где будете вы.

Толла неверяще смотрела на него. Грон, извиняясь, пожал плечами:

— Так надо. Прости.

Толла вдруг приникла к нему и горячо зашептала:

— Нет, ты не погибнешь, я знаю. Ты должен остаться в живых. Ты нужен нам, ты нужен всем в этом мире.

Грон прижал ее к себе. Если бы она знала, как была права, и все же… Только теперь он понял, что готов послать к дьяволу жизни миллионов людей в настоящем и будущем, пусть этот мир сам выпутывается как может, ради того чтобы выжили его жена, сын и дочь. Толла вдруг оторвалась от него, оглянулась на костер, горящий между фургонами, и, вскочив на ноги, повлекла его за собой. Они отбежали чуть дальше в лес и начали с какой-то неистовой страстью раздевать друг друга. И когда наконец они слились, то почти мгновенно достигли пика. До фургонов все-таки было слишком близко, поэтому Толла, сотрясаясь всем телом от охвативших ее сладостных судорог, вывернула голову и, захватив зубами землю, сдавленно застонала. Спустя несколько мгновений они уже лежали рядом обессиленные и ошеломленные тем, с какой скоростью и силой все произошло. Толла повернулась на бок и положила голову Грону на грудь, прошептав уже как-то успокоенно, будто в момент страсти ее богиня-солнце открыла ей что-то свое, какое-то скрытое, тайное знание:

— Нет, ты не покинешь меня, муж мой, не оставишь одну на этой земле. Теперь я знаю это точно.

Она улыбнулась, потянулась к нему губами и поцеловала так, как умела только она, и Грон почувствовал, как заводится по новой.

К костру они вернулись только через два часа.

На следующее утро встали рано. Грон придирчиво осмотрел молодого бойца с густыми светлыми волосами, одетого в женское платье, которому предстояло играть роль Толлы, и, покачав головой, буркнул:

— Бриться будешь дважды в день, — и повернулся к Толле и Югору.

Он хотел было загримировать их под больных, но по зрелом размышлении отказался от этой идеи. Какой-нибудь стражник мог просто прикончить двух хворых иноземцев. Просто для того, чтобы проклятые иноземцы, от вони которых в Горгосе уже не продохнуть, не распространяли еще и телесную заразу. Так что Толле лишь покрасили волосы, а Югора закутали в кучу плащей. Грон подробно проинструктировал Самоя и двоих бойцов, которые должны были ехать с Толлой, и передал им письмо для купца Сгранка и половинку золотой монеты для Братьев-гасил.

Толла все утро ходила за ним как привязанная, молча поджав губы и отворачивая полные слез глаза. А Югор почти не слезал с рук, крепко обняв его своими ручками и неловко упираясь культей в шею. Наконец все было готово, лошади впряжены в фургоны, и возницы заняли свое место на облучках. Грон последний раз поцеловал сына, прижал к себе Толлу и, рывком оторвав от себя, поднял ее за талию и подсадил в фургон. Потом хлопнул ладонью по лошадиному крупу. Лошади двинулись вперед, а он подхватил дорожный мешок и, не глядя на удалявшиеся фургоны, повернулся в сторону леса и, мотнув головой бойцам, перешел на бег.

Через два часа они вышли к первой заставе. Трое стражников и две лошади. Бойцы подобрались к заставе под прикрытием кустов и, стремительно ударив на опешивших стражников, вырезали всех. Сначала Грон хотел оставить хотя бы одного свидетеля, но затем решил, что еще рано. Он пользовался слишком высоким авторитетом у Ордена, чтобы сразу же совершить такую ошибку. Лошади достались Грону и бойцу, изображавшему Толлу, они оба поместили перед собой по кукле, изготовленной из веревок и тряпок и заботливо укрытой плащом, которые издали напоминали хорошо укутанных детей, и резво двинулись через лес. Спустя еще час они ворвались в небольшое поместье, и Грон, оставив бойца в платье и с обеими куклами на опушке леса, посек несколько надсмотрщиков и забрал всех лошадей. Хозяева благополучно удрали в лес через задние окна. Поместье все покинули уже верхами и следующую заставу разгромили на скаку. Стражник, лениво развалившийся у глинобитной стены, увидев, что из-за поворота вылетели всадники, секунду взирал на них, а потом заорал. Но, не успев даже вскочить, осел по стене с разрубленной башкой. Два бойца, скакавших впереди, на полном ходу спрыгнули с коней и ворвались внутрь глинобитной будки поста Когда последний из всадников поравнялся с дверью строения, они уже выскочили наружу, на ходу вытирая мечи.

К вечеру у каждого из них уже было по коню на смену и кожаному панцирю со шлемом, а на поясе болталось по три срубленных с древков наконечника копий.

На отдых Грон отвел семь часов. Коней стреножили и отправили пастись, а бойцы, прежде чем лечь спать, срубили по высокому молодому деревцу и, обтесав их, приладили наконечники. Получилось что-то вроде пик, но сырое дерево было тяжелым и гнулось.

На следующий день они прорвались еще через две заставы. А к полудню влетели в большую деревню. Заставы располагались на обоих ее концах, и потому Грон сразу же разделил свой маленький отряд на две части и, оставив троих заканчивать с первой заставой, с остальными вихрем пронесся по деревне и обрушился на вторую. После того как тела стражников со страшными ранами были демонстративно выкинуты на дорогу, Грон прискакал к деревенской кузне. Бойцы выволокли трех кузнецов и швырнули под ноги Грону. Он вытащил из кошеля огромный рубин, и, приказав поднять одного, сунул камень ему под нос и рявкнул:

— За час сделаешь оправу. Чтобы висел на шее, а не болтался в кошеле.

Кузнец глянул на рубин, и до него почти сразу дошло, почему одна сторона обточена в виде человеческого глаза с выпуклым зрачком, — весь Горгос знал о Багровом глазе Магр. Кузнец попытался рухнуть на колени, но Грон остановил его порыв острием меча и злобно рыкнул:

— Ну?!

Кузнец конвульсивно кивнул, скорее даже его жест можно было принять за судорогу, и на подкашивающихся ногах двинулся к кузнице. Грон, криво усмехнувшись, обратился к остальным:

— А вы будете делать кое-что другое.

Когда спустя три часа они покинули деревню, Багровый глаз Магр, грозно сверкая, болтался на шее Грона, а в переметной суме каждого бойца позвякивало по десятку шипов из грубого железа с четырьмя остриями. На разгромленной заставе они заменили часть лошадей и подпалили несколько богатых домов выходящих на центральную площадь. Теперь они ярко пылали Но главное, едва ли не полдеревни, испуганно спрятавшейся в домах, разглядели фигуру женщины в платье, сидящую на лошади и заботливо придерживающую двоих детей.

Перед самым закатом они вырезали еще одну заставу и решили заночевать в ней. Сидя перед костром, Грон прикидывал, сколько еще они смогут двигаться беспрепятственно. По всему выходило, что, в лучшем случае, не более пары дней, но он решил уже с утра покинуть дорогу и двигаться лесами. Они достаточно наследили, чтобы за ними открыли охоту. И если Орден отреагирует быстрее, чем он рассчитывает, то они уже завтра могут нарваться на засаду.

Подобная предусмотрительность оказалась совсем не лишней. Он даже недооценил Орден. Грон рассчитывал пару дней, скрываясь, уходить на северо-восток, а потом, под видом того, что им нужно пополнить запасы пищи, снова засветиться, совершив несколько налетов на усадьбы и небольшие деревеньки. Но уже к вечеру следующего дня они нарвались на конный разъезд численностью в три десятка копий. Встреча была неожиданной для обеих сторон, но сказалась лучшая выучка бойцов Грона. Его ребята успели за десяток шагов поднять коней в галоп, и семеро горгосцев тут же оказались пробиты пиками навылет вместе с конями. А головы еще пятерых покатились под ноги лошадям. Бойцы тут же развернули коней и налетели снова… Трое из оставшихся в живых горгосцев попытались броситься наутек, но их достали сюрикенами. У одного Грон свалил коня. После осмотра трупов выяснилось, что воины были из регулярных частей, а не дорожные стражники, какие встречались им раньше. Они покинули место схватки в новых бронзовых латах и на свежих лошадях, а к седлу сменной лошади Грона был привязан скрученный пленник.

На ночевку они остановились глубоко в лесу. После ужина Грон приказал развязать пленника и привести к нему. Стражник испуганно хлопал глазами и бросал на всех умоляющие взгляды, его била мелкая дрожь. Грон налил в стакан кислого молодого вина и протянул ему:

— Пей.

Горгосец с ужасом посмотрел на стакан, но, наткнувшись на взгляд Грона, торопливо выпил. Грон энергично кивнул головой, так что Багровый глаз Магр в оправе из черного железа качнулся у него на груди, и спокойно спросил:

— Кто, откуда, с каким заданием?

Горгосец дернулся, собираясь вскочить и вытянуться, но, почувствовав на плече жесткую ладонь сидящего за спиной бойца, обмяк и забормотал:

— Я — Драйн Скругеон, центор Второго Непобедимого легиона крепости Унгкан…

После двухчасового допроса Грону удалось выяснить следующее: вчера вечером из городского храма Магр прибыл жрец с приказом императора выслать патрули числом не менее трех десятков для задержания шайки бандитов, состоящей из нескольких мужчин и женщины с двумя детьми — девочкой и мальчиком, у которого отрублена кисть правой руки. Бандиты были вооружены и разгромили несколько дорожных застав. Легат крепости удивился тому, что подобный приказ император направил в храм, но жрец пояснил, что Великая Магр предоставила императору возможность передать этот приказ гораздо быстрее, чем его сможет доставить любой гонец. И сделала это из-за его чрезвычайной важности, а потому легату необходимо начать его выполнение немедленно. Позже он получит подтверждение сего приказа, привезенное гонцом. Кто может спорить с волей Магр? И легат немедленно выслал десять разъездов. Разъезд Драйна Скругеона патрулировал с полудня и уже собирался возвращаться в крепость, когда нарвался на Грона. Горгосец до сих пор не мог прийти в себя от того, как лихо горстка воинов расправилась с разъездом, и со страхом поглядывал на бойцов, которые шкурили новые лесины для древков своих чудовищных пик взамен сломанных в схватке. Он не участвовал в войне против Элитии, но о «длинных пиках» Дивизии в армейских гарнизонах ходили жуткие истории. Говорили, что их страшный вождь по имени Грон кормит их сырым мясом, а сам, убив врага, тут же поедает его печенку и сердце на поле боя. Причем это занимает у него времени не больше, чем требуется кому-то, чтобы поковырять в носу. Говорят, после боя в столице Элитии его даже стошнило от переедания. На этом месте Грон прервал излияния горгосца и просто сказал:

— Грон — это я, а они, — он кивнул в сторону бойцов, — «длинные пики».

