— Желаю быть знаменосцем? — скромно попросила медуза, смущенно улыбаясь, — А то, вижу, армия имеется, командиров хоть залейся, а знаменосцев ни одного.

Я нахмурился. Права медуза, тут я не доглядел. Все великие битвы совершаются под ореолом знамени.

— Кузьмич, тащи мешок свой брезентовый. Да попроси Корабль звезду одну в долг. Намалюй вместе с ним что-нибудь позаковыристей, а звезду сверху. Да побыстрей, а то битву великую без знамени начинать придется.

Управились за десять минут. Ровно через этот промежуток времени медуза крепко сжимала в ручках металлическую трубу с развевающимся на ветру стягом. На брезенте был изображен контур Кузьмича, который держал на вытянутых руках звезду. От звезды во все стороны красной краской исходили лучи свободы и надежды. Медуза держала стяг высоко, регулярно огрызаясь девятью пастями на желающих присягнуть в верности новому знамени.

Теперь для выступления все было готово. Замок для наступления имелся. Армия залегла в каменной долине, отсвечивая соломенными шляпами, словно поганки после грибного дождя. Вспомогательные части, в том числе и бравые бронетанковые войска, замерли в боевой готовности номер уан. По-русски, значит, один. Это для не владеющих иностранными диалектами.

Наступили пять минут затишья перед боем. Так положено. Даже Кузьмич перестал дергаться, проверяя, на месте ли погоны.

Выждав положенное время, я связался с Кораблем.

— Вселенский, давай две зеленые ракеты в небо. Начинаем.

Волк ответил: — «Есть, начинаем», и стартовал, как и было договорено, двумя зелеными ракетами. Блеснув свежевыкрашенной желтой краской баллистические, межконтинентальные сигары ушли в далекое местное небо.

— Хорошо пошли, — первый помощник проводил взглядом две горящие точки, но наткнувшись на мой холодный взгляд замолк.

— Вселенский! Иногда мне кажется, что ты немного не дружись с микросхемами, — кричать на Волка без толку, а тихо выговорить не помешает, — Ты чего, зараза, творишь. Я тебя как просил? Две зеленые ракеты. А ты? Краски что ли жалко стало?

— Так Кузьмич зелень местным жителям загнал, — оправдался Корабль, — Говорит, что в целях гуманитарной помощи. А то они со своим блюформом совсем отсталые. Вот и добавил им немного хлороформа. Было такое, Кузьмич?

Первый помощник неторопливо откручивал с погон золотую звезду, ничего на обвинения не отвечал, а как открутил, швырнул звездочку высоко к центральному обзорному, сказав лишь только:

— На, подавись, крыса космическая.

Разбираться с незаконной торговлей и не менее незаконным присвоением брюликов от незаконной торговли мне было лень. Не для этого я в такую рань с кровати соскакивал. Никуда они родимые предприниматели не денутся. Я всегда в доле. Мне интересно другое, видела ли соломенная армия две ракеты неопределенного желтого цвета?

Видела. Это понятно, если взглянуть на каменное плато. Или равнину? Все едино. На ровную каменистую поверхность перед замком КБ Железного.

Армия тронулась с места. Армия стала воевать.

Заверещали дудки самодельные, загремели барабаны кожаные. Ахнули, аж уши заложило, танки. Огненным смерчем полыхнуло. Словно адским огнем землю окутало. Жаль только, что по своим.

Пока танки перепроверяли наводку, перенастраивали прицелы, прибивая повыше деревянные кресты на мортирах, пехота очухалась от первого дружественно залпа и смело двинулась вперед, выкрикивая утвержденные командованием лозунги. Над полем боя. шумно размахивая крыльями, пробороздил наш стратегический бомбардировщик, таща на спине двухтонную бомбу. До замка он не долетел. Устал, скорее всего. Развернулся с широким креном обратно. А от смертоносного груза избавиться не забыл. Сбросил точно вниз. Нет, своих поблизости не было. Они еще загодя, только заметив воздушную атаку, в щели каменные залегли. От беды подальше.

— Пустое это дело, — Кузьмич присел на плечо, — Не сколько дело сделаем, сколько душ погубим. Надо было все самим делать. Хоть крови лишней не пролили бы. Да и мне надоело придуряться.

— Мне тоже, — не меняясь в лице, ответил я, — Но по-другому мы с тобой, мой друг, поступить не можем. Если люди, будь они хоть человеками, хоть шляпами соломенными, не будут за свою свободу драться, то и уважения к победам испытывать не станут. Нельзя на дядю залетного надеется. А так, может и поймут, что счастье народное только в драке куется.

— Погибнет их достаточно, — вздохнул Кузьмич.

— Зато и ветеранов много будет. Медали потом выпускать станут. С годовщинами победы над КБ Железным. За десятилетие, за двадцатилетие. Но это уже без нас будет. И не думай, Кузьмич, ничего плохого. Мы с тобой только являемся катализаторами развития местного общества.

— Это может быть ты, командир, катализатор, — Кузьмич взлетел с плеча и отряхнулся, — А я нормальное существо. Полечу, с танкистами разберусь, а то палят черте куда.

Кузьмич умчался к танковым батальонам, оставив меня в некотором сомнении. Правильно ли мы поступаем, задавал я себе вопрос? Правильно ли мы сделали, что возглавили неуправляемое народное волнение, подняли, так сказать, дубину народной войны?

И сам себе я отвечал. Правильно. Не будь нас, движение возглавил бы кто-нибудь другой. И жертв было бы куда больше.

Подпрыгала медуза. Заглянула всеми восемнадцатью глазами в душу и сказала:

— Отпусти, командир, на передовую. У меня против КБ Железного обида большая. Все гады, как гады, а я регенеративный. За что он меня так? Отпусти, командир.

Если знамя впереди, то боевой дух армии неадекватно поднимается в прямой пропорциональной зависимости от уровня духа. Это слова из книжки про юных военачальников. Их за историю Земли много было. Кто в шестнадцать лет полком командовал, а кто в двадцать до английской области дошел.

