Мог Дрозд и подолгу висеть на перекладине, держась за нее даже не рукой, а всего лишь одним пальцем.

Такой фокус был Андрею не под силу, несмотря на всю его солидную гимнастическую подготовку и крепкие мышцы.

– Ничего сложного, – говорил Дрозд, посмеиваясь. – Тренируйся, и у тебя тоже получится.

Однажды в разговоре Дрозд обмолвился, что он занимается в какой-то частной фирме вопросами сбыта продукции. Если судить по одежде и обстановке квартиры, его заработки оставляли желать лучшего.

Но тачка у Дрозда была классная, из дорогих, – серебристый \"ниссан\". Андрей читал в каком-то журнале для автолюбителей, что эта модель почти ни в чем не уступает пятисотому \"мерседесу\" и стоит немалых денег.

Пища для Дрозда не являлась кумиром. Он с одинаково безразличным видом хлебал пустой жидкий суп трехдневной давности и жевал свежеприготовленную свиную отбивную.

А нередко Дрозд вообще мог питаться несколько дней одними сухарями и чаем. Это когда на него нападал очередной приступ черной меланхолии, и ему лень было не то что сходить в магазин за продуктами, но даже лишний раз повернуться на другой бок.

К женщинам Дрозд относился предупредительно, но с некоторой долей настороженности и недоброжелательности. Андрей уже был достаточно взрослым, чтобы задать себе вопрос: может, его странный приятель придерживается нестандартной половой ориентации?

Однако ничего такого юноша за ним не замечал, а потому успокоился мыслью, что, скорее всего, у Дрозда не сложилась семейная жизнь.

Удивительно, но они с Дроздом, несмотря на большую разницу в возрасте, подружились. Оба по натуре были нелюдимыми, но даже самые закоренелые затворники время от времени испытывают тягу к человеческому общению. Судя по всему, Андрей для Дрозда был некой отдушиной, елеем на ожесточившуюся душу.

А в том, что с виду добродушный Георгий Иванович может быть свиреп и жесток, словно первобытный дикарь, Андрей однажды имел возможность убедиться воочию.

Иногда они прогуливались в скверике неподалеку от дома Дрозда. Чаще всего инициатором прогулок был юноша. Таким способом Андрей пытался расшевелить своего приятеля, когда тот пребывал в унынии и отрешенности от мирской суеты.

Обычно после недолгих уговоров Дрозд соглашался составить ему компанию. И они, каждый углубленный в свои мысли, час-другой безмолвно слонялись по дорожкам скверика, не отличающихся оживленностью.

После такого променада Дрозд оживал и даже начинал, по своему обыкновению, шутить и ерничать. Они садились пить чай, и Андрей, открыв рот, внимал неторопливой речи приятеля, который, несмотря на стойкое отвращение к чтению, был весьма интересным собеседником.

Судя по всему, в своей жизни Дрозд повидал немало.

Правда, их разговор вертелся в основном вокруг разнообразных технических проблем – от возможности совершать дальние космические перелеты, используя в качестве двигателя \"солнечный\" парус, до использования микрочипов в создании бытовых роботов.

Но легкий, ни к чему не обязывающий, треп помогал Дрозду обрести душевное равновесие, а юноше давал возможность почувствовать свою значимость как личности.

В тот день Дрозд был особенно мрачен. Видимо, его очередная командировка не сложилась, как должно, и он возвратился в город раньше намеченного срока. На этот раз Андрею пришлось приложить немало усилий и такта, чтобы вытащить его на прогулку.

Юноша понимал, что Дрозд внутри буквально кипит, но делал вид, что не замечает состояния приятеля. Но в то же самое время острый, пронизывающий взгляд Дрозда теплел, смягчался, когда он смотрел на открытое простодушное лицо парня. Видимо, юноша и впрямь разбудил в черствой душе Дрозда какие-то чувства.

Кобель гулял без поводка. Это была здоровенная псина, какая-то невероятная помесь бульдога с носорогом.

Пока пес, подняв заднюю лапу, метил деревья в сквере, его хозяин, битюг лет двадцати пяти с пудовыми кулачищами, развлекался тем, что заигрывал к девушке, владелице симпатичного мопса.

Похоже, Дрозд чем-то псу не понравился. Когда они проходили мимо него, он вдруг обнажил внушительные клыки и злобно зарычал.

Почувствовав холодок где-то под сердцем, Андрей, застыл, как вкопанный. Остановился и Дрозд, так как пес преградил им дорогу.

– Послушайте, любезный! – обратился Дрозд к благодушествующему битюгу. – Уберите, пожалуйста, пса.

Или наденьте на него намордник.

– Счас… Приму низкий старт и побегу исполнять. Гы-гы…

Здоровяк с сальной ухмылкой подмигнул девушке, которая пребывала в тоскливом отчаянии, не зная, как избавиться от наглого ухажера.

– Обойдешь стороной, – сказал он, рисуясь. – Не большой барин.

– Я бы обошел, но, боюсь, ваш зверь не позволит.