Горгосец, который хотя и предполагал это, но все же пока старался не верить, побелел и, сдавленно застонав, рухнул на землю. Возможно, у него был бы шанс (правда, Грон вряд ли рискнул бы оставить в живых человека, который мог увидеть как так называемая женщина старательно бреет щеки и верхнюю губу), но тем, что горгосец попытался сделать, он лишил себя даже малейшего шанса. По всей видимости, истории о поедании врагов он воспринял слишком серьезно, а потому, упав, он ужом вывернулся из-под руки державшего его воина и, молниеносно вскочив на ноги, рванул в лес. Однако ему удалось сделать всего три шага — сюрикен караульного вошел ему под основание черепа. Горгосец зашатался, шагнул еще и рухнул на землю, раскинув руки. Грон укоризненно посмотрел на караульного:

— Ты что, не мог ему ногу пропороть, зачем насмерть-то? Может, еще чего интересного сказал…

Боец смутился и виновато развел руками.

Весь следующий день они двигались лесом, забирая немного севернее и стараясь не особо приближаться к опушке. И к вечеру набрели на небольшую деревеньку в полтора десятка домов. В деревеньке была кузня, и местный кузнец под страхом того, что деревню сожгут, а жителей поубивают, всю ночь делал им шипы. Утром они покинули деревеньку с пятью сотнями шипов в переметных сумах и повернули к побережью.

День был заполнен быстрой скачкой и парой коротких стычек. Несколько раз им чудом удавалось избегать встречи с разъездами, число воинов в которых уже возросло до пяти десятков, и к вечеру они вышли к реке. Грон приказал разбить лагерь в небольшом распадке и выставил усиленную охрану. Это оказалось нелишним. На рассвете разъезд горгосцев, судя по всему возвращавшийся с патрулирования в гарнизон, чуть не наткнулся на их стоянку. Они едва успели убраться. Слава богу, горгосцы не решились преследовать их на заморенных конях, а может, просто до солдат дошли слухи о том, как расправились с первым разъездом, и они испугались. На этот раз Грон избрал маршрут еще дальше от дороги, и весь день им удавалось избегать встреч с разъездами, которые насчитывали уже до сотни солдат. Впрочем, это было не так сложно. Когда столько людей ломится сквозь заросли, то шума производят достаточно, чтобы преследуемые успели вовремя свернуть в сторону. Еще через день они переправились через реку, и на другом берегу удача им изменила.

Случилось это около полудня. То ли кто-то заметил их во время переправы, то ли это произошло позже, тем не менее когда они на рысях обогнули очередной холм, их глазам открылась картина, представлявшая собой засаду в количестве около двух сотен воинов, построенных в боевом порядке. Грон придержал коня и обернулся. Сзади выезжали на дорогу еще солдаты, и, судя по тому, что ловушка была подготовлена тщательно и умело, их число должно было быть ничуть не меньшим. Грон оглядел строй и резко приказал:

— Сомкнуться, — и дал коню шенкеля.

Бойцы сбили строй колено к колену и выставили пики. Конные сотни впереди пришли в движение и, ломая строй, начали клином вытягиваться навстречу горстке бойцов. Грон зло подумал: «Эти еще непуганые» — и отрывисто пролаял:

— Приготовить шипы, бросать по команде.

Они подпустили горгосцев шагов на пятнадцать, потом, повинуясь команде Грона: «Вправо, вдруг!» — резко повернули коней и помчались вдоль двух смыкающихся волн, ощетинившихся железом. Грон помедлил мгновение, дожидаясь, пока побольше воинов, по инерции проскочив чуть дальше, повернет коней и пристроится им в хвост, а потом крикнул:

— Бросай!

Шипы горстями полетели во все стороны, и горгосцы начали кувырком падать на землю, ломая шеи, натыкаясь на собственные копья и попадая под копыта обезумевших от боли лошадей. Грон тут же воспользовался моментом и дал команду:

— Влево, вдруг. Атака!

Бойцы молниеносно развернули коней и, перекинув в руки пики, вломились в изрядно поредевший строй ошеломленных солдат. Они прошли сквозь горгосцев, как нож сквозь масло, оставив пики в пробитых насквозь всадниках с лошадьми и прорубив дорогу через разрозненных и огорошенных воинов, практически не пытавшихся их остановить. А потом, развернувшись фронтом пошире, бросили за спину еще несколько горстей шипов. Они скрылись в лесу, где Грон развернулся почти под прямым углом к прежнему направлению и двинулся на северо-запад, еще на протяжении часа приказывая бойцам разбрасывать Шипы на каждой поляне и перекрестке лесных троп, пока окончательно не убедился, что они оторвались.

Во время следующей стычки они потеряли бойца, потом спустя четверть, еще двоих, но продолжали упорно прорываться к побережью. И так продолжалась еще пол-луны. До тех пор, пока он не потерял бойца, который ехал в женском платье. К исходу луны Грон убедился, что его окончательно отрезали от побережья. Он сделал несколько попыток проскользнуть, но судя по количеству разъездов, горгосцы задействовали для его поимки не менее пятидесяти тысяч всадников, а потому он с сожалением отказался от идеи выйти к побережью и решил попробовать уйти из Горгоса через горные перевалы. Это был тяжелый путь. Впереди его ждали холод, бураны, бесплодные, скудные земли, дикие кочевники и… мучительные ночи. Поскольку он не знал, насколько выгорел его план и удалось ли Толле и Югору покинуть Горгос. И понимал, что не узнает об этом еще очень долго.



Ворота в стене храма распахнулись, когда колесница была еще шагов за триста от них, и возница, вместо того чтобы затормозить, еще больше подхлестнул коней. Эвер, висевший на боковом поручне, с трудом преодолевая позывы к рвоте, сильнее вцепился в него скрюченными пальцами. Такая сумасшедшая езда всегда вызывала у него отвращение. Но причина, заставившая его отправиться в дорогу, была слишком серьезна, чтобы он мог позволить себе ехать не спеша. Колесница влетела во двор, и возница резко натянул вожжи, лихо остановив упряжку взмыленных коней на точно выверенном расстоянии от ступеней храма. Эвера бросило вперед, и он почувствовал, как рвотные массы, которые ему удавалось удерживать в себе всю дорогу, рванули вверх по пищеводу и ударили в носоглотку. Он не выдержал и выдал фонтан из носа и рта прямо на священные ступени главного храма Магр. Стоящий на ступенях в окружении высших жрецов Верховный жрец Вграр едва успел отскочить, но несколько капель все же попали ему на плащ. Эвер утер рот и, сплюнув блевотину, оставшуюся во рту, спрыгнул с колесницы. Вграр, заранее приготовивший кучу оправданий, потерянно стоял в стороне и испуганно смотрел на его мучения, не в силах ни вежливо отвести взгляд, ни предложить помощь или хотя бы питье. Эвер полоснул его раздраженным взглядом, но тут же постарался подавить в себе эту ненужную эмоцию и, принужденно улыбаясь, произнес:

— Ну что ж, уважаемый Вграр, давайте сразу посмотрим, как упали кости.

Вграр наконец-то вышел из охватившего его оцепенения и попытался неловко предложить руку, но Эвер сделал вид, что не заметил столь запоздалого и неуклюжего проявления уважения, и двинулся вверх по лестнице.

Вскоре они добрались до дверей апартаментов. Эвер слегка запыхался, но не стал останавливаться, чтобы перевести дух, а жестом приказал сразу же открыть двери. Створки распахнулись, и в нос ударил густой трупный запах. Он был настолько сильным, что все немедленно потянулись за платками, предусмотрительно обильно смоченными лавандовым маслом, в тщетной попытке уменьшить неприятные ощущения. Эвер тоже несколько мгновений привыкал к нему, а когда глаза перестали слезиться, сделал сопровождающим знак оставаться на месте и шагнул вперед. Сразу за первыми дверями валялись два трупа посвященных, которые охраняли Хранителя Власти в ту злополучную ночь. Осмотрев их, он согласно кивнул головой. Жрецы, осматривавшие трупы до него, не ошиблись. Смерть действительно наступила от глубоких ран на лице в районе глазниц, но вот оружие, которым посвященным нанесли эти раны, жрецам было незнакомо. Скорее всего, это были не ножи, как они посчитали, а небольшие звездочки с остро отточенными краями, которыми так любили швыряться воины Измененного. Он еще раз внимательно осмотрел трупы, касаясь их руками, отворачивая одежду, а потом подошел ко второй двери и отворил ее. За спиной раздалось несколько сдавленных возгласов. Видимо, некоторые впервые видели это зрелище. Эвер снова почувствовал тошноту и некоторое время стоял, преодолевая позывы к рвоте, особенно мучительные от того, что желудок был уже опустошен. Наконец он решился и сделал шаг вперед.

