Вскочив, я вытащил еще одно зелье здоровья и круто развернулся в сторону приближающегося топота. Погоня не отстала. И так как, в отличие от меня, они видели все отлично, оба агра разразились ехидным хохотом и криками:
— Попалась, крыса! Ты у нас грязь жрать будешь!
— Иди сюда, шашлычник хренов! Я научу тебя правильному поведению!
Полуорк перевел щит в боевую готовность, вытащил топор из-за плеча и двинулся ко мне, глядя на меня поверх верхнего края щита. Второй шел за ним, грамотно прикрываясь своим более крупным компаньоном.
Отступив назад, я взглянул в колодец, но ничего кроме бурлящей воды и темноты не увидел. В несколько глотков прикончил зелье, не спеша спрятал опустевшую склянку в рюкзак, после чего взглянул на врагов и громко произнес с мрачным обещанием в голосе:
— Я хорошо вас запомнил. И найду. Обязательно найду! Уроды!
Напружинил ноги и спиной вперед прыгнул в колодец, не забыв шепнуть: «Ползун! Держись крепко, брат!»
Агры издали разочарованный вой, перед глазами мелькнула осклизлая стена широченного колодца-коллектора, а затем надо мной сомкнулся бешеный поток крутящейся в водовороте жижи. Впритирку с лицом мелькнул кинжал — второй агр подскочил к самому краю и метнул его вниз, целясь в мой еще не исчезнувший силуэт. Метнул от отчаяния. Извернувшись в воде, я сумел ухватить кинжал, после чего меня закрутило вокруг оси, кто-то очень сильный дернул за ноги, и меня неудержимо потянуло вниз.
Перед глазами замелькали цифры задержки дыхания, шустро идущие на убывание.
Лишь бы не сорвался Ползун! Лишь бы со дна колодца был выход хоть куда-нибудь!
Одной ладонью я накрыл дрожащего слима — они ведь не любят воды — только бы моя зверушка не растворилась! Вот уж точно, к слимам абсолютно не подходит поговорка: «не сахарный, чай, не растаешь…». Мой питомец растаять может запросто!
Из-за диких волнений о Ползуне я мало обращал внимание на окружающее — тем более было темно, со всех сторон вода, увлекающая меня все ниже и ниже. Вниз! Я так рвался вверх, а меня снова тащит вниз!
Дых! Потоком воды меня впечатало в стену. Ш-ш-шарх! Мною вытерли ту же стену и вновь потащили дальше.
По подошвам ног пришелся ощутимый удар, меня тут же перевернуло и резко вжало в… в толстый слой мелкого гравия и какой-то мути. Я достиг дна! Но на меня продолжал давить нисходящий поток воды, и я уподобился приколотой к пенопласту бабочке! На мою многострадальную спину будто слон наступил! Ноги и руки прижаты ко дну глубоченного колодца, двигаться почти не могу, а бесстрастный таймер тикает на убывание! А меня будто парализовало!
Не разжимая губ, я злобно замычал, подтащил обе руки к шее и, упираясь ладонями во вжатый в грязь подбородок, с трудом приподнял голову. В кружащейся вокруг меня мути увидел приподнятые над дном колодца примерно на метр два круглых оттока — именно туда и уходила вода, а я попал в отстойник у самого дна. Не вижу, что позади меня, но наверняка и там есть подобные стоки.
Кинув панический взгляд на таймер, выбросил обе руки вперед, вцепился скрюченными пальцами в донный мусор, и преодолевая давление потока воды, потащил свое тяжелое тело вперед, помогая ногами. Точно! Я не бабочка! Я лягушка, попавшая под каток!
Все остальные мысли пропали из головы. Я видел и чувствовал самое главное — медленно приближающуюся стену колодца и работу своих конечностей, толкающих и тянущих меня к спасению.
На самом деле я двигался довольно быстро, но учитывая злобный таймер — я безнадежно опаздывал.
Рука уткнулась в стену колодца, внутри меня полыхнула радость, ставшая еще сильнее, когда вторая ладонь наткнулась на нечто горизонтальное и круглое на ощупь. В стену колодца была вмонтирована железная скоба — обросшая всякой гадостью, но прочная и имеющая над собой еще несколько таких же товарок. Издавая глухое горловое рычание, я согнулся, подтянул под себя ноги и, упираясь ими в дно, начал медленно выпрямляться, обеими руками держась за спасительную скобу. Моя голова приподнялась над нижним уровнем одного из круглых оттоков, после чего меня дернуло вперед и буквально засосало внутрь — как бумажку в пылесос. Руки сорвались, и я, словно вылетевшая пробка из бутылки с шампанским, устремился неизвестно куда. Если поперек трубы оттока стоит решетка… то я приближаюсь прямиком к смерти…
Решетки не оказалось. И я не успел захлебнуться. Потому что труба оказалась довольно короткой, а напор бурлившей внутри нее воды — крайне сильным. И через пару десятков секунд я вновь познал радость свободного падения — труба резко оборвалась, я вылетел наружу и вместе с грязной водой рухнул вниз, суматошно размахивая конечностями и жадно вдыхая и вдыхая спасительный воздух. Утробно заверещавший Ползун, похоже, занимался тем же самым — судя по судорожным всплескам по всему его слизистому телу.
Плюх!
— А-а-а! — эхом отразился мой вопль от стен и воды, сменившись тихим всплеском. И вновь катакомбы Альгоры наполнились только привычными звуками — грохотом воды, плюхами и чавками.
А меня в это время уже несло по следующему подводному тоннелю — и, о счастье! — на этот раз тоннель был заполнен водой лишь на две трети и сверху оставалось полно места, чтобы я мог высунуть голову и наслаждаться свободным дыханием. Только это я и мог — течение сильное, стремительное. При всем желании мне не удастся преодолеть его, вздумай я повернуть назад. А хотелось бы — повернуть назад. Потому как пока меня несло по этому проходу, я успел заметить целых две двери и один расположенный в потолке широкий квадратный люк. Одна из замеченных мною дверей была полностью деревянной, если не считать парочки пущенных крест-накрест железных полос… ту дверку я бы открыть сумел… обязательно бы сумел — путем сжигания. Видимость в подземной реке неплохая — на нависающем над головой потолке тут и сям натыканы клочья светящейся плесени.
