Виталий Гладкий



Золотая паутина

1

Старый ворон примостился на верхушке лиственницы и стал неторопливо приглаживать длинным клювом взъерошенные перья. Изредка он поднимал голову, чтобы посмотреть на речной плес, где у края отмели копошился очень худой человек, одетый, несмотря на летнюю пору, в стеганую ватную безрукавку. Его лицо, темно-коричневое от загара и неотмытой грязи, выражало глубокое уныние и усталость. Расстроиться было от чего: в сети, которую он вытащил на песок, трепыхалось несколько маленьких рыбешек.

Мужичок сплюнул в досаде, потом закурил и принялся сворачивать свои снасти. Внезапный порыв ветра посеял на водной глади крупную рябь. Где-то в прибрежных зарослях затрещал сухостой. Рыбак вздрогнул, быстро схватил двустволку, которая лежала неподалеку, рядом с тощим рюкзаком, и, вытянув морщинистую шею, огляделся. Заметив ворона, он зло выругался тонким, немного хрипловатым голосом, потом вскинул ружье и прицелился, сердито сдвинув брови. Крякнул, но стрелять передумал. Просто поднял окатыш и без особой надежды на успех швырнул в птицу. Ворон тяжело взмахнул крыльями и улетел, а человек принялся нанизывать скудную добычу на кукан.

Михаил Кучкин, по прозвищу Михрюта, браконьерствовал. Когда его в очередной раз вытурили за пьянку из старательской артели, а заодно и из общежития, он было засобирался в родные края. Но так как это дело, по его разумению, требовалось \"спрыснуть\", Михрюта на деньги, полученные при расчете, закатил для своих дружков-собутыльников пир. Остановились бражники лишь тогда, когда гуляка полностью \"обанкротился\".

Рассудив на другой день, что ему, видимо, на роду написано доживать свой век на Колыме, Кучкин побрел на поклон к Семену Яцышину, который изредка выручал его, ссуживая рубль-два. И на этот раз Семен не отказал. Более того, узнав, что Михрюту выставили из общежития, он подыскал ему старую хибару, где тот и перезимовал в тепле и сытости, так как Яцышин взял его на полное довольствие. Но все в жизни преходяще, и Михрюта прекрасно усвоил эту истину. Долги нужно платить, поэтому по весне он безропотно согласился промышлять для своего \"благодетеля\" таежного зверя. Ближе к лету в речные долины, где были выходы солонцов и обширные наледи, спускались с сопок лоси и северные олени. Куда и кому Семен сбывал мясо, Михрюту не интересовало: лето на Колыме короткое, через пару месяцев ударят первые заморозки, и он снова обоснуется в той же хибаре – Яцышин обещал и впредь о нем заботиться. А большего и желать не приходилось…

Уложив в рюкзак сеть и кукан с рыбой, Михрюта, жуя на ходу зачерствевший кусок хлеба, заковылял вверх по течению реки.

Ночь застала его на берегу ручья, который впадал в реку. Михрюта устал, продрог – наступила белая ночь, по небу ползли лохматые тучи, и шел нудный, моросящий дождь. Он плелся по звериной тропе вдоль русла к скалам, где ожидал найти укрытие – пещерку или, на худой конец, поросший густым кустарником уступ, под которым можно было разжечь огонь.

На полуразрушенную землянку Михрюта наткнулся случайно. Споткнулся, упал; поднимаясь, скосил глаза влево – и застыл в нелепой позе, на четвереньках, уставившись на сколоченную из жердей дверь, подпертую трухлявым бревном.

Внутри было тепло и уютно. Набросав стланика на прохудившуюся у входа крышу и растопив небольшую печурку, сложенную из камня, лесной житель блаженствовал, потягивая круто заваренный чай. Уснул поздно, далеко за полночь. От бодрящего напитка сердце билось гулко, сильно – даже усталость отступила.

Утром Кучкин плотно позавтракал, а затем, закинув за плечо ружье, потопал в глубь распадка. В этот день ему положительно везло: уже к полудню он уложил с первого выстрела молодого оленя, а когда возвращался с полным рюкзаком мяса, почти возле землянки сбил здоровенного глухаря.

После сытного обеда разморило, и Михрюта решил поспать, отыграться за ночное бдение.

Вечером снова припустил дождь, на этот раз мелкий, хлесткий. Кучкин порадовался, что усидел, не отправился часом раньше выше по течению, к наледи. В сырую, ненастную погоду давала о себе знать тупой, ноющей болью сломанная лет пять назад нога. Подогрев на сковороде соль, он пересыпал ее на кусочек ткани. Добавив брусничного листа, положил на больное место и туго забинтовал голень. Прихрамывая, принялся наводить порядок в землянке: надежно закрепил ветки на дыре. Притомившись, присел и начал вязать веник. Не спеша подмел сор. Выволок из-под полатей старый чайник и кучу истлевшего тряпья. Плоский камень в углу тоже попался на глаза случайно, когда он мел под полатями. Михрюта потянул его к себе и в недоумении уставился на почерневшую от времени толстую медную проволоку, которая была привязана к камню за выступ. Другой ее конец исчезал в земле. Кучкин, все еще недоумевая, с силой дернул и вытащил из земли кожаный мешочек. Взвесил его на руке и торопливо принялся распутывать завязку.