Тело Хранителя Власти находилось в той же позе, в которой его увидел Вграр, а голова с широко открытыми остекленевшими глазами и разинутым ртом со вздувшимся языком слегка наклонилась в сторону, будто Хранитель Власти сожалел о том, как закончил свой земной путь. Эвер осторожно опустился на колени и начал внимательно осматривать тело. Паховая область, ноги и низ живота были сильно изуродованы, а на остатках шеи виднелись синие отпечатки пальцев, уже почти незаметные на начавшей разлагаться коже. Он перевел взгляд на руки и вздрогнул. У правой руки была отсечена кисть, причем точно таким же образом, каким, по слухам, Хранитель Власти приказал отрубить ручку сыну Измененного. Эвер старательно осмотрел изуродованную руку, потом пол вокруг и наконец распрямился. Теперь он был уверен, что то, что здесь произошло, сделали не просто посланные Измененным люди. Он был здесь сам. На плечах трупа, на бедре, где лежала культя, и на полу рядом с телом почти не было крови. Это означало, что операции отсечения производили уже с трупом. Измененный никогда не пытал из мести или для удовольствия. Просто это был один из его способов быстрого получения информации. А отрубленные голова и рука были знаком для тех, кто придет после. Он снова склонился над телом. Голова была практически цела, и только в левом ухе зиял след от удара узким длинным стилетом. Все это значило, что, прежде чем умереть, Хранитель Власти многое рассказал Измененному. Эвер двинулся вдоль комнаты, бросая по сторонам быстрые, но внимательные взгляды. Остановившись у трупа женщины, он осмотрел его и снова кивнул, да, это работа Измененного. Эта женщина умерла легко. Можно было поручиться, что трупы жрецов и охранников также носят следы быстрой и легкой смерти. Измененный был верен себе. Эвер не сомневался в том, что если бы Хранитель Власти сразу начал отвечать на вопросы Измененного, то умер бы тоже быстро и легко. Эвер еще некоторое время мелкими шажками передвигался по комнате, внимательно осматривая каждую пядь стен, пола и потолка, потом вышел из комнаты, бросив собравшимся у дверей:

— Приберите тут все. — И, резко кивнув в сторону Вграра, приказал ему: — Иди за мной.

Они молча спустились по лестнице, прошли через двор и поднялись в роскошные апартаменты жреца. Когда резная двустворчатая дверь закрылась за ними, Эвер остановился и, резко развернувшись, в упор посмотрел на Верховного жреца. Тот невольно отшатнулся.

— Господин…

Эвер принялся мерить комнату шагами.

— Как такое могло произойти?

Вграр подавленно молчал. Эвер еще несколько раз прошелся по комнате и снова остановился перед Вграром:

— Почему мне сообщили только через три дня? Вы что, забыли о правиле, по которому в случае гибели Хранителя любой посвященный должен немедленно известить другого Хранителя, находящегося поблизости?

Эвер требовательно смотрел на Верховного жреца, но и тот и другой знал, почему Верховный жрец, вместо того чтобы послать за Хранителем Порядка, кинулся к Месту власти и попытался сначала представить Совету Хранителей свою версию. Он боялся. Он боялся Хранителя Порядка, потому что переметнулся от него к Хранителю Власти. Хотя до того изо всех сил пытался убедить Эвера в своей преданности. Он боялся Грона, потому что со всеми потрохами влез в интригу Хранителя Власти и считал, что чудом избежал гибели в ту ночь. Он боялся того, что из-за столь чудовищного происшествия ему будет отказано в доверии и он кончит жизнь ритуальным самоубийством у подножия изуродованной статуи богини Магр. Но главное, он боялся того, что Эвер немедленно обвинит его в небрежении долгом, закует в кандалы и отправит на Остров. Это было бы самым ужасным из всего, что могло с ним приключиться. Даже смерть от рук Измененного казалась ему лучшим выходом. Несмотря на все, что он видел в апартаментах Хранителя Власти. Молчание затягивалось. Вдоволь насладившись взмокшим лицом и ужасом в глазах этого дюжего мужика, Эвер покачал головой и продолжил:

— Вы понимаете, что Измененный уже успел уйти далеко и, возможно, его уже нет в Горгосе?

Вграр облегченно выпустил воздух сквозь судорожно стиснутые зубы. То, что обвинения не прозвучали, означало, что самого страшного пока не произошло. Он уже не думал о том, как возвыситься в Ордене, сохранить бы за собой это место или хотя бы жизнь. Однако Эвер стоял и требовательно смотрел на него, поэтому Вграр пробормотал:

— Мы послали гонца к императору с просьбой перекрыть все ближайшие порты.

— Вы — тупица, — категорично бросил Эвер. — Если бы Измененный был так предсказуем, то мы не возились бы с ним так долго.

Вграр снова съежился, но на этот раз в его глазах уже не было того ужаса, который заполнял все его существо еще минуту назад. Он успел немного изучить Хранителя Порядка и знал, что если брат Эвер сразу не обвинил его в небрежении долгом, то уже не будет этого делать. А любое другое обвинение, по его мнению, можно было перетерпеть. Горгос уже несколько столетий был главной опорной базой Ордена в Ооконе, так что вся жизнь горгосского жречества была неразрывно связана со служением Ордену, а Магр была для непосвященных или тех, кто только вступил на жреческую стезю. И потому Вграр знал, что если он не лишится власти в сети Ордена на территории Горгоса, что было возможно только в случае обвинения в небрежении Долгом, то его положение Верховного жреца останется непоколебимым. Худшее, что его могло ожидать, — это контролер Ордена с правом вето. Хотя, конечно, мечты о должности Хранителя в ближайшее время можно забыть… В этот момент в дверь постучали. Вграр, взглядом испросив дозволения у Хранителя Порядка, приказал:

— Войди.

На пороге появился служка, за которым маячил солдат со взмокшим и черным от грязи лицом.

— Скорый гонец от императора. Верховный слуга Магр.

Вграр, снова взглядом испросив разрешения, подошел к солдату и, приняв из его рук скрепленную печатью императора вощеную табличку, быстро вскрыл ее. Пробежав глазами текст, он вспыхнул от удовольствия и, протянув дощечку Хранителю, радостно произнес:

— Измененный прорывается к северным портам. Он вырезал несколько застав на Главной дороге. Его семья вместе с ним. Женщину и двух детей, закутанных в плащи, видели многие.

Эвер осторожно взял табличку и внимательно прочитал ее. Это было не похоже на Измененного — так громко заявлять о себе. ЕСЛИ именно это не было его целью. Эвер задумался. Возможно, Измененный просто хотел, чтобы все ДУМАЛИ, что он уходит туда, а на самом деле он сейчас двигается в другую сторону. А может быть, он действительно прорывался на север и делал это с таким шумом, чтобы отвлечь внимание от тех, кто уходил на юг. Но при любом раскладе одно было однозначно — вряд ли он даст себя схватить, опять же ЕСЛИ это не было его целью. Но в таком случае Эверу страшно было даже думать о последствиях. Он вздрогнул и подумал о тех, от кого Измененный хочет отвлечь внимание. Это могла быть только его семья. И тут Эвер чуть не совершил ошибку. Он уже повернулся и открыл рот, чтобы отдать приказ об усиленном поиске во всех частях Горгоса, но особенно на юге, женщины с двумя детьми: мальчиком и девочкой, причем у мальчика не должно было быть правой кисти. Но тут у него в голове будто сверкнула молния. Перед его глазами возникла фигура Хранителя Власти, руки которого с одной отрубленной кистью лежали на крышке ларца с его собственной головой, и Эверу пришло в голову, ЧТО Измененный сделает с ним, если его сын умрет, пусть даже и от раны, полученной при Хранителе Власти, но находясь в его плену. Несколько мгновений он стоял в оцепенении, потом очнулся и, тряхнув головой, повернулся к Вграру. Он окинул жреца потерянным взглядом и с некоторым колебанием в голосе произнес:

— Насколько можно верить изложенным фактам? Вграр даже насупился:

— До сих пор никто не подвергал сомнению изложенное под печатью императора.

Эвер кивнул. В конце концов, даже если он действительно прав, кто сможет упрекнуть его, если все усилия он сосредоточит на поимке или ликвидации Измененного? Разве не в этом сегодня состоит главная цель Ордена? К тому же даже при самой большой удаче игра с семьей теперь не будет столь эффективна, как могла бы быть. Когда какой-то ход пытаются использовать второй раз, то это зачастую приводит к прямо противоположным результатам, чем те, на которые рассчитывают.

— Что ж, значит, теперь мы знаем, где его искать, — сурово заключил он.

Вграр еще мгновение выжидательно ел глазами Хранителя Порядка, но, поняв, что эта фраза и была руководством к действию, быстро поклонился и резво бросился вон из комнаты. Пока он оставался Верховным жрецом, и Вграр собирался приложить все усилия, чтобы это «пока» продолжалось как можно дольше. Эвер проводил его взглядом и подошел к окну. Глядя, как Вграр торопливо преодолевает двор, устремляясь к укрытому в подземельях храма Месту власти, Эвер недовольно поморщился. Из-за маневров перепуганного Верховного жреца, который посчитал, что другой Хранитель будет более благосклонен к нему, чем брат Эвер, примерно через две луны в Горгос прибыл еще кто-то из Хранителей. Скорее всего, Хранитель Закона. А зтот был для Эвера самым опасным. У него не было такого фанатизма, как у прежнего Хранителя Порядка, и такого самомнения, вальяжности и властности, как у покойного Хранителя Власти, но он был умнее их обоих вместе взятых. Эвер общался с ним нечасто, но успел сделать для себя вывод, что он двигает людьми, как фигурками для игры в номк. В том числе и братьями Хранителями. Он с удовольствием предоставит тебе возможность играть первую скрипку, но не оставит шанса получить все заслуженные лавры, не поделившись с ним. И мастерски уйдет в тень, если тебя постигнет неудача. Эвер вздохнул и, запахнув плащ, двинулся к выходу. На этот раз его желудок успокоился намного раньше обычного, и Эвер, усмехнувшись, предположил, что причиной этому был труп Хранителя Власти. Другим подобные зрелища, как правило, наоборот, портили пищеварение. Следующие две луны были чрезвычайно хлопотными. Вграр успокоился рано. Эвер ничего не собирался ему прощать. Он хотел до прибытия Хранителя Закона предстать в глазах жрецов неким чудовищем, нелояльность по отношению к которому приведет к ужасным последствиям, и решил избрать примером для этого Верховного жреца. Все происходящее благоприятствовало его замыслу. Сначала пришло сообщение о том, что тот, кого они считали Измененным, носит на шее Багровый глаз Магр, и Эвер, вызвав Вграра, сообщил ему этот факт, а затем спросил, отрывисто пролаивая слова:

— Что вы скажете теперь, Верховный жрец? Не вы ли сами распространили поверье, что, пока Магр благосклонно взирает своим Багровым глазом на пилигримов в главном храме, жаждущих отдать ей свою жизнь и свою кровь, никакая беда не грозит Горгосу? Как теперь будет реагировать чернь?