Дрозд говорил спокойно, без надрыва; чересчур спокойно, как отметил про себя, Андрей, который уже изучил взрывную натуру Дрозда.

– Будьте добры, сделайте одолжение… – Дрозд был сама вежливость.

Пес и впрямь следил за каждым движением Дрозда, приближаясь к нему медленными шажками. Он был готов напасть в любой момент. Его рык становился все громче и громче, а шерсть на загривке угрожающе вздыбилась.

В ответ на слова Дрозда здоровила лишь криво осклабился. И пренебрежительно отвернулся, чтобы продолжить разговор с девушкой.

Однако, здесь его ждало разочарование: хозяйка мопса, пользуясь случаем, подхватила свое сокровище на руки, и едва не бегом направилась к выходу из сквера. Несмотря на внушительную комплекцию (бытует мнение, что большие люди по натуре добрее худых и низкорослых), битюгу такой поворот событий не понравился, и он здорово разозлился.

Парень резко обернулся к Дрозду, чтобы высказать ему все, что он о нем думает. Но не успел. Пес опередил своего хозяина.

Похоже, животное каким-то сверхъестественным чутьем угадало настроение парня и истолковало его в соответствии с древним инстинктом, который давным-давно превратил дикого зверя в друга человека.

Пес даже не зарычал, а взревел от ярости, и его мускулистые, слегка кривоватые лапы бросили поджарое тело вперед с силой распрямившейся стальной пружины.

Не сдвинувшись с места ни на сантиметр, Дрозд с поразительным хладнокровием сделал отвлекающий маневр – быстро поднял вверх левую руку, которую тут же атаковал пес, а правой нанес ему резкий и страшный по силе удар ребром ладони где-то за ухом.

Удар настиг пса в прыжке и был настолько молниеносным, что Андрей даже не заметил, куда точно он пришелся. Раздался хруст проломленного черепа, и бедное животное камнем рухнуло у ног Дрозда.

Агония пса была короткой и почти бесшумной. Он тихо проскулил – словно застонал, дернулся несколько раз, беззвучно разевая пасть, и затих, уткнувшись носом в лужицу крови, которая полилась из ноздрей.

Мельком, с ужасающим безразличием посмотрев на поверженное животное, Дрозд достал носовой платок, вытер правую руку, и бросил его в урну.

У Андрея от удивления отвисла челюсть. Убить пса голыми руками! И какого пса. Юноша был изумлен до крайности.

Битюг на некоторое время остолбенел. Расправа с псом была настолько быстротечной, что все происходящее показалось ему наваждением.

По-прежнему невозмутимый Дрозд, стоя напротив парня, рассматривал его с интересом естествоиспытателя, который нашел омерзительного слизня.

– С-су-у-ка-а…

Бранное слово, со свистом вырвавшееся из горла здоровяка, показалось Андрею шипением рассерженного удава.

– Разотру… падла… в пыль!

Битюг горой навис над Дроздом, который был ростом ему до плеча.

На фоне упитанной туши хозяина пса тщедушный Дрозд казался еще меньше, чем на самом деле. Глядя на клешни здоровяка, Андрей почувствовал, как страх словно приковал его к земле пудовыми цепями.

Он был уверен, что разъяренный битюг сломает Дрозда пополам – словно соломинку. А затем и до него доберется. Если, конечно, догонит…

Все дальнейшее произошло обыденно, но совсем не так, как предполагал Андрей.

Рука Дрозда метнулась вперед со скорость нападающей кобры, и его длинные худые пальцы вцепились в горло парня мертвой хваткой. Здоровяк захрипел, закатив глаза под лоб, и медленно опустился на колени.

– Не дергайся, – почти ласково сказал ему Дрозд. – Иначе кадык вырву. Молодец… Так и стой. Хороший мальчик. Запомни, дружок…

Он склонился к уху здоровяка и говорил почти шепотом. Резко очерченное лицо Дрозда с хищным ястребиным носом было зловеще спокойным.

Но это спокойствие показалось Андрею страшнее безумной ярости. Будто сама смерть стояла над задыхающимся от удушья парнем, который от неожиданности совсем потерял голову, и пускал слезу, словно большой ребенок.

– Запомни, дружок – сегодня ты родился во второй раз. Я не убил тебя только потому, что смерти пса вполне достаточно. Он погиб из-за твоей глупости. Все, прощай…

С этими словами Дрозд отпустил горло хозяина пса и легонько толкнул его ладонью в лоб. Парень мягко завалился назад и потерял сознание.

– Пойдем отсюда, – обратился Дрозд к потерявшему дар речи Андрею. – Пора обедать. Между прочим, у меня есть креветки. Деликатес – пальчики оближешь. Особенно под белым соусом…

Юноша тупо кивнул, и они пошли по асфальтированной дорожке в сторону улицы. Ступив на тротуар, Андрей обернулся.

Здоровяк уже пришел в себя, принял вертикальное положение, и теперь силился удержаться на ногах. Его шатало со стороны в сторону как пьяного.