Откуда у меня успели появиться такие размышления? Да оттуда! Меня несло по, казалось бы, нескончаемой подземной реке уже минут двадцать — был бы я в реальном мире, давно бы устал бултыхаться и пошел ко дну. Или замерз бы к чертям. Кстати — я здесь был не один. Пару раз точно засек движение в толще воды под ногами, причем засек только потому, что мелкие тени были светящимися — как подводные светлячки. Желтые и зеленые. И надеюсь, не хищные… вдруг это поворотные огни у заходящих на цель подземно-подводных пираний… спустил кто-нибудь из игроков аквариум с пираньями в туалет, а я теперь буду расплачиваться за его глупость… Ладно светящиеся рыбки — я недавно чуть не напоролся на здоровенное сучковатое бревно, вертикально застрявшее посреди подземного русла. Сучья длинные, острые… но опасность лишь промелькнула и быстро осталась позади…
Бревно посреди реки… я придурок!
Подрабатывая ногами, чтобы не погрузиться с головой, быстро залез рукой в мешок и через секунду, как в самых лучших комедиях мира, вытащил оттуда длиннющую толстую палку — найденную мною в верхнем коридоре, который мне пришлось так спешно покинуть.
Палка длиной метра два с половиной. Да уж, только в игре возможен такой фокус. Опустив деревяшку на воду, расположил ее поперек русла и тут же издал короткое:
— Хе! Ик…
Палка была чуть длиннее ширины русла и мгновенно сработала как распорка, а я налетел на нее грудью. Мое продвижение остановилось. Я буквально завис в подземной реке, болтая ногами и отдыхая — шкала усталости медленно, но верно росла. Ногами и руками ведь работать приходится. Провисел я минуты три, после чего набежавшая волна мягко толкнула меня в спину, один конец палки выскочил из щели, и меня понесло дальше.
Неважно. Все равно здесь жить не собирался. А самое главное я узнал — пусть ненадолго, но свое продвижение вперед я могу контролировать. Если, конечно, русло не расширится.
И посему, держа палку наготове и частично опираясь на нее, я продолжил плавание одинокого капитана, усиленно крутя головой по сторонам и примечая все, что вижу. Я перестал быть «смытым мусором». Я превратился в охотника, терпеливо выжидающего своего часа.
И вскоре мне представилась возможность проявить себя. Впереди, под целой гроздью светящейся плесени, я узрел нечто вроде высокой стенной ниши. Руки сработали сами собой, и мой «тормоз» встал поперек течения, с хрустом вонзившись в стены русла. Ожидаемый толчок в грудь, распорка задрожала под напором воды. А я, молясь, чтобы палка не сорвалась, спешно перебирал по ней руками, таща себя к расположенной чуть впереди нише, больше чем наполовину затопленной водой. Успел в последний момент — палку таки сорвало с упоров. Но я уже вжался в нишу, не умудрившись при этом потерять свою деревяшку. Мимо меня неслось бурлящее течение, а я намертво вцепился в камень и осматривался.
Глубокая ниша оказалась наклонной, в склоне выложено несколько ступенек-скоб, ведущих вверх, к высокому порогу, возвышающемуся над водой. А над порогом дверь. Обычная милая дверь, из толстых даже на вид брусьев. Перехватываясь за скобы, я с шумом поднялся из воды, перевалился через порог и замер в неподвижности, уткнувшись лицом в нижнюю часть двери. Фуф… устал я плавать. Я ведь не утконос… и не бобр… но вообще довольно смешно — мое бегство началось у двери и у двери же и закончилось. Только та дверь была открыта, а эта… а про эту греющую мое озябшее сердце дверку я узнаю в самом скором времени. И в самых мелких подробностях…
Насвистывая под нос немудреный мотивчик, я насадил на можжевеловый крючок кусочек крысиного мяса, плюнул на наживку и без замаха кинул лесу в воду.
Плюх!
Леса тут же натянулось, ее вместе с крючком отнесло вниз по течению. Следя за вторым концом лески, обмотанным вокруг моего указательного пальца левой руки, я принялся ждать.
Лепота…
Справа от меня — небольшое деревянное ведерко, наполненное водой, слева — глиняная супница с ворочающимся внутри Ползуном, на донышке тоже немного воды. Под моим задом — небольшой чурбачок, очень удобный и устойчивый. Чуть поодаль лежит заплечный мешок. В двух шагах от меня потрескивает небольшой костерок. А за спиной зияет дверной проем, ведущий в небольшую каморку. Около ноги примостилась бутылка с вином — та самая, кем-то недопитая и брошенная. А мне пригодилась — для создания атмосферы уюта.
О каморке надо поподробней. Если с пессимизмом и кратко — очередной тупик. Выходом на поверхность даже и не пахло. Если взглянуть с позиции «стакан наполовину полон», то крохотная комнатушка оказалась не чем иным, как подсобкой строителей.
С дверью я разобрался быстро. Проверенным способом: огонь сожрал дверь быстро, даже не поморщился. И когда я перешагнул через рдеющие угли, моим глазам представилась абсолютно обыденная комнатушка с сухими каменными стенами и единственной стенной нишей. Ниша оказалась не пуста, и я нашел чем поживиться.
Самая главная находка — «Фартук каменщика». Масонская шутка, не иначе. Длинный фартук из толстой и хорошо прошитой кожи с большущим карманом на груди и неплохими показателями физической защиты, минимальный уровень — десятый. Фартук я тут же нацепил поверх безрукавки, в нагрудный карман сложил всю необходимую мелочевку — зелья исцеления и шампуры. Да, в «реальном» мире такой фокус невозможен, а здесь, пожалуйста.
В углу оказалось деревянное ведерко с чистеньким бронзовым мастерком — прекрасно отполированная рабочая часть и удобная ручка из липы. Раритетная вещь. Правда почти бесполезная для меня.