— Иди, — разрешил я медузе, — И возвращайся живой. Знамя потеряешь, голову оторву.

Медуза рассеялась моей глупой шутке и, коряво подпрыгивая, побежала на передовую, оставив меня одного на командном пункте. Хуан не считается. Он в данную минуту сидел на самой верхней точке Корабля и пялил на наступление глаза. Может для истории, а может и для себя лично.

— Полундра, командир, — закричал по наружным динамикам Волк, — Из Замка вражеские отряды повылазили. И, кажется, наша доблестная армия драпает, побросав вооружение и технику. Один только женский батальон окапывается и готовится к отражению атаки. Бабы-то быстро бегать не умеют.

Армия отступала.

Как ни тяжело мне произносить эти слова, но никак иначе паническое бегство соломенных шляп назвать нельзя. Армия, весело подпрыгивая и придерживая руками соломенные шляпы, убегала с поля боя. Где героический дух нации? Где святая вера в победу? Ничего нет. Только разбросанные по каменной равнине винтовки, серпы, да косы. И ни одного потерянного головного убора. Им соломенные шляпы дороже национальной гордости.

И тут на пути панически отступающих ополченцев встал Кузьмич.

— Куда, суки! — орал он, постреливая вверх из дыробоя с именной надписью, — Перестреляю всех к чертовой матери! Куда! Позади хибары ваши! Отступать некуда!

Дружным хором с поля боя донеслось:

— Всех не перестреляешь! Жизнь одна, и прожить ее хочется до самого последнего конца.

— Так ведь гадко больно будет, за бесперспективно прожитые годы! — не унимался Кузьмич, преграждая дорогу своей грудью. Жаль только, грудь у него не шибко широкая оказалась. Ополченцы все как-то мимо нее проскальзывали.

Не знаю, чем бы закончилось так и не начавшееся сражение, если бы к моему первому помощнику не присоединилась девятиглавая медуза. Растопырив короткие ноги, она задрала как можно выше пламенный стяг и стала им размахивать словно на демонстрации в честь годовщины независимости Земли.

— Командир, она там песню какую-то голосит, — сообщил Волк, у которого слух был получше чем у меня, — Послушаем?

Медуза пела. И пела, надо отдать ей должное, хорошую песню:

— Вставай проклятьем заклейменный, весь мир голодных и рабов…

— Прям Хулио Иглессис, — крякнул от удовольствия Волк.

— Не ругайся при командирах, — попросил я Вселенский, — Лучше слова запиши на память. Потом на Земле хитовый трек соорудим. Смотри-ка, а народ к ней потянулся.

Соломенные шляпы замедляли бег, поворачивались к медузе, исполняющей будущий хит всех времен и народов девятью головами. Прислушивались к словам и, сначала не решительно, потом все смелее и смелее, стали окучиваться вокруг знамени. Кузьмич помогал наиболее нерешительным принять правильное решение пинками и выстрелами.

Когда медуза закончила петь, соломенная армия дружно поаплодировала и помчалась поднимать потерянное оружие. А через несколько минут ополченцы стройными рядами двинулись на встречу к врагу. Впереди, задрав знамя, гордо вышагивала медуза. Позади армии, как и положено, метался Кузьмич, подбадривая наступающих бодрыми выкриками.

Теперь, когда о духе ополченцев можно было на некоторое время позабыть, пришла пора заняться врагами.

Они ползли навстречу нашей, чуть было не сказал какого цвета, армии, выплевывая из себя пламя и пули. Выпуклые блинчики, укрытые за стальными панцирями. Против таких железяк бронированных серпами не повоюешь. Что же молчат танковые войска?

Словно в ответ на мои мысли, со стороны бронетанковых батальонов раздался рев быков, а следом за ним по каменистому полю прошел гул. Это шарахнули во всю свою мощь мортиры. На этот раз прицел был взят точно. По линии стальных блинов прокатилась череда взрывов.

— Ржаво-зажигательными мочат, — уважительно произнес Корабль, — А мне врали, что простыми булыжниками стрелять станут.

Принцип ржаво-зажигательных снарядов весьма прост. И очень действенен против стальных войск любого противника. На железную поверхность того или иного врага падает снаряд, представляющий из себя сосуд из обоженной глины. Внутри сосуда споры ржавого дерева. При точном попадании сосуд раскалывается и споры, почуяв запах железа, моментально приступают к работе. Сгрызают все металлическое, оставляя без ущерба живую ткань. Именно по этой причине мы с Вселенским сейчас здесь маринуемся, а не участвуем в сражении. У Вселенского споры ржавые могут всю личность скушать, а у меня пуговицы металлические. Как я потом буду руководить армией со спущенными штанами?

Залпы мортир сделали свое дело. Стальные блины, корчась от неизвестного им оружия, задрали гусеничные лапы и не думали ни о каком наступлении. Нахлынувшая ополченческая лавина добивала их молотами, ломиками, а то и просто руками. Ржавчина цветной металл не трогала и соломенные шляпы дружно расковыривали бывшие стальные блины в поисках ценной меди. Кузьмич начал было сооружать временную палатку для приема цветного лома, но вовремя одумался и приказал войскам, у кого еще были пустые руки, идти на штурм самого замка.

Ополченцы, воодушевленные первыми победами, быстренько вручную разобрали наружные стены, ничуть не смущаясь тем, что по ним постоянно сверху стреляли, обливали горячей смолой, кидали гранаты и целые пригоршни камней. Первыми в замок без стен ворвался женский батальон и десантные бригады. Они перебили немногочисленную охрану, попутно отвинчивая у них глазные линзы для последующего разведения костров в мирной жизни и первыми водрузили национальный стяг на единственном высоком одноэтажном здании, торчащим посреди разрушенного замка. Медуза ка

егорически отказалась передавать кому бы то ни было стяг и ее, естественно, водрузили вместе с ним.