– Кто ищет себе неприятности, тот всегда их найдет, – философски заметил Дрозд, поймав взгляд Андрея. – Может, мой урок добавит ему ума. Хотя… – Он невесело ухмыльнулся. – Если у человека в башке мусор, то это надолго. Если не навсегда.

На лице Дрозда вдруг появилось тоскливое выражение; но только на один миг. Через минуту оно опять закаменело, превратившись в маску невозмутимого спокойствия.

Ни в этот день, ни после о случае в сквере они не разговаривали. Будто его и не было. Дрозд, скорее всего, выбросил этот инцидент из головы сразу.

А перед глазами Андрея, как только мысли переносили его в сквер, немедленно появлялось траурно-алое пятно крови на светло-сером асфальте. Он не мог без содрогания вспоминать, как просто и даже обыденно Дрозд расправился с псом. Такая жестокая невозмутимость была выше понимания Андрея.

Сегодня Андрей решил пойти на реку. В отсутствие Алины тренировки стали казаться ему откровенно скучными, и юноша, сказавшись нездоровым, прямиком со спортзала направился на пляж.

В киоске он купил два бутерброда и бутылку минеральной воды, и, уединившись в тени кустарника, задумчиво жевал кусочки сырокопченой колбасы, которые по упругости не уступали резине. Мыслями Андрей был очень далеко и от пляжа, и от города, и даже от родной страны.

– Вот ты где… Хи-хи…

Негромкий голос, раздавшийся рядом, заставил задумавшегося юношу вздрогнуть.

Андрей поднял голову и встретился взглядом с Чупачупсом. Так прозвали Гелия Пекарского, который учился в том же классе, что и Андрей.

– Тебе чего? – недовольно спросил Андрей.

Чупачупса в школе не любили. Это был ярко выраженный подхалим, наушник и мелкий пакостник. Семья Гелия слыла зажиточной и даже интеллигентной, тем не менее, Чупачупс никогда не упускал случая прибрать к рукам то, что плохо лежало.

Поговаривали, что Пекарский приторговывал наркотой среди школьников младших классов. Но за достоверность информации Андрей не поручился бы.

– Привет… Хи…

Загадочно ухмыляясь, Чупачупс сел в тени напротив Андрея, подогнув под себя длинные худые ноги. Его непропорционально маленькие коричневые глазки тревожно блестели, а ярко-рыжие волосы были всклокочены и смахивали на воронье гнездо.

Пекарский и впрямь напоминал леденец на палочке, благодаря которому получил свое прозвище. Он был длинный, как глист, зато имел голову колобком, казавшуюся шире плеч.

Когда Чупачупс бежал, то создавалось впечатление, что вот-вот его тонкая шея не выдержит нагрузки, голова оторвется и покатится по земле, словно футбольный мяч.

Несмотря на то, что лето уже заканчивалось, кожа у Пекарского была серовато-белого цвета. Он снял майку, и Андрею померещилось, что на него дохнуло могильным холодом.

– Ну?

Андрей смотрел на Чупачупса выжидающе и с невольной тревогой.

За десять школьных лет он поневоле изучил Пекарского, что называется, вдоль и поперек. Андрей знал: если появляется Чупачупс, значит нужно ждать неприятностей.

Хорошо подкованные в истории старшеклассники почти всерьез предлагали поступить с Пекарским так, как в древние времена, когда гонца, принесшего плохую весть, посылали на плаху. По этой причине \"рокового\" Чупачупса сторонились, как зачумленного.

И тем не менее, Пекарский в роли изгоя чувствовал себя прекрасно. Всеми гонимый, он научился тщательно прятать свои мысли под маской недалекого простака.

На его лунообразной физиономии практически всегда была приклеена глуповатая улыбка вкупе с предупредительным выражением, легко читающимся как \"Чего изволите?\". Чупачупс был непревзойденным льстецом, и на его удочку, даже не подозревая об этом, попадались многие.

Андрей в классе тоже был на положении отверженного – может, в меньшей степени, нежели Пекарский, но со всеми вытекающими из этого факта последствиями. Между ними была только одна, но весьма существенная, разница: Андрей сам сторонился коллектива, а Чупачупса не принимали в свои игры даже ученики младших классов.

В свое время всеми отвергнутый Пекарский пытался подружиться хотя бы с Андреем – как с другом по несчастью, но из его затеи ничего не вышло. Андрею приятней было одиночество в своем коконе, нежели дружба с человеком, способным продать ближнего за грош.

– У тебя фигурка – класс, – сказал Чупачупс, изображая на своей веснушчатой физиономии искреннее восхищение. – Мне бы такую…

Он согнул руку в локте, пощупал мягкую мышцу и сокрушенно вздохнул.

– Все изложил? – с неприязнью спросил Андрей, пропустив мимо ушей откровенную лесть Чупачупса. – Если да, то вали отсюда по холодку. Не мешай отдыхать.

– Фи, как грубо… Я к нему с дорогой душой, а он – ругается…

Чупачупс и не думал уходить, наоборот, устроился поудобней.

