Елена Гладышева

Проклятье на последнем вздохе или Underground

Книга частично основана на реальных событиях.
МИСТИЧЕСКИЙ ТРИЛЛЕР В ТРЁХ ЧАСТЯХ

Пролог

В первую пятницу после новолуния сходите в церковь, купите семь свечей, но сдачи с покупки не берите. Подойдите к иконе Богородицы, поставьте три свечи, остальные зажгите у иконы Спасителя и, перекрестясь, скажите: Господи, сожги огнем Духа Святого Слова проклятья раба (имя). Во имя Отца и Сына и Святого Духа. Аминь. (из книги целительницы Натальи Степановой)
1

Наталья шла возле пустой подводы. Она с трудом выдергивала ноги, обутые в мужнины кирзовые сапоги из раскисшей, хлюпающей, грязи, но на телегу не садилась.

Тёмные дождевые облака затянули небо плотной пеленой. Холодный осенний дождь, промочивший насквозь Наталью и всё вокруг, бездушно размывал по лицу горькие вдовьи слёзы, размеживая мутной пеленой её нелёгкую прошлую жизнь от совсем неизвестного будущего.

C голых веток деревьев, с потемневших крыш капала сырость. Осень оплакивала осиротевшие избы, но и у неё не хватало слёз.

Наталья только что похоронила мужа. Молча закидала скользкими комьями глинистой земли его наспех сколоченный гроб и сверху насыпала неровный холмик.

Распрягая лошадь, Наталья слушала как жалобно в хлеву мычала второй день некормленая и не доеная корова, беспокоились свиньи и куры, но она их не услышала.

В избе, сбросив тяжеленые от грязи сапоги, она бессильно опустилась на лавку и застыла, бессознательно наблюдая за грязными лужами от разбросанных ею сапог, растекающимися по полу и стремившимися в мохнатую темноту углов.

На печи запищала обоссавшаяся годовалая дочка Нюрка. Этот слабый, детский плачь больно резанул Наталье слух и сердце. Она достала початую бутыль самогона, налила почти полную кружку и выпила её залпом «за упокой души ново-приставленного раба божьего Егора» и чуть не задохнулась, ощутив сильный ожёг горла и всех внутренностей разом.

Её организм, впервые познакомившийся с алкоголем в таком количестве, сдал сразу. Дверной косяк поплыл перед глазами Натальи, голова закружилась в, нахлынувшем откуда — то, вихре и её непослушное, ватное тело безвольно сползло с лавки на холодный пол.

На остывшей печи закряхтела старая бабка, прижимавшая к себе хныкающую Нюрку.

Монотонный стук бесконечного дождя по крыше приглушил натужный собачий вой, заставивший деревенских в страхе перекрестить не один лоб. Умерших теперь хоронили почитай каждый день.

2

Нынешняя долгожданная весна с, распустившейся, нарядной, как невеста на выданье, черёмухой, с вишнями и яблонями в белом цвету в садах, кружила голову сладостными мечтами.

Зазеленевшая в лужках, молодая травка радовала и, застоявшуюся в хлевах за зиму скотину и малых детишек. А взрослые деревенские жители спешили с земляными работами. Весенний день — год кормит!

Ромашковое лето с дурманящим запахом свеже — скошенной травы, со сладким с горчинкой вкусом спелой земляники, с ночными соловьиными трелями, с промытыми росами зорями, с налитыми солнцем спелыми колосьями пшеницы, связанными в снопы, с рябиновыми бусами, как бы в шутку подаренными немного смущенным Егором, пролетело незаметно.

Короткое бабье лето быстро прошелестело пожелтевшими листьями и смылось, зарядившим почти на месяц, дождем. По утрам ещё зелёная трава стала покрываться седым инеем, а в хмуром, потемневшем небе всё чаще слышалось курлыканье журавлиных стай. Птицы улетали на юг, к теплу.

Злая осень вместе с бесконечными свинцовыми тучами принесла не только холодную ветреную непогоду, непролазную грязь и дикую тоску, но и страшную беду: в деревне свирепствовал тиф.



В семье Натальи первым умер свекор. Деревенская кузня осталась без кузнеца.

Потом слегла и заботливо ухаживавшая за ним свекровь. Ежась под недобрым взглядом мужа, Наталья, отпахав в колхозе очередной, так и не оплаченный трудодень, дома хваталась за любую работу, лишь бы реже подходить к больной. Она панически боялась за себя и за Нюрку, которую всё ещё кормила грудью.

И Егор, понимая это, хоть и обижался на жену, сам как мог, ухаживал за больной матерью.

Только схоронили свекровь, как заболел и Егор. Он, то метался в сильном жару, то затихал на какое — то время, то снова начинал бредить.

Фельдшер, сосланный в их деревню еще при царе за крамольные слова и идеи, давно помер от беспросветного пьянства. И Наталья лечила мужа сама. Но Егору становилось все хуже. Его лицо сделалось одутловатым и красным настолько, что не стал заметен шрам на щеке. И у него жутко зудело тело, расчесанное от укусов тифозных вшей.

Егор «сгорел» за четыре дня. Пометавшись и поохав, он вдруг весь вытянулся и застыл.

Перепуганная Наталья побежала за деревенским священником.

От батюшки несло самогоном и луком. Этим противным запахом за последние дни провоняла вся деревня. Других лекарств — не было. А тех, что удалось достать в аптеке соседнего городка, было ничтожно мало и они закончились уже на первой неделе этой страшной эпидемии.

— Да тут состояние полного не стояния, — выдохнул жутким перегаром батюшка.

— Что? — не поняла Наталья.

— Я говорю, что упокоился твой комсомолец, раб божий Егорка, — перекрестился поп, — хоронить надобно!

— За что ж ты нас так, Господи! — простонала Наталья.

— А потому, как в храм надо чаще ходить, — грубо урезонил её поп. — Потому, что только всевышний может понять и простить человеческие прегрешения, ибо сам есть источник доброты!