Армия ополченцев, высоко подкидывая соломенные шляпы, дружно праздновала победу. Танковые войска въезжали на улицы разрушенного замка, принимая от сородичей охапки свежескошенного сена, которое тут же шло на прокорм самих танков. Авиация в лице стратегического бомбардировщика переквалифицировалась в кукурузник местного назначения и разбрасывала сверху упаковки разноцветных карандашей. Чтобы радостные победители могли оставить свои автографы на развалинах замка их многовекового врага.

— Думаешь этим все дело и закончится? — поинтересовался у меня Корабль, — Как-то все слишком легко получилось. И где сам КБ Железный? Где это чудище здоровое, от которого вас в первый раз у темной стенки спас? Не нравится мне все это, командир. Ох, как не нравится.

И правильно делается, что не нравится. По моему мнению, основанному на многолетних наблюдениях охотника за бабочками, ничего не делается легко и, тем более, без последствий. Верхний замок то разрушили, а вот что внизу? И почему это одиночно стоящее невысокое здание выглядит каким-то уж больно взрывоопасным. Не там ли беда кроется. Или, по крайней мере, вход в подземное логово КБ Железного.

— Галопом туда, — приказал я, заскакивая внутрь Вселенского.

Волк, довольно рыкнув силовыми установками, на брюхе пополз к развалинам, на которых веселился победивший народ. За Вселенским оставалась полоса свежевспаханной земли, на которой предприимчивые местные жители тут же высаживали первые ростки нового свободного урожая. Не знаю. Может виноград или пшеницу, а может, в худшем случае, мак и коноплю.

— Неприятельский объект под названием «замок» захвачен. Потери небольшие. Два танка сбежали к водопою. Несколько ушибов и царапин. Разрешите приступить к раздаче медалей и присвоению очередных воинских званий?

Кузьмич, закончив рапорт, лихо сделал отмашку и улыбнулся улыбкой свихнувшейся манекенщицы. На его погонах я заметил две пустые дырки для звезд.

Но раздавать награды еще рано.

— Что это за сарай? — я направился прямиком к одноэтажному зданию серого цвета, одиноко стоящему посредине подписанных ополченцами камней.

— Предназначение сего билдинга неизвестно. Пробовали взорвать, не получается. Пытались ломиками потюкать, не тюкается, — доложил первый помощник.

— Ты по лбу себе потюкай, — посоветовал я ему, — Все тебе взорвать или сломать. А по научному пробовал? Вот это, например, что за ворота? Почему на них ручек нет?

— А это вы, командир, у КБ спросите. А что касается науки, то здесь вы ошибаетесь. Подкоп делали, но саперы говорят, что глубоко в землю уходит. Так что мы решили его оставить до прибытия Вселенского. Ему-то раз плюнуть. Тем более, что местные категорически отказываются иметь с этим зданием дела. Бояться они.

— Бояться они, — недовольно пробурчал я, — Выводи Вселенский на прямую наводку. Да народ подальше отгони. Можно даже по домам. Они свое дело сделали. Теперь наша здесь работа осталась. Да побыстрей, Кузьмич. Каравай обещал глазунью натуральную страусиновую на обед сварганить.

Пока Кузьмич разгонял по домам ополченцев, пока выводил Вселенский на прямую наводку, я прохаживался вокруг странного здания, рассматривая, щупая, пробуя на язык и на глаз.

Обширные знания, полученные мной в библиотеке паПА, подсказывали, что это, скорее всего, лифтовая шахта, ведущая глубоко под землю во владения КБ Железного. И что спускаться туда придется именно мне. Не одному, конечно. Волк сюда не пролезет, а вот друга моего дорогого я возьму обязательно. Даром он что ли дырки на погонах насверлил.

— Готово, командир, — сообщил подскочивший Кузьмич, — Народ сначала поупрямился, особенно папаша куколкин. Но я сообщил, что здесь будет произведен взрыв огромной мощности.

— Вселенский что? Готов?

— А Волчара над нами смеется. Говорит, что ему эту хибару снести, как, простите командир, пару литров горючки на землю слить. Ждет нас, чтобы начать процесс.

Убедившись, что соломенная армия отошла на безопасное расстояние, я с первым помощником забрался на Вселенский, дабы окончательно стереть с лица планеты любое напоминание о КБ Железном.

— Сами стрелять станете, или мне позволите? — Корабль осветил специальным юпитером красную рукоятку ручного ведения огнем.

— Стреляй уж, — разрешил я, подходя к центральному обзорному, для лучшей видимости, — Не промахнись только. Чем-нибудь особенным.

Волк фыркнул, и навел прицел на ворота.

— Баловство все это. Но раз такое дело, то попробуем мое новое изобретение. Взрыв направленного действия с цементно порошковым расширителем. Может и сработает, — сказал Волк и выстрелил.

Одновременно с выстрелом ворота одноэтажного здания распахнулись, и в них показалось то самое существо, которое нас чуть с Кузьмичем не слопало. Неприятное которое, с огромным телом. Оно как раз распахнуло пасть, готовясь нанести упреждающий удар, но ничего не получилось.

В распахнутую пасть монстра влетела выпущенная Вселенским Очень Линейный Кораблем связка из мешков с цементом и взрывчаткой.

Монстр сказал: — «Упс!» — захлопнул пасть, подождал, пока внутри у него все взорвется и развалился на тысячу мелких осколков.

Мы помолчали немного, наблюдая, как оседает поднятая взрывом пыль.

— Признайся, что ты знал, что он появится, — спросил Корабль Кузьмич, — Иначе я подумаю, что ты самый из самых Вселенских.

Для Волка слова первого помощника были слаще моторного масла и он ответил, что ни хрена не знал. Просто так все получилось.

— Что получилось, то получилось, — закрыл я тему, боясь, что Волк за отличный выстрел потребует нескромное количество звезд, — Хорош трепаться о пустяках. Кузьмич, захвати снаряжение для подземного путешествия. Со мной вниз пойдешь.

— А как же награда? — попробовал открутиться от важного дела первый помощник, — Народ ждет церемонии награждения. Уже и помост соорудили. С гирляндами и местным духовым оркестром.

— Награды выдаются после полного разгрома врага, — сообщил я Кузьмичу прописные истины, — Двигай крыльями, нас куколка ждет.