В мешочке было золото – вперемешку с тусклыми желтыми кругляшками царских червонцев лежали массивные браслеты, некоторые из них были украшены красными и зелеными камешками, свивались змеиными кольцами толстые цепочки, опутывая серьги, броши и тонкой работы вещицы непонятного Михрюте назначения. Он высыпал содержимое на безрукавку, которую расстелил на полатях, и, все еще не веря в такую немыслимую удачу, стал, словно слепой, ощупывать драгоценности, а монеты даже попробовал на зуб. Клад! Он нашел клад! Кто хозяин драгоценностей, так и не удосужившийся забрать их? Это Кучкина не волновало. Буйная, неуемная радость рвалась наружу, и наконец Михрюта не выдержал – выскочил из землянки под косой, взвихренный сильным ветром дождь и принялся отплясывать какой-то дикарский танец, хлеща ладонями по коленям и впалой груди. Вернувшись назад, он, развалившись на полатях, принялся мечтать: \"С Семеном расплачусь. И рвану к себе, подарки родным сделаю, – прикидывал Кучкин, гляда на мокрую одежду, сушившуюся на камнях очага, – ведь небось пропащим меня считают. А я к порогу прямо на такси, а то и собственный транспорт заимею\".

Внезапно его мысли потекли в другом направлении. А вдруг отберут! Семка пронюхает. У него дружки темные. И дела такие же. \"Получишь ты у меня золотишко, паразит! – вскинулся он, словно в дверях стоял сам Яцышин. – Во тебе! Намаялся, хватит. Я тебе не раб! Заживу, как люди…\"

Остаток вечера и ночь Михрюта не сомкнул глаз. Запрятав мешочек под рубаху, он сидел на полатях, судорожно сжимая в руках двустволку. Непогода разгулялась не на шутку: порывы ветра ломали сухостой, дождь барабанил в дверь землянки, и Кучкину казалось, что вот-вот кто-то взломает хлипкий засов и отберет его – теперь его! – сокровище.

2

Электронный будильник гудел настойчиво. Этот звук капитану Нестеренко порядком опротивел за год, и он еще раз проклял тот день, когда приобрел эти часы в универмаге – Владимир любил поспать.

Все еще находясь во власти сна, Нестеренко потянулся к журнальному столику и нажал кнопку. Гуденье прекратилось, но осталось ощущение тревоги. Он попытался заснуть еще на несколько минут, закрыл глаза, плотнее укрылся одеялом и, сердясь неизвестно на кого, вдавил голову в подушку.

Ему казалось, что он встает, направляется к ванной… Потом вдруг возник поезд и понес его с бешеной скоростью. Мимо окон проносились телеграфные столбы, вековые сосны, насыпи, взгорки…

Окончательно старший оперуполномоченный МУРа проснулся от звуков музыки, которая назойливо просачивалась сверху. Владимир взглянул на люстру – чуткие хрустальные висюльки подрагивали в такт размеренному топоту.

\"Черепаха…\" – подумал раздраженно капитан, но тут же усмехнулся, представив на миг соседку с третьего этажа, невысокого роста женщину необъятной толщины в спортивном костюме, – и она не устояла перед повальным увлечением аэробикой.

Нестеренко на цыпочках подошел к двери спальни, заглянул. Жена и шестимесячная дочурка мирно посапывали на кровати; на спинке манежа досушивались пеленки.

Когда брился, вдруг подумал: \"В отпуск бы…\" И защемило внутри, и вспомнилось: туман над родным приднепровским селом, за рощицей сверкает речной плес – словно кто-то обронил новую серебряную монету в густое высокое разнотравье. Дымок костра лениво плывет к лесу, щекочет ноздри, водную гладь изредка морщит рябь – жирует рыба на зорьке…

Нестеренко повздыхал, заторопился, порезался. Залепив кое-как царапину на подбородке газетным обрывком, принялся за стирку пеленок.

Улыбнулся, припомнив выражение на лице матери, когда она впервые увидела его за этим занятием. Мать приехала погостить, чтобы посмотреть на долгожданную внучку. Сухо поджав губы, молча отстранила его от тазика, все прополоскала, а затем долго молчала, уединившись на балконе.

Хотела поначалу погостить подольше, но уже через неделю после приезда засобиралась обратно. Ох, мама, в том ли счастье, чтобы мужик в женские дела не совался? Но ничего. Все поправится к лучшему. Они же не чужие.

Одеваясь, нечаянно дотронулся до шрама. Зарубка на память о службе в погранвойсках, след пулевого ранения. \"Сырая тяжесть сапога, роса на карабине. Кругом тайга…\" – замурлыкал под нос. Прошли годы, а нет-нет, да и шевельнется в глубине души томление – по нелегким солдатским будням, по друзьям-товарищам, по таежным рассветам, вкрадчиво скользящим по вершинам вековых сосен…

Завтракал капитан второпях, посматривая на часы – не опоздать бы: сегодня он в дежурной оперативной группе МУРа.

3

Михрюта, покуривая, свысока посматривал на Семена Яцышина. Глядя на них со стороны, можно было подумать, что они родные братья – невысокого роста, худощавые, с невыразительными лицами. Но если Михрюта был немного вяловат в движениях и медлителен в разговоре, то Семен напоминал своими повадками старого мудрого хорька – стремительный, с острым хитрым взглядом, с крепкими, жилистыми руками, в которых угадывались цепкость и недюжинная сила. Посмеиваясь над шуточками Кучкина, он хищно обнажал мелкие желтые зубы и морщил длинный, чуть вздернутый нос.

Они разговаривали уже битый час, а Михрюта все еще ходил вокруг да около главного, что привело его в старый барак на окраине города.

Наконец с решительным видом потушил окурок, сунул руку в карман и положил на стол перед Семеном золотую монету.

– Вот… Это, так сказать, должок…

Семен на монету посмотрел с безразличием. И только его серые, выцветшие глаза вдруг потемнели, спрятались под припухшими веками.

– Мало? Что молчишь, Сема? – Михрюта самодовольно ухмыльнулся и закурил снова, пуская дым колечками.

– Где взял?

– Хе-хе-хе… Ишь ты – где взял… Где взял, там уже нет.

– Еще есть?

– С тобой мы квиты, Сема. Долг я тебе вернул, с лихвой. Да и не по карману тебе…

– Ты что, мой карман насквозь видишь?

– Да ладно тебе, не заводись… – Михрюта заерзал на стуле. – Мне нужен \"купец\" побогаче, с хорошей деньгой.