Также в кладовке нашлась бухта пеньковой веревки и сверток с ярко-желтыми мелками. Да, обычными писчими мелками. Ну и толстый чурбак, приткнувшийся в углу.
Все находки полностью убедили меня, что кладовка принадлежит строителям катакомб. Вернее ремонтникам. Альгору-то строили загадочные Великие…
Нагло присвоив все имущество, я не стал торопливо удирать, а поступил в точности наоборот — подбросил в костерок дровишек, установил решетку для жарки и подготовился к рыбалке.
Первого улова долго ждать не пришлось. Вскоре я оказался обладателем «серой фисы» — так непрезентабельно называлась небольшая безглазая рыбка с узким веретенообразным телом и большущими плавниками. Рыбка имела шестой уровень, широкую пасть и немножко обгрызенный хвост. Я уже собрался было бросить ее в ведерко, когда мне в голову пришла очередная светлая мысль и я поспешно принялся доставать из мешка супницу.
Вскоре недоуменно хрюкающий Ползун сидел в неглубокой луже, появившейся в глиняной посудине. Сидел и боязливо таращился на трепыхающуюся рядом рыбу. Воды как раз хватало, чтобы рыбка не померла от удушья, но плавать она не могла. Быстро осознав, что именно от него требуется — пришлось скомандовать, — слим мягко приподнял свою слизистую тушку и полностью накрыл рыбу. Битва не на жизнь, а на смерть началась. Через несколько секунд все было кончено. Я получил крохотный опыт, а Ползун, довольно урча, доедал свою добычу. Фича удалась. И я принялся удить с удвоенным рвением и повышенной осторожностью — крючок у меня был только один, но хороший.
В супницу одна за другой шлепались самые разные рыбки, порой настолько необычные, что я на пару минут «зависал», напряженно пытаясь понять, что за создание трепыхается у меня на крючке. Нет, описание-то я прочесть мог, но вот внешний вид… представьте себе рыбу во всем, в принципе, нормальную, но в том месте, где у обычной рыбы один глаз, тут имелась целая гроздь глаз! И название в тему: «Зыркун прямохвостый». Ну да, прямо в точку — даже оказавшись вне родной стихии, зыркун так на меня злобно зыркал, что у меня кровь в жилах стыла… А слиму пофигу — съел мгновенно, не обратив должного внимания на кучу зловещих глазок. А я скорбно поморщился — мой питомец помещался в супнице лишь наполовину. Передняя часть внутри, а задняя снаружи, свисает с края вместительной посудины. Разжирел, Ползун, вымахал прилично. Скоро глиняную посудину можно будет выкидывать — слишком уж она стала мала.
Некоторые создания, попадавшиеся на крючок, можно было лишь с большой натяжкой отнести к рыбам, и их я бросал в деревянное ведерко, иногда при этом охая или пораженно крутя головой.
Особенно меня поразила «милая» рыбка, представляющая собой по сути нечто вроде комка черных и серых игл, с единственным глазом и крохотным ртом. Ее я бросать Ползуну не стал — еще большой вопрос, кто кого съест.
Попадались и банальные донные раки — абсолютно такие, как в реале, но в увеличенных пропорциях — одни только клешни чего стоили.
Когда мне уже надоело рыбачить, а ворочавшийся слим сыто уркал, случился апофеоз моей ловли — я получил второй ранг рыболова.
Вы получили достижение «Рыболов» второго ранга!
Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.
Ваша награда за достижение:
+0.3% к успеху при ловле рыбы.
+0.3% к качеству улова.
Текущий бонус: +0.5% к успеху ловли и качеству улова.
Новый ранг дали сразу же, как только я после непродолжительной возни с дергающейся лесой вытащил весьма и весьма странную рыбу — как по форме, так и по названию.
Синяя рыба-сундучок! Внешне это водное создание напоминало рыбку с темно-синей чешуей, для чего-то проглотившую квадратный ящичек. На передней стенке ящика широкий губастый рот, сзади болтается небольшой горизонтальный хвост, плюс несколько длинных плавников.
Рыба выглядела безобидной — ни зубов, ни шипов, ни колючек. Но само название меня по понятной причине насторожило, и, вытащив шампур, я быстренько оприходовал добычу. В результате мне на колени упало несколько предметов — десяток крупных синих чешуек, розоватое мясо и серебряная монета! Рыба полностью оправдала свое название и оказалась живым водоплавающим сундучком. Причем сундучком не пустым! Бесполезную в моих условиях монетку я спрятал в мешок, а сам принялся ловить с удвоенным энтузиазмом, благо наживки хватало — крысиного и рыбьего мяса было в избытке.
Через час я добился следующих результатов: Ползун поднялся еще на один уровень, я узнал много нового о видах и формах рыбьего населения здешних вод, набил мешок десятью килограммами рыбьего мяса и прочих трофеев, получил несколько серьезных укусов, едва не помер от отравления, а заодно выловил еще три рыбы-сундучка, узнав при этом, что рыбы-сундучки бывают разных цветов. Мне попалось две синих и одна серая. Всех их я немедленно прибил и внимательнейшим образом изучил трофеи. Из серой выпала обычная медная монетка, из одной синей я Добыл железный бронебойный наконечник для стрелы. Джек-пот я сорвал на последнем живом сундучке — из рыбы выпало медное колечко с серебряными вставками. Так и называлось.
Тип: украшения.
Название: Медное кольцо крепыша.
Описание: медное колечко с небольшим магическим эффектом.
Класс предмета: обычный!
Минимальный уровень: 5.
Эффект: +2 к силе.
Прочность: 20/20
Вот это рыбка, дары приносящая!
Вот это улов!
Надевая кольцо на палец, я одновременно сделал заметку во встроенном блокноте: «выяснить все возможное о рыбах-сундучках».
На этом рыбалка закончилась — не по моей воле. Желания продолжать у меня было хоть отбавляй, а вот можжевеловый крючок был готов вот-вот сломаться — прочность почти на нуле. К тому же на меня навалилась непонятная усталость, огонь пылающего костра, казалось, потускнел, по ребрам пробежался ледяной холодок непонятно откуда взявшегося ветерка.