— Кого ждет, а кого и на фиг пошлет, — проворчал бабочек, но перечить не стал и полетел за фонарями, касками и прочей мелочью, так необходимой для путешествия под землей.

— Может из местных кого-нибудь возьмете? — Волк явно переживал, что он не идет с нами, — Того же папашу куколкину. Он ведь землекоп, шахтер по натуре. Киркой владеть умет. Все дороги подземные знает.

— Это наш крест, — ответил я, — И нам его надо до конца протащить. Сиди здесь, никуда не летай. Стереги тылы наши. Да местное население на борт не пускай. Открутят что-нибудь на память, потом всю жизнь здесь торчать придется. Кузьмич, ты зачем рожу сажей вымазал? Там же и так темно.

Первый помощник прилаживая на голове каску с фонариком ответил односложно:

— Маскировка никому еще не вредила.

Как и следовало из моих ожиданий и предположений, здание представляло из себя лифтовую шахту. Всего с двумя кнопками. Вверх и вниз. Вверх дальше было ехать некуда, так что пришлось нам воспользоваться второй кнопкой. Той, что вниз указывала. Ворота захлопнулись, над головой загорелась одинокая восьми рожковая слюдяная люстра, и лифт, постепенно набирая скорость, понесся вниз. Туда, где скрывался КБ Железный и моя Ляпушка.

В углу лифта я нашел полосатый матрас и уселся на нем, ожидая прибытия в подземное логово врага. Кузьмич, после детального обследования кабины, запорхал рядом:

— Скажи мне, командир. А почему люди не летают? — у парня бывает. Когда впереди опасность маячит, у него ум обостряется неимоверно. И философия дурацкая прет из всех щелей, — Вот взмахнул бы ты, как я, крыльями. И полетел… И полетел…

— Куда лететь то? — осадил я первого помощника, — У меня не такая крепкая шея, как у нашей стратегической авиации. Да и что я там забыл. В небе. Пустота там. Мне и на земле хорошо.

— Мда, — глубокомысленно произнес Кузьмич, что означало его полное непонимание моего непонимания перед поставленным вопросом. Но на этом резвость ума его не закончилась, — А что, командир. Что собираешься делать после окончательной победы? Ну вот найдешь ты свою куклу, свадьбу сыграешь по всем правилам. Министр, может, гражданство выбьет. А дальше-то что? Тоска. Нет, командир, не знаю как ты, а я бы ни в жизнь.

Ничего я не ответил Кузьмичу. Все равно не поймет. Это я с виду такой шабутной. А на самом деле мне, как и всем, хочется простого человеческого счастья. Семью, дом. И любимую работу. Ведь, как здорово будет. Я ловлей бабочек займусь, а Ляпушка станет за мной сачки да чемоданы таскать. Ведь какая польза от нее неимоверная будет.

— Подъезжаем, кажись, — оторвал меня первый помощник от лазурных мыслей, — Я правую сторону на себя возьму.

Кузьмич завис в воздухе у правой створки кабины, приладив на плече дыробой, с которым он теперь никогда не расставался, а постоянно натирал до блеска сделанную на оружие надпись. Я уже говорил какую.

Я занял левую сторону.

Створки лифта отъехали по сторонам, и мы с первым помощником практически одновременно, перекувырнувшись, выпрыгнули в коридор, на всякий случай выпустив по паре очередей. Зря только патроны потратили.

— Никого вроде? — Кузьмич повертел головой и выключил головной фонарь. Света здесь хватало в избытке, — По какому коридору пойдем?

Перед нами в стороны расходились абсолютно одинаковые коридоры с бетонными стенами, потолками и полами.

— По левому, — решил я и, не дожидаясь Кузьмича, осторожно двинулся вперед.

— А почему? — любознательность бабочки иногда действовала на нервы.

— Потому, что здесь натоптано больше, — я указал на многочисленные следы, — Ты поменьше вопросов задавай, а побольше по сторонам смотри. А то выскачет ерунда какая…

По затоптанному коридору шли долго. Один раз попались двери, ведущие в небольшую комнату. Я постоял на стреме, пока Кузьмич, как самый маленький из нашей команды, слетал на разведку.

— Что там? — спросил я заметно потяжелевшего после разведки первого помощника.

— Да хлам всякий, — ответил Кузьмич и поставил на двери жирный прежирный крест, — Барахло ненужное.

— А почему из кармана слиток золотой торчит? — я, конечно, не мог подозревать первого помощника в утаивании трофеев, но золотые слитки так просто из карманов не вываливаются.

Кузьмич отделался невнятными оправданиями на плохую память и невнимательность. По его словам выходило, что он в комнате той споткнулся, и в карман с полок стали вещи всякие падать. Инцидент был исчерпан только после полного опорожнения карманов. Но крест я не стал стирать. Может когда и я зайду спотыкнуться. Главное мешки пообъемистее не забыть.

И снова мы шли вперед. Настороженные, прислушивающиеся к каждому шороху, стреляющие в каждую тень. Но шорохи были наши, а теней безопасных в каждом подземелье навалом.

— Смотри-ка, еще дверь, — Кузьмич, выполняя приказ, следовал чуть впереди основной группы и, поэтому, первым уперся в очередные двери. Собственно, кроме этих дверей дальше по коридору ничего не было. Пришли, стало быть.

— Открывай потихоньку. Да не высовывайся без дела.

Кузьмич поднатужился, уперся плечом в дверное полотно и протиснулся вперед. Через пару секунд втянулся обратно.

— Там трындец, — сообщил он, вытирая со лба крупные грязные капельки пота.

Трындецами Кузьмич обычно называл вещи неподвластные его гигантскому уму. А так как неподвластно ему было немногое во вселенной, то я принял дополнительные меры предосторожности. Затянул потуже шнурки на кроссовках и закатал рукава.

— Давай, — кивнул я Кузьмичу, и он распахнул двери настежь.

С громким криком, с которым я, обычно, ловлю особо пугливых бабочек, я ввалился в помещение и замер. Стрелять было не по кому.