Семен, натянуто улыбнувшись, спросил:

– Так все-таки, сколько их у тебя? – кивнул на монету.

– Тебе-то какая разница?

– На нет и суда нет. Бывай здоров…

– Сема, я ведь серьезно… Посоветуй надежного человека при деньгах. Ты ведь в курсе…

– А ты откуда знаешь? – Яцышин побледнел от злобы. Ржавые точки крупных веснушек, которые прятались под загорелой кожей, вдруг густо высыпали на щеках.

– Да уж знаю. Слыхал. И глаза на месте, – Михрюта заговорщицки подмигнул. – Да ты не сомневайся, у меня как в могиле…

Короткие, покрытые густым рыжим волосом пальцы Семена намертво вцепились в тощую шею Кучкина.

– Язык вырву!

– С-сема-а… – хрипло выдавил тот из себя и затряс головой.

– Вот так оно лучше… Есть у меня на примете кое-кто, – неожиданно спокойно произнес Семен. – За ценой стоять не будет. Сколько там их у тебя?

– Это… В общем… шесть штук… – \"притемнил\" Михрюта.

– Ну? Ай да Кучкин… – изобразил добродушную улыбку Семен.

Теперь он уже знал, как поступить…

Через неделю Семен отправил в Москву телеграмму: \"Зиселевичу Артуру Борисовичу. Срочно высылай копию трудовой книжки\", что означало: \"Приезжай немедленно, есть \"товар\". И с той поры Михрюта Кучкин исчез.

4

Троллейбус медленно вырулил на проезжую часть, и вскоре сверкающее огнями здание аэровокзала осталось позади. Высокий бородач в пиджаке из коричневой кожи недовольно посмотрел на беспокойного рыжеволосого соседа и, отвернувшись, крепче сжал ручку небольшого чемодана.

За окнами проплывали окутанные предрассветной дымкой дома столицы, прохожие торопливо шагали по мостовым, стараясь согреться на ходу, – лето в Москве выдалось прохладным, с надоедливыми дождями.

Бородатый изредка бросал короткие тревожные взгляды по сторонам. Его темные выпуклые глаза слегка косили. Рыжеволосый, устроившись позади, дышал ему в затылок луком и перегаром.

Троллейбус подкатил к остановке. Мужчина поставил багаж между ног и принялся шарить по карманам в поисках монеты. И в этот миг рыжий схватил чемодан и стремительно выскочил из троллейбуса.

– Куда?! – рванулся за ним бородач. – Стой! Сто-ой!!! Помогите, украли!

Вор бежал на удивление резво, но на этот раз зря понадеялся на быстроту ног – взвизгнув тормозами, патрульная машина отрезала ему все пути, и вскоре возбужденная толпа окружила незадачливого похитителя.

– А-а, Сява… Ты опять за свое? – лейтенант милиции крепко держал его за локоть.

– Гражданин начальник, бес попутал. Ей-богу. Пошутил.

– Знаю я твои шуточки. Ну-ка, садись в машину. Товарищи, чей груз? Подойдите, пожалуйста, ко мне…

Люди заволновались в попытках найти владельца. Тщетно. Он исчез.

5

Микроавтобус с дежурной оперативной группой МУРа сбавил ход, съезжая на ухабистую грунтовую дорогу. Черноволосый кудрявый эксперт ЭКО [1] Геворг Арутюнян с досадой выругался по-армянски и бросил на сиденье недочитанный журнал \"Огонек\". Пес по кличке Амур, который, положив лобастую голову на мощные лапы, подремывал у ног сержанта-кинолога, вздрогнул и неодобрительно покосился в его сторону. Немолодой судмедэксперт, полный мужчина в очках, страдальчески поморщился и незаметно для остальных принялся массировать живот. Только Нестеренко не обращал внимания на тряску, сидел с отрешенным видом, глядя на березки, подступившие к дороге почти вплотную. Арутюнян было обратился к нему с каким-то вопросом, но, заметив, что капитан не слушает, обиженно умолк и нахохлился, отчего стал похож на тощую взъерошенную птицу с длинным горбатым клювом.

У водохранилища, куда по вызову прибыли оперативники, толпились рыбаки. Это они вызвали милицию, наткнувшись на утопленника, на шее которого висела тонкая прочная веревка с привязанным тяжелым зубчатым колесом. Лицо покойника было обезображено.

Пока эксперты осматривали труп, Нестеренко слушал показания.

– …Ну, значит, забросил я крючок подальше – авось клюнет. Клев сегодня не ахти какой, ветер задувает. С пяти часов сижу и только две рыбешки – срамота одна… Вначале я был вон под теми кустами. Вот и подумал – дай-ка попробую с обрыва, там глубина приличная, глядишь, повезет. А крючок возьми и зацепись. Я еще подивился – с чего бы это? Места тут чистые, без коряг и водорослей… – Аккуратный дедок с бородкой клинышком, в старомодном парусиновом пиджаке, чувствуя себя в центре внимания, с увлечением жестикулировал. – Жалко крючок стало, сын из заграничной командировки привез, норвежский – во сталь! – разделся я и полез за ним. Плаваю я хорошо, на Волге-матушке вырос… Нырнул, пощупал – и обмер! Утопленник! Ну, если честно, испугался до смерти. Не каждый день ведь такое… Ребят вот позвал, вытащили мы его из воды, а оно вишь какое дело…

Подошел Арутюнян.

– Что там, Гарик? – обратился к нему Нестеренко.

– Ножом. В спину… – Лицо обычно импульсивного эксперта было хмурым и злым. – Можешь смотреть…

Владимир, стараясь унять внезапный приступ тошноты, последовал совету. Кожаный пиджак… Не хватает одной пуговицы. Сзади в раскисшей коже едва просматривается узкая прореха – след от удара. Обтрепанные джинсы. Лицо… Нестеренко старался не задерживать надолго взгляд. Коротко подстриженная борода с уже подсохшей коркой ила.