Андрей не без уныния покорился неизбежному и промолчал. Он знал: если Чупачупс вцепится в когонибудь, то избавиться от него по-доброму невозможно.

А поскольку Андрей являлся противником рукоприкладства, то несколько часов в обществе Пекарского можно было считать выброшенными из жизни.

– Книжки читаешь…

Чупачупс повертел в руках детектив в яркой обложке, который Андрей взял на пляж, чтобы убить время.

– Книжки – это хорошо… Хи-хи…

Загадочное выражение словно приклеилось к лицу Пекарского. Он оставил книгу и начал ковырять в зубах спичкой.

– Закуришь? – спросил Чупачупс, доставая сигареты.

– Шутник…

Андрей раздраженно отвернулся. Кому-кому, а Пекарскому было хорошо известно, что Андрей не курит.

Черт возьми, что нужно этому ублюдку?!

– Напрасно…

Чупачупс показал в широкой улыбке крупные зубы, которые росли вкривь и вкось.

– Сигарета успокаивает.

– Я и так спокоен.

– Пока спокоен…

– Что ты хочешь этим сказать?

– А я уже почти сказал.

Чупачупс снова осклабился.

– Ты советы принимаешь? – спросил он многозначительно.

Андрей хотел сказать, что да, принимает, но только не от таких придурков, как Гелий Пекарский, однако сдержался.

Юношу начало разбирать любопытство, смешанное с тревогой: уж больно загадочно выглядел Чупачупс, словно владел некой тайной, имеющей для Андрея большое значение.

– Допустим, – сказал сквозь зубы Андрей.

– Тогда слушай: бери ноги в руки и линяй отсюда как можно скорее.

– Не понял…

– Тебя по всему пляжу ищет Самурай с братвой.

Андрей почувствовал, как тревожно сжалось сердце. Самурай, бригадир вощанских отморозков, был тем бандитом, который имел виды на Алину.

– Зачем? – спросил Андрей – лишь бы сказать что-нибудь.

– Хи-хи… – показал свои лошадиные зубы в карикатурном оскале Чупачупс. – Я этого не знаю, а тебе лучше у них не спрашивать. По-моему, они накурились травки и имеют очень серьезные намерения. Так что сам смекай.

Похоже, Пекарский говорил правду. Наверное, на пляже отирался соглядатай Самурая, решил Андрей, который увидел его и доложил своему отмороженному боссу.

Но почему Чупачупс решился на доброе дело? С какой стати?

Впрочем, гадать было недосуг. Если Пекарский не соврал, и впрямь нужно делать ноги. Как можно скорее – еще одна встреча с вощанскими могла закончиться для Андрея совсем плачевно. Тем более, что у них сейчас от травки мозги набекрень.

– Спасибо, – чуток поколебавшись, сказал Андрей и начал одеваться.

– За спасибо ничего не купишь, – ответил ему Чупачупс и пошел прочь.

– Эй! – крикнул он уже издали. – Теперь ты передо мною в долгу! Понял?

– А не пошел бы ты… – сквозь зубы процедил Андрей, и скрылся в зарослях.

Он не рискнул топать по открытому месту, решив, что осторожность не помешает. Правду говорил Чупачупс, или нет, уже было неважно.

К юноше, несколько расслабленному летним зноем, вернулась его обычная предусмотрительность. Мать давным-давно отучила Андрея от иллюзий, которые в отрочестве доставляют много неприятностей.

Волкодав

Да-а, красиво жить не запретишь… Я смотрел на офис Висловского и глотал слюнки.

Он за бесценок выкупил разваливающийся старинный особняк (до революции в нем находилось Дворянское собрание) и превратил его в пасхальное яичко. Конечно, денег Висловский ухлопал не меряно. Одна мраморная облицовка фасада тянула на пол-лимона, не меньше. Притом, \"зеленью\".

Все это было, так сказать, на заре капитализации, когда везде крутились бешенные бабки, в основном наличка. Нынче настали другие времена, когда и десять штук хорошие деньги.

Но даже имея финансовые затруднения, сидеть в таком офисе – мечта многих бизнесменов. Тем более, что здание, кроме исполнения своих непосредственных функций, служило еще и приманкой… для таких лохов, как я.

Новенький \"мерс\" Висловского стоял на месте, и я облегченно вздохнул. Значит, Денни, как он себя именовал, находится в своем рабочем кабинете.

Я мог бы предварительно созвониться с ним, но, как говорится, ученье свет… Его секретарша, едва заслышав мой голос, тут же отвечала, что шеф или очень занят или в отъезде.

Когда я начинал проявлять настойчивость, она просила меня подождать, и я минут пять, а иногда и больше, слушал музыкальные паузы импортного телефона.

Спустя какое-то время у меня на эту, с позволения сказать, музыку выработался стойкий рефлекс – как у подопытной собаки академика Павлова. Когда в телефонной трубке раздавались первые аккорды, я просто зверел и готов был убить первого подвернувшегося под руку.