Словно гигантские плоды невиданных деревьев с потолка свисали сотни куколок. Неживая, ссохшаяся плоть, см

трела на нас пустыми глазницами. Окаменевшие коконы, на которых толстым слоем лежала пыль времени. Густые сети пауков, образовавшие ажурный потолок.

— Как думаешь, командир, это что за погост такой? — Кузьмич постучал по одному из коконов кулаком.

— Может и погост, а может и музей. Смотри, на каждом бирочка висит. С датой приобретения. Или смерти. Если местные старики правы, то нам в дальнейшем еще встретятся такие кладбища. Я так думаю, что КБ из них кровь сосал. Или душу. А может и то, и другое, и третье.

— Пойдем отсюда, — попросил первый помощник, передергивая крыльями, — Тошнит меня. Я ведь, между прочим, тоже из кокона вылез. Хоть и давно это было.

Оставаться здесь не имело никакого смысла. Прежде всего нам был нужен КБ Железный. А если точнее, то место, куда бы мы могли вставить таблетку. Надоело все до звездной матери.

Пройдя через ряды вывешенных куколок, мы отыскали очередную дверь и вошли в следующее помещение.

По стеночкам широкого коридора стояли человекоподобные существа в мешковатых плащах с капюшонами, которые полностью прикрывали их лица. Я уж хотел всех их одной очередью…., но Кузьмич остановил.

— Да они нам ничего дурного не сделают. Стоят, и стоят. Руками только машут. Ну их. Может они хорошие.

Я сильно сомневался, что стоящие перед нами балахоны относятся к классу хорошо стоящих. Но к совету Бабочки прислушался. Убить любое живое существо достаточно легко. Но я был охотником, который ловит добычу живьем. Тем более, что я, кажется, узнал тех, кто стоял, прижавшись спинами к стенам.

— Они там руками чего-то машут, — сообщил Кузьмич, когда мы были уже на середине коридора, — и бормочут.

Я приблизился поближе к одному из капюшонов.

Тот, при нашем приближении, с места не сдвинулся, но конечностями заработал сильнее. Машет перед собой ими, словно мельница.

И слова разные бормочет.

Прислушался я.

А говорил балахон о том, чтобы нас с «летающим тараканом» разобрала неизлечимая дифтерия и сжег адский огонь венерианской лихорадки.

— Командир! Они ж колдуют! — мгновенно рассвирепел Кузьмич, — Колдуны это. И мне становится с каждой секундой все хуже и хуже. Стреляй, командир!

Последние слова первый помощник произнес уже на излете, падая в мои руки.

Я немного отхлестал его по крыльям, приводя в чувство.

— Колдунов, Кузьмич, не бывает. Дебилы это. Раса такая космическая. Родом с созвездия спаренных Дебов. У них от рождения трудности с опорно-двигательным аппаратом и не контролирование речи. Я одного такого лет пять назад замочил. В речке, чтобы слишком много не вякал. Часа через два вытащил, нормального парня перед собой увидел. Но всех их не замочишь. Воды нет. А так они вполне безобидные.

Кузьмич, которого не брала ни одна лихорадка, а тем более какая-то дифтерия, пришел в себя быстро.

— А почему они от нас не убегают, дебилы твои?

— Я ж говорил, — усадив Кузьмича на плечо, я шел по коридору, даже не обращая внимания на капюшоны, — У них вместо ног тумбочки для пастельного белья. Откуда я знаю. Такими родились. Нет, Кузьмич, брюлики они в тумбочках не держат. Ну, проверь, коли охота.

Кузьмичу всегда надо собственными руками все потрогать. Такой вот характер трогательный.

Первый помощник подлетел к одному из капюшонов, для начала заглянул тому в лицо.

— Ишь харю какую без движения отъел. Заткнись, пока досмотр не приведу. И лапы убери, кому сказал.

Дебил из созвездия спаренных Дебов вежливое требование Кузьмича выполнил. Попробуй не выполнить, когда в пупок дыробой тычется.

Кузьмич выдвинул первый ящик тумбочки, запихался в нее с головой и вскоре вылез, держа на кончиках пальцев женские колготки.

— Это что, харя? — спросил он грозно у дебила. Дебил смущенно захихикал, пряча лицо подальше в тень капюшона.

Кузьмич поковырялся еще и вытащил огромные семейные мужские трусы.

— Этот дебил галантерейный, — заключил он, — Командир, у тебя когда день рождения?

Получить в подарок вещь извлеченную из нутра дебила меня мало привлекала: — Не скоро, — Ладно бы еще Кузьмич мне трусы бы решил подарить, так ведь речь про колготки идет. Трусы он себе в карман запихал. На память о посещаемых местах.

— Ты, Кузьмич, мелкохапающее существо, — отчитывал я первого помощника, которого с трудом оторвал от инспекции тумбочек, — Все тебе мало. Брюликов мало. Камушек мало. Или трусов у тебя нет? Вот зачем тебе они? Навес над гнездом делать? А где у тебя гнездо— то? Стой! Стой, говорю! Это что за явление? Погоди стрелять. Разобраться сперва надо.

Рядом с очередной распахнутой настежь дверью, на голом полу, сидел неприятного вида типчик. Морда красная, небритая. На морщинистом лбу пластырь, месяца два не стиранный. Одет в черт знает какой давности лохмотья.

При нашем приближении лицо типчика покраснело еще больше, он вытащил руку из-за пазухи, где чесал волосатую грудь и гнусным голосом поскрипел:

— Мадам! Мосье! Из па си жу! Э-э… Мы люди не местные. Бедные и нищие. Подайте бедному сироте, ради бога, кто кому сколько не жалко.

— Знаю, знаю! — зашептал Кузьмич мне в ухо, — Перед нами яркий представитель расы Сан Оф Бич. Я про них в Большой Галактической энциклопедии читал.

— Сам вы, уважаемый мосье, бич, — расслышал все-таки, — Из дворян я. С вот такой родословной.

— Если с родословной, то почему здесь сидишь? — заинтересовался я, — Или не знаешь, что в данное время на территории замка проходят военные действия. И у нас приказ отстреливать все живое.