Вграра била крупная дрожь. А Эвер продолжил:

— Какую кару ВЫ избрали бы для человека, который из-за собственного самомнения и глупости не только допустил, что у него под носом совершилось столь чудовищное преступление, но и при попустительстве которого сегодня распространяются волнения черни?

Когда спустя полчаса Верховный жрец покинул комнату Эвера, то любому, кто увидел бы его в этот момент, показалось бы, что Хранитель каким-то неведомым способом за несколько минут отнял у Верховного жреца лет двадцать жизни.

Вскоре пришло сообщение, что Измененный уничтожил конный разъезд в три десятка мечей, и теперь военные сомневаются, что с ним двигается всего около десятка воинов. А потому настаивают на увеличении количества воинов в патрулях, естественно, тем самым сократив число самих патрулей. Это сообщение в храм привез сам легат. Эвер в присутствии Вграра выслушал его и ответил, презрительно кривя губы:

— Измененный ведет с собой сотню воинов?! Об этом могут говорить невежды, легат, но вы-то были в Элитии. Неужели вы не помните, на что способны эти исчадия Измененного, которых они называют «длинными пиками»? С сотней он не стал бы никуда уходить, а с прохладцей прошествовал бы через столицу к императорскому порту, сел на понравившийся корабль и торжественно отбыл бы домой. И даже весь столичный гарнизон не смог бы ему в этом помешать.

Легат побагровел, но смолчал и даже одернул свирепым взглядом своего молодого, горячего адъютанта, который было возмущенно вскинулся и открыл рот, собираясь возразить. Некоторое время в комнате висела неловкая тишина, потом легат с натугой произнес:

— Но вы должны понять, что в любом случае мы должны как минимум удвоить количество воинов в патруле. А потому мы не сможем перекрыть всю требуемую вами территорию — между разъездами будут большие расстояния.

Эвер фыркнул. Бросил взгляд на Верховного жреца и произнес елейным тоном:

— Скажите, легат, а если бы у вас было хотя бы на четверть больше времени, вы смогли бы исправить положение? Скажем, подтянуть откуда-нибудь дополнительные силы?

— Конечно, — сказал легат, — самое простое — перебросить севернее часть воинов на кораблях, скажем, из столицы… — Но осекся, потому что Вграр начал громко икать с побелевшим лицом. Эвер бросил на Верховного жреца уничижительный взгляд и снова принял высокомерный вид.

— Благодаря некоторым у нас нет этой четверти. Так что выкручивайтесь как хотите. Задействуйте крестьян. Для того чтобы обнаружить и замедлить движение Измененного, нет необходимости выставлять против него полный легион на любом возможном направлении. Достаточно крестьян с палками, которые будут пытаться ударить по женщине или детям. Пока Измененный будет рубить их, возможно, успеют подойти и ваши солдаты.

Легат снова бросил взгляд на своего адъютанта, который при словах Хранителя Порядка от возмущения заскрипел зубами, и сказал:

— Вряд ли мы сможем убедить владельцев поместий оторвать крестьян от полевых работ в это время.

Эвер изобразил на лице самую презрительную усмешку и заявил:

— Это ваши проблемы, легат, но, если Измененный уйдет — вы ответите за это. Я почти уверен, что он предусмотрел какое-то место на побережье, где его будут ждать корабли Корпуса. А может, еще что-нибудь. Он слишком непредсказуем, чтобы быть хоть в чем-то уверенным.

Легат вежливо поклонился и убрался из комнаты. Эвер повернулся к Верховному жрецу и с напором произнес:

— Молите Творца, чтобы Измененного схватили. Вас может спасти ТОЛЬКО ЭТО.

Вграра вынесло из комнаты. Эвер покачал головой. В общем-то он едва ли не был уверен, что Вграра уже ничего не могло спасти. Он почти не сомневался в том, что захватить Измененного не удастся, и его собственные действия при всей кажущейся эффективности были скорее предназначены для того, чтобы послужить оправданием в случае возможных обвинений. Ну и, кроме того, всегда остается надежда на чудо. Хотя Эвер не был до конца уверен — на пользу ему пойдет это чудо, если оно случится, или во вред.

Спустя луну пришло сообщение о том, что в очередной схватке шальная стрела сбила с седла всадника, которого все принимали за женщину. Это оказался мужчина с длинными волосами, а то что считали детьми, было просто искусно сделанными куклами. Вграр было немного воспрянул, но Эвер вызвал к себе легата, собрал высших жрецов и устроил обоим публичную порку, напомнив Верховному жрецу его слова: «До сих пор никто не подвергал сомнению изложенное под печатью императора».

После этого от Верховного жреца стали шарахаться как от прокаженного. Но последней каплей стало сообщение о том, что около сорока кораблей Корпуса совершили набег на побережье, пройдя весь берег между портами Сдран и Дганк огнем и мечом. На легата, который лично докладывал Хранителю, каждый день преодолевая для этого расстояние от столицы до главного храма, и лично принес это сообщение, жалко было смотреть. За несколько дней до этого Измененный уничтожил один за другим два конных разъезда, расстреляв часть воинов из засады и порубив остальных, а затем исчез. Эти два разъезда были уничтожены как раз на пути к Сдрану. И хотя на том направлении сейчас же были выставлены дополнительные патрули и разъезды, в том хаосе, который оставили после себя бойцы Измененного, невозможно было понять, насколько далеко он сумел прорваться. И только об одном можно было говорить с достаточной степенью уверенности. Раз корабли Корпуса на следующий день снялись и ушли, то Измененный, скорее всего, был с ними. Эвер задумчиво посмотрел на съежившегося легата и перевел взгляд на Верховного жреца. Когда он заговорил, в его тоне не было ничего угрожающего, скорее даже в его голосе можно было уловить легкую грусть:

— Он ушел.

Вграр вздрогнул и, даже не испросив разрешения, на подгибающихся ногах побрел к двери, уставив отрешенный взгляд в пространство. Эвер усмехнулся, но на вопрос одного из посвященных, следует ли прекратить поиски, отрицательно мотнул головой.

— Нет, пусть пока ищут. Я хочу, чтобы была полная уверенность.

Сказать по правде, он был почти уверен в том, что Измененный не покинул Горгос. Но эта уверенность была чисто интуитивной, и к тому же он совершенно не собирался посвящать в нее Вграра.

На рассвете в дверь кельи Эвера робко постучали. Эвер сел на постели, натянул тунику и плащ и, скинув ноги на пол, надел сандалии. Потом поднялся, сладко потянулся и подошел к двери. За дверью с искаженным от страха лицом стоял Старший распорядитель церемонии.

— Господин… — начал он, но Эвер небрежно прервал его движением руки:

— Где?

Тот мгновение ошеломленно смотрел на него, потом до него дошел смысл вопроса, и он торопливо ответил:

— На воротах, он…

Но Эвер снова прервал его и сожалеючи покачал головой:

— Не мог сделать это в главном храме. — Он сладко зевнул, чуть призадумался, отрицательно покачал головой каким-то своим мыслям и бросил: — Уберите. — И добавил: — Не хватало еще, чтобы после всех этих событий кто-то увидел, что на воротах главного храма Магр висит труп ее Верховного жреца. — Он снова зевнул и равнодушно закончил: — И не будите меня. Сегодня я хочу как следует отоспаться. — С этими словами он захлопнул дверь.

А в полдень ворота храма распахнулись, и во двор въехали три колесницы, на первой из которых стоял высокий мужчина с лисьим лицом и прищуренным левым глазом. Это был Хранитель Закона.



Толла стояла на палубе «Росомахи» и, прижав к себе Югора, не отрываясь смотрела на приближающийся маяк Сомроя. Югор вытянул вперед левую руку и восторженно закричал:

— Мама, смотри, сколько кораблей! — Он уже научился прятать свою культю.

Толла покрепче прижала его к себе и отвернула голову, чтобы мальчик не увидел ее слез.

— Мама, ну почему ты не смотришь? — Мальчик обхватил ее за шею и прижался к щеке: — Не плачь, мы же уже вернулись.

Слава богам, они действительно вернулись. Правда, Лигеи с ними сейчас не было. Но Толла уже знала, что дочь в полной безопасности. Вероятность того, что в чумазой девочке, передвигающейся с труппой бродячих акробатов, узнают дочь базиллисы Элитии, была ничтожной, вот и получилось, что группа, сопровождавшая юную принцессу, первой пришла к побережью. И была в тот же день подобрана эскадрой, сразу ушедшей в Герлен. А Толла с Югором вышли к месту, откуда их забрал корабль адмирала Тамора, на две четверти позже. О некоторых моментах, когда они проскакивали заставы дорожной стражи буквально чудом, Толла до сих пор вспоминала с содроганием. Но вот эта страшная эпопея подошла к концу — скоро базиллиса вступит на берег своей страны. Она глубоко вздохнула, вскинула подбородок и улыбнулась. Корабли приближались. За спиной раздался голос адмирала Тамора:

— Эскадре: ордер «Двойной клин», весла на воду. Приготовиться к парадному ходу.