Еще хуже обстояли дела, когда звонила Марья. Худосочное чмо, сидевшее в приемной Висловского, цедило сквозь зубы что-то невнятное и без зазрения совести бросало трубку. По крайней мере, мне секретарша не хамила.

– Вы к кому? – кротко спросил меня дежуривший снаружи здания охранник, здоровенный детина с короткой стрижкой и низким дегенеративным лбом, стараясь как можно более смягчить свой грубый бас.

Видно было, что вежливость и обходительность даются ему с трудом. Я его понимал и сочувствовал. Нельзя заставлять слона работать продавцом в посудной лавке.

– К шефу, – ответил я, не менее вежливо улыбнувшись в ответ.

– Вам назначено?

– Нет. Но мы с ним старые друзья, так что он будет рад меня видеть.

– Момент… – Он сделал глазами знак второму охраннику, стоящему поодаль. – Я сейчас звякну в приемную.

Извините, такой порядок… Как вас представить?

Я назвал свою фамилию. Детина вошел в здание, где, как мне уже было известно, в стеклянной будке находился пост охраны с телефоном и мониторами видеокамер, расположенных по периметру особняка.

Возвратился он очень быстро. К сожалению, потеряв по дороге вежливость и обходительность. Теперь охранник смотрел на меня со злобным недоверием – как цепной кобель.

– Шеф не принимает, – буркнул он недружелюбно.

– А когда будет принимать?

– Я почем знаю? Звоните секретарю. Мое дело маленькое – охранять.

– И то верно…

Я широко улыбнулся и фамильярно похлопал его по плечу.

– Охраняй, братан. Бди. Удачи тебе.

Охранник хотел было продемонстрировать независимость, сбросив мою руку со своего плеча, но, взглянув мне в глаза, тут же благоразумно укротил свой порыв.

Мы были примерно одного роста – где-то под два метра каждый. Правда, в моем теле не нашлось бы и грамма лишнего веса, в отличие от туши охранника, налитой жиром под завязку.

Однако это вовсе не значило, что парень слабак. Скорее, наоборот. Силушки у охранника хватало, в этом можно было убедиться, посмотрев на широкие кисти его ручищ, похожие на лопасти весел.

Его смутило другое – мой нехороший взгляд. Видимо, парень, несмотря на свой дегенеративный облик, все же не был полным идиотом.

Похоже, во время службы в армии ему доводилось бывать в горячих точках. На войне у солдат развивается просто сногсшибательный нюх на смертельную опасность.

Я и впрямь был настолько разъярен хамским поведением Висловского, что мог наломать дров. Этот мой настрой парень уловил сразу. И стушевался. Так нередко бывает в дикой природе, когда два зверя выясняют отношения не схваткой, а взглядами.

Забравшись в свой БМВ, я постарался успокоиться и трезво просчитать сложившуюся ситуацию. Выходило на то, что Висловский меня просто-напросто игнорирует.

Выражаясь более конкретным деловым языком, этот сукин сын кинул меня как последнего фраера. А это уже не шуточки.

Я человек мирный и неконфликтный, но не до такой же степени. Доедай Висловский последний хрен без соли, я, может, и не простил бы его, но понял.

Однако, когда под офисом должника стоит тачка стоимостью в сотню косых \"зеленью\", а его задница покоится в приватизированном офисе, который тянет минимум на четыре миллиона долларов, то поневоле хочется разобраться с ним по полной программе.

Поразмыслив чуток и причесав растрепанные нервы, я решил дождаться, пока Висловский покинет свою нору, чтобы все-таки побеседовать с ним, пусть и на улице. Мне уже было известно, что у особняка есть и черный ход.

Но я почему-то не думал, что Висловский попытается смайнать от меня через забор, а затем проходными дворами. Это было бы чересчур.

Ждать пришлось недолго. Охранники видели, что моя машина не покинула стоянку, но почему-то не доложили об этом шефу. Видимо, на сей счет не было соответствующего распоряжения.

Через некоторое время один охранник уехал в банк вместе с кассиром, и вход остался сторожить толстомясый детина. Он прохаживался туда-сюда, изредка поглядывая в мою сторону со скептической ухмылкой. Наверное, ситуация ему казалась забавной.

Висловский вышел в сопровождении двух телохранителей. Третий – водитель – дожидался шефа в машине.

Я поторопился покинуть БМВ и быстро пошел к Висловскому. Телохранители немедленно ощетинились и встали на моем пути.

– Оставьте его! – приказал Висловский, и телохранители нехотя расступились.

Мне было понятным их рвение. Телохранители большие мастера устраивать показуху. Собственно говоря, именно за это им и платят. Потому что каждый мало-мальски разбирающийся в таких делах человек знает: от наемного убийцы защиты нет.

За свою жизнь может быть спокоен разве что президент, и то не в полной мере. Но его охраняют не одиндва человека, а не меньше трех тысяч обученных по высшему разряду профессионалов.

– Привет, – сказал Висловский, натянуто улыбаясь. – Ты ко мне?

– Нет, к твоей теще, – ответил я, закипая. – Может, пора прекращать эти игры!?

– Ты о чем?