Мне понадобилось минут пять на раздумья и еще один ледяной укол под ребра, чтобы опознать признаки начинающегося Затухания — еще одного мифического явления Вальдиры, когда игровой мир намекал, что пора сделать небольшой перерыв.
Затухание описывалось во многих гайдах и все рекомендации при его появлении прямым текстом гласили, что к нему надо отнестись предельно серьезно и не пытаться строить из себя супермена.
«Затухаешь? Выйди и отдохни!» Такое вот правило.
И посему больше раздумывать я не стал. Убрал все предметы в мешок, усадил Ползуна на плечо, забился в крохотную каморку и, глядя на угасающее пламя костра, вжал кнопку «выхода».
Вспышка.
Лазурный водоворот с темно-алыми жилками медленно уносил меня прочь из Вальдиры.
Выход.
Пребывание в «реальном» мире было мною практически не замечено.
Потому как свелось к двум приемам пищи «до» и «после». А посередине долгий сон, наполненный красочными сновидениями о мире Вальдиры — причем почему-то мне снились не подземелья, столь знакомые и близкие мне, а солнечные травяные долины, леса и бурные реки. Странно… ничего из снившегося мне я практически и не видел, почти сразу же провалившись в канализацию Альгоры. Похоже, мой разум устал от вечной серости и темноты. Бунтует и требует сочных и ярких красок…
Проснувшись и быстро заглотив пищу, я на некоторое время задержался у экрана компьютера, на скорую руку проверив последние новости Вальдиры.
Из новостей — все тот же дикий ажиотаж с затерянным материком и походом к нему. Постройка кораблей, нападение на верфи и всеобщие поиски таинственного Навигатора — того единственного, кто знает путь. Интересно, кто тот счастливчик, вытащивший золотой лотерейный билет? Хотел бы на него взглянуть.
Выведя на экран содержимое блокнота, прочел последнюю запись с несколькими вопросительными знаками и ввел в поиск «рыба-сундучок». Как и ожидалось, первопроходцем я не стал и далеко не первым выловил эту странную рыбку.
Рыба-сундучок обитала везде где только можно. Ее можно было выловить в реках, озерах, морях и океанах. По сути — небольшой бонус для рыболовов и дополнительный стимул для них же. Внутри рыбы-сундучка всегда было что-то — от мелочевки до чего-то реально стоящего. От обычного цветного камушка до бриллианта. Мне попалось колечко с плюсом на силу — самая ценная находка. Также многое зависело от умений рыболова — которые надо было получать в специальной гильдии. Чем профессиональней рыбак, тем более редкая рыба-сундучок может попасться ему на крючок.
Именно на крючок — никто и никогда не ловил эту живую кубышку при помощи рыболовных сетей или иными другими способами. Только на крючок. Редкость рыбы-сундучка определялась по цвету. Серая — самый низший вид и с самым дешевым предметом внутри. Далее по возрастающей. Самый редкий пойманный вид — хрустальный. Прилагался и снимок — знакомые очертания рыбы-сундучка, сотканные из искрящегося хрусталя со сверкающим золотом глазами и плавниками. Внутри хрустальной рыбы оказалась бутылка с пергаментным свитком, на котором была начертана карта пиратских сокровищ. Дальше, под снимком, начинался многостраничный рассказ о последующих приключениях и поисках клада. Но мне сейчас было не до занимательного чтения.
Что ж, еще одна загадка оказалась давно разгаданной и изученной. Спасибо тем, кто расписывает секреты Вальдиры на радость нам — новичкам.
Допив прихваченный с собой томатный сок, я забрался в игровой кокон и надел шлем на еще сонную голову.
Надо постараться.
Постараться прямо сейчас и найти наконец чертов выход из подземелий. Мне это почти удалось — если бы не встреча с двумя аграми, я бы уже был там… снаружи… там, где полно красок и где бурлит жизнь — в общем, все то, что снилось мне совсем недавно. Уверен, что в отличие от меня, агры не были «потеряшками», а вполне уверенно рыскали по катакомбам, ожидая, пока с ним спадет красный цвет. Интересно, кого они «оприходовали» до того, как наткнуться на меня?
Ну что, Шмыг? Готов к еще одному рывку? Готов окунуться в подземные воды, которые могут вынести тебя прямо к солнцу?
Несомненно. Я готов.
Вспышка.
Я иду к тебе, Вальдира…
Вход.
Глава одиннадцатая
ПОСЛЕДНИЙ РЫВОК?
Стоило мне материализоваться, как сразу раздалось приветное урчание Ползуна, а на сердце сразу стало теплее. Мой верный друг был рядом. Да уж… я настолько привык к сидящему у меня на плече слиму, что ни за какие коврижки не согласился бы променять его на другого питомца.
Скормив питомцу сразу двух ранее отловленных рыбок, я вышел из приютившей меня каморки и сразу оказался по колено в воде. Медленно двинулся дальше, на ходу доставая из рюкзака верную палку, служащую «тормозом». Едва ноги потеряли ступеньку, как меня подхватило течение и понесло в темноту. Я только и успел кинуть последний взгляд на стремительно удаляющееся место последнего отдыха.
Вновь потянулись мимо меня уплывающие назад стены, едва различимые в скудном свечении плесени. Урчание питомца сменилось с приветственного на недовольное — опять слишком много воды вокруг.
— Не сахарный, — едва шевеля губами, прошептал я. — Не растаешь.
— Ур! — не согласился со мной Ползун, забираясь повыше — подтягивая свесившуюся «филейную» часть.
— Тише! — насторожился я, краем уха уловив, как мне показалось, глухое рычание, приближающееся с каждой секундой.
Слим послушно умолк. А вот рычание нет — глухое и неумолчное, оно и правда становилось все громче и громче. А еще через секунду я выругался в голос и лихорадочно принялся тыкать палкой в стены, пытаясь затормозить. Потому как рычание стало настолько знакомым, что я без труда опознал рев падающей воды.