Югор живо обернулся и восторженно уставился на суету моряков в начищенных шлемах, затем вывернулся из рук Толлы и бросился на рулевую площадку, на ходу крикнув:

— Я сейчас, мам, я сейчас.

Толла проводила его взглядом и снова повернулась к приближающимся кораблям. Их было невероятно много, и все они были забиты людьми, а что творилось на берегу… Казалось, у Сомроя собралось все побережье миль на сто в оба конца, а может, и больше.

— Не желаете переодеться, госпожа? Вода согрета.

Толла оглянулась. За спиной стоял Тамор и сочувственно глядел на нее.

— Спасибо, адмирал. — Она пошла в сторону каюты, но Тамор догнал ее и, мягко взяв за локоть, сказал:

— Не надо так беспокоиться. Я выслал к побережью сорок кораблей. Они сметут все на всем протяжении береговой линии от Сдрана до Дганка и вытащат командора.

Толла слабо улыбнулась:

— Если он еще жив.

Тамор удивленно посмотрел на нее:

— Кто? Грон?!!

Толла снова улыбнулась, на этот раз живее. От столь бурного выражения удивления столь опытного бойца ей стало немного легче, и она еще раз благодарно улыбнулась:

— Спасибо, адмирал, — и скрылась в каюте.

Корабли шли парадным ходом сквозь плотные ряды торговцев, прогулочных яхт, элитийских боевых дирем, на которых прибыли систрархи прибрежных городов, и тучи всякой иной частной мелочи. И на носу передней диремы с истыканными стрелами бортами и потемневшей от морских ветров мачтой, гордо выпрямившись, стояла базиллиса, одетая в золотое платье, подвязанные лентой волосы развевались на ветру. Возле матери стоял юный принц с рукой на перевязи, укрытой плащом. Весть о том, что юная принцесса тоже в безопасности, уже была получена по гелиографу и подтверждена моряками купеческих судов, возвратившихся из северных портов. А теперь люди дождались и свою базиллису. Над морем стоял нескончаемый восторженный рев, в воздух летели цветы, головные уборы. Мечи воинов, выстроившихся густыми рядами вдоль бортов боевых кораблей, звонко били о щиты. Корабли Корпуса, четко держа строй, прошли между двумя молами, перекрывавшими вход в гавань, и подошли к причалу. Воины городского ополчения, выстроенные вдоль причала, не смогли сдержать напора народа, и плотная толпа, восторженно вопя, прорвала оцепление и хлынула к трапу. Толла растерянно посмотрела на Тамора. Капитан нахмурился и, повернувшись в сторону палубы, где были выстроены бойцы второй смены в полном вооружении, скомандовал, надсаживая горло, иначе бы его не услышали в таком крике:

— Щиты вперед, арбалеты к бою. Два шага вперед марш.

Клич!

Бойцы сделали два шага вперед, нарочито грохнув подошвами сапог о палубу, и взревели:

— БАР-РА!

Толла, уже хлынувшая на трап, отшатнулась. Успевшие рвануть вверх по трапу испуганно посыпались в воду. Из толпы послышались удивленные и гневные выкрики. Тамор шагнул к борту и поднял руку. Рев толпы слегка поутих. Тамор громко произнес:

— Кто дотронется до базиллисы или ее сына, того истыкают стрелами, как ежа.

Люди вновь возмущенно закричали, но Тамор снова поднял руку и, когда все вновь немного успокоились, добродушно сказал:

— Не шумите. Мне не хватало, чтобы те, кто ее украл, достали ее теперь уже здесь.

Народ поутих. Люди понимающе переглядывались. Некоторые стали исподтишка бросать по сторонам настороженные взгляды. Но потом всех опять охватило воодушевление, которое, однако, уже не перехлестывало через край. Тамор подозвал младшего офицера и что-то приказал ему на ухо. Офицер вытянулся и, четко отдав честь, повернулся к бойцам и протяжно проорал какую-то команду. Воины в колонну по одному шустро сбежали по трапу и, сомкнув щиты и взяв мечи наголо, выстроили четырехугольник, грозно сверкая глазами сквозь прорези надвинутых на лоб шлемов. Толла сошла вниз, держась за руку Тамора, а тающего от восторга Югора снес на плече дюжий боец. В самый последний момент, когда боец шагнул с трапа на причал, Югор на мгновение потерял равновесие и взмахнул правой рукой, показав ее из-под плаща. Толла замерла, а затем раздался возмущенный ропот, переросший в крики:

— Они ранили принца!

— Принц ранен!

— Проклятые горгосцы!!

Гул голосов нарастал. Толла подхватила Югора на руки, Тамор что-то коротко выкрикнул. Бойцы грянули в щиты рукоятями мечей и, грозно рявкнув: «Бар-ра»! — двинулись вперед, четко печатая шаг. Базиллиса с сыном прошли через толпу к подготовленной колеснице, которая немедленно рванула вперед. Когда колесница остановилась у ступеней дворца систрарха, так памятного по прошлой счастливой весне, возница отбросила поводья и бросилась к Толле. Это оказалась Беллона.

Вечером, когда подруги, вдоволь наговорившись и наплакавшись, сидели в покоях Беллоны, дверь отворилась и в комнату вошел Франк. Он обнял Толлу и погладил по голове, и она почувствовала, как слезы вновь сами собой катятся из глаз. Франк чуть отодвинулся и вытер ее слезы.

— Не плачь. Я был у Югора. Он спит.

Некоторое время они молча сидели, получая удовольствие просто от того, что они опять вместе. Но в конце концов у всех появилось ощущение сосущей пустоты. И каждый знал, чем оно вызвано. С ними не было Грона. Франк вздохнул:

— Знаешь, что сейчас творится в городе? Толла подняла на него влажные от слез глаза.

— Весь город шумит. Люди рассказывают, что, чтобы принудить тебя к предательству, мальчика страшно пытали. Народ возбужден. Говорят, что те, кто прибыли из других городов, уже спешно, в ночь, уехали обратно. Собирать ополчение.

Толла горько улыбнулась и опустила голову.

— Если бы все было так просто… Франк помолчал, потом тихо сказал:

— В Корпус призвали резервистов. Систрархи городов этим летом собирали ополчение. Казна базиллисы и корпусное казначейство закупили в три раза больше зерна, чем в прошлом году. — И он твердо заверил: — Мы готовы, сестра. Нет только вождя.

Толла, при этих словах поднявшая голову, тяжело вздохнула:

— Я даже не знаю, жив ли он… Франк столь же твердо ответил:

— Грон жив, и я уверен, что скоро он будет с нами, однако война не начинается в один день. Мы можем двинуть Корпус, но это едва сотня тысяч мечей, меньше четверти даже неотмобилизованной армии Горгоса. А нам нужно намного больше. Так что для того, чтобы поднять страну, нам нужен вождь именно сейчас. И потому я говорю не о Гроне.

Толла удивленно смотрела на брата:

— Но…

Франк не дал ей закончить:

— У нас прекрасные бойцы, выученные Гроном. У нас отличные командиры, тоже прошедшие его школу. У нас пока нет самого Грона, но… — он сделал паузу, потом, сурово сжав губы, вскинул голову, — есть его сын.

Толла вздрогнула, однако в следующее мгновение подалась к брату:

— Ты считаешь, что ОН бы уже начал? Франк молча кивнул. Толла задумалась:

— Я не знаю. Югор уже достаточно натерпелся за свою небольшую жизнь, чтобы бросать его в это…

Франк снова кивнул:

— Конечно, решать тебе.

Однажды утром, к исходу четверти, когда Толла уже была готова двигаться в столицу, Франк появился на пороге мрачнее тучи. Он пришел не один, а с Тамором. Толла, увидев их лица, смертельно побледнела, но Тамор успокаивающе вскинул руки:

— Не бойся, госпожа, у меня нет вестей НАСТОЛЬКО дурных.

Толла сглотнула и хрипло спросила:

— Что значит настолько? Тамор смущенно пожал плечами:

— Ну… Никто не видел Грона мертвым…

— Но и живым тоже?

— …и горгосцы считают, что он ушел. Толла обессиленно опустилась на ложе:

— Значит, твои корабли… Тамор кивнул:

— Да, они пришли ни с чем. Вернее, они взяли тучу народу и развязали им языки. Пленные в один голос твердят, что за пару дней до того Грон уничтожил два конных разъезда, но, как видно, прорваться к побережью все же не смог.

Толла секунду неподвижно сидела на ложе, потом поднялась:

— Объявите в городе, что завтра в полдень я буду говорить с народом.

На следующий день уже за час до полудня толпа заполнила не только центральную площадь, но и все прилегающие улицы. И люди все продолжали прибывать. Шли крестьяне с отдаленных виноградников, мукомолы, моряки с кораблей, стоявших в порту, купцы, наемники, торговые стражники, Всадники из ближних и отдаленных поместий, погонщики с купеческих караванов. Поэтому когда Толла вышла на балкон дворца систрарха, то невольно удивилась — пред ней предстало море людей, пришедших ее послушать. Люди облепили все крыши, заборы и деревья. Они увидели Толлу, и над площадью вознесся восторженный вопль. Толла оробело подумала, что едва ли ее смогут расслышать все, но тут же ее пронзила мысль, что жизнь ее мужа и детей зависит от такой ерунды, и она шагнула вперед и вскинула руки. Крики понемногу умолкли. Несколько мгновений базиллиса стояла, лихорадочно пытаясь вспомнить, о чем же собиралась говорить, наконец набрала воздуху и начала:

— Народ Элитии! Я хочу рассказать вам о детях. Любой народ имеет право называться народом, только если он думает о том, что оставит после себя! Кто придет на смену живущим сегодня? Как будут жить наши дети и дети наших детей? Сотни лет мы растили хлеб, давили вино, бороздили моря, защищали эту землю от врагов, зная о том, что ее унаследуют наши дети, и вот сегодня я говорю вам… — Она набрала побольше воздуху в грудь и выкрикнула: — ЭТОГО НЕ БУДЕТ!