– Что в карманах? – обернулся он к Арутюняну.

– Не много… – кивком указал тот на расстеленный неподалеку платок, на котором лежали расческа, спичечный коробок, мелочь серебром, скомканный клочок бумажки и какая-то небольшая безделушка овальной формы, как показалось капитану, из белой пластмассы.

– Ограбление… – не то спросил, не то высказал предположение Нестеренко.

– Похоже… Ну-ка, что это? – Геворг с помощью пинцета осторожно развернул бумажку.

Капитан разочаровано хмыкнул – это был троллейбусный билет.

– Не густо, – огорченно вздохнул он и взял в руки безделушку, оказавшуюся брошкой. – Красиво… – невольно залюбовался умело выгравированной сценкой – белый медведь среди торосов напал на клыкастого моржа. Линии рисунка были подкрашены несмываемой темно-коричневой краской. – Это что, пластик?

– Кость. Видимо, моржовая, – сказал Арутюнян, укладывая свой чемодан с инструментами и приборами. – Нашел за подкладкой пиджака – в кармане дыра.

– Ладно. Идем докладывать следователю. Вон машина прокуратуры подъехала.

6

Капитан просматривал оперативные сводки, стараясь не пропустить сообщений даже о самых незначительных, на первый взгляд, происшествиях. Его оторвал от этого занятия Геворг.

– Здравствуй, Володя.

– А, Гарик… Привет. Чем порадуешь, наука?

– Работаем… – неопределенно ответил эксперт и потянул из кармана сигареты. – Можно?

– Давай… – кивнул капитан – для своего старого друга он иногда делал исключения. – Только возле окна.

– Ты что, заболел? – Геворг испытующим взглядом окинул его осунувшееся лицо.

– Среди лета? – Владимир потер виски. – С чего ты взял?

– Видок у тебя…

– Ладно, – Нестеренко энергично тряхнул головой. – Хватит трепаться. Работы невпроворот. Ты по делу?

– Чаем угостишь?

– Только чайник сам поставь. Заварка свежая, – он оживился: знал, если Геворг заговорил о чае, значит, пришел не с пустыми руками.

– И на том спасибо…

Вчера капитан со следователем до поздней ночи искали зацепочку в деле. Но начинать приходилось на голом месте.

Пока единственным, весьма слабым утешением служил троллейбусный билет. Примерная дата смерти погибшего совпадала с датой его приобретения. Но есть ли в этом какая-нибудь взаимосвязь? Даже предполагать было рискованно.

Оставалось уповать на ЭКО, где Арутюнян исследовал вещи потерпевшего. Так чем порадует Геворг?

– Ну будет тебе, Гарик… – с укоризной в голосе обратился Нестеренко к другу, который с наслаждением прихлебывал круто заваренный чай, – выкладывай.

– Вах, вах, какой быстрый. Слушаю и повинуюсь…

Арутюнян родился в Москве. Был стопроцентным столичным жителем. Но всегда с массой подробностей рассказывал об Армении. Послушать его, так он насквозь объездил южную республику. Геворг же, которого в МУРе переименовали в Гарика, был в Ереване, где жила его бабушка, всего два или три раза, да и то на школьных каникулах.

– Фоторобот мы сотворили, – Арутюнян положил на стол перед Нестеренко снимки. – Но гарантии я дать не могу.

– А когда такое было, чтобы ЭКО давал какие-либо гарантии?

– Не клевещи, Володя. Уж тебе грех на нас обиду держать. Вспомни дело братьев Крозик…

– Сдаюсь, – поднял с улыбкой вверх руки Нестеренко. – Беру свои слова обратно… И это все?

– Почему – все? – Криминалист вынул из папки, которую принес с собой, несколько машинописных листков.

– Вот заключение.

– Что-нибудь интересное есть?

– Да как тебе сказать… Мало. Судя по всему, \"утопленник\" был убит не на берегу водохранилища. И привезли его туда в багажнике машины. На пиджаке я обнаружил царапины, а на брюках масляные пятна. Масло импортное, довольно редкое. Применяется в основном для \"Жигулей\", реже – в системе смазки \"Волги\" ГАЗ-24.

– А то, что у него мог быть личный автомобиль, такое предположение тебе не пришло в голову?

– Обижаешь, Володя. Науку обижаешь. Жаль, что у тебя нет хотя бы \"Запорожца\".

– Мне – тоже. Только при чем здесь это?

– При том, что хотел бы я тогда посмотреть на твои руки и ботинки. За машиной нужно ухаживать. А это значит, что следов, пусть невидимых невооруженным взглядом, но вполне различимых нашей аппаратурой, останется предостаточно.

– Кто спорит.

– И правильно. Поэтому я могу утверждать, что убитый за руль не садился очень давно. А масляные пятна на брюках свежие. Кроме того, расположение и глубина царапин на пиджаке указывают на то, что убитого затолкали в багажник. Я проверял на манекене. Картина схожая. И похоже, что эту операцию убийца проделал в одиночку. Вдвоем уложить человека в багажник было бы легче. Преступнику пришлось поднатужиться – потерпевший был рослым, крепкого телосложения. Нападавший, сам понимаешь, отнюдь не из слабого десятка.

– Похоже, что так… Что еще у тебя?

– Тот, кого бросили в воду, курил сигареты \"Опал\". Сохранились крошки табака. На правой руки носил массивный перстень, золотой. Кстати, левша – мышцы левой руки развиты больше, чем правой. Занимался борьбой – сломаны ушные хрящи.

– Тем более странно, что убийца так легко с ним справился.

– Ничего странного. Застиг врасплох, ударил сзади. Притом весьма профессионально – под лопатку, точно в сердце. Возможно, они были знакомы – тогда тем более понятно.