Водопад! Вот чей рев донесся до моих чутких ушей. А раз водопад… значит, падает, как бы банально это ни звучало. А раз падает вода — упаду и я. Еще одна банальность, но опять-таки стопроцентно верная. И еще большой вопрос, куда меня занесет. Потому как самая главная банальность и самая главная истина — водопад падает вниз… а мне надо наверх.
— Нам с тобой не по пути! — пропыхтел я, усиленным темпом гребя к ближайшей стене рукотворного подземного русла. — Не хочу вниз!
Мерным величавым рокотом водопад дал понять, что ему безразлично мое мнение. Ускорившееся течение поддержало его, и когда русло резко свернуло в сторону и пошло под уклон, я едва успел уцепиться за выступ в стене. Уцепился и повис в почти горизонтальном положении — настолько внезапно сильным стало течение.
— Ур-ур-ур-ур! — загоревал Ползун, у которого обзор был получше, чем у меня.
— Все так плохо?! — прохрипел я, отплевываясь от набегающей воды, перехлестывающей через мою голову. — Совсем-совсем плохо?!
— У-у-у-у! — по-волчьи завыл слим, внутри его слизистой тушки проявился смайлик с дико вытаращенными глазами.
— Твою так! — выразил я свои эмоции и, решившись, отпустил одну руку.
Меня тут же развернуло боком и ударило спиной о каменную стену. Зато теперь я мог взглянуть вниз по течению. Приподнял голову, взглянул и, горестно взвыв, зажмурил глаза.
Да, впереди был водопад. Вернее, водопадище…
А если конкретней — несшее меня течение вырывалось из каменной толщи и под крутым углом вливалось в широченное русло, несущее в себе воды сразу многих подземных рек, стоков и труб. Основное русло с бешеным количеством бурлящей воды шло еще пару десятков метров, проходило через вертикально поставленную решетку из толстенных прутьев, а затем следовал обрыв, куда с ревом устремлялась вся вода.
И все это «великолепие» освещено призрачным светом от невероятного количества светящейся плесени, толстым ковром покрывшей стены и потолок огромного русла, наполненного лишь наполовину. По моим скромным прикидкам, шириной основное русло было не менее двадцати — двадцати пяти метров.
— Это же канализация! — отплевываясь, заорал я. — Откуда здесь такая река?! А?! Чтоб вас всех! Чтоб… упс!
Рука сорвалась, меня крутнуло вокруг оси, пару раз окунуло головой в воду и за долю секунды вынесло на середину течения. Еще одно мгновение — и я миновал границу возврата, оказавшись в гигантской сточной трубе. Ревущее течение подхватило меня словно щепку и потащило к почти полностью облепленной светящейся плесенью решетке.
— Вот черт!
— У-у-у-ур!
— Ползун! Держись всем, чем можешь!
— Гур!
Расстояние между вертикальным прутьями было не менее полутора метров. Если это фильтр, то поистине гигантский! Для чудовищных бревен или целых скал. Только у них был шанс задержаться в этом странном фильтре. Все остальное свободно проходило между прутьями. Прошел и я… свободно…
Успел лишь самыми кончиками пальцев коснуться склизкого металла и тут же канул в подсвеченную зеленым светом пропасть, с протяжным воплем, рвущимся из моей глотки:
— А-а-а-а-а!
— У-у-у-у-р-р-р!
— Гха! — вырвалось у меня, когда, крутясь в струях воды, я со всего маху рухнул на нечто очень твердое.
Слава всем богам, что удар об это что-то твердое был смягчен упругой подушкой воды. Но все равно треть жизни как корова языком слизнула. К тому же мое продвижение не замедлилось — меня все так же тянуло вниз по склону уступа, — я наконец смог осмотреться, хотя на меня и обрушивался поток воды.
Водопад оказался ступенчатым. И я как раз угодил на такой вот небольшой, скользкий и наклонный уступ. Спасли меня небольшие трещины в камне и, цепляясь за них, я добрался до верхней точки уступа, находящейся у стены под извергающимся водопадом. Здесь было нечто вроде небольшого козырька, и я смог укрыться от низвергающегося водного потока.
Утер мокрое лицо, ошарашенно открыл и закрыл рот — грохот вокруг стоял неимоверный. Полное впечатление, что я прямо под Ниагарским водопадом. Или лежу под турбиной авиационного двигателя.
Наверх мне дороги не было, вниз… прыгнуть вниз легко. Но еще во время короткого полета я успел увидеть достаточно, чтобы понять — если у этой здоровенной ямы и есть дно, то оно так далеко, что до него лететь и лететь. Можно даже партию шашек начать и закончить еще до того, как упаду. Это я, конечно, преувеличиваю… да и играть в шашки мне не с кем… да и не до шашек сейчас!
Как выбраться?! Вниз не хочу однозначно!
Вверх — смысла нет. Ну доберусь до гигантской решетки… дальше что? Против течения мне не выгрести.
Влево… крутнувшись в левую сторону, я с надеждой уставился перед собой, но мои горящие глазки сразу же потухли — стена. Высо-о-кая… и вся в плесени. Не залезу.
Вправо… уже без особой надежды я повернулся и взглянул. Хм… тоже стена, но чуть подальше от меня, чем противоположная. Между нами где-то девять-десять метров. Еще через долю мгновения я заметил кое-что странное и подобрался.
В трех метрах от меня из боковой стены торчала половинка кирпича, почему-то положенного поперек кладки, а не вдоль, как его собратья. Еще через три метра — из стены выдавался конец квадратной деревянной балки, которой здесь уж точно не место. И еще через три метра — торчала какая-то железяка, выдаваясь сантиметров на тридцать.
И самое главное — сразу после этих трех явно специально выстроенных в линию разнородных выступов виднелось почти скрытое космами плесени квадратное отверстие в метр высотой.
Секретная комната?
Кладовка?
Пожарный выход на поверхность??? Нет, уж это точно вряд ли…
Но меня буквально тянуло туда… да и выбора особого не было.
Вот только как добраться?