Толпа взволнованно зашумела. Люди переглядывались. Толла перевела дух и снова вскинула руки:

— Там, за морем, в Горгосе и дальше, есть люди, которые, презрев богов и духов предков, возомнили себя властителями судеб. Они вознамерились стереть с лица земли этот мир, поднять моря и послать их на землю, обрушить горы и превратить в овраги поля. Дабы основать на месте нашего новый мир, в котором они стали бы властвовать. И сегодня я, базиллиса, которая не смогла защитить от них своих детей даже в собственном дворце, говорю вам: ОНИ СДЕЛАЮТ ЭТО! Я ЗНАЮ! — Она снова замолчала, но на этот раз над площадью царила мертвая тишина. — Вы никогда не задавали себе вопроса, люди, почему они украли именно меня? Не я была их целью. На протяжении многих лет они пытались убить или как-то еще остановить моего мужа. Того, кого вы знаете под именем Великий Грон. Но это не настоящее его имя. Эти люди, которые именуют себя Орденом, сумели отринуть власть Эора и Эноллы и запечатать наш мир. И тогда боги отправили нам в помощь своего посланца, наказав ему спасти мир от ужасной участи. И ОН ПРИШЕЛ.

Толла вновь умолкла. Толпа взволнованно шумела, люди переговаривались, для многих боги стали чем-то вроде лишнего горшка на полке, о котором вспоминаешь во время большой уборки, а все остальное время он тихо стоит в уголке: и не мешает, и есть не просит, а тут базиллиса говорит такое… Толла опять заговорила:

— Если им удастся остановить его, то спустя ровно восемь лет Орден выполнит то, что задумал. И наши дети погибнут вместе с нашей землей. И не ждите от них милосердия! Вспомните, что они уже сделали с моим сыном. Мы должны остановить их. Иначе мы не народ!

Несколько мгновений Толла смотрела на площадь затуманенными от слез глазами, а потом резко повернулась и покинула балкон.

К вечеру в ее комнате появился Франк. Толла играла с сыном, но когда вошел брат, она поцеловала Югора, позвонила в колокольчик и вызвала няню. Оставшись наедине с Франком, она спросила:

— Что говорят в городе? Франк покачал головой:

— Ты сделала смелый шаг, сестра. Ведь тебе могли бы не поверить, решить, что ты помешалась на почве… Ну ты понимаешь.

— Да, могли, — сказала Толла, — но я спросила: что говорят в городе?..

— Вспоминают подвиги Великого Грона. И, знаешь, многие сходятся на мысли, что такое действительно возможно только для посланца богов. — Он посерьезнел. — Но главное, знаешь, какой клич я услышал на улицах города? — И он вполголоса выкрикнул, воздев над головой сжатый кулак: — За руку Югора!

— Тогда… — Она тоже вскинула кулак и, зло сверкнув глазами, глухо произнесла: — За руку Югора!

Три зимних луны по Элитии растекалась ярость. Это было необычно, невероятно. Люди могут вспыхнуть сильной яростью в какой-то момент, но, как правило, человек быстро перегорает, и бешенство быстро проходит. Сейчас все было не так. Люди, услышав о Югоре и о том, что рассказала базиллиса, сначала просто ворчали — какие твари живут за морем, детей не щадят. Потом эти разговоры ширились, женщины, обсудив все в своем кругу, начинали испуганно теребить мужей. Люди подолгу задумывались над тем, что ждет их самих и их детей, и постепенно в разговорах за кувшином домашнего вина начинали стискиваться зубы и кулаки, а взгляды даже самых суровых, бросаемые на лохматые детские головки, полнились нежностью и тревогой. И вот уже кузнецы раньше, чем обычно, разжигают горны, старательно вспоминая о том, как куется лезвие меча или добрый шлем. Крестьяне, ковыряясь в железном хламе, собирают и тащат в кузню обломанные серпы, косы, зубья борон и, протягивая на заскорузлых ладонях откопанные медяки, неуклюже просят перековать их на что-то более грозное. Старые деды вытаскивали доски, подготовленные на домовины, и, в который уже раз придирчиво осмотрев их, сообща нанимали упряжку быков и везли в город к щитовикам, а потом, устроившись в сторонке, внимательно смотрели за тем, как добрый дуб превращается в мощный пехотный щит, окованный железом и с блестящим бронзовым умбоном в центре. И когда они возвращались обратно, в деревни, никто и не думал поднимать их на смех, как случилось бы еще пару лун назад. В городах на заброшенных пустырях вдруг сами собой начали появляться плацы, на которых можно было встретить горшечника и толстого купца, нищего и шустрого приказчика, молодого жреца и крепкого лавочника или владельца таверны. Все они старательно месили зимнюю грязь под хриплые выкрики старых сержантов и сотников, прошедших под знаменами Грона прежнюю войну. Цехи кузнецов-оружейников, заметив, что сильно возросло число заказов, неожиданно приняли решение снизить цены. Даже те, кто никогда не состоял в сословии гоплитов, выгребали последние деньги и покупали оружие. Систрархи городов заботливо ворошили запасы оружия и военных припасов и спешно ремонтировали телеги.

Страна поднималась на войну. С первыми теплыми днями на плато, раскинувшемся в двух часах пути от Эллора, там, где стояла армия в начале прошлой войны, возник стихийный военный лагерь. Сначала люди приходили в одиночку и семьями, но чуть позже стали появляться уже маршевые полки городов и цехов. Ветераны прошлой войны устраивали бурные встречи. Порой, когда прибывали старые знакомые, у костров засиживались допоздна, но с утра опять начиналась жесткая подготовка, потому что «Так учил Великий Грон». Ко Дню весеннего поцелуя на плато скопилось уже почти сорок тысяч человек, но поток только начал разрастаться. В этот же день трое богатейших столичных купцов заявили, что готовы выложить по десять золотых каждому, кто поднимет меч возмездия. Но старшина цеха ткачей, к которому они обратились с предложением, сурово ответил:

— Никто не меняет жизнь детей на золото. Каждый решит для себя сам.

Эти слова разлетелись по стране, как и то, что после такого ответа купцы просто раздали по тысяче золотых. Морские торговцы разрывали выгодные сделки, отказываясь отправляться за море на своих кораблях, и объясняли это тем, что их корабли скоро не будут лишними и дома.

Спустя четверть в военный лагерь пришел полк, сформированный из студентов университетов Роула. Их тут же разобрали в расчеты боевых машин. Крестьяне ладили вдоль дорог, ведущих к портам, бревенчатые сараи и свозили туда зерно и вяленое мясо, выставляя охотников ожидать спешащие воинские отряды и выдавать им пищу. К исходу луны, после Дня весеннего поцелуя, поток людей превратился в огромную реку. В восточных районах появились деревни, в которых все мужское население было либо пятнадцати, либо шестидесяти лет от роду. Но люди все шли и шли. Толла каждый день принимала во дворце депутации купцов, цехов, Всадников из различных районов страны с пожертвованиями на войну.

К середине весны, когда в портах скопилось почти две тысячи кораблей, каждый из которых мог везти не менее сотни воинов, армия двинулась к побережью. Толла и Югор ехали в простой боевой колеснице со снятыми косами на осях. Часто к Толле подходили депутации от различных полков и просили позволить понести мальчика, который уже стал живым символом будущей войны, рядом со своим знаменем. А на знаменах под названием города или области была вышита раскрытая детская ладонь и девиз: «За руку Югора!»

Мальчик устраивался на плече самого рослого и сидел, покачиваясь и держась здоровой ручкой за древко. Женщины, стоящие вдоль дорог, заметив колесницу базиллисы и мальчика с суровым лицом, сидящего на плечах воина, выталкивали детей вперед, чтобы базиллиса благословила их, а дети, получив ее благословение, долго бежали рядом со знаменосцем и молча смотрели на сына Великого Грона, чья отрубленная рука оказалась для врагов страшнее мощной длани самого могучего воина. Наконец, за две четверти до начала первой летней луны, армия вышла к побережью и начала грузиться на корабли. Когда Толла с Югором достигли побережья, там уже ждала их небольшая эскадра Корпуса, состоящая из пяти дирем во главе с «Росомахой» и десятка унирем.

Тамор прибыл с докладом в палатку базиллисы, и Толла Удивленно спросила:

— Послушайте, адмирал, я думала, что Корпус двинется вместе с нами.

— Корпус под командой генерала Дорна вышел две луны назад и сейчас идет маршем на север вдоль побережья, — доложил Тамор. — А флот во главе с адмиралом Гамгором должен сегодня на рассвете ударить по столице.

Толла несколько мгновений напряженно раздумывала над сказанным, потом покачала головой:

— Я считала, что мы должны ударить всеми своими силами в одном месте.

Тамор кивнул:

— Так и произойдет, но не сразу. На картах Грона Горгос покрыт сотнями Мест власти, так что о месте высадки сразу же станет известно. А мы не должны дать им время на то, чтобы мобилизовать армию. Совет командиров решил, что сначала нужно ударить в нескольких местах да уничтожить как можно больше разбросанных по гарнизонам солдат и только потом мы должны соединиться в районе Сдранга, чтобы покончить с оставшимися. — Тамор взял у стоящего за спиной бойца несколько туго скатанных рулонов: — Здесь двенадцать комплектов самых подробных карт Горгоса, которые есть у Корпуса. Отдайте их своим командирам, пусть, пока плывут, учат. Грон так делал, перед тем как… — Тамор запнулся, — отправиться в Горгос.

Толла закусила губу и взяла карты.

На следующее утро «Росомаха» на веслах обогнула мыс и, подняв паруса, устремилась в открытое море. Все водное пространство за ней было сплошь покрыто тысячами разнокалиберных кораблей, под завязку заполненных воинами. А на передней, абордажной площадке «Росомахи» стояли женщина и мальчик и смотрели вперед. Армия шла на Горгос, а они туда возвращались.