Наталья сунула священнику хлеб, бутыль самогона для мужиков, уже который день в промозглую непогоду копавших могилы на погосте за церковью, а сама поплелась к соседу, ставшему поневоле в эту страшную осень гробовщиком. Тот уже привычно быстро сколотил гроб из плохо обструганных досок и сам поставил его Наталье в сени.

— Говорила тебе, что уезжать нам надо было, — причитала Наталья, везя на подводе, громыхающей по разбитой дороге, гроб с телом мужа. — А ты уперся, что избу тебе жалко. Вон пустая теперь твоя изба стоит!

Наталья коснулась губами мокрого от не перестающего дождя лба Егора. Ей почудилось, что у него в этот момент слегка дернулась щека. Наталью охватила паника, но всего лишь на секунду. Но это была бесконечно долгая секунда, которую она с содроганием вспоминала всю свою оставшуюся жизнь. Мужики тут же закрыли крышку гроба и заколотили её гвоздем, словно вонзившимся Наталье в самое сердце.

— Егорушка, как же мы теперь будем без тебя? — тоненько заскулила Наталья и тут же осеклась под тяжёлым взглядом седого соседа.

Небольшая стая чёрных ворон снялась с голого, почерневшего от сырости дерева и с громким карканьем разлетелась в разные стороны.

Мужики ловко опустили гроб в могилу, прямо в лужу, образовавшуюся от непрерывно льющего дождя, присыпали землей и ушли. У них сегодня было ещё много работы. Тут уж не до нюансов чужого душевного состояния.

Не замечая, струящихся по шее холодных дождевых подтёков, Наталья озябшими руками, как смогла, образила могилу. Приладила простой деревянный крест, перекрестилась на него и долго стояла возле, в беспамятстве, глядя на мокрую, быстро раскисающую на глазах горку, машинально обтирая свои грязные руки о подол юбки.

— Зря мы не уехали отсюда! Теперь — то уж ничего не воротишь!

А уехать они хотели ещё тогда, когда начали случаться странные шумы в их доме. То они испуганные выскакивали во двор на грохот от будто бы упавшего где — то рядом огромного камня. Но двор был пуст.

Лишь лохматый пес Узнай удивленно вертел сонной мордой, не понимая, что так сильно могло напугать его хозяев. То вдруг посреди ночи отчётливо слышался шум воды, заливавшей подпол. Тогда вся семья хваталась за ведра и черпаки, чтобы вычерпать воду, которой нигде не было.

Утром набожная свекровь спешила в церковь. Другого способа отвести от семьи надвигавшуюся беду она не знала.

— И ты бы, Егорушка, хоть разок лоб — то свой перекрестил, — обращалась она к непослушному сыну. — Чай рука — то не отвалится.

— Религия, мать — это опиум для народа! — втолковывал ей Егор. — Простому человеку она застит путь к светлому будущему.

— И где ты слов — то таких нахватался? — крестилась мать.

— Не к добру это! — пугали деревенские старухи. — Уезжать вам надо!

А куда ехать — то? Здесь они родились и выросли. Здесь живет вся их немногочисленная родня. И на погосте за церковью — родные могилки.

И ещё у них оставалась слабая надежда на чудо. Да ещё их изба крепкая и тёплая, и хозяйство немалое. Сколько труда во все вложено!

В тот год вымерло почти полдеревни. Много опустевших домов стояло теперь заколоченными.

— В гражданскую смертей меньше было, — шептались по избам.



Наталья с трудом разлепила глаза, силясь очнуться от тяжёлого сна. Давно проголодавшаяся, Нюрка громким ревом требовала к себе материнского внимания. Наталья приложила плачущую дочь к груди. Нюрка жадно присосалась к мамкиной сиське, прикусив её всеми своими шестью зубками. Наевшись, она задремала, так и не отпустив грудь.

Сама, почти заснувшая, Наталья непроизвольно разжав руки, чуть было не выронила Нюрку.

Легкий шлепок по оконному стеклу вовремя заставил её очнуться. Наталья кинулась к тёмному окну, увидев, прислоненную к стеклу грязную ладонь. Но это был небольшой кусок глины, размываемый косым дождем, сменившимся к ночи плотной снежной завесой.

3

Сначала было очень хорошо. Так хорошо, как никогда. И очень спокойно. Потом в ушах противно загудели комары, до тошноты разболелась голова, заныло всё, будто раздавленное, тело. Егор мучительно очнулся и тут же пожалел об этом. Ему было плохо и он сильно замёрз, особенно застыли онемевшие ноги.

Он силился открыть широко раскрытые глаза, но всё равно ничего не видел. Кругом было темно, темнее чем ночью и, до боли в ушах, тихо.

Егор попробовал повернуться, но его локти уперлись во что — то твёрдое. Приподнявшись на, ослабевших от болезни, руках, он больно стукнулся лбом о низкий потолок и застонал, пугаясь своего голоса.

Звенящая тишина, духота, запах досок и мокрой земли — всё смешалось в его помутнённом сознании. Егор силился что — нибудь понять. Стресс собрал резервные силы организма. На время к нему вернулось сознание, заставившее волосы встать дыбом.

Он пошарил руками вокруг себя. Очень тесно и жестко. Нет! Надо проснуться! Это всего лишь кошмарный сон! Егор никогда не считал себя глупым человеком, но сейчас он соображал слишком медленно и злился на себя за это. Он, поднял руку, чтобы потереть разболевшийся лоб и снова застонал, сильно ободрав её о сырую, плохо обструганную доску.

Поначалу неосознанное беспокойство теперь сменилось диким ужасом. Слепые в темноте глаза тщетно пытались различить что — либо вокруг.

— Натаха, — позвал он осипшим от страха голосом. — Натаха!

Ему никто не ответил.

— А, а… — переполненный животным страхом Егор метался в гробу, напрасно колотил по доскам и руками, и ногами, и головой.

Это бред какой — то! Такого не могло случиться, по крайней мере с ним! Человеческий мозг обычно старается сопротивляться тому, что может принести ему зло или просто ему не нравится.

— Натаха, за что ты меня живого — то закопала? А, а… — ему становилось все душнее и страшнее.