Это я так, для солидности.

Красная морда похлопал немного ртом, потом сообразил, что нам лучше ответить чистую правду и спасти этим свою несчастную жизнь.

— На заработках я здесь, мосье, — он поскреб щетину и оценил взглядом убойность нашего военного арсенала, — За родовое поместье надо аренду выплачивать, а средств нема. Вот я, и подрабатываю. Значит не дадите кто кому сколько не жалко? Жаль. Очень жаль. Может тогда покурить желаете? У меня самый богатый выбор сигарет в этом секторе галактики. Даже сам КБ иногда приобретает. Контрабанда, конечно, но куда деваться.

Морда, кряхтя, поднялась с пола, огляделась по сторонам и распахнула перед нами полы заплатанного во множественных местах пальто. На внутренней подкладке, в аккуратненьких карманчиках лежали штук сорок хабариков. Разной надкуренности, разных сортов и разной степени обслюнявленности.

— А почему они у тебя того… початые?

Морда довольно усмехнулась:

— Так ведь это не простые экземпляры. Вот посмотрите. Эту сигаретку в свое время курил один царь, не помню как его. Да знаете вы его. Он жену голыми руками придушил. А вот эту мял собственными пальцами древний октябренок Вовочка. Популярнейшая личность в свое время была. А вот отпечатки губной помады самой красивой женщины во вселенной. Как зовут точно подзабыл. Давно она жила. Что-то со строительством связано. То ли Кровельное Железо, то ли Кровельный Шифер. А вот….

— Хватит, — прервал я красную морду, — Не надо нам ничего. Я с сегодняшнего дня курить бросил. И помощник мой первый тоже. Скажи лучше, где нам КБ найти? Да не стесняйся, мы тебя не выдадим.

Морда, естественно, говорить не хотел. Он запахнул пальто и уселся на пол в прежнюю позу. Хотел, было, в медитацию погрузиться, но Кузьмич в его ноздре дулом поковырялся и не дал улизнуть.

— Прямо по коридору, — призналась красная морда после трех с половиной оборотов дыробоя Кузьмича, — Вторая дверь налево. Только его сейчас там нет.

— А где? — Кузьмич вошел во вкус, и мне его пришлось слегка притормозить. А то морда без ноздри может остаться. А дворянин без ноздри, как балерина с Фаберже.

— В аппаратной он. Только вы ему про меня ничего не говорите. Я и так ему десять процентов отстегиваю. А узнает, все пятьдесят драть станет. И у него там охраны много. Смертники вы. Кстати, а книжки купить не желаете? Классика мировая. Только для вас.

Книжки я всегда любил. Тем более классику.

Морда вытащила из кармана пачку тоненьких книжек.

— Вот эту советую. Всего два брюлика. Про войну какую-то и мир. Восемь страниц увлекательнейшего чтения. Или вот. Рассказ про женщину, которая под космический корабль бросилась, когда ее муж к другой ушел. Я читал, слезы три дня лил. Не хотите… Тогда вот, на особого любителя. Полное собрание сочинений с картинками в ста двадцати томах. Автор, правда, неизвестен. Может и народ написал. Такое только народ и может.

Красная морда вытащила стопку книжек, размерами с тетрадь. Кузьмич взял одну из них, полистал.

— «… Самым главным для нас является искусство полета… летать, летать, и еще раз летать…». Фантастика что ли?

— Она, мосье. Она, — согласилась морда и протянула к нам ладонь, — Десять брюликов за лучшую фантастическую серию всех времен и народов.

— Мы к тебе попозже зайдем, — пообещал Кузьмич, звонко щелкая прикладом дыробоя по протянутой ладони, — Сколько, говоришь, КБ отстегиваешь? Десять процентов. Теперь нам будешь платить. Все, командир, пошли отсюда. У товарища творческий кризис начался.

Оставив в покое растерявшегося от нашего предложения морду, мы пошли в указанном ранее направление.

— Зря ты так с ним, — я укоризненно покачал головой, — Человек, можно сказать делом занимается. Работает. А ты ему — десять процентов». Не хорошо. С такой мордой мог бы запросто и двадцать нам отдавать. В следующий раз головой работать надо. А то на пенсию не заработаешь. Про эту дверь морда говорила? «Вход в аппаратную. Секретная зона». Ну что, Кузьмич, операция входит в решающую фазу. Сейчас мы войдем и все решиться. Или мы КБ Железного, или он нас. Как мыслишь, справимся?

— Запросто, командир, — Кузьмич в очередной раз резко передернул затвор дыробоя.

— Тогда вперед и с песней. Нет, лучше без песни. Побереги силы, Кузьмич.

Общими усилиями мы открыли двери в аппаратную и, крадучись, проникли внутрь.

В просторном, хорошо освещенном помещении приличных размеров, в самом конце, в углу, за широким деревянным столом сидел КБ Железный. Я его хоть и не видел ни разу, но узнал мгновенно. Трудно не узнать существо, которое прозвало себя железным и железом, по сути являлось.

Здесь я несколько не точен. Железа, конечно, на КБ было навалом, но представлял он из себя здоровенную такую бабочку. Но из того же металла.

Здоровенные, клепаные крылья из листового железа. Усы — телескопические антенны. Вместо глаз сетка маленьких мониторов. Шесть шарнирных никелированных ног и одно большое брюхо, похожее на металлическую щетку.

Перед столом, чуть выше пола, зависли несколько дворецких-терминаторов. Огневая мощь для помещений закрытого типа несусветная. Броня непробиваемая. Послушание хозяину полное. Сняты с производства сто с лишним лет назад в связи с излишней жестокостью к врагу.

А за спиной КБ Железного, распятая на большом каменном глазу, на цепях висела Ляпушка. Без сознания. Но с признаками жизни.

Наше появление не вызвало сильного удивления со стороны КБ Железного. Разве только дворецкие-терминаторы заверещали сервоприводами и сгрудились поближе к своему хозяину.