Три ступеньки налицо. Прочные… наверное. Между выступами расстояние метра в три. На земле — слишком много. В Вальдире — норма. Особенно для персонажа, у которого не все плохо с ловкостью и силой.
Поморщившись от бьющего в уши рева водопада, я подошел к самому краю наклонной каменной «ладони», зачем-то вытер ладони о кожаный фартук и пробубнил себе под нос:
— Три шага веры! Только три шага, Шмыг! И-и-и!.. Р-раз!
Оттолкнувшись обеими ногами, я прыгнул вперед. Секунда — и я приземляюсь одной ногой на первый выступ, ею же отталкиваюсь и вновь лечу вперед.
— Два! — Я буквально падаю на окончание выпирающей из стены квадратной балки и вновь прыгаю вперед, не дожидаясь, пока неумолимая инерция скинет меня в бездну.
— Три! — Самым кончиком ноги я касаюсь третьего и последнего выступа.
Нога соскальзывает, и вместо грациозного прыжка, я начинаю беспомощно заваливаться. Судорожно извернувшись, выбрасываю вперед руки и мертвой хваткой вцепляюсь в край квадратного отверстия.
Есть!
Я радостен! Вишу над пропастью, держась лишь за скользкий каменный край, но все равно радостен и счастлив!
Руки сработали словно сами собой, втягивая меня внутрь. Хорошо, что я не полуорк! Он бы сюда ни за что не пролез — с его-то плечищами. А я просочился так же легко, как червяк в свою норку.
Не останавливаясь, продвинулся дальше и… замер на краю провала. Квадратное отверстие оказалось входом в коротенький лаз, несколько метров идущий горизонтально, а затем под углом в девяносто градусов уходящий вниз. То есть отвесная вертикальная труба квадратного сечения — вот что предстало перед моим неверящим взглядом. И оттуда явно веяло сыростью, доносился шум воды.
— Вот черт! — буркнул я и решительно подался вниз, переваливаясь через край.
Да, внизу опять вода, слышно ее журчание, хлюпанье и бульканье. Зато не слышно рева водопада.
Так что я лучше полезу в эту относительно тихую крысиную норку. Вернее, не полезу, а упаду — едва я оказался в вертикальном лазе полностью, как мое тихое скольжение превратилось в падение. К счастью, с регулируемой скоростью — я вполне успешно притормаживал ладонями.
По сути, сейчас любой нормальный человек чувствовал бы себя по меньшей мере неуютно. Был бы и страх.
Потому как ненормально это: висеть в каменной узкой кишке вверх тормашками и медленно скользить вниз в неизвестность. Кое-кто уже бы визжал с перепугу и вовсю звал маму, вне зависимости от возраста и общественного статуса. Да и я бы не геройствовал в реале. Это ведь то же самое, что попытаться спуститься с многоэтажного дома, двигаясь по мусоропроводу. А здесь, в волшебном мире Вальдиры, пожалуйста — лезу себе преспокойненько. Отмечаю взглядом все неровности стен, прислушиваюсь к идущим снизу звукам и не ощущаю ни малейшего дискомфорта. Хотя… какой-то холодок в душе все-таки ощущается… и мне он нравится. Кажется, я правильно выбрал для себя класс персонажа — вор. Я не ошибся тогда, когда еще не имел доступа в мир Вальдиры, когда лишь мечтал улечься в игровой кокон и вжать кнопку «вход».
И еще тогда, задолго до моего первого появления в игре, я уже знал, что хочу быть именно вором. Легендарным. Таинственным. Неуловимым. Вездесущим.
А сейчас, словно специально, я угодил в места, где мог отлично проверить свое стремление к классу вора — ведь большую часть времени взломщики проводят именно в таких вот каменных переплетениях и лабиринтах. Заветная дверь никогда не стоит в чистом поле. Она скрыта в надежных местах, куда добраться не так-то уж и просто. И сейчас я отчетливо понял — да, это мое. Меня абсолютно не тянет быть отважным рыцарем без страха и упрека.
Не знаю, почему эти мысли пришли мне на ум именно сейчас. Просто пришли и все.
Руки механически делали свое дело, тело заученно извивалось, глаза автоматически обшаривали все перед собой, хотя я толком ничего и не видел — почти сплошная темнота с крайне редкими островками зыбкого света от редких здесь пучков светящегося мха и плесени. Будущий вор Шмыг двигался вниз…
Мое путешествие вниз длилось недолго. Вскоре я нащупал края отверстия, а уши уловили веселое журчание водного потока прямо подо мной. Буквально на расстоянии вытянутой руки. Опять купание… опять вода… мягко изогнувшись, я буквально «стек» в воду и сразу почувствовал мягкое давление водного потока. Сопротивляться я не стал. Очередная труба довольно большая. Сверху есть воздушная полость, чтобы я мог дышать. И я уже знал — куда-нибудь да вынесет. А сопротивляться и вовсе бесполезно — не хватит моих силенок, чтобы переть против течения. Уже проверено. Только выдохнусь.
Но, должен признаться честно, что я никак не мог ожидать столь резких перемен в настроении мирно журчащего потока. Едва я проплыл метров триста, как сверху на меня буквально обрушилась гудящая от напора водная струя. Едва успел сжать губы и не нахлебаться мутной канализационной водички. Течение резко ускорилось, воды стало гораздо больше и воздушная полость исчезла. Я погрузился с головой. Перед глазами заплясали цифры таймера, отсчитывающие драгоценные секунды задержки дыхания.
Труба резко вильнула — меня приложило лицом о стену и протащило носом по камню — затем резко устремилась вниз, и я, двумя руками удерживая питомца, закувыркался в водном потоке, как кувыркается кубик льда в стакане с газировкой.
Сгруппировавшись, мотаясь от стены к стене, я мог только лишь ждать. И терпеть. С тревогой косясь при этом на убывающие хиты жизни у меня самого и у моего питомца — слиму тоже несладко приходилось.