— Вот тебе и светлое будущее, уж куда светлее?

Егор из последних сил упёрся руками в верхние доски, пытаясь их немного приподнять над собой. Но они не поддавались. Мешал слой земли, насыпанный сверху.

— Ладно бы уж на войне убили, хоть не так обидно было бы!

В его памяти вдруг возникла злая старуха, клявшая его последними словами, когда он пришёл раскулачивать её сына, бандита в недалёком прошлом, убивавшего и грабившего жителей в соседних сёлах. От слов проклятий старухи Егору тогда стало так жутко, прямо как сейчас!

— Господи, если ты есть, отмени эту мою нелепую смерть! Обет даю: если выживу, в церковь пойду, как мать просила! И Андрюхе будёновку отдам, которую я у него заныкал, а он подумал, что потерял.

— Господи, помоги! Спаси меня, господи! — стонал Егор, жадно заглатывая последний, сильно разряженный воздух.

Крестясь дрожащей рукой, он силился вспомнить слова хоть одной молитвы, с ужасом осознавая, что и это ему уже не под силу. У него кружилась голова и заплетались обрывки мыслей.

— Натаха, за что? Живого и прямо в ад!

Да будь ты проклята, ведьма! И будь навечно проклят твой дом, в котором ты будешь жить! — хрипел Егор, теряя сознание.

Вокруг него было пусто, как и внутри его. Может быть он уже умер?

Словно во сне ему вдруг привиделась мать. Молодая, красивая, с длинными русыми косами она подошла к Егору и осыпала его маленькими, влажными лепестками белых цветов.

От их прикосновения Егор почувствовал покой и умиротворение. Ему снова стало легко и хорошо. Черты матери понемногу размылись, а потом и совсем исчезли, как и ощущение, окружающей его реальности.

Вдруг Егор неожиданно легко выбрался из могилы. Сверху было тоже темно и шёл косой дождь. И он пошёл домой. Он подёргал дверь, но не смог её открыть. Она оказалась запертой изнутри. Егор подошёл к тёмному окну и слабо постучал. В избе было тихо. Силясь заглянуть в избу, он прислонился к стеклу, оперевшись на него рукой.

На лавке, прижав к себе Нюрку, дремала Наталья.

— Натаха, — позвал Егор, не слыша своего голоса.

Наталья вздрогнула, едва не выронив дочь, и метнулась к окну.

Какая — то сила отшвырнула Егора в сторону.

Он последний раз конвульсивно загрёб руками воздух. Из его груди вырвался крик, исходивший откуда — то из самого подсознания. У него носом пошла кровь и, скорчившись, он затих.

Из разбитых досок на его лицо сыпалась мокрая, холодная земля.

Часть 1 За всё в этой жизни надо платить

1

Подпоручик Шмелёв курил, когда к нему в купе вошёл хорошо одетый господин. Он так и отметил про себя, что господин, а не рабочий или просто нынешний интеллигент.

У Шмелёва даже перехватило дух, как тогда, когда он шёл в наступление в офицерской цепи, идущей без выстрела. А, когда из окопов застучали пулемёты, он побежал вперёд на густые цепи противника, не кланяясь пулям.

Лицо у господина было устало и болезненно бледно. А из вещей всего лишь один небольшой саквояж. Откуда он взялся на этой богом забытой станции? Ну да это не важно. Главное, что он был из господ.

Вошедший приветственно кивнул, снял шубу и степенно сел напротив.

— Разрешите представиться: подпоручик Шмелёв Владимир Львович, — чётко, по — военному представился Владимир, хотя сейчас одет он был в гражданское платье.

— Дитрих, — кивнул господин. И заметив удивлённый взгляд своего нового знакомого повторил: просто Дитрих — горный инженер.

Но Шмелёва всё устраивало. Горный инженер говорил с таким акцентом, что было понятно, что из Германии он приехал совсем недавно.

— Главное, что не товарищ? — поинтересовался Владимир. — А то я уже задыхаюсь среди товарищей!

— А вы не боитесь? — усмехнулся Дитрих довольно грустно.

— Вас нет. И вообще я уже устал бояться, но уважаю порядок, — как бы в подтверждение своих слов Шмелёв махнул рукой, разгоняя сигаретный дым, потому, что его попутчик вдруг сильно закашлялся. — Прошу прощения. Это лучшие сигареты из тех, что можно сейчас достать, — немного преувеличил он. — Сам плохо переношу.

— Это вы меня извините, — расстегнул ворот Дитрих. — Я неважно себя чувствую.

Вслед за пронзительным паровозным гудком, вагон дёрнулся и, плавно набирая скорость, состав отошел от станции, слегка погромыхивая на стыках рельс.

— В Москву изволите ехать? — не прекращал разговор Шмелёв.

— Пока в Москву. Я немного отдохну, с вашего позволения. — Дитрих прикрыл глаза.

Ну что же, Владимир и так был счастлив. Он прекрасно понимал, что перед ним такой же горный инженер, как он — выпускница института благородных девиц.

Шмелёв так и не принял советскую власть, не смотря на то, что она уже разменяла свой семнадцатый год, служить ей не он собирался, как бы плохо ему не было.

Расцветший было НЕП, вселивший слабую надежду на возврат к прежней жизни, теперь приказал долго жить. Как оказалось, это просто был вынужденный шаг назад.

А сейчас в России, переживавшей прошлогодний неурожай, тяжело было всем. Ни в магазинах, ни на базаре ничего нет. Но в газетах ни словом не упоминалось о настоящем положении дел, о том, что люди мрут от голода, а в Поволжье были случаи, когда ели себе подобных.

Этот холёный немец почему — то вселял во Владимира шальную надежду на то, что все его проблемы временны и скоро разрешаться каким — либо образом и жизнь изменится и опять всё будет хорошо, как прежде. И вот этот поезд, весело постукивая колёсами, мчит его не просто в Москву, а прямо в его счастливое завтра.

За окном в паровозном дыму, стелившемся по земле из — за низкой облачности, проплывали заснеженные поля, леса, полустанки. Зима только началась, а в душе у Владимира заливался жаворонок.