Часть IV

Смертельный удар

Хранитель Закона отложил перо и потер лицо ладонью. Потом отодвинул свиток и злобно скривился. На сегодня, пожалуй, все. Он бросил взгляд на полку со свитками. Вот уже четыре луны, как он занимал этот кабинет, но количество свитков и папок с листами дорогой тростниковой бумаги только росло. Слава Творцу, что удалось избавиться от этого выскочки. Когда он задумывал комбинацию с возведением в ранг Хранителя глупенького уродца — наблюдателя с Тамариса, мелкого островка на полпути между грозной Ситаккой и архипелагом Магрос, который даже не имел ни своего торгового, ни военного флота, все казалось очень удобным. Этот уродец должен был выполнить только одну функцию — стать мучеником. Письмо с предложением перемирия было не более чем предлогом для того, чтобы отправить его на заклание. Смерть новоиспеченного Хранителя должна была решить сразу множество проблем. Во-первых, прекратить ропот среди низших посвященных по поводу того, что Хранители живут слишком роскошно, скорее предаваясь развлечениям и разгулу, чем служа примером для младших в выполнении воли Творца. Хотя сам Хранитель Закона был одним из немногих, о ком не ходило таких слухов, но сомнения в праве Хранителей всевластно распоряжаться в Ордене накануне конца Эпохи… Во-вторых, его гибель должна была воочию убедить всех, что компромисс с Измененным невозможен. А то его появление и столь успешное противостояние Ордену вызвало внезапное возрождение ереси Иоминия, одного из Хранителей дальней Эпохи, который утверждал, что, раз Измененные приходят в наш мир, значит, такова воля Творца. И следовательно, надо сначала разобраться, что за человека ОН прислал в наш мир и с какой целью. В-третьих, Хранитель Закона рассчитывал, что Даже если каким-то чудом новый Хранитель останется в живых, то он станет послушным орудием в его руках. А кому и когда помешает лишний голос в Совете Хранителей? Так нет же! Этот болван оказался не только живучим, но и ревностным и добросовестным. И со всем своим рвением на ниве борьбы с Измененным каждый раз вмешивался в тончайшие нюансы интриги, которую Хранитель Закона плел в Совете. Сам он давно считал, что раз до конца Эпохи осталось, дай бог, одно-два десятилетия, то нечего и заниматься этим Измененным. Наоборот, следовало бы дать Измененному максимальную свободу и гарантировать ему полное невмешательство взамен лояльного отношения к Ордену, сосредоточив усилия на подготовке к концу Эпохи. А во время Катаклизма просто максимально усилить воздействие Творца на ту часть Ооконы, которая все это время находилась бы под властью Измененного. Тогда если даже произойдет чудо и он останется в живых после Катаклизма, то остаток его дней будет заполнен сплошной борьбой за выживание. Так что если после него и сохранится какое-нибудь грязное знание, то следующие поколения посвященных вполне будут способны его нейтрализовать. Но, поскольку догмы Ордена требовали для Измененного немедленного уничтожения, Хранитель Закона предпочитал помалкивать, публично одобряя усилия нового Хранителя Порядка и моля Творца, чтобы новоиспеченный Хранитель как можно меньше появлялся на Острове. И вот, пожалуйста, тот и здесь успел ему нагадить. Хранитель Власти, конечно, вовсе не был подарком, но его отец был прежним Хранителем Творца и оставил сыну немалое влияние, и потому Хранитель Закона приложил множество усилий, дабы приручить его. И надо было ему вляпаться в эту борьбу с Измененным… В дверь постучали. Хранитель Закона поспешно натянул на лицо маску внимания и озабоченности:

— Да-да?..

В дверях возникла фигура Верховного жреца.

— Прошу простить, господин. Пришло сообщение от Хранителя Порядка…

Новый Верховный жрец был сильно застенчив и пуглив. Хранитель Закона сделал выводы из ошибки с уродцем и на этот раз постарался, чтобы пост Верховного жреца занял человек, не способный вести самостоятельную игру. К тому же перед концом Эпохи посвященные, возглавляющие региональные сети, как правило, становились кандидатами на ритуальное заклание. Что-то типа «В тяжелый час он не покинул свой народ…» и тому подобная чепуха. Для нового поколения Ордена нужны были примеры высокой морали, и мало кому было известно, что многие из таких героев в момент совершения своего духовного подвига орали как резаные и пытались вплавь добраться до исчезающих на горизонте кораблей Ордена. С этим же можно было гарантировать, что такого не случится. Однако что нужно от него этому карлику?

— О чем сообщение?

Верховный жрец вздрогнул. Пожалуй, он был все-таки излишне пуглив. Хотя, с другой стороны, столь стремительный взлет из Старших распорядителей церемонии в Верховные жрецы…

— Он… Простите, господин, он просит, чтобы вы лично прибыли к Месту власти.

По лицу Хранителя Закона пробежала тень. Вот настырный кретин! Он и со столь дальнего расстояния умудряется надоедать ему. Если бы это происходило на Острове, Хранитель Закона только раздраженно поморщился бы и отослал личного секретаря с известием о том, что он сожалеет, но никак не может успеть. Но Верховный жрец стоял перед ним с благоговейным лицом. Как же, один Хранитель желает поговорить с другим! Хранитель Закона прекрасно читал на его физиономии, что событие, свидетелем которого может стать он, Верховный жрец, столь значительно и величественно, что он будет рассказывать о нем новым поколениям посвященных… Если, конечно, Творец дозволит ему до них дожить. Поэтому Хранитель покорно изобразил величие и, озабоченно нахмурив брови, двинулся к двери, на ходу изобретая способы мести настырному выскочке.

Место власти в подвалах храма было построено чуть ли не в прошлую Эпоху. Прошлый Катаклизм не особо затронул эту часть света, которая в те времена была населена полудикими племенами, приведенными посвященными в цветущую страну, жители которой считали, что почитание Единого бога, под именем которого они знали Творца, и послушание, истово выказываемое его могущественным слугам, ибо в ту Эпоху посвященные чувствовали себя в пределах Ооконы намного свободнее, гарантирует им богатство и безопасность. В какой-то мере так и было. Хранители сумели нейтрализовать несколько волн захватчиков, но не потому, что заботились о безопасности доверившихся им, а потому, что эти волны состояли из недостаточно диких племен. Воля Творца была выражена четко и ясно: ничто из достижений прошлой Эпохи не должно стать достоянием будущей, если конечно, это не одобрено Орденом и Творцом. Так что когда изнеженные граждане Благословенной страны, как они зачастую ее называли, прослышали о том, что с севера надвигается новая волна завоевателей, они только посмеялись над их будущими бессмысленными, как они были уверены, потугами. Однако захватчики пришли. И разрушили все, чего смогли коснуться. Охваченные ужасом остатки жителей некогда благословенной страны уверовали в то, что это была кара Единого бога за разврат распутство, невоздержанность и сластолюбие. И со страхом отвергли все, что еще оставалось целым из культуры и морали своего народа. Потому-то многое из того, что еще уцелело, оказалось для большинства средоточием зла и порока. И могло безбоязненно использоваться посвященными, объяснявшими свое появление и пребывание в подобных местах необходимостью выполнения специальных ритуалов, которые противодействовали злым силам. Из этих ритуалов и страха людей впоследствии и родился культ Магр и ее подручных: Щер и Зугар. А многое из созданного в прошлую Эпоху отошло по наследству нынешнему поколению посвященных. Сказать по правде, у Ордена был готов подобный сценарий и сейчас. За крутым Северным хребтом уже клубились неисчислимые полчища кочевников, но в связи с появлением Измененного воплощение в жизнь этого сценария пришлось отложить. Ордену все еще нужен был сильный Горгос. К тому же, скорее всего, в этот раз не получилось бы так удачно. Горгосцы, в отличие от своих дальних предков, все еще были слишком хорошими солдатами, чтобы быть растоптанными в прах дикими ордами примитивных кочевников. Когда Хранитель Закона шагнул под величественные своды древней пещеры, его невольно охватило благоговение. Нигде больше в Ооконе, за исключением самого Острова, не было столь древнего сооружения, которое еще действовало. Возможно, оно было построено даже ранее прежней Эпохи. Места власти были средоточием власти Творца и потому не подлежали отражению в Книгах Мира, и никаких сведений о том, в какую из Эпох Орден начал пользоваться Местами власти, не было. Он по недавно возникшей, но уже укоренившейся привычке обошел вокруг выложенного плитами Круга и коснулся стены с надписями на древнем языке. Быть может, это был язык прошлой Эпохи, но Хранителю Закона хотелось думать, что на нем изъяснялись Прародители, те первые, кого призвал Творец, чтобы нести его волю низшим. Иоминий в своем еретическом «Слове к лучшим» утверждал, что в первую Эпоху все живущие были взращены непосредственно Творцом и что они были любимыми детьми Творца, пока не взалкали большего могущества, чем и был вызван первый Катаклизм. На Острове не было таких свидетельств древности, ибо в начале каждой Эпохи Совет Хранителей тщательно уничтожал все связанное с прежней Эпохой, за исключением томов Книги Мира, хранящихся в единственном экземпляре в Архиве Хранителей, чтобы те, столкнувшись с необычным, могли приникнуть к источнику, содержащему мудрость прежних Поколений Ордена. Чего, впрочем, не было сделано даже в настоящее время. Хранитель Закона бросил последний взгляд на надписи и шагнул в Круг.

Когда были проделаны все магические ритуалы, в светящемся столбе света возникло изображение скрюченной фигуры Хранителя Порядка. Хранитель Закона выпрямился, невольно стараясь еще больше подчеркнуть разницу между собой и согбенной фигурой, виднеющейся в столбе света, и звучным голосом произнес:

— Что заставило тебя оторвать меня от дел, брат Хранитель? Хранитель Порядка мгновение помедлил, потом четко проговорил:

— Я точно установил, что Измененный не уплыл на корабле. В тот момент, когда мы прекратили поиски, он остался в Горгосе. Я нашел доказательства этому.