Висловский был сама невинность.

– Все о том же. Похоже, ты считаешь меня мальчиком для порки. Это опасное заблуждение… Денни.

– Ты мне угрожаешь?

– Предупреждаю. Мне нужны мои бабки.

– Я сейчас пустой. По-моему, на эту тему мы уже говорили.

– Можешь отдать товаром. Я не буду возражать.

– Нет! – отрезал Висловский. – Получишь деньгами.

– Когда?

– Трудно сказать… Может, в конце следующего месяца. Или позже.

– Деньги мне нужны сейчас! Скажем, завтра или послезавтра.

Я с трудом сдерживал клокочущую внутри злобу.

– Я не художник, рисовать баксы не могу, – резко отрубил Висловский.

– Продай что-нибудь, в том числе и пару своих тачек. Их у тебя как грязи – больше, чем нужно. Насколько я знаю, у тебя есть три или четыре квартиры в центре. Они стоят больших денег. Долги нужно отдавать, и ты это знаешь не хуже меня.

– А вот это уж мое дело, сколько у меня машин и квартир и продавать мне их или нет! Сказано – приходи через месяц. И точка. Все, мне некогда разводить тут базар-вокзал. Бывай.

– Ах, Денни, Денни…

Огромным усилием воли я заставил себя говорить спокойно, хотя язык слушался меня плохо.

– Нехорошо… обманывать партнеров. Очень нехорошо. Жадность фраеров губит. Слушай и запоминай: чтобы вернуть долг, даю тебе срок – ровно три дня. Кстати, ты верно заметил: больше базара на эту тему не будет. Учти – нет проблемы, которую нельзя решить; так или иначе…

Я сделал вид, что собираюсь уходить.

– Постой! – вскричал Висловский. – Что ты имеешь ввиду?

– Что имею то и введу… фраер деревенский. Увидишь.

С этими словами я независимо сплюнул, резко повернулся и неторопливо пошагал к машине. Дальше говорить с Висловским было бессмысленно. (По крайней мере, сегодня).

Похоже, не видать мне денег, как своих ушей. Устраивать разборки я не собирался, а про срок ляпнул, чтобы хоть как-то досадить этому гаду. Пусть подергается. Неопределенность часто хуже пытки.

Придется согласиться на предложение итальянцев, думал я по дороге на фирму. Конечно, в этом случае я теряю лицо, как говорят японцы, но получаю возможность удержать свое детище на плаву.

А лицо… да фиг с ним! Мы, чай, не самураи. И суждения по поводу чести у нас несколько иные. Что русскому человеку в радость, то иноземцу в тягость. Так уж исстари ведется.

Менталитет у нас другой. Что это такое и с чем его едят, непонятно ни нам, ни иностранцам, хотя все об этом болтают, почем зря. Главное, чтобы этот самый менталитет жить свободно не мешал.

В офисе меня ожидало очередное огорчение: свои люди из налоговой инспекции предупредили, что скоро грядет проверка. Здравствуй милая моя, я и растерялси…

Опять непредвиденные расходы: на спецпитание проверяющим, которое хорошо идет в их ненасытные глотки только с шампанским и дорогими коньяками, на взятку, чтобы налоговики закрыли глаза на упущения в работе – у кого их не бывает? И еще на что-нибудь; если уж фирму начинают трясти, то открывай кошель пошире.

– Вы куда? – спросила Марья, многозначительно посмотрев на часы.

– Пойду напьюсь, – ответил я честно. – Непременно нужно расслабиться. Иначе из-за всех этих проблем попаду в психушку. Не хочешь составить компанию? – вдруг ляпнул я, как следует не подумав.

Марья, как мне показалось, опешила: такое предложение прозвучало из моих уст впервые. Она некоторое время размышляла – недолго, а затем осторожно ответила:

– Нам должны звонить…

– Понял. – Я сделал ей ручкой. – Тогда в следующий раз. Ежели что, щебечи мне по мобильной связи. Всех благ…

С этими словами я поторопился покинуть офис – чтобы Марья не передумала. Не хватало еще ей увидеть своего шефа пьяным вдрызг. Под мухой я способен на такие \"подвиги\", что лучше о них и не вспоминать…

Чем мне нравятся нынешние времена, так это великим множеством разнообразных забегаловок, которые работают практически круглые сутки. В них есть что выпить, чем закусить и кого полюбить – скромно выражаясь.

Ну и, при большом желании, если уж совсем невтерпеж, можно быстро и без особых усилий выпросить, чтобы тебе дали по физиономии.

Я, как человек мирный, не горел желанием махать кулаками, а потому выбрал уютное немноголюдное кафе в полуподвале с шикарным кондиционером, который гнал воздух, напоенный запахами хвойного леса.

Техника на грани фантастики…

Это питейное заведение открыли совсем недавно, и пока за ним не числились разные нехорошие истории со стрельбой и мордобитием. Наливаясь помаленьку спиртным, я постарался напрочь отключиться от действительности и предался воспоминаниям. А что еще остается холостому мужчине далеко не юношеского возраста?