Дитрих дремал, прислонившись к оконному стеклу и немного задрав голову вверх. Поначалу он негромко засопел, а потом, не открывая глаз, рванул ворот рубашки. Он начал задыхаться.

— Vorsichtig Fahren![1] — еле слышно прошептал немец, не открывая глаз.

Шмелёв непонимающе смотрел на своего попутчика.

— Надо заехать в церковь, — настойчиво повторял Дитрих по — немецки. — Надо вернуться.

На бледном лице немца выступили капельки пота. А в разрезе его рубашки стали видны бинты, на которых проступала кровь. Он, по — прежнему не открывал глаз и нервно произносил отрывистые, бессвязные фразы. Он бредил.

Владимир понял, что у Дитриха огнестрельные раны. Он слишком много видел их на своём веку, что бы ошибиться.

Что же делал этот лощёный немец в этой глуши и за что его так побили?

Владимира пробил нервозный интерес и он невольно стал внимательнее прислушиваться к невнятному монологу своего попутчика.

— Ты не понимаешь! Там карта. Она осталась в церкви, — расстраивался Дитрих, не ведая, что его подслушивают.

— А где эта церковь? — с интересом спросил Владимир, понимая, что из — за пустяков такой господин, как Дитрих расстраиваться не стал бы.

— Село похожее, — невнятно ответил Дитрих, приходя в сознание.

— Похожее на что? — заинтересованно переспросил Шмелёв.

— Там священник Мирон, служитель церкви, — немец начал дышать ровнее, тряхнул головой и, с трудом открыв глаза, посмотрел перед собой мутным взглядом. — Я что — то говорил? — спросил он подпоручика, пытаясь прочесть в глазах Владимира правду.

— Скорее мычал, бредил наверно, — успокоил его Шмелёв.

— Извините за беспокойство, — Дитрих чувствовал себя неловко. И пытался оправдаться. — Просто по роду своей деятельности я привык думать вслух.

— Да, — мысленно согласился с ним подпоручик. — Ты думаешь так громко, что не услышать твои мысли можно только, если покрепче заткнуть себе уши.

Дитрих рассеянно огляделся и пошёл было к двери. Но он был так слаб, что Шмелёв начал опасаться, как бы его попутчик не завалился при очередном покачивании вагона. Лишь когда в дверь постучал проводник, предлагая морковный чай, немец вернулся на своё место.

Подпоручик Шмелёв долго курил в тамбуре, прищурив глаза от дыма сигареты, размышляя над свалившейся на него информацией о столь загадочной карте, настолько ценной, что этот немец притащился за ней из своей более — менее сытой Германии в такую даль и в такую пору и получил за это огнестрел.

Шмелёв был крайне взволнован и к тому же азартен по натуре. Сначала он решил сойти на первой станции, вернуться на ту, где сел немец и отыскать карту. Что он будет с ней делать, Шмелёв пока не представлял. Но сейчас ему шла масть! И карта сама шла к нему в руки. Наверно на этот поезд он купил счастливый билет!

Но тогда он ещё не был готов замарать свою честь явным воровством и поехал в Москву. Но уже весной дела у него пошли настолько плохо, что он был вынужден признать, что одной честью сыт не будешь. Шмелёв с трудом наскрёб денег на железнодорожный билет до станции, название которой он запомнил слишком хорошо, что бы забыть. Ведь у него тогда был очень необычный попутчик, да и перед этой станцией долго стоял их поезд, потому, как перед ним чистили занесённый снегом путь. И зашмыгнул поглубже свои принципы.

В уездном городке Владимиру не составило большого труда разузнать про село Подхожее с приходом отца Мирона.

Но церковь оказалась закрытой. На двери висел амбарный замок устрашающего вида.

— Отец Мирон помер этой зимой, — пояснил Шмелёву сопливый мальчишка в отцовской рубахе. — Старый он уже был. А нового нам не присылают. Говорят, что у нас теперь приход маленький. Вот наши старухи церковь и закрыли, чтоб не растащили чего ненароком. Свои — то не возьмут, а вот чужие могут, — как — то подозрительно скосил он на Владимира свои нахальные глаза.

— Попа вам нового надо? Будет вам поп, — мысленно пообещал Шмелёв подхожевцам и вздохнул, подняв к потолку хитрый взор.

2

И все — таки Наталья из деревни уехала. Она устроилась работать на железную дорогу путейцем. Таскала тяжеленные шпалы, кувалдой забивала в мёрзлую землю железные костыли, орудовала ломом наравне с мужиками. В общем, пахала как лошадь, но зарплату получала почему — то заметно меньше, чем они.

Высокая, жилистая с детства привыкшая к тяжелому деревенскому труду, Наталья на работе всё же уставала неимоверно.

А вечером, идя домой с работы по железнодорожным путям, она собирала в холщевую сумку, упавшие с паровозов, куски угля, чтобы по — лучше протопить печь в маленькой коморке в бараке, где её ждали вечно голодные Нюрка, бабка и клопы.

Зима в этом году выдалась лютая. Брезентовые рукавицы каленели и совсем не гнулись на сильном морозе, а без них холодный, колючий уголь примерзал к рукам и они потом, не смотря на грубые мозоли, трескались до крови. Но и эту маленькую радость ей не всегда удавалось донести до дома. Несколько раз ее ловили милиционеры и заставляли вытряхивать весь, собранный ею уголь в ведро. Ведь у них дома тоже были печки.

Плача горючими слезами, Наталья злилась и в душе желала им за их коварство всего самого плохого и страшного. Но, когда увидела одного из них рухнувшим замертво с железнодорожной платформы от пули, преследуемого им бандита, тут же простила ему все свои обиды.

Питались Дувайкины картошкой и салом, привезенными из деревни. А шали, платки и другую справную одежду на базаре меняли на сахар и молоко для маленькой Нюрки.

Но всё же утром, еле разлепив глаза и пытаясь размять ноющее после вчерашней усталости тело, Наталья слабо надеялась, что сегодня им станет лучше. Ведь хуже — то уже некуда.