В очередной раз пронесло… последний кувырок, последний удар о невидимую в темноте стену, последнее падение с небольшой высоты — и относительно успокоившееся течение ровно понесло меня дальше. А я, дернувшись наверх, легко пробил головой водную толщу и жадно вдохнул сладкий воздух. Пронесло…
Еще как пронесло…
В несколько гребков оказавшись у рукотворного берега подземной реки, уцепился и, перевалившись через край, рухнул на пол. Я жив!
Хотелось полежать подольше, но за моей спиной что-то тихо зашебуршилось и я с неохотой перевернулся на другой бок. Перевернулся и ошалело уставился на маленькое создание, больше всего похожее на коричневый и сморщенный гриб со сплюснутой шляпкой и странными нитеобразными отростками…
Гриб воинственно тряхнул шляпкой и издал пронзительный крик:
— Му-и-и-илло!
— Я тебя знаю! — выдохнул я. — Ты Няфа!
— Му-и-и-илло!
— Сам такой! — озлился я, привставая на локте и движением ноги отбрасывая наглый гриб в темноту.
Знакомые монстры. И стены такие же светящиеся, покрытые зеленоватой плесенью… и широкий подземный канал посреди тоннеля. Все выглядит так, будто бы я… будто бы я… будто бы я вернулся в тот самый коридор, откуда и началась моя подземная одиссея…
— Хе-хе! — дребезжаще и механически издал я, медленно переводя фокус на мерцающую в углу виртуального экрана карту. — Хе-хе! Хе… А-а-а-а-а-а-а-а! А-а-а-а! А-А-А-А-А-А!
— Ур?!
— А-а-а-а-а!
— Му-и-и-илло! — многообещающе донеслось из темноты, и одиночного крикуна тут же поддержал целый грозный хор: — Му-и-и-илло! Му-и-и-илло! Му-и-и-илло! Му-и-и-илло!
— А-А-А-А! — не мог я остановиться, неверующе глядя на карту, которая безмятежно показывала, что я на самом деле вернулся в тот самый подземный тоннель, откуда все и началось!
Я вернулся! В самое начало своего пути! Да твою же так…
— Катастрофа! Елки-палки! Да твою же так! Господи милосердный! Иисусе! Святая Мария! А-а-а-а!
— Ур-ур!
— По кругу! Я тупо прошел по кругу! — никак не мог успокоиться я, ударяя кулаками по каменной стене и с каждым ударом теряя хиты жизни. — По кругу! Веселый аттракцион смерти! Адская карусель! Оборзевшее колесо обозрения! Красоты катакомб! А-а-а-а!
Активировав интерфейс, дрожащей рукой вывел карту перед собой и, уменьшив масштабирование, внимательно всмотрелся, один за другим «тасуя» этажи. Да… я прошел по невероятно гигантскому кругу. Вернее — по овалу. Длинному, вытянутому и с перепадами в высоте. Вот начало колоннадного зала, вот вытянутая дугой и до конца необследованная локация, где обитают гребехроки, бессчетные лестницы, коридоры, подводные реки и сточные каналы. Я блуждал в потемках катакомб Альгоры в поисках выхода, но вернулся в самое начало своего путешествия.
Карта насмешливо помаргивала, на плече урчал Ползун, за спиной натужно орали бурые няфы, а рядом булькала грязная подземная водица.
Вот бывает же!
Если пройти чуть вверх по течению, то вскоре будет тот самый водопад, на котором я «прокатился» уже два раза, и та самая дверь, за которой начинается коридор, где я встретился с истлевшим зомби. Стоит только это сделать, и я вновь побегу по уже проторенной бесконечной дорожке.
Ну уж нет!
Доставая из рюкзака факел, я круто обернулся и уставился в противоположную от клятого водопада сторону. Туда, откуда доносились протяжные вопли бурых няф.
Остервенело ударяя обломком металла и выбивая снопы искр, я не сводил злого взора с темноты перед собой. На этот раз я двинусь именно в ту сторону! На этот раз бурые няфы больше не помешают мне пройти! Ни за что! Будь их хоть миллион! Надо будет — пройду прямо по их трупам! Хотя почему это «если надо»? Обязательно по их трупам! Чтобы сбросить злость.
Спохватившись, заставил себя остановиться — ибо из-за вновь нахлынувшей ярости снова принялся стучать кулаком по камню. Ни к чему это — и так уже достучался до минус десяти процентов жизни.
Словно уловив мою ярость, факел ярко вспыхнул, вырвав из темноты небольшое пространство.
— Ползун!
— Ур!
— Мы не любим бурых няф! Они поганки, а мы круты!
— Ур!
— Му-и-и-илло!
— И за это тоже ответите! — зловеще пообещал я. — Обязательно ответите!
— Му-и-и-илло! Му-и-и-илло! — бурых няф моя угроза явно не впечатлила.
— Идем на таран!
— Ур! Ур! — подтвердил свою готовность к бою слим.
— Мы прорвемся! Потому что ты боевой и страшный слим Ползун! А я очень большой…
— Му-и-и-илло!
— Не прерывайте! — сорвался я. — Гады!
— Му-и-и-илло! Му-и-и-илло! Му-и-и-илло!
— Все! Вам конец! У меня и так день не задался, а тут вы еще! Впере-е-ед!
— Ур-р-р! Му-и-и-илло! — звонко поддержал меня Ползун, и, разинув рот от удивления, я споткнулся и рухнул плашмя.
— Ползун? — невнятно позвал я, уткнувшись лицом в грязь.
— Х-р-р?
— Что ты щас сказал?
— Ур!
— А после этого?
— Ур-ур?
— Тьфу!
— Ладно, будем считать, что мне послышалось, хотя мне определенно не послышалось то, что послышалось! Ползун, ты что, говорить умеешь?!
— Ур?
— Так… секунду…
Отложив на время злобные планы по геноциду бурых няф, я отступил на несколько шагов назад и, прислонившись к стене, задумался.
Мне определенно не послышалось. Последний крик «Му-и-и-илло!» был от Ползуна. Прямо мне в ухо крикнул, поганец. Звонко, четко, но с небольшим бульканьем и странным похрюкиванием — видать, сказывалось отсутствие рта.