— Кто тут КБ Железный? — грозно спросил я, перехватывая поудобнее оружие, — Все. Дальше трамвалет не идет. Кончилась ваша власть.

КБ Железный зажег верхние три ряда глазных мониторов и повернул свою голову к нам.

— А-а… Сергеев. Пришел таки.

— Ну, пришел, — почему-то меня несколько озадачила реакция КБ на наш визит. Команды на уничтожение напрошенных гостей не дает. Сам, как ни в чем не бывало башкой вертит.

— Раз пришел, тогда проходи, — КБ показал шарнирной лапой на стул, рядом со столом, — Давай, давай. В ногах человеческих правды нет.

Я уселся на стул, закинул ногу на ногу, оружие положил на колени, стволом в сторону дворецких и КБ Железного. Кузьмич примостился на плечо. Крыло за крыло, дыробой в висок мне упер, идиот. О, догадался, перенаправил куда положено.

— Много наслышан о ваших подвигах, Сергеев.

Голос у КБ был вполне слушабелен. Я то сначала подумал, что последует страшный скрежет, визг. А так ничего, не передергивает.

— Горжусь, — продолжил КБ, — Горжусь, что именно такой человек, как вы, Сергеев, взялись за эту неблагодарную работу. Смерть от ваших рук была бы для меня почетна.

— Почему «была бы»? — обиделся я, — У меня и таблетка… я хотел сказать, микросхема есть. Со смертью вашей.

— Микросхема? Ах, это! — смех КБ был настолько заразителен, что даже Кузьмич разулыбался, словно удобрение в проруби — Вы меня, Сергеев, насмешили. Дело в том, что я, к вашему разочарованию, бессмертен. А что таблетка? Как вы ее намерены применить? Молчите? Плечами жмете? Вот видите.

КБ вздохнул, аж брюхо задергалось.

Теперь понятно, почему КБ так спокоен. Иметь микросхему мало. Прежде чем сюда, к нему в кабинет переться, надо было найти место, куда таблетку пристроить. А так… Может и зря мы сюда явились.

— А ведь какие силы потрачены? Я ведь, Сергеев, внимательно следил за каждым вашим шагом. И повторюсь, восхищен вами до глубины своей металлической души. Как вы лихо со Звездой Смерти расправились! Жалко ее конечно, но ничего не поделаешь. Соберем новую, учтя ошибки прошлого. Про остальные ваши подвиги и говорить нечего. Просто на пять баллов. И ради чего?

— Не понял, — не понял я последнее замечание КБ.

— Ради чего, спрашиваю я вас, столько энергии? Ради нее?

КБ задрал заднюю лапу, указывая на прикованную Ляпушку.

— Вам этого не понять.

— Как знать, Сергеев. Как знать. Я тоже по-своему люблю это создание. Ведь именно ее мне не хватает для полного цикла превращения в бога. Чему вы улыбаетесь, Сергеев? Не верите в бога? Это метафора, конечно. Как только я смогу завладеть душой этой последней во вселенной человекобабочки, то смогу стать достаточно всемогущим, чтобы иметь этот мир и вдоль и поперек. С пробором, также безусловно. И вы, Сергеев, не в силах мне помешать. Не надо дергать руками. Это бессмысленно. Помните бедную медузу? Она сделана по моим генным матрицам. Меня, Сергеев, убить невозможно. А вас, как раз наоборот.

КБ резко поднял переднюю лапу, из нее вырвался тоненький луч, который уткнулся в мое оружие. Через мгновение на коленях осталась только пыль.

— Ловко, — усмехнулся я, стряхивая пыль, — Все ты правильно говоришь, КБ. Только вот я чувствую, что боишься ты меня. Почему это?

Про испуг это я наврал. Ничего я не чувствовал. Даже, скорее, совсем наоборот. Напуган был я сам, причем страшно. Сижу практически без оружия, не считая рук и Кузьмича. Передо мной чудовище, которое умирать не собирается. Поневоле задаешься вопросом, а на кой черт я сюда приперся?

— Не боятся только дураки, — ответил КБ, нравоучительно шевельнув усиками-антеннами, — Но здесь другое. Уважаю я тебя. Улавливаешь разницу? Именно поэтому мне весьма будет жаль убить тебя. Но придется. Слишком много ты здесь напоганил. Слишком много. В суд на тебя на возмещение материального ущерба не подашь, а сам ты, как я понимаю, оставшись в живых, не успокоишься. Так ведь?

— Не успокоюсь, — пообещал я, удерживая зубы в спокойном состоянии. А то щелкают, словно газонокосилки.

— А я, Сергеев, суеты вокруг себя не люблю. Не по нутру мне она. Поэтому сейчас тебя жизни лишу, потом планету эту чертову, которая поперек меня пошла. А там и до всей вселенной доберусь.

— И что потом? — спросил я?

— Потом? Я построю свой мир, новый мир. Нравится тебе моя идея? Можешь не отвечать. Мне твое мнение неинтересно. Ну, что? Считаю, что достаточно уделил вам времени, Сергеев. Пора умирать.

Умирать не хотелось. Потому, что главное в своей жизни я не сделал.

— Вы что-нибудь хотите перед смертью? Последнее желание? Так, кажется, это у вас называется?

— С ней попрощаться, — кивнул я на куколку.

— Ах люди, люди! — воскликнул КБ, — Знаю вас несколько сот веков, а вы все такие же. Попрощайся, от нее не убудет. Только не долго, Сергеев. Пожалуйста.

Я встал и на подрагивающих ногах приблизился к куколке. Каждый мог шаг контролировали дворецкие-терминаторы. Да и КБ Железный мониторы с меня не сводил.

— Ляпушка, — похлопал я по щеке куколки, — Ляпушка?! Проснись кукла чертова, меня тут жизни хотят через тебя лишить.

Куколка, получив по лицу, в сознание все же пришла. Подергалась немного, но пришла. Она разлепила ресница, посмотрела на меня, сказал: — «У-у, ирод…» и собралась вновь покинуть нашу теплую компанию, но я не позволил.