Но вспоминал я не своих бывших подруг, как это обычно бывает у мужчин, а старых друзей и недругов.

Хотя в моей прежней жизни такое разделение чаще всего было весьма условным.

Все зависело от обстоятельств и приказов вышестоящего начальства. Которые звучно именовались воинским долгом.

И прощаем долги наши… В священном писании все целесообразно и просто. Но мне почему-то не хочется прощать кое-кому; в особенности тем, кто пытался сделать из меня послушное орудие для достижения личных целей.

Ладно, пусть их… Дела давно минувших дней. Увы, что-либо изменить или поправить уже невозможно.

Мне свои грехи делить не с кем, за них в ответе только я один. Нечего на зеркало пенять, коли рожа крива.

Чай, не мальчик был, когда подписывал соответствующие обязательства…

Интересно, где сейчас обретается мой бывший сержант Акулькин, с которым мы воевали в Афгане?

После того, как Акулькина (или Акулу) зачислили в спецподразделение ГРУ, я виделся с ним редко и общались мы недолго – от силы час-полтора, чтобы успеть раздавить пару пузырей беленькой. И наша последняя встреча-прощание была краткой и немногословной. Он как раз лежал в госпитале после очередного задания в Чечне.

Рана, в общем-то, оказалась пустяковой – пуля прошла навылет, не зацепив кость, и выздоравливающий Акула кадрил симпатичную медсестру. Так что ему в тот момент было не до меня.

Правда, он намекнул, что у него как будто намечается вояж \"по местам боевой и трудовой славы\". То есть, в Южную Америку, которую он знал вдоль и поперек.

Но, как говорится, человек предполагает, а Бог располагает. В нашей системе никогда не знаешь, в какую сторону тебя забросит судьба в лице твоего куратора.

\"Холодная\" война закончилась, но это вовсе не значило, что люди нашей профессии остались не у дел.

Теперь все подспудные нарывы и язвы, которые раньше были заморожены, начинают с удивительной наглостью выползать наружу, и кому-то ведь нужно уметь ловко обращаться со скальпелем.

Чик – и готово. И нет очередного кандидата в местечковые Наполеоны. Чтобы воздух не портил. И не разлагал здоровое капиталистическое общество.

В общем, с Акулой более-менее ясно. Человек при деле. Если еще жив. А вот что случилось с Ершом, куда он запропастился, – это вопрос.

Наша последняя – нечаянная – встреча случилась в Париже[5] 30 августа 1996 года. И там мы оказались по разные стороны баррикады.

Хорошо, что тогда у меня хватило ума не становиться у Ерша на пути. Иначе лежать бы мне на какомнибудь парижском кладбище безымянным бродягой-клошаром, дожидаясь судного дня.

Нет, я не слабак, отнюдь. Но против Ерша я не более чем букашка. Это при всех моих незаурядных физических данных и солидной практике боевых единоборств.

Ерш был и киллером на службе у мафии, и смертником-\"куклой\" в спецшколе ГРУ, и работал на международный синдикат наемных убийц… Пришлось ему выполнять задания и моей бывшей \"конторы\".

Мне приходилось встречать с Ершом на татами, и я на собственной шкуре испытал это весьма сомнительное \"удовольствие\". Таких бойцов, как Ерш, можно пересчитать по пальцам. И даже в этом случае он будет стоять во главе списка. Силен мужик…

Наша \"контора\" искала его по всему миру около пяти лет. Ерш словно в воду канул. Исчез, растворился бесследно, что при возможностях ГРУ просто невероятно.

Уж не знаю, какая муха укусила моих боссов, и зачем он так им понадобился, но в поиске были задействованы большие силы. И все впустую.

Мало того, не удалось разыскать и семью Ерша – жену и сына. Но тут, насколько мне было известно, понадеялись на родную милицию, которая и сработала, как обычно. То есть, по известному принципу \"Моя хата с краю\".

Не значится клиент в домовой книге – и ладно. Тем более, что за женой Ерша никаких уголовно наказуемых деяний не числилось.

Увы, наши правоохранительные органы на дух не переносят таскать каштаны из огня для смежников. Так уж повелось со времен культа личности…

Ушел я из кафе, когда стемнело. Дежурный по автостоянке посмотрел на меня укоризненным взглядом, но промолчал.

Понятное дело – от меня несло как из винного погреба. Видимо, дежурный привык к тому, что его клиенты, в основном \"новые\" русские, по ночам трезвые за руль не садятся. А потому относился к такому безобразию достаточно спокойно. По крайней мере, внешне.

Доехал я до своего гаража благополучно. В темное время суток наши автоинспекторы предпочитают отсиживаться в своих гнездах – от греха подальше. Или стараются держаться освещенных мест.

Я же рулил по темным закоулкам, куда сотрудники милиции и днем не заглядывают.

Впрочем, я не был пьян до изумления. Чтобы упиться до чертиков, мне нужно было принять на грудь как минимум два литра водки. Что в одиночку немыслимо и неприлично.