Стараясь не разбудить Нюрку и многочисленных соседей, Наталья затопила остывшую за ночь печь. Заворожено глядя на жаркое пламя, разгоравшихся поленьев и с треском разлетавшихся ослепительных искр, попила кипяточку со светлой, спитой заваркой и размоченными сухарями и потуже заколола свою длинную косу, чтобы она не разметалась под платком.

Собравшись, Наталья вышла в темный, длинный коридор, где её тут же притиснул сосед Митяй, живший в соседней комнатке со своей многочисленной семьей. Маленький, худенький с противным запахом изо рта, он едва доставал ей до подбородка, но она с трудом с ним справлялась. Вот такой он был охальник!

— Да уйди ты, ирод! Вот Манька твоя увидит и тебе мало не покажется! Забыл, паразит, как она тебе в прошлый раз твою лысину тазом проломила? — пыталась оттолкнуть своего приставучего соседа Наталья.

— Не увидит она, не увидит, спит ещё, — продолжал елозить похотливыми руками Митька по Наталье, стараясь залезть к ней под юбку, но вдруг отлетел в угол и заматерился. Видно сильно стукнулся.

Это еще один её вечно пьяный сосед Санька Истомин в темноте прокладывал себе дорогу к двери.

Почувствовав свободу, Наталья выскользнула на улицу, благодарно покосившись на своего спасителя Саньку, пристроившегося по нужде в углу двора.

Вечером всё видевшая бабка вкрадчиво посоветовала уставшей до черта Наталье: — Пригляделась бы, ты, к Саньку. Холостой ведь. Ну, пьет, так он же пока одинокий. Не вытянешь ты одна Нюрку, вымоталась вся! Не равен час сляжешь!

Бабка была хоть и старая, но не выжившая из ума. И переживала она не только за Наталью, их кормилицу, но и за Нюрку, которой, не стань Натальи, светил хотя бы детский дом. А уж она, — немощная бабка и вообще никому была бы не нужна.

С первого взгляда Александр к себе не располагал, да и со второго тоже. Сверлящие светлые, глядящие в упор, глаза, упрямая линия рта и глубокая продольная бороздка чуть выше переносицы предупреждали о властности и строптивости его характера и не сулили ничего хорошего. Но, исходящая от него, мужская сила — притягивала к нему.

Другого выбора у Натальи не было и она решилась.

К концу недели Наталья, понимавшая, что бабка права, робко зашла в открытую комнатку Саньки, собрала разбросанные там рубахи и штаны и долго стирала их в корыте, а потом тщательно выполоскала их под колонкой. Санька работал кочегаром на паровозе, потому — то его одежда колом стояла от пота, грязи и угольной пыли.

Красные от ледяной воды руки Натальи сходили с пару. Она старательно отогревала их своим дыханием и снова полоскала и полоскала посветлевшие рубашки.

Потом повесила всё во дворе под Санькиным окном.

Придя домой, как всегда пьяным, Александр всё же оценил геройский поступок Натальи и в приподнятом настроении с бутылкой самогона и с сахарным петушком для Нюрки зашел к ней в комнату.

В это голодное время Санькин презент был просто сказочным.

— Я извиняюсь, я к вам по — соседски, попытался что — то изобразить Санька, но у Натальи вдруг навернулись слезы. Она вытолкала опешившего Александра из комнатки, но потом, разрыдавшись, все же вышла к нему сама. Хлынувшие из омута её синих глаз слёзы, крупными каплями потекли по её длинному носу и смуглой, бархатистой коже щёк.

Неожиданная трогательность происходящего, непосредственность и очарование молодости Натальи смутили Александра, переполнив его грудь доселе неизведанными, нежными чувствами. Тем более, что из пацанов он уже давно вырос, а желанная женщина и чистоплотная хозяйка под самым боком его вполне устраивала.

Рядом с Александром Наталья оттаяла и вскоре поняла, что она беременна. Они с Александром расписались. Наталья стала Истоминой. Они объединили свое нехитрое хозяйство — таз, корыто, два чугунка, ложки и огромный, медный самовар Натальи.

Санька пил, гонял соседа Митьку иногда и с топором. Доставалось и Наталье с бабкой, но получку отдавал почти всю, да и Нюрке иной раз приносил то черствый пончик, то еще что — нибудь из того, что сам не доедал в пивнушке, через которую он обычно шел домой с работы.

— Терпи, — советовала бабка плачущей Наталье, — авось и остепенится когда — нибудь.

И Наталья бесконечно терпела, как привыкли терпеть почти все бестолковые русские бабы и продолжала бредить своим домом — негоже по углам ютиться, семья ведь теперь.

Хотя и молодые они были, здоровые и сильные, но время было тяжелое. Пока построили свой дом, они успели родить двух сыновей.

3

Утомленное за день, но всё ещё жаркое солнце медленно клонилось к закату, удлиняя тени деревьев.

Наталья села в тенёк на краешек лавки, стоявшей в конце небольшого, чистого скверика, примыкавшего к привокзальной площади. На подобранный у магазина решетчатый деревянный ящик она примостила сатиновый мешок с жареными семечками подсолнечника, а сверху поставила мерный стаканчик.

Вечер был жаркий и душный. Дурманящий аромат дружно распустившейся сирени, обрамлявший сквер живой изгородью, перебивал сильный запах свежей таранки, тут же собравший всех окрестных мух. Это на другом конце лавки приготовилась к торговле толстая, бойкая бабка Кланя.

Скоро должен подойти пассажирский поезд на Москву. Он останавливался на этой станции на целых полчаса.

В пристанционном посёлке ещё не было ни клуба, ни парка, ни танцплощадки. Один единственный ресторан с буфетом располагался в недавно отстроенном здании вокзала. И многие местные жители, жаждущие не только хлеба, но и зрелищ, после работы собирались на вокзальной площади к приходу Московского поезда «на променаж».