– Хорошее знакомство, ничего не скажешь…

– Кстати, Володя, обрати внимание на пункт заключения, где сказано о веревке. Изготовлена из пеньки, притом первоклассно и вручную. Нестандартная. Я консультировался со специалистами, так они в один голос твердят, что подобный способ переплетения прядей видят впервые. Кроме того, пенька обработана каким-то составом, предохраняющим от гниения. И здесь загадка – антисептик, примененный для пропитки, растительного происхождения.

– Интересно… А зубчатое колесо?

– Пока не удалось понять, от какого оно механизма. Сложно. Но, думаю, день-два – и я на этот вопрос отвечу. И все же у меня есть для тебя и следователя нечто. По моему мнению, очень существенная деталь.

– Ну-ну…

– Брошь, которую я отыскал за подкладкой. Вещица, между прочим, для наших мест редкая. Во-первых, как я и предполагал, изготовлена из моржового клыка косторезами Уэлена. Это Чукотка. Но самое главное – небольшая экспериментальная партия таких брошей была отправлена в Магадан совсем недавно, с месяц назад.

– И больше никуда?

– Магаданские коллеги утверждают, что нет. И учти, броши с подобным рисунком – новинка.

– Магадан, Магадан… – Нестеренко сдвинул густые брови, что-то соображая. – А ведь маршрут троллейбуса, которым он ехал в день убийства, как раз проходит мимо аэровокзала… Билет приобретен в первой половине дня… Значит… Проверим! – и капитан снял телефонную трубку.

7

Черная \"Волга\" стремительно подминала под себя серо-коричневую ленту шоссе. Толстый, слегка обрюзгший человек с бычьей шеей, в модном дорогом костюме, брезгливо поджав губы, внимательно следил за дорогой, изредка поглядывая в зеркало.

За боковыми стеклами замелькали домики дачного поселка. Вскоре дорога уперлась в небольшой чистенький пруд, на берегу которого, за высоченным дощатым забором, виднелся двухэтажный особняк, крытый красной черепицей. Массивные ворота, окованные стальными полосами, бесшумно отворились, и автомобиль нырнул в прохладный полумрак увитой плющом аллеи.

– Вас ждут в гостиной, – к машине подошел коренастый парень в вельветовых брюках. Небрежно кивнув ему в ответ, толстяк прошел в дом.

– Здравствуйте…

– Здравствуй, Гиви. Садись… – Высокий сухощавый старик с густой седой шевелюрой сделал едва уловимый жест. – Ты, как всегда, опаздываешь…

– Простите, Павел Константинович… – толстяк умоляюще сложил пухлые ладони на груди;

– Или тебе мое слово – уже не закон?

Гость смутился и посмотрел на еще одного человека, находившегося в гостиной, тот, казалось, не прислушивался к разговору, с увлечением листая потрепанный иллюстрированный журнал.

– Ладно, баста! Займись делом. – Хозяин пристукнул ладонью по столу. – Захар тебя введет в курс.

Гиви, изобразив на своей круглой физиономии величайшую скорбь и покорность судьбе, молча принялся вытаскивать бумаги из атташе-кейса – он очень боялся, что стало известно о его последних аферах, не внесенных в тайный реестр \"фирмы\". А сумма \"навара\" от этих операций была внушительной. Самое неприятное во всем этом было то, что он использовал в обороте чужие деньги.

\"Знает или нет?.. – мучительно раздумывал Гиви, готовясь к отчету. – Не может знать… Все было проделано чисто. Догадывается? Это еще не доказательство. Захар. Это его работа… Но чем, чем он так завел \"деда\"? Ладно, придет время – посчитаемся… Посмотрим, чем закончится твое чрезмерное усердие. Свинья…\"

8

В просторной однокомнатной квартире царил хаос. На красивом пушистом ковре, который прикрывал неухоженный паркет, валялись в полном беспорядке книги, скомканное постельное белье. Дверки платьевого шкафа были распахнуты, часть одежды лежала на полу, остальное – брошено кое-как на полки. Два массивных обтянутых натуральной кожей кресла исполосованы ножом. Изрезана была и обивка дивана. Даже цветной телевизор искалечила чья-то грубая, безжалостная рука – он стоял на журнальном столике с оторванной задней стенкой и вывороченными внутренностями.

Нестеренко вместе с понятыми и управдомом, еще не старым, но сверх всякой меры полным мужчиной, которого мучила одышка, стояли в прихожей и наблюдали за Арутюняном. Эксперт уже закончил фотографировать интерьер и теперь кропотливо обрабатывал специальными препаратами дверные ручки, шкаф, кухонную посуду.

Это была квартира убитого и брошенного в пруд человека. В папке, лежавшей в сейфе капитана, прибавился еще один машинописный листок. Конечно же, это была несомненная удача, в которую совсем недавно Нестеренко боялся верить.

\"Зиселевич Артур Борисович, 1958 года рождения, беспартийный, образование высшее, холост, уроженец г. Можайска. Не судим. Работает старшим инженером в СМУ-131. Проживает по адресу: г. Москва, ул. Беломорская, дом… квартира…\"

\"Проживал…\" – подумал Нестеренко, вспомнив фотографию из личного дела: молодое лицо с правильными чертами, выразительные, умные глаза, полные губы, на которых застыла едва уловимая ироническая улыбка. Вспомнил и сцену у водоема, тело на берегу. Невольно вздрогнул – нет, невозможно привыкнуть к страшному облику смерти…

В школе милиции над ним подтрунивали. Володя, высокий широкоплечий перворазрядник-дзюдоист, в морге бледнел, как кисейная барышня. Тайком от ребят он всеми правдами и неправдами пробирался в \"анатомичку\" медицинского института. Приучал себя… Но единственное, чего он добился этими усилиями, было умение скрывать свои чувства. Странно устроена жизнь: по службе больше всего ему приходилось заниматься делами, связанными с убийствами. Но Владимир не роптал: кто-то должен выполнять эту работу. И еще… он был удачлив.