— Ляпа, Ляпа! Мы здесь, — и пощелкал перед ее лицом пальцами.

Куколка повторно дернулась, узнала, попыталась улыбнуться, но увидела за моей спиной КБ Железное:

— У-у, ирод… Не дамся… В глаз… — и окончательно потеряла сознание не приходя в него полностью.

Кузьмич на плече пискнул и дернул меня, пытающегося вернуть куколку обратно, за мочку уха.

— Подожди, — зашипел я, — Должна она что-то знать. Чую я.

Первый помощник продолжал дергать за мочку, но уже более интенсивно. Пришлось на время отложить битье.

— Ну, — у меня тут времени в обрез, а он, наверняка, со своими сухарями приставать начнет.

— В глаз, — прошептал Кузьмич так тихо, что даже я не расслышал.

— Да пробовал я уже, — отмахнулся я, — Вон видишь, кулак весь в крови. Ничто не помогает.

— Да не ее, а таблетку, дубина! — Кузьмич ругается на меня редко, и только от большого чувства уважения к моим умственным способностям, — Куколка на глазу распята и про глаз какой-то сказала. А это значит…

— А это значит… — догадался и я, — …Что…

— Долго вы прощаетесь, Сергеев, — помешал развитию умных мыслей КБ Железный, — Я уж заждался вас. Скоро ли?

— Подожди, — рявкнул я так, что КБ даже усы свои телескопические втянул.

— Ну… минуты две. Не больше, — слышно было, как он еще выругался.

Что же это значит? Что таблетку со смертью надо вставить в глаз? Может быть. Это версия. Тогда вопрос: в какой? В каменный? Вряд ли. Тут даже щелочки не видно. В мониторы КБ Железного?

— Что это вы так на меня внимательно смотрите, Сергеев? — КБ взмахнул железными крыльями, — Не надо на меня так внимательно смотреть. У меня с детства раннего глазофобия.



Я отвел глаза, чтобы зря не нервировать КБ.
Куда? Куда же? А если?! Не может быть. Он с нами с самого начала полета.
ак не бывает. Так просто никогда не бывает. Но это последняя надежда.
Кузьмич понял все по глазам. По моим, конечно.



— В него? — был первый помощник удивлен жутко, если не сказать безобразно.

Я сделал лицо, которое при ближайшем рассмотрении означало только одно. «Куда же еще?!»

Кузьмич находился рядом, поэтому понял все.

— Мигом, — сказал он, и, нырнув в карман, вылез с таблеткой.

Теперь следовало отвлечь внимание КБ Железного. Дворецкие-терминаторы не в счет. Они хоть и обладают сокрушительной убойной силой, но страшные мазилы. В первого помощника ни за что не попадут. А вот КБ совсем другое дело.

Рука в кармане неожиданно нащупала мешок с землей с Земли. Собственно она его давно нащупала, потому, что я помнил слова паПА о том, что именно земля родная поможет мне в трудную минуту. Не знаю как насчет вышесказанного, а большего у меня ничего не было.

Развязав пальцами мешочек я попытался вытащить на белый свет хоть немного землицы, но ничего не получалось. Эта зараза, я имею в виду землю родную, ссохлась до того, что превратилась в пыль. А пылью, как известно, бросать прицельно ни у кого еще не получалось.

Первый помощник, заметил мое исказившееся от горя лицо, снова все понял, сказал одними губами — «Щас», — нырнул в карман и появился оттуда ровно через десять секунд, поправляя шортики. Он улыбался.

Я засунул руку обратно, поближе к предполагаемому оружию. Пыль странным образом само оросилась и превратилась в грязь. Не вникая, как могло произойти такое странное атмосферное явление, я наскреб грязи побольше. Потом развернулся на пятке, сделал сногсшибательный замах рукой и с глухим уханьем швырнул то, что находилось в руке прямо в мониторы КБ Железного.

Если бы кто слышал, как он верещал. Как верещал. Словно ему кислотой в лицо плеснули. Хотя… Вот атмосферными явлениями и кислотные дожди называют. Но не в этом дело.

Кузьмич рванул к выходу на всех крыльях. При желании он мог достигнуть небывалой скорости. Что и продемонстрировал к удивлению дворецких-терминаторов, которые только и смогли сказать друг другу:

— Вот пуля пролетела?

И еще:

— Ага! Ага!

Вот и весь диалог. Что слышал, то и передаю.

А КБ Железный занимался своими мониторами. И лапами их поскребет, и об стенку головой потрется, ничего не получается. Я уж хотел под шумок куколку на свободу и в бега. Но КБ вовремя сообразил, включил глазные дворники, брызговики с водичкой и за пару минут прочистил сектор обзора.

После чего КБ прижал меня одной лапой к стене, а второй, с размаху ударил по лицу. Или по морде, что равнозначно больно и обидно.

— Безоружного бьешь? — процедил я сквозь ранее выбитый зуб, — Сильный, да?

— Не надо, Сергеев, — КБ стал злой, аж неприятно, — Я тебя по мирному хотел, а ты… Ты своими химикатами мне двенадцать мониторов на правом глазу сжег. За это примешь смерть лютую, смерть нечеловеческую.

— Ха, ха, ха! — сказал я. Этот скотина, мне, кажется, нос сломал. Как я со сломанным носом умирать стану?

КБ Железный повернулся ко мне задом, задрал свое брюхо и поднатужился.

— КБ! Ты что делаешь!? Я так не согласен. Я и так по уши.

КБ Железное только рассмеялась так зло и, выпустив из брюха тонкую паутину, принялось быстро заворачивать меня в липкий, противный мешок.

— Ну ты и гад, — кричал я, пытаясь вырваться из липких волокон, — Дай только вылезу! Я всю харю тебе … Черт… Что ты там жрал такое, что оно липкое и вонючее?

Смеялось КБ, не отвечало.

Спеленал меня по всем правилам. Только для глаз дырку оставил. Чтоб видеть мог. Приблизил ко мне свои мониторы и нежно так заговорил:

— Сначала у тебя расползется по швам кожа. Потом по швам расползутся мышцы. Потом…