Женщины в цветастых, шёлковых платьях, в бусах и брошах, в только что завитых на горячих щипцах букольках разномастных волос, свежевыбритые мужчины, пахнувшие одинаковым одеколоном в костюмах с широкими лацканами, под ручку и поодиночке фланировали туда — сюда. Иногда они останавливались с близкими знакомыми перекинуться парой слов.

Тут же собирался и стихийный рынок. Шустрые хозяйки продавали коварно разбавленное молоко и оставшиеся с зимы соленья и варенья.

Сегодня продавцов было мало и поэтому торговля у Натальи шла бойко. И скоро она удовлетворённо отметила, что в кармашке её сатинового фартука наряду со звенящей мелочью зашуршали и бумажные денежки.

Явно демонстрируя свои новые бордовые туфли на высоких каблуках, подошла кадровичка Зоя. Безразлично взглянув на Наталью, купила у неё стакан семечек, пересыпала их к себе в, свой, расшитый блестящим бисером, ридикюль и, повернувшись на каблучках, продефилировала по площади к своему мужу.

Наконец, истошно гудя, паровоз подтащил состав к платформе.

Пассажиры, желающие поразмяться и прикупить каких — нибудь пирожков к чаю, шумно повысыпали из вагонов и разбрелись по площади.

Гуляющий местный бомонд сразу оживился. Настроение заметно приподнялось, лица стали улыбчивее, разговоры умнее и громче. Кто — то нарочито громко вспоминал свой недавний просмотр балета в Москве с самой Лепешинской.

И тут же, как всегда ниоткуда, вынырнули три пацана в одинаковых кепках. Самый развязанный из них, с кудрявым чубом, нагло глядя Наталье в глаза, зачерпнул стакан семечек из мешка, злорадно усмехнувшись, отправил семечки к себе в карман и растворился в толпе.

Наталья, испугавшись его как всегда, промолчала. Она не первый раз совершала подобную ошибку и напрасно! Подпорченное настроение, явно проявившееся на её лице, отпугнуло пару покупателей.

— У любви есть сердце, а у сердца песня.

А у песни тайна. Эта тайна ты… — из открытого окна буфета послышалась модная песня в исполнении Утесова, усиливая кульминацию действа. Заезженная патефонная пластинка сильно шипела, Но это было совсем не важно. Песню почти все знали наизусть.

Часть пассажиров сразу же устремилась в гостеприимно распахнутые двери буфета. К ним присоединились и некоторые состоятельные жители поселка, чтобы и себя показать и сто граммов пропустить.

Тут же, как по расписанию, приковыляла хромая собачка Манюня и жалобно заглядывая в глаза пахнувшим едой людям, виляя хвостом, заходила у них под ногами.

— Граждане пассажиры, поезд на Москву отправляется через пять минут, — сообщил громкоговоритель, создав тем самым суету и некоторую толчею. Пассажиры, распихивая по карманам различные кулечки и кошельки, поспешили в свои вагоны.

Трое подростков в кепках профессионально замельтешили между колготящимися дядьками и тетками, стараясь незаметно вытащить у них кошельки.

— Сева, быстрее, горе ты мое, — поторапливала из раскрытой двери тамбура нервная женщина своего толстого, лысеющего мужа тщетно догонявшего потихоньку отходящий от платформы поезд. Тучного мужчину мучила одышка и, надвинутые второпях, расстёгнутые сандалии.

— Тося, я сейчас, я свой кошелек в буфете забыл! — вдруг замешкался мужчина, ощупывая задний карман брюк.

— Куда ты? Как мне надоели твои фантасмагории! Опоздаешь ведь! — перешла на крик Тося.

— Но там же почти все наши деньги! — отчаивался Сева, округлив близорукие глаза. Он повернул было обратно, но поезд неумолимо набирал скорость. Сева смотрел на жену обезумившими глазами.

— Девушка, остановите поезд! Вы же видите, что у вас же пассажир отстал! — тормошила Тося молоденькую проводницу.

Молодая худенькая проводница, решительно задвинув задом солидную Тосю подальше в тамбур, одной рукой держась за поручни вагона, другой схватила Севу и втащила его в вагон, больно стукнувшись при этом головой о железную стенку тамбура.

— Пассажир, пройдите в свое купе! — закричала проводница на смешно раскорячившегося Севу. — У меня дома дочка маленькая, а я из — за вас тут жизнью рискую.

— Но там же почти все наши деньги… — всё ещё тормозил мужчина, вытирая носовым платком пот с раскрасневшегося лица.

— А что я могу сделать? Внимательнее надо быть. Вы взрослый уже, не вчера родились, — растирала ушибленный затылок проводница, стараясь другой рукой закрыть дверь тамбура специальным ключом.

Вскоре поезд скрылся из виду. Местные тоже начали расходиться.

Торговля закончилась и Наталья тоже засобиралась домой, запихнув за пазуху носовой платок с только, что вырученными от продажи деньгами. Она шла по пыльной дорожке, протоптанной наискосок сквера, решая, чем побыстрее накормить детей, чтобы не опоздать на работу в ночную смену.

Терпкий на закате запах сирени кружил голову и расслаблял.

В конце сквера Наталье преградили дорогу три подростка в кепках. У неё екнуло сердце. Самый наглый, упершись ей в бок чем — то острым, свободной рукой далеко не по — детски пошарил у нее на груди в разрезе кофты, вытащил платок с деньгами, покрутил им у неё перед носом и ребята бросились врассыпную. У Натальи подкосились ноги и она совершенно без сил опустилась на траву.

— Господи, за что? — прошептала она.

Вечный вопрос «что делать?» — пытался хоть как — то собрать испуганные мысли.

— Бежать к, дежурившему на площади, милиционеру? Нет, это бесполезно, — зашептал её рассудок. — Он ведь не мог не видеть, как эти ребята вытаскивали кошельки у пассажиров, но он тогда предпочёл отвернуться. Да и Натальи непременно спросят — откуда у неё семечки. А она и сама не знала. Пьяный Александр притащился с мешком с работы, а потом и сам не мог вспомнить, где он его взял.

Наталья поднялась, стащила с головы косынку и вытерла ею слезы обиды. Тяжелая темно — русая коса соскользнула по спине почти до поясницы. Наталья поднялась и, как побитая побрела к себе домой.