В розыске нужны умение и терпение, но и немножко – благосклонность судьбы. Правда, сам капитан считал, что везти начинает, когда прольется седьмой пот.

В этот раз Нестеренко сразу угадал с аэровокзалом. Первая же версия подтвердилась. Потерпевший и впрямь прилетел из Магадана. Редкую брошь и троллейбусный билет Володя совершенно правильно связал в единую цепь.

Потом все было просто – запросить и тщательно \"просеять\" список пассажиров самолета, прибывшего рейсом из Магадана в день, когда погиб бородач, и выбрать того, единственного.

– Пусть войдут понятые, – наконец разрешил Арутюнян и закурил. – Жалко, опередили нас, – сказал, обращаясь к Нестеренко. – Узнать бы, что искали и нашли ли?

– Опередили… – капитан хмуро смотрел на разбросанные по полу книги.

Что же искали в квартире Зиселевича? Тот, кто сотворил такой погром, понятное дело, своей визитной карточки не оставил. Даже дверные ручки тщательно протер. Уничтожены ли и другие следы? И насколько тщательно? Впрочем, это можно проверить только в лаборатории.

А пока надо самым внимательным образом осмотреть все вокруг.

Сначала \"улов\" был небогат.

– Ничего, старший уполномоченный, не расстраивайся… – бормотал Геворг. – Чует мое сердце…

Нестеренко только вздыхал в ответ и продолжал искать. Что? На этот вопрос он вряд ли ответил бы. Теперь, пожалуй, им двигал не хладнокровный расчет, а больше злость на того, кто так ловко и, главное, вовремя сумел выкрасть бумаги и документы.

– Иди сюда! – позвал его Арутюнян. – Ну-ка, подсоби… Вдвоем они с трудом отодвинули от стены громоздкий шкаф.

– Ну, что я говорил! – не удержался от радостного восклицания эксперт. – Здесь! – тыкнул он пальцем в пыльный прямоугольник пола, – давай инструменты…

Под паркетом, в глубокой нише, прикрытой деревянным щитом, стоял засыпанный песком плоский металлический ящик. Тайник явно был \"законсервирован\", тонкие дубовые дощечки были приклеены мастикой.

Геворг долго и безуспешно возился с замком, пытаясь открыть самодельный сейф с помощью хитрых инструментов. Он их изготовил в какой-то мастерской. Наконец криминалист не выдержал и в раздражении швырнул \"отмычки\" в свой чемоданчик.

– Черт знает что! – в сердцах бросил он. – Придется взламывать. Замок какой-то заковыристый…

– Это у тебя просто профиль не тот, – не удержался Нестеренко, чтобы не поддеть приятеля. Геворг был достаточно самолюбив и считал себя большим специалистом в подобных делах.

Арутюнян \"подарил\" ему красноречивый взгляд, но смолчал. Рядом стояли посторонние: понятые и грузный управдом.

– Разрешите мне, – предложил он неожиданно.

– Пожалуйста… – буркнул Геворг и отошел в сторону, поджав губы.

Добровольный помощник взял инструменты, осмотрел их оценивающе, выбрал один, вставил в замочную скважину. Двери минуты колдовал над нею, повернув голову набок и едва не касаясь ухом крышки ящика, затем выпрямился и сказал почему-то виновато:

– Ничего сложного, ничего сложного… Все.

– Н-да, красиво, – Нестеренко в восхищении развел руками и покосился на обескураженного друга. – Вот это класс. Не всем дано. А где вы так научились?

– Думаете, небось, в какой-нибудь шайке \"науку\" проходил? – с улыбкой спросил мужчина. – Вовсе нет. На этой должности я недавно. Сердце пошаливает, здоровье неважное. А раньше слесарил на заводе. Шестой разряд имею, – добавил он с гордостью.

– Спасибо вам, – поблагодарил его Нестеренко, осторожно открывая крышку, будто боясь ее разбить.

Внутри лежали деньги. Их было много. Несколько пачек сотенных и полусотенных, перевязанных крест-накрест тесьмой.

На дне, упакованные в целлофан, желтели две небольшие колбаски золотых червонцев. В самом низу капитан обнаружил конверт из плотной бумаги и две фотографии.

На одной из них он узнал Артура Зиселевича – тот, правда, был без бороды. Заселевич обнимал за плечи смеющуюся девушку с пышными вьющимися волосами. На обороте крупным женским почерком было написано: \"Мой любимый Арт и я, Зайка\". И дата. На втором снимке, немного выцветшем от времени, стояли во весь рост двое мужчин, забавно непохожих – один низенький и круглый, как колобок, самодовольно ухмылялся. Другой – высокий, сухощавый, смотрел прямо, чуть прищурив глаза, – как показалось Нестеренко, холодно и зло.

В конверте лежала записка весьма интригующего содержания: \"Артур, мой мальчик. У меня нет никого, роднее тебя. Все, что у меня есть, принадлежит тебе. Я прошу только одного – остерегайся X. Если со мной что случится, знай – это его рук дело. Любящий тебя…\" и подпись – замысловатая, нечитаемая вязь.

9

Метрдотель был сама вежливость и предупредительность. Проводив Бубенчикова едва не с поклонами в отдельный кабинет и рассыпавшись в любезности, тут же исчез, чтобы через две минуты появиться с расторопным официантом, который принялся сервировать стол.

\"Вот у кого нюх! – восхитился про себя Бубенчиков, развалившись в кресле и наблюдая за суетой. – Большие деньги за версту чует… Жох!\"

– Здравствуйте, Игнатий Пантелеевич! – широкоплечий парень пробрался к столику.

– Здравствуй, здравствуй, Лелик… Присаживайся.

– Не опоздал?

– Разве это так важно? – растянул губы Бубенчиков, но на часы посмотрел. Он помнил уроки Павла Константиновича – божьего старичка, который встал у него поперек дороги. – Три минуты не в счет…

Здоровяк сразу съежился, покраснел, словно нерадивый школьник перед строгим учителем.