Я был всего лишь навеселе. Это как раз то состояние, когда все беды и горести кажутся ничтожными, а жизнь неожиданно расцвечивается разноцветными красками и приобретает новый, многообещающий смысл.

Мой дом находился в престижном месте – неподалеку от центральной городской площади. В свое время я не пожалел денег, прикупив трехкомнатную квартиру у бывшего партийного босса преклонных лет, которому развивающаяся демократия наступила на мозоль, уравняв его в правах, а значит и в пенсионном обеспечении, с простым народом.

В связи с таким обломом содержать козырное жилье ему было не по карману. Поэтому он приобрел для себя и своей старухи скромную клетушку в отдаленном районе города и стал непременным участником всех митингов и демонстраций, ратующих за возвращение золотой эры развитого социализма с персональными пенсиями, государственными дачами, спецпайками и спецраспределителями дефицитного барахла.

Конечно, трех комнат, по которым можно запросто кататься на велосипеде, для меня было многовато. Я уже не говорю о просторной кухне-столовой и нескольких кладовых.

Но я был сражен наповал огромными окнами, высокими потолками и шикарной лепниной -такую прелесть теперь не делают.

Однако главную роль в моем решении приобрести эту квартиру, как я понял позже, сыграло вовсе не желание приобщиться к сонму \"новых\" русских, не мыслящих свое существование без престижного жилья.

Все дело в том, что в отрочестве у меня был приятель, сын крупного партайгеноссе. Наша дружба зиждилась в основном на моих кулаках, которые уже тогда были весьма внушительными, и которыми я готов был защищать своего дружка в любое время и при любых обстоятельствах.

Дружили мы недолго. Что поделаешь – гусь свинье не товарищ. Этот постулат очень быстро втолковала мне его мамаша, склочная баба с замашками базарной торговки, но с претензиями на дворянскую спесь.

Однако мне хватило и нескольких посещений квартиры приятеля, произошедших в отсутствие его родителей, чтобы на всю оставшуюся жизнь в моей душе осталась черная зависть к власть имущим, которым за здорово живешь доставались шикарные апартаменты.

Приобретенная мною квартира была очень похожая на ту, что запечатлелась в моей памяти навсегда. И это послужило главным аргументом во внутреннем споре с самим собой \"покупать – не покупать\".

Я заплатил, не скупясь…

Что значит потерять бдительность. И соответствующие навыки. Жизнь на гражданке, конечно, тоже не мед, в особенности у бизнесмена – только успевай увертываться, чтобы и нажитое сохранить, и голову не потерять.

Но супротив моего прежнего бытия она не идет ни в какое сравнение. Разница между ними примерно такая, как между ходьбой по минному полю и по цветочному лугу, где местами встречаются рытвины, благодаря которым можно нечаянно подвернуть ногу.

Они ждали меня на лестничной площадке возле лифта. И это притом, что дверь парадного в моем доме была металлической и имела цифровой замок.

Правда, его поставили не столько от воров (разве вора чем-нибудь остановишь?), сколько от попрошаек разных мастей и калибров – от цыганок и жителей когда-то цветущей Молдавии, до бомжей и местной шпаны разных возрастов и разной степени запущенности.

Они ждали меня…

Андрей

Школа, в которой учился Андрей, была из престижных. Кого ни попадя в нее не принимали. Особенно в последнее время.

В Первой городской (так именовалась школа) обучались только дети \"новых\" русских, разбавленные жиденькой прослойкой отпрысков интеллигенции, занимавшей высокие посты в городское иерархии.

В эту школу Андрей попал совершенно случайно. Дело в том, что бабуля, за которой присматривала мать, была преподавателем математики и проработала в Первой городской всю свою жизнь. Она и составила Андрею протекцию – директор, бывший ее ученик, не смог отказать любимой учительнице.

Поначалу все складывалось наилучшим образом. Андрей был смышленым любознательным мальчиком, и все схватывал на лету. Он, как и вообще пацаны, не отличался особым прилежанием, но мать держала его в ежовых рукавицах, и Андрею поневоле приходилось учить уроки на совесть.

Мать почему-то вбила себе в голову, что ее сын обязательно должен получить высшее образование. И ради своей мечты она не жалела сил. В прямом смысле этого слова.

Главная проблема заключалась в хроническом безденежье. Скудного заработка матери не хватало, чтобы свести концы с концами.

У них была так называемая \"дача\" – участок за городом в пять соток, оставшийся в наследство от бабули, с фанерным домиком для сельскохозяйственного инвентаря.

Однако и этого крохотного клочка земли хватало, чтобы обеспечить их маленькую семью овощами и фруктами на целый год. Мать по весне даже приторговывала свежей зеленью, чтобы выручить немного денег на продукты.

Как оказалось, бесплатное образование требовало много денег. Тем более, в престижной Первой городской школе.

Почти каждую неделю классная руководительница ходила, что называется, с шапкой по кругу, собирая дань с учеников. Нет, не для себя лично, а на школьные нужды. Ведь в таком козырном учебном заведении все должно быть по высшему разряду…