— Ни Сашку, ни детям ничего не скажу, — она решительно вытерла слёзы ладонями. — И торговать больше не пойду, пусть лучше ребята зимой семечки пощелкают.

Наталья туго скрутила свою толстую косу в пучок и обвязала его косынкой.

Так и не пришлось ей сегодня ничего отложить в спрятанную от посторонних глаз баночку — копилку на осуществление своей заветной мечты: на строительство собственного дома.

4

На рассвете двадцать второго июня тысяча девятьсот сорок первого года немецкие самолеты, вероломно нарушив границу, черными, хищными птицами пронеслись над, ещё не проснувшейся, русской землей, неся на своих крыльях огромные разрушения и смерть.

В самую короткую ночь в году началась Великая отечественная война. Она продлиться тысяча четыреста восемнадцать черных дней и ночей. Унесет десятки миллионов человеческих жизней, изломает множество человеческих судеб, причинит значительные разрушения, принесет голод и боль.

В полдень перепуганная Наталья вместе с вдруг притихшими, другими жителями поселка, собравшимися возле клуба, слушала передаваемую по радио трансляцию выступления первого заместителя председателя СНК, наркома иностранных дел СССР Молотова:

— Сегодня, в четыре часа утра, без предъявления каких — либо претензий к Советскому Союзу, без объявления войны германские войска напали на нашу страну…

От этих страшных слов блекла зелень деревьев парка, серело небо и, мертвел воздух вокруг.

— Не первый раз нашему народу приходится иметь дело с нападающим врагом. В свое время на поход Наполеона в Россию наш народ ответил Отечественной войной и Наполеон потерпел поражение… То же самое будет и с зазнавшимся Гитлером…

Красная Армия и весь наш народ вновь поведут победоносную Отечественную войну за родину, за честь, за свободу. Наше дело правое. Враг будет разбит. Победа будет за нами!

Первыми войска агрессора встретили пограничные заставы. Они все держались до последнего патрона. Но силы были не равные.

Вечером политическое руководство СССР, недооценившее военную ситуацию и не поверившее в то, что действительно началась война, которую оно ещё не ожидало, отдало приказ разгромить так вероломно вклинившиеся на нашу землю группировки противника и выдворить врага за территорию советских границ.

А простые люди войну ждали. О ней со страхом шептались почти в каждой семье. Наиболее обеспеченные тайком скупали в магазинах продукты, запасаясь впрок. Молодые комсомольцы пугали своих матерей разговорами о том, как они добровольцами уйдут на фронт и покажут этим фашистам, где раки зимуют. А взрослые мужики, прошедшие гражданскую и, особенно неудачную для нас, финскую войны, больше молчали, скрываясь в сизых клубах табачного дыма.

Маленькая, ещё несмышленая Нюрка как — то сказала удивлённой матери: — Если вдруг немцы к нам придут, я буду ходить с шилом и прокалывать шины у их машин! Я ведь маленькая, на меня не подумают.

— Дурочка ты у меня ещё, — Наталья прижала храбрую дочь к себе, подсознательно понимая, что не в силах защитить её от вселенского зла.

И вот она пришла, эта проклятая война. Но тогда ещё никто не понимал, какой страшной и жестокой она будет.

В тот же день была объявлена всеобщая мобилизация. На фронт ушли молодые коммунисты и комсомольцы. Но хорошо оснащенная немецкая армия, покорившая Европу, быстро теснила наши войска, запросто расстреливая наши устаревшие танки из пулеметов, утюжа все на своем пути сверхмощной бронетехникой.

Почтальоны понесли по домам похоронки — вдовье горе и сиротство детей. А, в передаваемых по радио, сводках Совинформбюро продолжали перечисляться, оставленные нашими войсками за последние сутки, города и населённые пункты и понесённые нашей армией потери.

Ещё не подготовленная к войне, Красная Армия, держась в основном на героизме простых солдат и комсостава, отступала, неся большие потери военной техники и живой силы, которые необходимо было срочно пополнять.

Теперь мобилизации подлежали все, кого можно было поставить в строй. Забрали и немолодого школьного физрука и рыжего Тимофея, в волнении сильно косившего одним глазом.

— А вот интересно: в какие — такие войска косого Тимоху забрали? Никак в артиллерию? — пошутил, было дед Кузьма Пчелинцев, но его шутку никто не поддержал.

Встретившись с Натальей у колонки, заплаканная Тимохина жена Лизавета неожиданно предложила Натальиной семье переехать в их заколоченную половину дома, пустующую после смерти её родителей.

— Оплату положите, сколько сможете. Одна я детей не смогу прокормить, хоть в струнку вытянусь, — слёзно жалилась Лизавета сочувствующей ей Наталье.

Немного подумав, Александр с Натальей на тележке перевезли свои пожитки из своей маленькой комнатушки в просторный дом Тимофея. После их коморки, где они жили как сверчки за печкой, новое жильё казалось им настоящими хоромами. Две комнаты! Даже мебель здесь была царская: железная кровать, платяной шкаф и комод.

Вечером они пригласили Лизавету с детьми на ужин, который устроили по случаю их новоселья.

Во главе стола, накрытого в большой комнате, красовалась огромная сковорода с жаренной картошкой. Из железной миски источали аромат малосольные огурчики. И Александр торжественно поставил на стол бутыль самогона и три граненных стакана.

После второго выпитого стакана Наталья с Лизаветой всплакнули и, к неописуемой радости детей, раздобревшая Наталья достала к чаю припрятанные когда — то карамельки — подушечки.

Это был их первый и последний совместный пир. Дальше уже выживали кто как мог.

5

Страшно грохотали немецкие батареи. Их огонь был сосредоточен на русских позициях. Обстрел продолжался больше получаса. Снаряды били по окопам. От грохота дрожала, взвивающаяся огненными снопами, земля и засыпала солдат возвращавшимися с неба комьями.