– Ну-ну… – небрежно потрепал его по плечу Игнатий, – не бери в голову. Где наши красавицы?

– Сейчас! – сорвался с места Леопольд и тут же остановился. – А… Бубенчиков решительно подтолкнул его к двери.

– О делах потом. Зови…

10

Мысль ускользнула. Еще не вполне оформившаяся, где-то в подсознании, она тем не менее вызывала чувство неудовлетворенности собой. Старший оперуполномоченный злился, пытаясь сосредоточиться.

Неужто он упустил нечто важное? И в прокуратуре не смог объяснить причину своей встревоженности. Хотя и так ясно – сроки поджимают. Следователь, конечно, прав: нужно опрашивать знакомых погибшего, родственников, сослуживцев. Иного пути нет. Очень хлопотно, но…

Зазвонил телефон. Капитан снял трубку.

– Гарик? Привет. Чем порадуешь? С колесиком прояснилось? Замечательно…

Геворг… Мысли неожиданно потекли по другому руслу. Нестеренко вспоминал… Гарик пришел, когда он перечитывал сводки… И что-то в них тогда привлекло его внимание… Ну, разумеется, кража чемодана. В троллейбусе. Сбежавший хозяин. И день совпадает. Неужто… Нет, не может быть. И все же… Надо ехать в РУВД.

Майор милиции Панушкин встретил старшего оперуполномоченного сердечной улыбкой, они давно были знакомы и симпатизировали друг другу.

– …Ума не приложу, что предпринять, – пожаловался Сергей Богданович, узнав о причине визита. – Сяву взяли с поличным. Протокол, показания свидетелей – все по форме. Чемодан у нас. А потерпевшего найти не можем. Не дает о себе знать.

– А почему же он сбежал?

– Можно только предполагать, а как на самом деле…

– Чемодан вскрывали?

– Да. Правда, без меня. Был в командировке.

– Ну и…

– Ничего. Вещи, книги… Документов никаких. Сам увидишь. Сейчас принесут… – Панушкин потянулся к телефону.

– А может, сначала Коркина расспросить?

– Пробовали, – махнул рукой майор.

– У меня есть сюрприз для него…

Привели Сяву, от рыжеволосой головы которого, показалось, стало светлее в помещении.

– Здравствуй, Коркин. Садись.

– Спасибочки. – Смахнув невидимую пыль со стула, Сява уселся и с независимым видом принялся рассматривать кабинет, будто впервые его видел.

– Мы опять насчет чемоданчика, – заговорил Панушкин.

– Так я уже все выложил, как на исповеди. Находит иногда на меня. Нервный я, псих – хватаю, что под рукупопадется, и бегу, сам не знаю куда и зачем. Особенно если увижу мента… пардон, милиционера. Нужен мне этот угольник [2]…

– Вам знаком этот человек? – спросил Владимир, решив огорошить Коркина, и положил на стол фотографию Зиселевича.

Сява мельком посмотрел на фото, затем перевел взгляд на Нестеренко и опустил голову.

– Ну… – выдавил он через минуту. – Тот самый…

– А теперь все подробнее, – перевел дух капитан и почувствовал, как горячая волна хлынула в голову – удача! – Только не нужно больше устраивать балаган.

– Понял. Не буду… Это все Леха Бас, зараза, придумал. Дело, говорит, стоящее. Человек один за этот чемоданчик деньги хорошие заплатит. Я не хотел – честное слово! Век свободы не видать! Нутром чуял – что-то здесь не так. И Лехе об этом толковал. А он на своем стоит – будем брать. Ну и взяли… в ментовку. Я тут ни при чем! – ткнул пальцем в фотографию.

– Кто тот человек, который обещал заплатить за чемодан?

– Клянусь – не знаю! Я все сказал. Спросите у Лехи…

Коркина увели. Принесли чемодан. Вещи. Ничего особенного: электробритва, синие вельветовые брюки, спортивный костюм, майка, полотенце, туалетные принадлежности, две пачки сигарет \"Опал\", несколько чистых конвертов, авторучка, книга из серии \"Библиотека приключений\".

Но почему же тогда охотились за этим багажом? Ерунда какая-то…

– По-моему, зря голову ломаешь, – заключил Пануш-кин, – дело выеденного яйца не стоит. Случайность…

– Нет, стоит, – не согласился Владимир и подумал, что чемоданчик в управлении осмотрели кое-как, раз пустяковым случай посчитали. А он знал больше. Постучал костяшками пальцев по дну, присмотрелся повнимательней. Может, второе дно смастерили?

Под тщательно подогнанной пластиной действительно оказалось маленькое отделение. Владимир сорвал хитрую крышку и нашел завернутые в вату золотые червонцы и драгоценности: цепочку, серьги, кулоны…

…Леха Бас проживал в одноэтажном доме старой постройки, предназначенном под снос, в районе Щелковского шоссе. Когда сотрудники милиции открыли входную дверь квартиры, первое, что они почувствовали, был удушающе тяжелый запах.

А на грязном, заплеванном полу небольшой кухни лежал Алексей Свистунов, по кличке Леха Бас.

11

Веселье было в полном разгаре. Бубенчиков косился на девиц, приведенных Леликом, но от еды не отрывался. Он был жаден до жизни, Игнатий-Юродивый. С младых ногтей тянул руку к тому, что плохо лежит. И закон впервые нарушил отнюдь не в зрелом возрасте. Нет, Игнашка не бедокурил, не хулиганил. Он считал, что государство богатое. Его не грех обмануть. Юродивого, в те годы молодого слесаря на ликеро-водочном заводе, сразу приметил жуликоватый начальник склада. Вместе они и сели на скамью подсудимых. В колонии Бубенчиков \"дозрел\" – научился осторожности и терпению. Да и запросы его выросли. Красть – так красть с размахом. С этой мыслью и жил он. Многое дало ему знакомство с Наумом Брокманом. Ловкий адвокат быстро обучил его премудростям левого бизнеса.