По лицу Хранителя Закона пробежала тень. Именно по его настоянию были прекращены масштабные поиски Измененного. И когда он две луны назад согласился с желанием Хранителя Порядка убыть на север, то это было вызвано скорее желанием избавиться от него, помноженным на полную уверенность в провале его миссии, чем действительным желанием найти следы или самого Измененного. И вот такое заявление. Он нахмурил лоб и вкрадчиво произнес:

— А ты уверен, что это не ошибка? Хранитель Порядка кивнул:

— Да, я нашел людей, которые видели Измененного спустя Две четверти после набега кораблей Корпуса.

— А точно ли это был он?

Может, Хранителю Закона и показалось, но у него сложилось впечатление, будто губы этого недомерка на мгновение сложились в презрительную улыбку, однако тон, которым он произнес следующую фразу, по-прежнему оставался спокойным и даже где-то почтительным:

— Тогда нам придется признать, что есть еще один человек, отвечающий описанию Измененного, у которого на шее тоже болтается Глаз Магр.

Хранитель Закона задумался. В общем-то на Измененного можно пока наплевать и забыть, сейчас его гораздо больше беспокоило состояние дел в Горгосе. Причем не только волнения черни, вызванные слухами об осквернении главного храма и похищении Багрового глаза Магр, в конце концов, чернь на то и чернь, чтобы всегда быть готовой к бунту по любому поводу или даже без него, но и ропот в сети Ордена. Однако он давно уже понял, что моменты, когда можно без опасений публично высказывать все свои мысли, встречаются чрезвычайно редко. Тут же ортодоксы типа Хранителя Мудрости или Хранителя Памяти поднимут вой, и хлопот не оберешься. И так ему последнее время приходится прилагать массу усилий, чтобы протащить через Совет подготовленные им решения.

— Вы информировали о своих открытиях Совет? Хранитель Порядка отрицательно мотнул головой:

— Нет. Поскольку вы являетесь высшим представителем Совета в Горгосе, я счел целесообразным сначала проинформировать вас.

Хранитель Закона удовлетворенно кивнул. Что ж, судя по этому шагу, карлик не совсем безнадежен.

— Тогда я предлагаю вам пока не беспокоить их. Где вы находитесь?

— Место власти милях в ста сорока севернее Игронка.

— Вот и прекрасно, — заметил Хранитель Закона. — Где-то в тех краях стоят лагерем войска принца, которые наш добрый император отправил на север для защиты горных проходов от диких кочевников. Я немедленно свяжусь с императором, и к полудню вы будете иметь в своем распоряжении потребное количество солдат. — И он закончил самым убедительным тоном — Мне кажется, что лучше предъявить Совету схваченного Измененного или доказательства его смерти, чем опять сначала поднять шум, а потом с сожалением констатировать, что нам снова не удалось выполнить задуманное.

Это была шпилька в адрес Хранителя Порядка, этакая мелкая месть за намек на то, что решение Хранителя Закона о прекращении поисков было преждевременным. И карлик это понял.

Он секунду смотрел на Хранителя Закона, потом молча кивнул и отключился. Хранитель Закона облегченно вздохнул. Что ж, не исключено, что из этой ситуации будет возможно даже извлечь какую-нибудь пользу. Во всяком случае, этот недомерок со своим неуемным рвением надолго застрял на севере и не будет мешаться под ногами.

Когда Хранитель Закона поднялся в свои апартаменты и бросил взгляд на клепсидру, то с досадой понял, что спать ему осталось не более пяти часов. Он быстро разделся и, тщательно проверив запоры на двери и на ставнях, улегся на ложе. С некоторых пор все обитатели главного храма Магр предпочитали спать с закрытыми ставнями.

Вся следующая четверть была до отказа заполнена важными встречами. Главы посвященных всех провинций, узнав о прибытии Хранителя Закона, валом повалили в главный храм Магр, зачастую таща за собой императорских наместников, командиров гарнизонов и толпы подчиненных. Хранитель Закона в принципе был даже доволен тем, что их не пришлось собирать специально. Он предпочитал собирать информацию из первых рук. Но вот число и качественный состав этих делегаций сильно затрудняли работу. Причем каждому из прибывших хотелось пролезть первым. А те, с кем Хранитель Закона уже пообщался, не спешили возвращаться обратно. Им казалось, что у них есть неплохие шансы на повторную аудиенцию. С одной стороны, это были их проблемы, но подобное столпотворение начало настолько раздражать Хранителя Закона, что он практически перестал покидать свои покои, а, следуя к Месту власти, брал в охрану не менее десятка дюжих посвященных. Однако нет худа без добра. Хранитель Закона чувствовал, что его личное влияние в Горгосе становится все более сильным. А интуиция подсказывала ему, что Горгос постепенно становится ключевым местом, от которого зависит выигрыш в самой важной интриге, которую он вел на протяжении уже почти двух десятков лет. Ее целью была безраздельная власть над Орденом, а значит, и над всем миром.

К исходу второй четверти Хранитель Порядка снова вызвал его к Месту власти. И опять это случилось после полуночи. Когда Верховный жрец, потея от страха, вновь появился у него в кабинете и сообщил эту неприятную новость, Хранитель Закона, с трудом подавив раздражение, кивнул и, накинув плащ, сделал знак посвященному, исполнявшему обязанности секретаря, вызвать охрану.

Через двор они прошли достаточно спокойно. Никто из забивших территорию храма посвященных и их спутников не предполагал, что Хранитель так поздно покинет свои покои. Спустившись к Месту власти, Хранитель Закона жестом отослал охрану и остановился перед вымощенным каменными плитами Кругом, оставив при себе только Верховного жреца. Тот уже давно ничего не решал самостоятельно, а только бегал за ним как домашняя собачонка. Но Хранитель Закона понимал, что если он хочет иметь не просто обузу, а удобный и эффективный инструмент, который позволит ему в нужный момент использовать весь колоссальный потенциал сети Горгоса, то он должен всячески поддерживать авторитет жреца. Поэтому Верховный жрец часто оставался в кабинете после того, как его покидали очередные посетители, и долго сидел в углу, распространяя по кабинету дух страха и растерянности. Хранитель Закона морщился, но терпел, а выйдя за порог кабинета, некоторое время спустя со значением жал руку Верховному жрецу, время от времени отпуская двусмысленные льстивые фразы вроде: «Благодаря вам я обрел это прекрасное решение проблемы…» Во всяком случае, по храму бродили невероятные слухи о том, что новый Верховный жрец обрел неслыханное влияние на самого Хранителя. Вот и сейчас он единственный стоял и потел рядом с Местом власти, наверное, больше не испытывая того благоговения, которое было написано у него на лице в первый раз, а страстно мечтая о той минуте, когда Хранитель Закона его отпустит.

Когда в центре Круга возникло яркое изображение Хранителя Порядка, Хранитель Закона нетерпеливо шагнул вперед:

— Вызов в столь неурочный час должен объясняться чем-то очень необычным, брат Хранитель?

Тот кивнул:

— Ты прав, брат Хранитель.

Столь фамильярное обращение изрядно покоробило Хранителя Закона. Хотя он сам обращался к этому выскочке подобным образом, но всегда считал это снисхождением. И тот, казалось, безропотно принял правила игры, обращаясь к Хранителю Закона всегда полным статусом, как низший к высшему.

— Что же произошло?

Хранитель Порядка судорожно стиснул руки.

— Мне срочно нужна связь с посвященными в диких племенах-Измененный добрался до кочевников, и мне кажется, что мы должны быть готовы к повторению сценария конца прошлой Эпохи. — И он добавил с нажимом: — Но в исполнении Измененного.

Хранитель Закона едва не разразился руганью. Этот недомерок просто помешался на Измененном. Четыре луны назад, когда, обуреваемый своей дурацкой идеей, он только собирался отправиться в путь, они вместе обсуждали вариант развития событий, при котором Измененный доберется до диких племен. И Хранитель Закона внятно объяснил ему, что менталитет диких племен специально был сформирован таким образом, что они не переносят иноземцев. Это была обычная практика Ордена, и хорошим примером ее служило общество Горгоса, где иноземцы были низведены до положения изгоев, парий. Так что если каким-либо образом Измененному удастся преодолеть все препятствия и достичь степей за Северным хребтом, то это было бы наилучшим решением проблемы.

— Брат Хранитель, перед вашим отъездом мы уже обсуждали этот вопрос. Если вы потеряли его след в северных степях, успокойтесь и возвращайтесь обратно. Значит, об Измененном можно забыть.

Хранитель Порядка упрямо дернул плечом:

— Брат Хранитель, вы, видно, не поняли, что я сказал. Измененный жив и собирается двинуть на Горгос дикие племена. Конный патруль захватил одного из степняков, и тот под пыткой рассказал о том, что Измененный жив и своими речами подвигает ханов на вторжение.

— А кто допрашивал пленника? — Я.

— Вы задавали ему именно эти вопросы? Об Измененном, о вторжении, о союзе ханов?

— Да.

— И он подтвердил ваши предположения, а не сам рассказал обо всем этом?

— Да, но…

Хранитель Закона снисходительно улыбнулся:

— Поймите, брат Хранитель, под пыткой человек может подтвердить все что угодно. Поэтому я прошу вас, успокойтесь. Если Измененный действительно ушел в степь, то он давно уже Мертв. — Он сделал паузу и попытался смягчить разочарование: — И даже если предположить чудо и вы окажетесь правы, то, как вы уже знаете, две луны назад император по моему совету отправил на север почти триста тысяч солдат, чтобы перекрыть диким племенам путь в Горгос. У степняков нет никаких шансов Даже если они и прорвутся через линию пограничных фортов Лицо Хранителя Порядка перекосилось от гнева.

— Я не прошу вас давать советы, брат Хранитель, я прощу вас дать мне возможность убедиться, что ваше предположение соответствует истине.