У русских целыми оставались всего две пушки, остальные были подбиты. Но кончились орудийные снаряды. Подмоги, как и боеприпасов попросить не представлялось возможным. Телефонной связи не было, её порушил осколок немецкого снаряда.

Тимофей развернул пулемёт: справа, изломанную воронками, линию их окопов обходили немецкие мотоциклисты с автоматчиками. А пулемётная лента была последняя.

Пулемёт задрожал, выплёвывая смертоносный свинец в сторону врага. В предрассветной сырости едкая гарь от него была удушающей. Мотоциклы проскочили зону обстрела, заходя русским в тыл.

В это время, шипя, пронёсся снаряд и ударил поблизости. От грохота взрыва у Тимофея сдавило грудь и заломило в ушах. Рядом застонал раненый осколком боец, а чуть дальше зияла чёрная воронка. По краю окопа, на подсушенной солнцем, земле темнели кровавые пятна, а вдоль него, коченея, навсегда застыла, почти вся рота — невосполнимые людские потери русских.

Свистя, унеслись последние ответные русские снаряды и наши пушки замолчали. Но из окопов ещё били одиночные винтовочные выстрелы.

По корявому полю, дёргаясь во все стороны, прямо на разрушенные окопы двигались мотоциклы. Сидящие позади и в колясках автоматчики выпрыгивали на землю и, пригнувшись, бежали вперёд, строча беспрерывным огнём.

По окопам пронёсся приказ отступать. Десятка два, оставшихся в живых, советских бойцов бросились из окопов к ближайшей лесополосе. Один за другим они вздрагивали на месте и падали замертво, настигнутые очередями немецких автоматчиков.

Бой кончился. Немцы занимали, оставленные русскими позиции.

Тимофей и ещё пятеро бойцов, потеряв от только что пережитого ужаса головы, с ловкостью зайцев перескакивая через кочки и пеньки, бежали вглубь леса. Но он вскоре сильно поредел, перешёл в кустарник и солдаты упёрлись в реку. Не замечая холода воды, держа винтовки над головой, с негромким всплеском, бойцы двигались по грудь в воде, перебираясь на противоположный берег.

— Братцы! — успел крикнуть тот, что был немного левее, попав в омут и скрылся под водой.

На том месте, где только что шёл солдат, из воды пошла муть и пузыри и всплыла винтовка. Возможно, он зацепился за корягу или не умел плавать. Остальные опрометью побежали к берегу. Достигнув его, они пронеслись по лугу и, тяжело дыша, затаились в ближайшем кустарнике. Сейчас они стеснялись встречаться взглядами друг с другом.

Тимофея трясло. Голова гудела и раскалывалась на куски. В ушах всё ещё грохотали взрывы. Посидев немного на корточках, он свалился на спину и закрыл глаза, не в силах переносить бездонную, пугающую голубизну неба над собой. В голове всё поплыло бесконечной каруселью. А потом он лишь на мгновение заснул. Но это был сон.

Немного оклемавшись, солдаты, наконец, огляделись. Кустарник уходил в глубокий овраг и оканчивался лесом.

Из пяти, захваченных ими в окопе, винтовок заряженными оказались только две.

Решили предельно осторожно идти по краю леса, в надежде выйти на какой — нибудь населённый пункт. Шли молча, если разговаривали, то шёпотом. И радовались, что солнце уже стояло в зените и ничто не отбрасывало пугающей тени. Под ногами путался низкорослый кустарник, а над головами перешёптывались листвой кроны высоких, стройных берёз.

Наконец впереди показалась небольшая деревушка.

Солдаты затаились и долго наблюдали. За избами на огородах копошились бабы, подростки и старики. Опасаясь скорых военных действий, они старались успеть выкопать картошку. В пыли улицы копошилась ребетня.

Немцев в деревне не было.

Вскоре подпасок, усердно щёлкая кнутом, пригнал в деревню небольшое стадо коров. Замыкая шествие, брёл старый пастух. Хозяйки встречали бурёнок возле своих плетней и загоняли их в хлев.

Тимофей вздрогнул: у него над ухом громко сглотнул голодную слюну молодой солдат Илюха. Голод чувствовали все. И, когда в крайнем дворе бабка с ведром пошла в хлев, солдаты трусцой пересекли небольшой лужок и подошли к раскрытой двери хлева. От туда послышался звон, ударявшихся о ведро, молочных струй и пахнуло молоком. Голодные желудки вызывали лёгкое головокружение.

Бабка обернулась на шум шагов и вздрогнула. Откликнувшись на испуг хозяйки, дёрнулась корова, едва не опрокинув ведро.

— Мать, дай молочка, — попросил Илюха.

Бабка оглядела усталых, с почерневшими лицами солдат, их мокрую форму и грязные сапоги без особой жалости. Но подвинула ведро к ним поближе.

Тимофей раньше не любил парное молоко, но сейчас вкуснее его не было ничего на свете.

— Нам бы хлеба, — попросил он бабку, передавая ведро с остатками молока другому солдату.

— Нету хлеба! — Бабка зло поджала тонкие губы. — Уходите, неравён час немцы придут, а у меня в избе внуки малые. Родители — то их на фронте! Так, что спрос с меня!

— Извини за беспокойство, хозяйка, — обиженно выдавил из себя Тимофей, выходя из хлева в широкий двор.

— Ладно, обождите, — сжалилась бабка и пошла в избу.

В ближайшем окне тут же показались три грязные детские рожицы.

Бабка вынесла, завёрнутый в полинявшее расшитое полотенце, неполный каравай ржаного хлеба.

— До коле драпать будете, защитники? До войны кричали, что немцев шапками закидаете! — зло глянула она на солдат, подавая хлеб.

— Вот злыдня! — тихонько взвился Илюха, когда солдаты вышли со двора и поспешили к лесу.

— Она права! — осадил его старшина.

— Конечно, права. Только чем мы против пушек и танков воевать должны: незаряженными винтовками? Танк вилами не остановишь! — встрял в нелёгкий разговор солдат Иван.

Все молча с ним согласились, но неприятный осадок от, испытываемого всеми солдатами, унизительного бессилия расстраивал сердце каждого.