Но, работая снабженцем крупного предприятия, Бубенчиков твердо придерживался правила: работа – второй дом, и тащить из дома может только умственно недоразвитый. Поэтому на службе Игнатий Пантелеевич слыл за честного человека.

И, конечно же, о его темных, левых делишках никто и не догадывался, даже жена, с которой он, правда, быстро развелся.

Он же получил однокомнатную квартиру, которую обставил в соответствии со своей скромной зарплатой. Дачу записал на имя родительницы, \"Волгу\" ухитрился \"выиграть\" по лотерее, а бумажные дензнаки превращал в нетленный драгметалл и ценные камушки, которые занимали очень мало места в тайниках.

– Леопольд! – обратился Бубенчиков к своему помощнику. – Садись сюда, поближе…

– Слушаю.

– В портфеле твоя доля.

Лелик запустил руку в одно из отделений…

С Леликом Юродивого свел случай. Однажды в ресторане на его глазах произошла драка. Плечистый молодец, играючись, расшвырял забияк. Бубенчиков исподволь, не торопясь, привязывал к себе Леопольда, что, впрочем, особого труда не требовало – крепыш любил жить на широкую ногу. Игнатий знал о нем немало. Лелик Турчинский, в прошлом перспективный боксер, любимец публики. И неожиданное фиаско. Спекуляция заграничным тряпьем – и чемпион был нокаутирован собственной жадностью. До суда дело не дошло, но путь на большой ринг был закрыт.

Некоторое время он пожинал плоды былой популярности, но все в мире течет, все изменяется…

Когда его приглядел Бубенчиков, Леопольд успел сменить с десяток предприятий, на которых не хотели мириться с его неуживчивым, вздорным характером.

Своего покровителя Турчинский в душе презирал, но понимал, что существовать без него уже не может. Быстро привык к \"сладкой\" жизни.

– …И последнее… – Бубенчиков неожиданно вскочил на ноги и мягким, кошачьим шагом подошел к двери кабинета.

На миг застыл, прислушиваясь, затем резко рванул дверь на себя – бледный и растерянный метрдотель влетел к ним и едва не растянулся, зацепившись за складку на ковровой дорожке.

– Ах, извините! – заплетающимся языком вдруг забормотал Юродивый. – Где тут у вас…

– Прошу… пожалуйста… Сюда… – метрдотель оправился от замешательства и, придерживая Игнатия за локоть, вышел вместе с ним в коридор. Минуты через три Игнатий возвратился.

– Посмотри… – скомандовал \"протрезвевший\" Бубенчиков.

Леопольд приоткрыл дверь – никого.

– Подслушивал, гад… – сжал кулаки Турчинский.

– А, пусть его… – легкомысленно засмеялся Юродивый. И уже серьезно, даже строго спросил:

– Где человек?

– Ждет. – Лелик посмотрел на часы. – Но…

– Да… – понял его Бубенчиков. – Едем на дачу. И стены имеют уши. Как видишь – факт. Предупреди его. Подберем по пути. Расплатись. Через десять минут уходим.

Леопольд шагнул к выходу.

– Постой… – Бубенчиков оглянулся на опьяневших девиц, болтавших без умолку на диване. – За любителем подслушивать понаблюдай. Справочки наведи.

Леопольд вышел. Игнатий, хмурясь, задумался. \"Где я его видел? А видел точно… Где и когда?\"

12

Нестеренко опрашивал соседей Лежи Баса. Но, увы, ничего существенного узнать не удалось. Все, словно сговорившись, отвечали на его вопросы уклончиво и однообразно: \"Не знаю, не видела, не помню…\" А толстая неопрятная старуха со странной фамилией Скокотовская, когда старший оперуполномоченный спросил о друзьях Лехи, сказала: \"Я их не считаю. Нужны они мне… Их столько, что до Казанского вокзала не переставишь… Паразиты…\"

Ярко накрашенная блондинка в платочке, под которым угадывались бигуди, томно закатывала глаза, кокетливо улыбалась Нестеренко. Он уже битый час пытался направить разговор в нужное русло – и безуспешно. Официантка кафе \"Орбита\" Антонина Месропян (в девичестве Квочкина), квартира которой находилась через стенку от жилья Свистунова, недавно пришла с работы и явно нуждалась в собеседнике. Она была последней надеждой капитана. Усталый и злой, Нестеренко сидел и слушал ее излияния, изредка пытаясь вставить вопросы в бурный словесный поток.

– …Нет, но вы представляете, как меня оскорбил этот тип! Назвал размалеванной дурой!

\"Господи, когда это закончится!?\" – мысленно возопил капитан, прикидывая, как бы потактичней откланяться – похоже, что и Месропян-Квочкина ничего не добавит к тому, что он уже знал о Свистунове.

Нестеренко, воспользовавшись секундной паузой, словно ошпаренный, сорвался со стула:

– До свидания, спасибо, извините, спешу! Служба…

– Постойте, вы куда? Вам ведь нужно было узнать, кто приходил второго июля к Лешке?

– В общем-то да… – Капитан остановился у порога.

– Вечером второго июля? Ну, как же, знаю я его, видела – приходил он к Лешке с месяц назад. Здоровенный мужик. Плечи – во! Нестеренко не поверил своим ушам – неужто?!

– Значит, вы его два раза видели?

– Кажется, два…

– А как его зовут, фамилия, где живет?

– Ну, этого я не знаю. Вот только зовут его… Странно… По-моему, Барсук. А может, это фамилия? Имени ведь такого не бывает…

– Возможно… Вы не припомните, как он выглядел? Во что был одет?

– Конечно, помню. Куртка импортная, кожаная, темно-коричневая, джинсы…