Один раз сказал и вновь перешел на свое бурчание. А с чего он вообще это сказал? Хм… секундочку… мгновеньице… эти чертовы няфы орали свои ругательства беспрестанно. Пока я строил злые планы, проорали раз двести. А потом Ползун повторил.
А ну ка…
— Ползун!
— Ур?
— Слушай! Шмыг! Шмыг! Шмыг! Шмыг! Шмыг! Шмыг! Шмыг!..
«Шмыгал» я долго — повторил раз пятьдесят. Сделал крохотную паузу и громко позвал:
— Ползун! Шмыг!
— Шмыг! — булькнул в ответ питомец, к моей бурной радости.
— Да ты у меня попугай! Только жидкий и мутный!
— Ур! — согласился Ползун. Ему вообще было пофиг, как его называли — лишь бы кормили вовремя.
От более чем странного общения с любимым питомцем моя ярость незаметно улеглась. А обида на весь мир и бурых няф в частности — притупилась.
Вовремя. Теперь я больше не стремился устроить самоубийственный налет на странных созданий. Пусть уровень у них маловат, но их много. Каждый из этих «милых» грибочков меня по разу тюкнет и все, амба Шмыгу. Пишите письма — мой адрес самый нижний.
Пыл мой несколько угас, а вот стремление двигаться вперед — нет.
В руку плотно влипло древко копья, другая держит высоко поднятый факел.
Я готов. Пора на прорыв. Хотя согласен и на простую прогулку. Если меня пропустят без боя.
Шаг вперед.
Еще один.
Дрожащее пятно света движется вперед. На границе между тьмой и светом мелькнуло смутное движение. Как по волшебству стихли пронзительные крики. Затаились? Готовятся к атаке?
Движение повторилось вновь, и я успел различить множество мелких тел, сплетенных в одну массу.
И как против этого орудовать копьем?
Черт!
Все-таки мои мозги начали разжижаться!
Копье мгновенно отправилось назад за плечо, а из рюкзака появилось еще два факела, тут же подпаленных от своего собрата.
Широкий замах — и один факел, описав огненную дугу, улетел вперед и рухнул на каменный пол. Нет… рухнул на сплошной ковер из мелких уродцев. Послышались пронзительные вопли и визг. Колышущаяся масса резко раздалась в стороны, а ко мне метнулось сразу несколько десятков визжащих тварей, выставивших перед собой свои крошечные щупальца. Няфы наступали не только по суше — движение было и на воде. Но там монстры запаздывали — против течения бороться нелегко. Физика это физика.
Вызов брошен. Вызов принят.
Больше я не размышлял. Стало не до этого.
Держа в каждой руке по факелу, я прыгнул вперед и нанес хлещущий удар над самым полом, разом снеся десяток няф.
Сила удара, помноженная на огонь. Уродцев буквально снесло. Несколько вспыхнули и унеслись в темноту пылающими визжащими комками.
— Я зажигаю звезды! — прорычал я, повторяя удар. — Н-на!
Визг, режущий уши. Подброшенные в воздух тельца няф, огненные комки, разлетающиеся в сторону.
На меня нахлынула следующая волна. Обезумевшие няфы ценой своей жизни пробивались к моим ногам.
Некоторым это удалось, и я мгновенно среагировал, с хрустом вбивая наглецов в камень. Я словно Гулливер в стране лилипутов. Крайне злой великан.
Перед глазами бежал сплошной список полученного опыта. Крохи. Но опыт!
Все мое тело работало без единого мгновения передышки. Руки мелькали, словно мельничные крылья, ноги давили и плющили набегающих бурых няф. Сотни и сотни! Я будто разворошил муравейник.
Шкала усталости неумолимо заполнялась, а я еще и десятую часть врагов не одолел! Пропущено несколько десятков ударов, жизнь существенно просела. Факелы почти потеряли всю свою прочность. Еще несколько ударов и разлетятся на куски! Отступить? Да! Другого выбора нет!
Последний раз обрушив на врагов сдвоенный огненный удар, я пинком отшвырнул самых проворных и напружинился было для прыжка назад, когда обнаружил, что противник дрогнул! Враг отступает! Колышущаяся волна бурых няф сначала замерла на месте, а затем начала медленно отступать!
Это победа?! Враг дрогнул?
Рухнув на колено, я сполна воспользовался передышкой. Меньше чем через минуту в моих руках пылали новые факелы, а рот ожесточенно пережевывал поджаренное крысиное мясо. Крысиное барбекю весьма неплохо, доложу я вам!
Что с врагом?
Все еще горящие старые факелы полетели в сторону отступающих няф. Двух мутных световых пятен вполне хватило, чтобы я с содроганием понял — враг и не думал отступать. Нет! Враг перегруппировывается!
Бурые няфы стремительно сбегались к центру, где вспучивалось нечто большое и страшное. Вздрагивающий ком из сплетенных вместе тел рывком поднялся выше, как-то незаметно наметились бугры гигантских плеч, промеж них вырос бугор головы без малейших признаков шеи. Зато имелось два провала на месте глаз, медленно начинающих светиться изумрудно-зеленым с багровыми проблесками. Из «тела» вырвалось два щупальца, ударивших в землю и на моих глазах начавших трансформироваться в большущие лапы. Послышался глухой протяжный стон. Внутри слепленного из няф тела мелькнул зигзаг молнии, крошечные тельца, соединенные воедино, затрясло от электроудара. Исполин шевельнулся, упертые в каменный пол лапы напряглись, поднимая мощное туловище выше и давая пространство для начавших формироваться ног. Еще одна молния, еще один стон… над головой монстра начала медленно проявляться пока еще смутная и неразличимая надпись, уже сейчас налитая багровым цветом.
Да… на моих глазах рождался монстр. Неотрывно и грозно смотрящий прямо на меня.
На моих глазах рождался Франкенштейн!
— Итс ай лайв! — завороженно прошептал я, жадно впиваясь зубами в истекающий мясным соком кусок крысиного мяса. — Ползун! Ты видишь?
— Ур!
Поднявшись, я небрежно вытер пальцы о фартук, повел плечами и, взглянув в глаза монстра, произнес: