Кейс сделал глоток из меха с водой.

— Слуга — это вполне понятно, никаких проблем. А что он имел в виду? При чем тут твоя тень?

— Без понятия. Может, это значит, что ему надо держаться поближе к нам, словно он — наша тень?

— Да, но обращался-то он к тебе, а не к нам обоим, — заметил Кейс.

— Да, ты прав. Ну, тогда я вообще не могу предположить, к чему все это.

Какое-то время они молча жевали, здорово проголодавшись и прекрасно понимая, что могли уже никогда не добраться до еды, поэтому даже зачерствевший хлеб показался им изысканным яством. Там, откуда они пришли, высокие спирали магии по-прежнему возвышались над верхушками деревьев.

— Эй, птенчик, ты голоден? Попробуй-ка это, будет повкуснее, чем листья и грязь, — позвал Кейс, отломив кусок от ковриги, и отнес угощение боевому магу.

Тот принюхался и слепо схватил хлеб, не отводя глаз от чего-то, скрытого за деревьями по другую сторону реки. Он то и дело поворачивал голову, словно следя за кем-то, однако друзья по-прежнему видели лишь печально знакомые деревья с голыми ветвями.

— На что он, черт возьми, все смотрит? — задумчиво повторил Эрик.

— Может, он видит других таких же монстров вдалеке.

– Не испугаете-с! – отсекал Тихон Ильич, вскидывая бровями. – Нет-с! На всякий роток не накинешь платок!

Громкое рычание вырвалось из горла боевого мага. Он не съел хлеб и теперь, отбросив его в сторону, поднялся, вновь воткнув посох в землю и призывая нити магии из воздуха уже знакомыми друзьям круговыми движениями.

И опять, еще резче чеканя слова, обращался к покупателю:

— В чем дело? — спросил Эрик.

– И ржица-с радует! Имейте в виду: всех радует! Ночью-с – и то видать. Выйдешь на порог, глянешь по месяцу в поле: сквозит-с, как лысина! Выйдешь, глянешь: блистает!

Рогатый, как всегда, не ответил. Вместо этого он быстрым движением сунул в рот очередную порцию листьев и веток, проглотил и оскалился. Напрягшись всем телом, он внимательно продолжал смотреть на линию деревьев на другом берегу реки.

— Все можно обернуть, — пробормотало существо, выплюнув полупережеванные листья.

В Петровки в тот год Тихон Ильич пробыл четверо суток в городе на ярмарке и расстроился еще больше от дум, от жары, от бессонных ночей. Обычно отправлялся он на ярмарку с большой охотой. В сумерки подмазывали телеги, набивали их сеном; в ту, в которой ехал сам хозяин с работником-стариком, клали подушки, чуйку. Выезжали поздно и, поскрипывая, тянулись до рассвета. Сперва вели дружественные разговоры, курили, рассказывали друг другу страшные старинные истории о купцах, убитых в дороге и на ночевках; потом Тихон Ильич укладывался спать – и так приятно было слышать сквозь сон голоса встречных, чувствовать, как зыбко покачивается и как будто все под гору едет телега, ерзает щека по подушке, сваливается картуз и холодит голову ночная свежесть; хорошо было и проснуться до солнца, розовым росистым утром, среди матово-зеленых хлебов, увидать вдали, в голубой низменности, весело белеющий город, блеск его церквей, крепко зевнуть, перекреститься на отдаленный звон и взять вожжи из рук полусонного старика, по-детски ослабевшего на утреннем холодке, бледного, как мел при свете зари… Теперь Тихон Ильич отослал телеги со старостой, а сам поехал один, на бегунках. Ночь была теплая, светлая, но ничто не радовало; за дорогу он устал; огоньки на ярмарке, в остроге и больнице, что при въезде в город, видны в степи верст за десять, и казалось, что до них никогда не доедешь, до этих дальних, сонных огоньков. А на постоялом дворе на Щепной площади было так жарко, так кусали блохи и так часто раздавались голоса у ворот, так гремели въезжавшие на каменный двор телеги и так рано заорали петухи, заворковали голуби и побелело за открытыми окнами, что он и глаз не сомкнул. Мало спал и вторую ночь, которую попробовал провести на ярмарке, в телеге: ржали лошади, горели огни в палатках, кругом ходили и разговаривали, а на рассвете, когда так и слипались глаза, зазвонили в остроге, в больнице – и над самой головой подняла ужасный рев корова…

— Он определенно что-то видит, — кивнул Кейс. — Эй! Видишь, вон там? Это ведь не Мучитель! — Он уставился на другой берег. — Эта тварь белая. Смотри, как мчится между деревьями — довольно-таки быстро, должен отметить…

– Каторга! – поминутно приходило в голову за эти дни и ночи.

Теперь Эрик тоже увидел его, грозно нависшего над водой, — огромный белый волк, напавший на Незнакомку у дома Фауль. Опустив голову, он тяжело дышал, глядя на них исподлобья с другого берега.

Боевой маг закричал так громко, что Эрик и Кейс невольно пригнулись, заткнув уши. Он неистово вращал посохом, воронки темного цвета быстро устремлялись вниз с неба, и рогатый хватал ртом потоки магии.

Ярмарка, раскинувшаяся по выгону на целую версту, была, как всегда, шумна, бестолкова. Стоял нестройный гомон, ржание лошадей, трели детских свистулек, марши и польки гремящих на каруселях оркестрионов. Говорливая толпа мужиков и баб валом валила с утра до вечеру по пыльным, унавоженным переулкам между телегами и палатками, лошадьми и коровами, балаганами и съестными, откуда несло вонючим чадом сальных жаровен. Как всегда, была пропасть барышников, придававших страшный азарт всем спорам и сделкам; бесконечными вереницами, с гнусавыми напевами тянулись слепые и убогие, нищие и калеки, на костылях и в тележках; медленно двигалась среди толпы гремящая бубенчиками тройка исправника, сдерживаемая кучером в плисовой безрукавке и в шапочке с павлиньими перьями… Покупателей у Тихона Ильича было много. Подходили сизые цыгане, рыжие польские евреи в парусиновых балахонах и сбитых сапогах, загорелые мелкопоместные дворяне в поддевках и картузах; подходил красавец-гусар князь Бахтин с женой в английском костюме, дряхлый севастопольский герой Хвостов – высокий и костистый, с удивительно крупными чертами темного морщинистого лица, в длинном мундире и обвислых штанах, в сапогах с широкими носками и в большом картузе с желтым околышем, из-под которого были начесаны на виски крашеные волосы мертвого бурого цвета… Бахтин откидывался назад, глядя на лошадь, сдержанно улыбался в усы с подусниками, поигрывая ногой в рейтузе вишневого цвета. Хвостов, дошаркав до лошади, косившей на него огненным глазом, останавливался так, что казалось, что он падает, поднимал костыль и в десятый раз спрашивал глухим, ничего не выражающим голосом:

Волк попятился, но потом рванулся к берегу, подпрыгнул и пролетел добрых две трети расстояния, прежде чем плюхнуться в воду, подняв тучу брызг. Однако это препятствие не задержало его надолго — вскоре волк подплыл к берегу и выбрался из реки; с шерсти струилась вода. Он помчался к боевому магу.

Кейс схватил Эрика за воротник и притянул поближе к себе.

— Кто из них наш друг? — спросил он встревоженно. — В кого стрелять?

— Волк, — ответил Эрик. — Если не оба. Мы не можем выстрелить ни в того, ни в другого. Зоркий Глаз! — позвал он. — Боевой маг спас нам жизнь!

Волк, казалось, не слышал его. Он в последний момент свернул и бросился в сторону с бешеной скоростью. Казалось невозможным, что существо такого размера может двигаться настолько быстро. Боевой маг удерживал равновесие, стоя на одной ноге и странно изогнув другие члены, словно приняв боевую позицию, а затем выплюнул сгусток чернильной тьмы, едва не угодивший в волка. Трава, на которую отлетело заклинание, съежилась, почернела и превратилась в пепел, оголив почву, словно ничто никогда и не росло на этом пятачке. Вонь была удушающей даже с расстояния — Эрик и Кейс надрывно закашлялись. Потраченная на заклинание магия рванулась к небу воронкой не меньше торнадо.

Волк описал вокруг боевого мага широкий круг, затем снова бросился на него. Кейс не видел облако магии, быстро образовавшееся вокруг боевого мага и словно впитавшееся в его кожу, а затем на мгновение мелькнувшее белой вспышкой, как молния. Подрагивающая волна жара ударила от него, Эрик и Кейс ощутили ее отголоски даже издалека. Листья резко поднялись с земли и вспыхнули. Но волк снова мастерски увернулся от атаки. Его план был вполне ясен — измотать боевого мага до тех пор, пока тот не поджарится.

Ждать потребовалось бы недолго, поскольку рогатый уже сейчас выглядел удручающе. Рога стали черными всего от двух заклинаний; к тому же он использовал куда больше силы, атакуя этого врага, нежели его родственник у двери, нападая на обычных людей. По мере того как волк, кружа, делал ложные выпады, боевой маг смекнул, какова стратегия зверя, и перестал плести заклинания. Тогда волк раздвоился — один стал зеркалом другого, точно так же заходя по кругу, а второй, настоящий, рванулся вперед и прыгнул на рогатого, распахнув пасть. Зубы блеснули не хуже кинжалов, вставленных в кроваво-красную челюсть.

Боевой маг снова закричал, когда волк тяжело свалился на него. Оба тела яростно заметались в горящих ветках и траве, когтистые руки рогатого наносили удары прямо по незащищенному брюху противника. На несколько неистовых секунд оба мага сплелись в единое целое, пока между ними не взорвался комок алого пламени, рассыпавшись фейерверком. Волк громко взвыл от боли и рванулся прочь.

Кровь заливала грудь боевого мага, струясь из ран от укусов. Густой дым валил из рогов, щеки почернели от сажи. Однако он встал, оскалившись. Волк кружил вокруг, его двойник двигался в обратном направлении, выписывая восьмерки. Он снова бросился вперед, и вновь боевой маг не стал плести заклинание. Вместо этого он рванулся к Эрику, подхватил его жесткими руками под мышки и полетел прочь.

Эрик не успел даже сообразить, что происходит, а земля уже превратилась в далекое пестрое одеяло. Кейс и огромный белый волк, задравшие головы к небу, казались с высоты не крупнее насекомых.

…Вонь и жар, исходившие от боевого мага, были ужасны, вызывая самоубийственное желание вывернуться из его крепких объятий, несмотря на долгий полет и неминуемую смерть. Эрик чувствовал, как из его прокушенного горла кровь капает прямо на него, горячая, как кипяток, и стекает по шее и лопаткам.

Вскоре рогатый опустился на поляну к западу от места схватки, где лес заметно поредел, бережно поставил иномирца на землю, направился к ближайшему дереву и начал грызть кору с такой легкостью и аппетитом, как если бы она была печеньем. Эрик потер шею, к которой присохли капли крови, и поднял пистолет.

— Отнеси меня обратно к друзьям, — велел он.

Кора хрустнула во рту боевого мага, крошки посыпались с губ. Он устало хлопнул рукой по воздуху, выбив пистолет из руки Эрика и наставительно подняв когтистый палец. Еще долго боевой маг не обращал на иномирца никакого внимания, уплетая кору, пока из рогов не перестал валить дым и они не вернулись к изначальному тускло-желтому цвету.

— Верни меня к моим друзьям, — повторил Эрик.

— Ты тень.

— Хватит уже это повторять, мать твою! Верни меня к ним!

Эрик снова подобрал пистолет.

— Две капли в реке, — произнес боевой маг, сделав непонятный жест в воздухе.

— Я тебя застрелю! Отнеси меня назад сейчас же!

Существо подхватило Эрика под мышки и взлетело, теперь его температура была почти нормальной. Сначала иномирец решил, что маг повинуется его желаниям, однако, когда верхушки деревьев вновь оказались далеко внизу, он увидел огромного белого волка, мчащегося к месту их недавней стоянки, и Кейса, сидящего на нем верхом и изо всех сил цепляющегося за шею зверя.

Глава 56

Теперь они летели не так высоко, обозревая окрестности, и вскоре Эрик различил дорогу, тянувшуюся через всю равнину и своими концами уходящую за горизонт. Среди деревьев то и дело виднелись одинокие темные силуэты — Мучители, стоявшие совершенно неподвижно. Один был куда больше остальных, возвышаясь даже над верхушками деревьев. И он, что хуже всего, обосновался неподалеку от дороги, по которой как раз ехал длинный караван вагонов. Но пассажиры так и не узнали, что только что миновали страшную опасность.

И все-таки им по пути попалось не так много шипастых, чтобы их присутствие в Леваале могло объяснить такое количество находимых по всему лесу следов…

Хотя ноги Эрика болтались на смертельно опасной высоте, а прикосновение несущего его монстра вызывало отвращение, иномирцу и в голову не пришло, что боевой маг может его уронить. У него было странное ощущение, что чудище решило, будто спасло его от очень опасного волка, — понимая, что бой закончится его собственной смертью, маг предпочел сбежать и унести «хозяина» в безопасное место. Он попытался спросить, что теперь намерен делать рогатый или почему ему так приспичило служить иномирцу, если его цель и впрямь такова, однако ответы существа оказались слишком загадочными, и Эрик так ничего и не понял.

По мере того как они летели на юго-запад, преодолевая порывы ураганного ветра, лес уступил место просторным полям и останкам деревушек с заросшими лужайками, брошенными как попало телегами и полным отсутствием людей. Огромные синие купола, похожие на стеклянные и круглые, как воздушные шарики, надулись над землей, словно огромные выпученные глаза. Эрику показалось, что они напоминают маленькие закрытые городки, живописные и притягательные.

Хватка боевого мага оставалась все такой же крепкой, жаркое дыхание посвистывало над ухом. Тонкие нити магии стекались к летящему в небе существу, словно он их притягивал не хуже магнита. Когда они пролетали через более насыщенные цветные ручейки, рогатый прибавлял скорость. И как бы Эрик ни переживал за Кейса, оставшегося в ненавистных лесах, которые вскоре совсем скрылись из вида, ему стало гораздо легче.

То и дело боевой маг опускался на землю, выбирая безопасные места, чтобы отдохнуть и избавиться от жара, который зарождался в его теле из-за заклинания левитации. Эрику очень хотелось бы понять, наконец, в чем дело. «Две капли в реке», — сказало существо. Значит ли это, что они с Кейсом следуют по одному течению, идут одной тропой и в конце концов окажутся в одном и том же месте?

— Ты несешь меня в Эльвури? — спросил Эрик.

Боевой маг склонил голову набок, уставившись на Эрика звериными глазами, а затем поклонился — по крайней мере, так это выглядело.

— Слуга.

Ничего другого иномирец от него не добился. И все же, если Эрик не ошибся, то они, когда взлетели в очередной раз, помчались в другом направлении, словно вопрос был принят за приказ, которому маг согласился повиноваться.

Так проходили бессонные часы — полет, отдых, полет, — пока на горизонте не замаячили горы.

* * *

И Кейс, и волк наблюдали за боевым магом, который промчался со своей ношей над деревьями и скрылся из вида — только теперь он направлялся на юго-запад. Утрата друга, на сей раз, возможно, окончательная, заставила Кейса ощутить такую пустоту, что ему стало все равно, вырвет волк ему горло или нет. Однако вроде бы это в намерения зверя не входило. Как только они вернулись к реке, он присел и кивком предложил старику сесть верхом.

Сейчас волк стоял, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя, опустив голову, словно чувствовал себя еще хуже Кейса. Боже правый, как пьянице хотелось сейчас выпить…

Старик слез со спины огромного зверя и тут же упал на землю, скривившись от боли, вспыхнувшей в больном колене.

— Спасибо, что подвез, — произнес он. — Жаль только, там остался мой рюкзак со всей едой. Надеюсь, ты знаешь, что тот рогатый ублюдок спас наши шкуры. А что мы будем делать теперь?

Кейс стал растирать колено — а потому вздрогнул от неожиданности, когда сзади ему ответил усталый голос:

— Он вас спас? Расскажи мне об этом.

Старик резко обернулся, и открывшееся зрелище заставило его отпрянуть. Волк превращался в человека, однако трансформация только началась. Этот оборотень лежал на земле, подергиваясь и съеживаясь, зачатки лица проглянули между огромных потрескавшихся и разломанных челюстей. Сброшенная шерсть валялась вокруг. С громким треском ломались кости, меняя форму, переплавляясь.

Превращение завершилось через несколько минут, и посреди сброшенной шкуры скорчился человек. Было трудно угадать его возраст — может, около сорока лет. Лицо оказалось смуглым, покрытым темной щетиной и многочисленными морщинами, каштановые волосы уже начали серебриться сединой и были собраны в две косицы у висков. Он был одет в плащ, который казался зеленым, однако вскоре изменил цвет, переняв оттенок земли и опавших листьев. Зоркий Глаз смотрел на Кейса и нетерпеливо ждал.

— Ну? Говори!

— Прости, ты меня малость перепугал. Нечасто доводилось видеть такое. Похоже, я из странного мира родом, а?

Кейс пересказал оборотню, что произошло с Мучителем и боевым магом. Зоркий Глаз поднял ладонь, когда услышал достаточно, и произнес в ответ:

— Нам нужно пройти еще долгий путь. Не буду отягощать тебя рассказом обо всем, что мне довелось пережить, пока я искал вас. Или насколько я устал. Представь, что я появился из ниоткуда, ради вас — скромный защитник, жаждущий понравиться, у которого нет ни проблем, ни забот, а из желаний — только стремление оказать помощь.

Кейс пожал плечами:

— Договорились.

— Ты поедешь верхом на мне. Я не смогу с тобой разговаривать, и, возможно, мне будет нелегко понять тебя. Поэтому, если я должен услышать нечто важное, лучше скажи сейчас. Эта… процедура менее приятная, чем кажется.

— То есть ты собираешься превратиться обратно в волка?

Зоркий Глаз не стал утруждать себя ответом. Он лег на спину и скорчился от боли, в горле клокотало и булькало, на губах выступила пена. Белый мех, который он только что сбросил, снова пристал к телу, словно притянутый магнитом. На шее и лице вырос новый. Кейс поторопился:

— Можно мне сначала задать один вопрос? Почему ты напал на Незнакомку?

— На кого? — скрипя зубами, которые на глазах удлинялись и заострялись, переспросил Зоркий Глаз.

— На женщину в зеленом платье.

Зоркий Глаз посмотрел на Кейса, скривившись, когда затрещали кости, вытягиваясь и перестраиваясь.

— Она хочет… зла. Думает она, что… помогает… или нет… Она ведет нас… к плохому будущему, ваши собственные… шаги… ведут всех нас… по их тропам. Почему мы все… следуем за вами… знают только Духи. Может, мое… видение ошибочно. Может, зрение подводит меня. Может…

Дальше его речь стала совершенно неразборчивой.

Кейс раздраженно всплеснул руками:

— Знаешь, мне-то казалось, что вопрос не сложный! Там, откуда я родом, прежде чем перегрызть кому-то горло, надо сначала определиться с причиной, которую можно четко назвать, уложившись в пару слов! Переспал с моей женой, обобрал меня, да мало ли! А ты почти такой же плохой, как тот чудик с рогами. Он тоже тот еще прибитый поэт, должен я тебе сказать. Все вы, что-то там магичащие, сдвинутые малость, или дело в нас, простых смертных? Может, вам кажется, что это мы все время говорим загадками?

Но Зоркий Глаз больше ничего не сказал, поскольку в этот момент его челюсть ненормально отвисла и вокруг образовался огромный проем, в котором тут же прорезалась морда, появился густой мех, клыки удлинились. Вскоре перед Кейсом лежал свернувшийся волк, ростом с лошадь, неуклюже поднимающийся на ноги и вновь кивком приглашающий сесть ему на спину.

После короткой внутренней борьбы Кейс покорно залез на волка и крепко ухватился за его шею. Зверь рванулся вперед, сначала неуклюже, словно заново привыкая к своему телу, а затем начал набирать скорость, уверенно огибая деревья, не обращая внимания на длинные ветви, ломающиеся о его бока.

Кейс вцепился в густую шерсть и зажмурился — оставалось только ждать и терпеть жалящие поцелуи ветвей; у него было ощущение, словно любое дерево было способно врезаться в них. Теперь ему было все равно, что будет дальше… После того как их с Эриком столько раз разлучала судьба, а затем сводила вновь, казалось уже глупым надеяться на удачу.

Кейс не мог видеть высоко в небе Инвию, выжившую из тех двоих, что дежурили у замка в ту ночь, когда он пришел в Левааль из Иномирья. Она заметила волнения в воздухе, говорившие о только что сплетенных мощных заклинаниях, и спустилась, чтобы узнать, в чем дело. Она с интересом наблюдала за Кейсом, узнав и его, и амулет, покоящийся у него в кармане: в конце концов, Инвия искала их обоих.

Она помчалась за ними, пока не спускаясь, выжидая более благоприятного момента приблизиться. Ее крылья ровно били по воздуху, загустевшему от магии.

Глава 57

Летели они всю ночь, отдохнув на одной длинной просеке, чтобы Эрик мог немного поспать, хотя это было довольно сложно — неподалеку от него неподвижно сидел боевой маг, его сверкающие кошачьи глаза блестели в темноте, дыхание со свистом разносилось вокруг, словно какое-то животное находилось на последнем издыхании. Хотя это существо действительно старалось обходиться с ним как можно мягче — «слуга» ведь, — грудь у Эрика безбожно болела от крепкой хватки жестких рук, и в особенности плечо, в которое тыкал копьем земляной человек. И ему до смерти надоело исходящее от рогатого зловоние.

Ночь была слишком темна, чтобы можно было разглядеть местность, в которой они остановились, Эрик знал одно: они на вершине холма и подобрались еще ближе к горам. Он был так измотан, что скоро погрузился в сон, словно грубая рука втолкнула его в темные воды забвения.

Когда кто-то потряс его, пытаясь разбудить, Эрик привычно пробормотал:

— Кейс?..

А потом дико завопил, увидев ужасное бородатое лицо боевого мага, находившееся в нескольких дюймах от его собственного. Глаза по-прежнему не мигали, челюсть отвисла, странное зловонное дыхание било в нос. Затем он вспомнил события последних дней. И они вновь тронулись в путь. Еще только светало.

Когда они приблизились к Эльвури, боевой маг набрал высоту, чтобы держаться поближе к плотным переплетениям нитей магии в небесах, которые истончались вблизи от города. Чем меньше магии было в воздухе, тем быстрее нагревалось тело рогатого, и иномирец даже как-то завопил, неожиданно обжегшись о прижатую к нему грудь. Свысока (поскольку они устроились на отдых на широком уступе) Эрик увидел огромную армию, собравшуюся в полях и ждущую чего-то — как раз перед горным перевалом. В лучах рассвета в лагере закипела бурная деятельность — доносились резкие голоса, отдающие приказы, звяканье металла, кольчуг и скрежет мечей.

Они не вполне четко видели горный перевал, который вел к вратам Эльвури, однако и там никто не сидел спокойно — виднелись несколько защитников, двигавшихся на своих позициях вдоль ключевых пунктов обороны. По всей видимости, начиналась война — война, которую никто из мэров, находящихся в здравом уме, не смог бы предвидеть, которую ни один генерал, сохранивший рассудок, не стал бы начинать.



Однако генерал, сидящий в лагере, знал многое, о чем остальные даже не догадывались.

Разумеется, он предвидел, что потеряет множество бойцов — скорее всего, не меньше половины. И это по определенным экономическим и политическим причинам вполне устраивало Стратегов, оставшихся в замке. Войска, собравшиеся здесь, были из разных городов, однако по большей части состояли из преданных служителей Доблести, поэтому ими можно было смело распоряжаться. В то время как те, кто еще не обрел Духа-покровителя или уже принял Ву как такового (по крайней мере, если верить словам), были в полной безопасности дома или отправились по несложным поручениям.

А еще он знал, что — несмотря на возможные многочисленные потери — город будет принадлежать им или, по крайней мере, не останется под властью нынешнего мэра. Под всем этим скрывалось нечто, чего жалкие правители не предвидели, и смертельно опасный процесс уже запущен — работа началась ночью. Защитники, напряженно ждущие на опасных горных уступах мгновения, когда на людей генерала обрушится смерть, сейчас, вероятно, как раз услышат о том, что происходит в городе.

Разумеется, пришлось начать позже, чем было запланировано. Эта досадная задержка стала серьезным испытанием для всех, от обреченных бедолаг, неделю ночевавших в полях, до Стратегов, оставшихся в замке и ожидавших исхода, до сих пор боясь, что после многих лет тщательной подготовки и планирования что-то пошло не так.

Однако генерал наконец-то услышал, как в городе начали дуть рога, приказывая: «Бежать, очистить город!» Значит, началось. Следовательно, если какие-то защитники и остались у врат города и на горном перевале, то, скорее всего, других у города просто нет. Генералу сказали, что будет примерно сто тварей, за вычетом тех, которых перебьют бегущие из города военные. Они и его люди — правда, у него к тому моменту вместо нынешних двенадцати тысяч останется в лучшем случае шесть — завершат дело. А потом начнется самая приятная часть — грабеж и мародерство…

Теперь генерала больше всего беспокоило, не поднимется ли мятеж, ведь он приказал тысячам людей наступать, зная, что послал их на смерть. Разумеется, воины Доблести известны отнюдь не своей трусостью… впрочем, они не слишком жаловали и предательство, кто бы ни был в нем уличен — командир или обычный солдат, и в особенности не терпели дезертиров вроде Анфена. Генерал, прочистив горло, не без волнения отдал приказ войскам штурмовать перевал.

…На протяжении ночи из канализационных труб, старых подземных коммуникаций и новых, созданных земляными людьми, захваченными в рабство, от Реки Печали, разделявшейся на два притока под самыми оживленными районами, появились Мучители. Несколько сотен.

– Сколько просишь?

Если все пройдет хорошо, если подсчеты Стратегов окажутся верны, — а обычно так и бывало, — то к утру большинство горожан покинут стены города через южные ворота, распространяя рассказы о смертоносном оружии, находящемся в руках замка, по другим городам. Пусть эта информация будет не вполне верна, но маленькая неточность весьма и весьма полезна. Остальным придется принимать сложное решение: присоединяться к Выровненным или же быть следующими. Богатства этого города, оставленные в сундуках и сейфах, можно будет разворовать в свое удовольствие. И найдется, наконец, управа на дезертиров и беженцев из Выровненных городов.

И всем надо было отвечать. И Тихон Ильич отвечал, но через силу, стискивая челюсти, и ломил такую цену, что все отходили ни с чем.

Мучители поднялись из самых низин к северному кварталу города. Некоторые из них были такими большими, что пришлось строить подземные ходы специально для этих особей и вести их от самых лесов (в которых их собрали и погнали сюда ценой не одной жизни) до города. Порой они спокойно относились к человеческой и животной активности поблизости, даже если в процессе упомянутые производили много шума, и тогда можно было смело щелкать пальцами перед носом у этих созданий или даже тыкать в них палками, как показывал опыт. В иные времена они нападали на все живое, преодолевая огромные расстояния, лишь бы догнать добычу, и используя странные магические приемы, сути которых пока никто не понял. Их поведение по отношению друг к другу можно было описать как безразличную готовность к сотрудничеству, хотя как таковой организованности среди представителей этого вида обнаружено не было. Однако никогда еще не доводилось наблюдать за столь большими скоплениями Мучителей и с такого близкого расстояния, как сейчас. Самые крупные, как правило, были спокойнее остальных, однако при этом оставались почти непредсказуемыми. Собирать в стадо больших, как показал опыт, невозможно… однако горстка и впрямь последовала за своими меньшими собратьями в город по собственному желанию.

Он очень загорел, похудел и побледнел, запылился, чувствовал смертельную тоску и слабость во всем теле. Он расстроил желудок, да так, что начались корчи. Пришлось сходить в больницу. Но там он часа два ждал очереди, сидел в гулком коридоре, нюхая противный запах карболки, и чувствовал себя не Тихоном Ильичом, а так, как будто он был в прихожей хозяина или начальника. И когда доктор, похожий на дьякона, красный, светлоглазый, в кургузом черном сюртуке, пахнущем медью, сопя, приложил холодное ухо к его груди, он поспешил сказать, что «живот почти прошел», и только по робости не отказался от касторки. А воротясь на ярмарку, проглотил стакан водки с перцем и с солью и опять стал есть колбасу и подрукавный хлеб, пить чай, сырую воду, кислые щи – и все не мог утолить жажды. Звали знакомые «пивком освежиться» – и он шел. Орал квасник:

Это вторжение стало весьма непростым и дорогим секретом. Очень немногие из тех несчастных, на которых набросили заклятия подчинения разума и обучили направлять Мучителей, остались в живых в длинных подземных тоннелях. Большинство тварей вели себя тихо и спокойно в коридорах, однако при этом довольно легко находили путь, направляясь на звук или вибрацию. Когда они приблизились к поверхности, и то и другое в избытке имелось в северном секторе города, туда-то эти существа и потянулись. Там, на широкой площади у северных ворот, защитники города, притаившись на башнях и вдоль стен, ждали звука боевых рогов, долженствующих предупредить их о наступлении врага.

– Вот квасок, попыривает в носок! По копейке бокал, самый главный лимонад!

Высоко на искусственном выступе, опоясывающем город, как кромка чаши, Анфен беспокойно метался на кровати, затерянный в кошмарах, навеянных сонным заклятием Лупа. Едва прибыв в город и глядя на толпы, он размышлял о возможности присутствия в городе шпионов, узурпаторов и Охотников из замка. Он не знал, что оперативные агенты находились здесь на протяжении многих лет, и их было куда больше, чем опасались другие, по большей части скрываясь в подземных торговых путях и среди надсмотрщиков, — сладкоречивые Охотники официально устраивались на работу и постепенно добирались до ключевых постов в правительстве, обладая достаточным золотым запасом, чтобы подкупать нужных людей, и безупречным мастерством, чтобы убивать врагов, если потребуется. И все они продолжали получать приказы прямиком из замка. Подземные переходы, ведущие из лесов, были устроены не только для поставок дерева — об этом можно было догадаться и не имея на руках дополнительных сведений. Однако Стратеги никому не сообщали о том, когда начнется вторжение или на что оно будет похоже.

И он останавливал квасника.

Почти две сотни рабочих спали прямо на своих местах под землей. Мучители проходили мимо их тускло освещенных каморок, деревянные подпорки скрипели не хуже стволов деревьев в лесу, навевая мысли о морских кораблях. Некоторые просыпались, услышав крики, эхом отдающиеся в тоннелях, поднимавшиеся из глубин и вскоре начинавшие звучать поблизости. Отдельные существа из кошмаров неожиданно оказывались у самых их кроватей, замерев, устремив на них неподвижные взгляды и оскалив зубы в застывшей ухмылке. Одни рабочие, скорее всего, сочли, что продолжают спать, даже когда время замедлилось, и все, что осталось в их жизнях, — это обманчиво медленные движения шипов и лезвий.

– Вот-от морожено! – тенором кричал лысый потный мороженщик, брюхатый старик в красной рубахе…

Мучители шли своей неуклюжей походкой мимо людей, кричащих и пытающихся убежать к свежему воздуху и нормальному освещению, которые можно найти только на поверхности. Как только последний крик затих и в бункерах раздавался только назойливый скрип, многократно усилившийся в воцарившемся безмолвии, смерть, пришедшая из-за Конца Света, добралась до выходов и свободно вылилась на городские улицы.

И он ел с костяной ложечки мороженое, почти снег, от которого жестоко ломило в висках.

Защитники города, расположившиеся у северных ворот и в многочисленных расщелинах у горного перевала, на миг или два услышали донесенные ветром крики. Однако они были столь слабы, что воины сочли, будто им послышалось, пока кричавшие не появились вдали — бродяги, рабочие, шлюхи и их клиенты, пока в ночи не появились темные крадущиеся тени, некоторые из них были воистину огромны.

Пыльный, истолченный ногами, колесами и копытами, засоренный и унавоженный выгон уже пустел, ярмарка разъезжалась. Но Тихон Ильич, точно назло кому-то, все держал и держал на жаре и в пыли непроданных лошадей, все сидел на телеге. Господи Боже, что за край! Чернозем на полтора аршина, да какой! А пяти лет не проходит без голода. Город на всю Россию славен хлебной торговлей – ест же этот хлеб досыта сто человек во всем городе. А ярмарка? Нищих, дурачков, слепых и калек, – да все таких, что смотреть страшно и тошно, – прямо полк целый!

Солдаты начали лихорадочно готовиться к боевым действиям. Раздался резкий клич рога, за ним еще один. Разожгли жаровни, и все вокруг озарилось рыжеватым светом огней. Теперь уже проснулись все, тысячами выстраиваясь в стройные ряды. Зазвучали приказы. Зазвенел металл, когда одновременно обнажились многочисленные клинки. Большинство защитников повернулось к воротам, считая, что причиной криков, доносящихся из города, был вражеский огонь, ядра полетели над стенами… Однако почему с горного перевала не поступило ни одного предупреждения об атаке? Почему ни один из защитников, стоявших на посту, не удосужился с помощью рога подать сигнал «Замечен враг»?

Домой Тихон Ильич ехал в солнечное жаркое утро по Старой большой дороге. Ехал сперва городом, базаром, потом через мелкую и кислую от кожевенных заводов речку, а за речкой – в гору, через Черную Слободу. На базаре он когда-то служил вместе с братом в лавке Маторина. Теперь на базаре все кланялись ему. В Слободе прошло его детство, на этой полугоре, среди вросших в землю мазанок с прогнившими и почерневшими крышами, среди навоза, который сушат перед ними для топки, среди мусора, золы и тряпок… Теперь и следа не было той мазанки, где родился и рос Тихон Ильич. На ее месте стоял новый тесовый домик со ржавой вывеской над входом: «Духовный портной Соболев». Все прочее было в Слободе по-старому: свиньи и куры возле порогов; высокие шесты у ворот, а на шестах – бараньи рога; белые большие лица кружевниц, выглядывающих из-за горшков с цветами, из крохотных окошечек; босые мальчишки с одной помочей через плечо, запускающие бумажного змея с мочальным хвостом; белобрысые тихие девочки, играющие возле завалинок в любимую игру – похороны кукол… На горе, в поле, он перекрестился на кладбище, за оградой которого, среди старых деревьев, была когда-то страшная могила богача и скряги Зыкова, провалившаяся в ту же минуту, как только засыпали ее. И, подумав, повернул лошадь к воротам кладбища.

Неожиданно вполне определенный враг появился за их спинами. Высокий силуэт — в шесть раз выше среднего человека — с длинными когтистыми руками проскользнул между двумя зданиями. Заметившие его на мгновение застыли, не веря своим глазам… и неуклюже ступающее существо угодило в настоящий град стрел. Те, что попали в цель, отскочили от шкуры. Странная тварь замерла и медленно повернула голову. Огромная грива длинных игл со звоном расправилась. Неизвестное существо уставилось на солдат. Стрелы вновь взвились в воздух и упали, не причинив твари ни малейшего вреда; звон наконечников, ударившихся о странную кожу гиганта, больше всего напоминал град, бьющий по крышам.

У этих больших белых ворот сидела и вязала чулок старуха, похожая на старуху из сказки, – в очках, с клювом, с провалившимися губами – одна из вдов, живущих в приюте при кладбище.

Вскоре к наблюдающему за людьми великану, по-прежнему неподвижно стоявшему на месте, присоединилась целая компания шипастых тварей поменьше. Все чаще и чаще в городе раздавались крики боли и страха — сотни похожих существ, не таких крупных, как гигант, но все равно значительно превосходящих ростом человека, хлынули сплошной волной на строй солдат, двигаясь быстро и неловко, и превратили все вокруг в сплошное бурлящее море смерти.

– Здорово, бабка! – крикнул Тихон Ильич, привязывая лошадь к столбу у ворот. – Можешь мою лошадь постеречь?

Гигант тоже подковылял, словно крики, наполненные ужасом и звоном мечей, отскакивавших от прочной шкуры, не причиняя никакого вреда владельцу, наконец убедили его в собственной непобедимости. Стрелы, по-прежнему градом сыпавшиеся с высокой стены, вонзались в землю. Тварь наклонилась и протянула руку к толпам людей.

Старуха встала, низко поклонилась и прошамкала:

Глава 58

– Могу, батюшка.

Тихон Ильич снял картуз, еще раз, подкатывая глаза под лоб, перекрестился на картину Успения Богородицы над воротами и прибавил:

Анфена кто-то яростно потряс за плечо, пробудив его от глубокого сна, навеянного заклинанием. Его видения должны были быть приятными, но, видно, Луп что-то напутал или же попросту не хватило магии, чтобы заклятие сработало как положено. Анфен видел только смерть, разукрашенную яркими тошнотворными красками, которые полностью сочетались с ужасающей музыкой. Пробудившись, он, повинуясь старому инстинкту, тут же обнажил меч и с удивлением увидел у постели Сиель, чье прикосновение обычно успокаивало и не вызывало знакомого порыва схватиться за оружие.

– Много вас тут теперь?

— В чем дело? — спросил он.

– Целых двенадцать старушек, батюшка.

— Началась война, — заставляя себя говорить спокойно, произнесла лучница. — За нами явился посланец. Из города эвакуируют мэров, всех представителей власти и нас. Уходим сейчас же. Они передали, что времени на сборы нет.

– Что ж, часто ругаетесь?

Анфен вскочил на ноги, похлопав себя по лицу, чтобы прогнать остатки сна. Мысли блуждали. Царила глубокая ночь, из окна виднелись горящие внизу огни. Можно было даже рассмотреть часть северной стены города вдали — и зажженные жаровни. Внизу смотреть особо было не на что, кроме…

– Часто, батюшка…

— Клянусь всеми Духами! Сиель, ты только взгляни на это!

И Тихон Ильич не спеша пошел среди деревьев и крестов, по аллее, ведущей к старой деревянной церкви. На ярмарке он постриг волосы, подровнял и укоротил бороду – и очень помолодел. Молодила его и худоба после болезни. Молодил загар, – белели нежной кожей только выстриженные треугольники на висках. Молодили воспоминания детства и молодости, новый парусиновый картуз. Он шел и глядел по сторонам… Как коротка и бестолкова жизнь! И какой мир и покой вокруг, в этом солнечном затишье, в ограде старого погоста! Горячий ветер проносился по верхушкам светлых деревьев, сквозившим на безоблачном небе, до времени поредевшим от зноя, волновал по камням, памятникам их прозрачную, легкую тень. А когда затихал, жарко пригревало солнце цветы и травы, сладко пели птицы в кустах, в сладкой истоме замирали на горячих дорожках бабочки… На одном кресте Тихон Ильич прочел:

Мучитель огромных размеров — Анфен без труда узнал шипастый силуэт — прошел мимо ворот. Он медленно протянул руку на стену и стащил лучника, остальные попрыгали вниз сами, лишь бы избежать смертоносного прикосновения этой твари. На их глазах Мучитель поднял пойманного человека и осторожно насадил его на длинный шип на левом плече, словно повесил украшение. Анфен ощутил тошноту, увидев в неверном свете жаровен извивающиеся силуэты других людей, насаженных на такие же «колья», но еще живых. Копья и стрелы градом летели в гиганта, однако было трудно сказать, застревали ли они в массивном теле и причиняли ли хоть какой-то вред. Тварь вцепилась огромными руками в ворота, заставив их жалко дрогнуть и громыхнуть, а затем поплелась прочь неверными шагами, пока не скрылась из вида за зданиями.

Какие страшные оброкиСмерть собирает от людей!

Окинув напряженным взглядом город, Анфен заметил еще несколько огромных силуэтов, очертания которых четко вырисовывались на фоне горящих огней — пламя начало охватывать улицы. Загудели рога — город пробудился от сна, оказавшись в настоящем кошмаре. Анфен был потрясен увиденным до глубины души.

Но ничего страшного не было вокруг. Он шел, даже как бы с удовольствием замечая, что кладбище растет, что появилось много новых мавзолеев среди тех старинных камней в виде гробов на ножках, тяжких чугунных плит и огромных, грубых и уже гниющих крестов, которыми полно оно. «Скончалась 1819 года Ноября 7 в 5 часов утра» – такие надписи было жутко читать, нехороша смерть на рассвете ненастного осеннего дня, в старом уездном городе! Но рядом светил среди деревьев своей белизной гипсовый ангел с очами, устремленными в небо, и на цоколе под ним были выбиты золотые буквы: «Блаженны мертвые, умирающие в Господе!» На железном, радужном от непогоды и времени, памятнике какого-то коллежского асессора можно было разобрать стихи:

— Помоги нам, Доблесть, — прошептал он, даже не осознавая, что произносит слова молитвы; опозорив себя и запятнав свою воинскую честь с мечом в руке — он некогда поклялся никогда не произносить имени этого Духа.

Царю он честно послужил,Сердечно ближнего любил,Был уважаем от людей…

Сиель оттащила его от окна, так как Анфен не в силах был отвести взгляд от города, так и продолжал бы наблюдать за разворачивающейся внизу трагедией, пока она не пришла бы к своему закономерному завершению.

Стихи эти показались Тихону Ильичу лживыми. Но где правда? Вот в кустах валяется человеческая челюсть, точно сделанная из грязного воска, – все, что осталось от человека… Но все ли? Гниют цветы, ленты, кресты, гробы и кости в земле, – все смерть и тлен! Но шел далее Тихон Ильич и читал: «Так и при воскресении мертвых: сеется в тлении, восстает в нетлении».

— Мы должны идти, — настойчиво проговорила девушка.

Анфен вздрогнул и наконец-то пришел в себя:

Все надписи трогательно говорили о покое и отдыхе, о нежности, о любви, которой как будто нет и не будет на земле, о той преданности друг другу и покорности Богу, о тех горячих упованиях на жизнь будущую и свидание в иной, блаженной стране, которым веришь только здесь, и о том равенстве, что дает только смерть, – те минуты, когда мертвого нищего целуют в уста последним целованием, как брата, сравнивают его с царями и владыками… А там, в дальнем углу ограды, в кустах бузины, дремлющих на припеке, увидал Тихон Ильич свежую детскую могилку, крест, а на кресте двустишие:

— С мэрами мы не пойдем. Ты и все остальные забирайте лошадей и живо за мной. У нас новая миссия.

Тише, листья, не шумите,мово Костю не будите! —

Он схватил свой рюкзак и бросился по роскошным мраморным коридорам гостиницы мимо журчащих фонтанов, вдыхая ароматизированный воздух. Многие гости ждали в приемной, не зная, что делать, среди них оказалось и несколько важных иностранцев. Один, одетый в цвета Йинфеля, яростно спорил с девушкой, заменявшей носильщика, поскольку, судя по всему, парнишке вручили лук и стрелы и отправили защищать город. Анфен подбежал к ним и схватил толстого краснолицего мужчину за плечо; тот вздрогнул и разозлился.

и, вспомнив своего ребенка, задавленного во сне немой кухаркой, заморгал от навернувшихся слез.

— Послушай-ка внимательно, — жестко, но тихо сказал Анфен. — Сообщение для вашего мэра, Извена. Уговоренный груз нужно будет доставить сейчас же, к пяти милям к западу от конца великой разделяющей дороги. Но ни на шаг дальше. Эти слова предназначены исключительно для ушей вашего мэра и должны достичь их как можно быстрее, или я тебя выслежу и прикончу. Послание от Анфена из Совета мэров.

По шоссе, идущему мимо кладбища и пропадающему среди волнистых полей, никто никогда не ездит. Ездят по пыльному проселку, рядом. По проселку поехал и Тихон Ильич. Навстречу ему пронеслась ободранная извозчичья пролетка, – лихо носятся уездные извозчики! – а в пролетке – городской охотник: у ног – пегая легавая собака, на коленях – ружье в чехле, на ногах высокие болотные сапоги, хотя болот в уезде и не бывало. И Тихон Ильич сердито стиснул зубы: в работники бы этого лодаря! Полдневное солнце палило, ветер дул горячий, безоблачное небо становилось грифельным. И все сердитее отвертывался Тихон Ильич от пыли, летевшей по дороге, все озабоченнее косился на тощие, до времени подсыхающие хлеба.

Он выбежал наружу и помчался по высокому уступу, заставляя себя не смотреть вниз на воцарившийся во всем городе хаос. Первые лучи света постепенно окрашивали небо в белый цвет. Люди, вооруженные пиками, возвели баррикаду на вершине длинного уступа, чтобы не дать Мучителям и беженцам из низов пробраться в верхний город и бесценные тоннели, ведущие за стены, чтобы представителям правительства было проще покинуть его пределы. Последней группе счастливчиков, избежавших кровавой расправы, было разрешено миновать заграждение до того, как копья и пики поднялись в воздух. Пойманные в ловушку, зажатые между баррикадой и Мучителями люди кричали, некоторые передали своих детей через заграждение. Малышей охранники приняли, а туда перебросили оружие для защиты верхнего яруса.

Мерным шагом, с высокими посошками, шли толпы замученных усталостью и зноем богомолок. Они отвешивали Тихону Ильичу низкие, смиренные поклоны, но теперь ему уже опять все казалось жульничеством.

Анфен помчался к конюшням, особо не размышляя о том, чью лошадь он собирался украсть — загнанные тощие клячи, на которых они прибыли сюда, не выдержат новой гонки. Сиель и Шарфи заметили предводителя и последовали за ним через сплошной поток людей, движущихся в противоположном направлении — к тайным выходам через пещеры. Никто из них не произнес ни слова, пока Анфен отпихивал мешающих конюхов и садился на лучшего жеребца.

– Смиренницы! А грызутся небось на ночевках, как собаки!

— Берите коней, — бросил он.

Подымая тучи пыли, гнали лошаденок пьяные мужики, возвращавшиеся с ярмарки, – рыжие, сивые, черные, но все одинаково безобразные, тощие и лохматые. И, обгоняя их гремящие телеги, Тихон Ильич мотал головой:

Однако Сиель выхватила стрелу и натянула тетиву; вниз по ее щеке сбежала слеза. Пока девушка целилась в землю, Анфен потрясенно перевел на лучницу взгляд:

– У, нищеброды, пропади вы пропадом!

— В чем дело? Выгляни-ка наружу и скажи, что ты там видишь!

— Мы служим Совету мэров, — произнесла Сиель. — Не тебе. Дождись их разрешения. То, что происходит, изменит их мнение.

Один, в изорванной на ленты ситцевой рубахе, спал, колотился, как мертвый, лежа на спине, закинув голову, задрав окровавленную бороду и распухший в засохшей крови нос. Другой бежал, догонял сорванную ветром шапку, споткнулся – и Тихон Ильич с злобным наслаждением вытянул его кнутом. Попалась телега, полная решет, лопат и баб; сидя к лошади спинами, они тряслись и подпрыгивали; у одной на голове был новый детский картузик козырьком назад, другая пела, третья махала руками и с хохотом орала вдогонку Тихону Ильичу:

— На их болтовню уже нет времени. Убери стрелу.

– Дядя! Чеку потерял!

Но Сиель теперь направила ее острие в грудь предводителю. Он попытался понять по глазам, выстрелит она или нет, если он помчится прочь мимо нее. Возможно. Что ж, пусть будет так. Это можно счесть достойной смертью. Он тряхнул поводьями.

За заставой, где свернуло шоссе в сторону, где отстали гремящие телеги и охватила тишина, простор и зной степи, опять почувствовал он, что все-таки самое главное на свете – «дело». Эх, и нищета же кругом! Дотла разорились мужики, трынки не осталось в оскудевших усадьбишках, раскиданных по уезду… Хозяина бы сюда, хозяина!

Конюхи помчались к гостинице, чтобы доложить о краже. Теперь сюда по высокому уступу, опоясывающему лагерь, к Анфену бежали мускулистые охранники, обнажив оружие.

На полпути было большое село Ровное. Суховей проносился вдоль пустых улиц, по лозинкам, спаленным жарою. У порогов ерошились, зарывались в золу куры. Грубо торчала на голом выгоне церковь дикого цвета. За церковью блестел на солнце мелкий глинистый пруд под навозной плотиной – густая желтая вода, в которой стояло стадо коров, поминутно отправлявшее свои нужды, и намыливал голову голый мужик. Он по пояс вошел в воду, на груди его блестел медный крестик, шея и лицо были черны от загара, а тело поразительно бледно и бело.

Шарфи перевел взгляд с Сиель на Анфена, с него, в свою очередь, на быстро приближающихся стражников и тоже обнажил меч, который только вчера купил у кузнецов на базаре. Но лезвие его скользнуло вбок, сбив стрелу с цели. Тетива жалобно тенькнула, и острие вонзилось в землю. Шарфи вывернул лук из рук девушки и зашвырнул его в стог. Он поспешно отыскал себе подходящего скакуна, уже оседланного и взнузданного, и вскочил ему на спину.

– Разнуздай-ка лошадь-то, – сказал Тихон Ильич, въезжая в пруд, пахнущий стадом.

— Береги себя, — бросил Анфен Сиель на прощание.

Мужик кинул мраморно-синеватый обмылок на черный от коровьего помета берег и, с серой, намыленной головой, стыдливо закрываясь, поспешил исполнить приказание. Лошадь жадно припала к воде, но вода была так тепла и противна, что она подняла морду и отвернулась. Посвистывая ей, Тихон Ильич покачал картузом:

Лучница беспомощно наблюдала за ними глазами полными слез.

– Ну, и водица у вас! Ужли пьете?

Разбойник пришпорил коня, и тот галопом помчался к выходу, Шарфи скакал следом. Они направлялись против нескончаемого потока людей к длинным переходам внизу и обнаружили, что в одном местечке еще не успели возвести баррикаду. Они с трудом маневрировали в толпе перепуганных жителей города, бегущих в беспорядке к южным воротам. Из Эльвури до Стены в Конце Света одна неделя езды через куда более безопасные земли, нежели Выровненное королевство, особенно если они галопом поскачут по разделяющей дороге и поменяют коней при первой же возможности. Это Анфен и намеревался сделать.

– А у вас-то ай сахарная? – ласково и весело возразил мужик. – Тыщу лет пьем! Да вода что – вот хлебушка нетути…

Разбойник надеялся, оставляя за спиной городские стены, что им придет в голову надежный способ уничтожить Стену, поскольку пока у него не было ни единой здравой идеи.

За Ровным дорога пошла среди сплошных ржей, – опять тощих, слабых, переполненных васильками… А возле Выселок, под Дурновкой, тучей сидели на дуплистой корявой раките грачи с раскрытыми серебристыми клювами, – любят они почему-то пожарище: от Выселок осталось в эти дни только одно звание – только черные остовы изб среди мусора. Мусор курился молочно-синеватым дымком, кисло воняло гарью… И мысль о пожаре молнией пронзила Тихона Ильича. «Беда!» – подумал он, бледнея. Ничего-то у него не застраховано, все может в один час слететь…

Когда Луп услышал о случившемся, он тоже нашел себе скакуна и пустился вдогонку.

С этих Петровок, с этой памятной поездки на ярмарку, Тихон Ильич начал попивать – и таки частенько, не допьяну, но до порядочной красноты лица. Однако это ничуть не мешало делам, да не мешало, по его словам, и здоровью. «Водка кровь полирует», – говорил он. Жизнь свою он и теперь нередко называл каторгой, петлей, золотою клеткой. Но шагал он по своей дороге все увереннее, и несколько лет прошло так однообразно, что все слилось в один рабочий день. А новыми крупными событиями оказалось то, чего и не чаяли, – война с Японией и революция.

Глава 59

Разговоры о войне начались, конечно, бахвальством. «Казак желтую-то шкуру скоро спустит, брат!» Но скоро послышались иные речи.

— Город, — произнес боевой маг, снова поклонившись, словно заправский дворецкий, и указав изогнутым когтем на некое строение в отдалении. Хотя Эрик не сумел различить самого Эльвури, однако дым, поднимавшийся в начавшее белеть небо без даже тонких разноцветных нитей, был виден невооруженным взглядом. Он предположил, что именно из-за отсутствия магии рогатый и опустил его здесь, на узком уступе перед небольшой нишей у начала горного перевала.

– Своей земли девать некуды! – строгим хозяйственным тоном говорил и Тихон Ильич. – Не война-с, а прямо бессмыслица!

Боевой маг ждал дальнейших приказов, кошачьи желтые глаза пристально смотрели на Эрика. Но иномирцу было сейчас не до своего слуги, поскольку внизу широкими колоннами на перевал шли солдаты, прикрывая головы щитами. Чеканные шаги барабанным боем разносились по узкому переходу, отражаясь от отвесных стен. Огромный каменный столб вывалился из ниши и рухнул поперек дороги, сделав быстрое продвижение невозможным.

И в злорадное восхищение приводили его вести о страшных разгромах русской армии:

То и дело столбы поменьше с грохотом перекрывали путь отрядам, свистя в воздухе, как огромные хлысты, обрушивающиеся на вторгшихся в святая святых врагов. Захватчики в панике уворачивались — и большинству удалось избежать опасности. Как только путь к отступлению оказался отрезанным, с уступов на солдат градом посыпались стрелы и камни. Щиты, которые враги держали над головами, сделали их похожими на моллюсков, тяжело ползущих по перевалу; стрелы отскакивали от их блестящих раковин и беспомощно падали на землю, выбивая искры, на мгновение озарявшие проход.

– Ух, здорово! Так их, мать их так!

Восхищала сперва и революция, восхищали убийства.

Веревочные лестницы с кошками взвились в воздух и зацепились за стены возле ворот, и захватчики начали карабкаться вверх. На них обрушилось куда меньше снарядов, чем ожидалось — слишком многие защитники покинули свои посты, спеша выяснить, почему в городе трубят в рога. Две трети атакующих перешли переход по дьявольскому перевалу и перегруппировались для атаки перед огромными воротами, не боясь нападения со стороны противника. Никто — ни рядовые солдаты, ни офицеры — еще не подозревал, что ждет их за городскими стенами, зная лишь, что нечто безымянное ослабит защиту Эльвури к тому времени, как они проберутся внутрь, что их задача — прикончить оставшихся в городе жителей, а затем спокойно насладиться грабежом и мародерством, прежде чем надсмотрщики из замка прибудут, чтобы составить опись своих новых приобретений.

– Как дал этому самому министру под жилу, – говорил иногда Тихон Ильич в пылу восторга, – как дал – праху от него не осталось!

За их спинами на «дороге смерти», как этот переход позже назовут любители потрепать языком в тавернах, лежали тысячи тел, одетых в цвета Выровненных городов. Они валялись вповалку у обочин, и некому было подобрать раненых или прикончить умирающих в мучениях. У входа в тоннель, ожидая вместе с элитным отрядом, посланным, чтобы подавить возможное восстание жителей, генерал приказал убить тех немногих, отказавшихся отправиться на перевал. Некоторым удалось сбежать и скрыться на равнинах элементалей, где, скорее всего, наказание настигнет их в лице той или иной дикой твари. Дезертиров оказалось немного, чуть больше сотни. Генерал поразился тому, что в этих отбросах нашлось столько храбрецов. Стопы Ву проложили эту тропу, и Доблести, если она и наблюдала за сражением, не к чему было бы придраться.

Но как только заговорили об отчуждении земель, стала просыпаться в нем злоба. «Все жиды работают! Все жиды-с, да вот еще лохмачи эти студенты!» И непонятно было: все говорят – революция, революция, а вокруг – все прежнее, будничное: солнце светит, в поле ржи цветут, подводы тянутся на станцию… Непонятен был в своем молчании, в своих уклончивых речах народ.

– Скрытен он стал, народ-то! Прямо жуть, как скрытен! – говорил Тихон Ильич. И, забыв о «жидах», прибавлял:

Глава 60

– Положим, что и музыка-то вся эта нехитрая-с. Правительство сменить да земелькой поровнять – это ведь и младенец поймет-с. И, значит, дело ясно, за кого он гнет, – народ-то. Но, конечно, помалкивает. И надо, значит, следить, да так норовить, чтоб помалкивал. Не давать ему ходу! Не то держись: почует удачу, почует шлею под хвостом – вдребезги расшибет-с!

Сверху Эрик, к счастью, не мог как следует разглядеть ужасающую картину взятия города. Далеких звуков, воплей и грохота тяжелых камней, катящихся со стен, было вполне достаточно. За камнями последовали огромные бревна, пропитанные маслом, которые накрывали лезущих на стены солдат и поджигались горящими стрелами.

Когда он читал или слышал, что будут отнимать землю только у тех, у кого больше пятисот десятин, он и сам становился «смутьяном». Даже в спор с мужиками пускался. Случалось – стоит возле его лавки мужик и говорит:

Боевой маг не проявил большого интереса к происходящему внизу; один или два раза он произнес отрывисто нечто неразборчивое, из чего Эрик сумел понять только одно: им следует уходить.

– Нет, это ты, Ильич, не толкуй. По справедливой оценке – это можно, взять-то ее. А так – нет, нехорошо…

— Город вон там, верно? Там безопасно.

Жарко, пахнет сосновым тесом, сваленным возле амбаров, напротив двора. Слышно, как за деревьями и за постройками станции сипит, разводит пары горячий паровоз товарного поезда. Без шапки стоит, щурясь и хитро улыбаясь, Тихон Ильич. Улыбается и отвечает:

— Не безопасно, — на удивление четко и внятно ответил маг.

– Так. А если он не хозяин, а лодарь?

— Ты уверен? Многие из нападающих погибли.

– Кто? Барин-то? Ну, это дело особая. У такого-то и со всеми потрохами отнять не грех!

Рогатый раздраженно взмахнул когтями в воздухе:

– Ну вот то-то и оно-то!

— Корабль плывет… по бурным волнам. Волна врезается… в осыпающиеся камни. Камни падают… на кипящую землю…

Но приходила другая весть – будут и меньше пятисот брать! – и сразу овладевала душой рассеянность, придирчивость. Все, что делается по дому, начинало казаться отвратительным.

Эрик с трудом подавил внезапное желание как следует пнуть своего спутника.

— Чтоб тебя! Почему ты не можешь выразиться яснее? И что ты собираешься сделать со мной? Отвести меня к Анфену?

Выносил из лавки Егорка, подручный, мучные мешки и начинал вытрясать их. Макушка клином, волосы жестки и густы – «и отчего это так густы они у дураков?» – лоб вдавленный, лицо как яйцо косое, глаза рыбьи, выпуклые, а веки с белыми, телячьими ресницами точно натянуты на них: кажется, что не хватило кожи, что, если малый сомкнет их, нужно будет рот разинуть, если закроет рот – придется широко раскрыть веки. И Тихон Ильич злобно кричал:

Рогатый выглядел искренне озадаченным.

– Далдон! Дулеб! Что ж ты на меня-то трясешь?

— Слуга.

Горницы его, кухня, лавка и амбар, где прежде была винная торговля, – все это составляло один сруб, под одной железной крышей. С трех сторон вплотную примыкали к нему навесы скотного варка, крытые соломой, – и получался уютный квадрат. Амбары стояли против дома, через дорогу. Направо была станция, налево шоссе. За шоссе – березовый лесок. И когда Тихону Ильичу было не по себе, он выходил на шоссе. Белой лентой, с перевала на перевал, убегало оно к югу, все понижаясь вместе с полями и снова поднимаясь к горизонту только от далекой будки, где его пересекала идущая с юго-востока чугунка. И если случалось, что ехал кто-нибудь из дурновских мужиков, – конечно, кто подельнее, поразумнее, например, Яков, которого все зовут Яковом Микитичем за то, что он «богат» и жаден, Тихон Ильич останавливал его.

— Слуга. Просто замечательно. Знаешь что? Мне бы очень хотелось, чтобы ты переоделся. Человеческая кожа действительно так уж необходима? Или она нужна только для того, чтобы тебя боялись?

– Хоть бы картузишко-то купил себе! – кричал он с усмешкой.

В горле боевого мага раздалось высокое рычание, а затем что-то заклокотало внутри.

Яков, в шапке, в замашной рубахе, в коротких тяжелых портках и босой, сидел на грядке телеги. Он натягивал веревочные вожжи, останавливая сытую кобылу.

— Так Анфен за городскими стенами или нет? Найдем его. Отнеси меня в город.

– Здорово, Тихон Ильич, – сдержанно говорил он.

Рогатый сплюнул и издал странный скрежещущий звук, отчетливо выражавший неодобрение, однако подхватил Эрика и спрыгнул с уступа. Несколько мучительно долгих секунд они летели вниз, а затем маг наконец повернул прочь от ужасного зрелища, открывшегося в переходе, и направился к северным воротам. На протяжении этого короткого полета в воздухе, в котором не было ни единой ниточки магии, его тело разогрелось так сильно, что жар стал практически невыносимым, в дыхании появились отчетливые металлические хрипы. Путешествие под облаками среди переплетений разноцветных линий было куда более комфортным.

– Здорово! Шапку-то, говорю, пора пожертвовать на галчиные гнезда!

Приближались огромные ворота. За ними в воздух поднимались клубы дыма, редкие звуки рога походили на мучительные крики. Первые прорвавшиеся в город собрались слева на площади, свободной от летящих градом стрел и камней, и ждали остальных.

Яков, с хитрой усмешкой в землю, кивал головой.

Боевой маг взгромоздился на высокую надвратную башню. От его перегревшегося тела исходил дым и невыносимая вонь. Город, простиравшийся перед ними, был куда больше, чем ожидал Эрик. Южные ворота были слишком далеко — иномирец не сумел разглядеть их даже с такой высоты. Тысячи и тысячи крыш и дорог тянулись по земле, забираясь на склоны гор справа и слева от ворот. С этой башни защитники города могли, находясь в относительной безопасности, стрелять во врага. Но вокруг в беспорядке валялись брошенные как попало луки, щиты, колчаны и пращи. Эрик заметил, что оставшиеся воины стояли лицом не к перевалу, по которому по-прежнему свободно струился поток захватчиков. Они обернулись к городу; со стен вниз до сих пор летели редкие стрелы.

– Это… как сказать?… неплохо бы. Да капитал-то, к примеру, не дозволяет.

– Будет толковать-то! Знаем мы вас, казанских сирот! Девку отдал, малого женил, деньги есть… Чего тебе еще от Господа Бога желать?

Прямо под ними открылась картина, походившая бы на уголок детской — валяются игрушечные солдатики, частью поломанные, частью разорванные на куски, — если бы не длинные росчерки крови и разбросанные органы, усеивающие тротуары. Крики и отдаленный шум, походящий на взрывы, по-прежнему доносились до чуткого слуха, как и рев пламени. Тут и там бродили редкие выжившие.

Это льстило Якову, но сдерживало еще более.

И там, внизу, словно статуи, стояли Мучители — по большей части неподвижно, — и Эрик неожиданно понял: мертвый город. Вот почему шахтовые дьяволы двинулись на юг, вот почему войска шли к Эльвури. Некоторые Мучители бродили по городу, передвигаясь неуклюжими, широкими шагами, как марионетки, попавшие в руки неумелого кукловода. Напрасно потраченные стрелы усеивали землю, многие из них угодили в цель и отскочили от нее, только из самых тугих луков и арбалетов удалось пронзить толстые шкуры монстров. Солдат уже не осталось; отразить нападение было некому.

– О, господи! – вздыхая, бормотал он дрожащим голосом. – Деньги… У меня их, к примеру, и в заведенье-то не бывало… А малый… что ж малый? Малый не радует… Прямо надо сказать – не радует!

— Вот дерьмо, — выругался Эрик.

Был Яков, как многие мужики, очень нервен, и особенно тогда, когда доходило дело до семьи, хозяйства. Был очень скрытен, но тут нервность одолевала, хотя изобличала ее только отрывистая, дрожащая речь. И, чтобы уже совсем растревожить его, Тихон Ильич участливо спрашивал:

— Не безопасно, — прохрипел боевой маг, дернув «хозяина» за рукав; его зловонное дыхание отдавало гнилым мясом. — Твоя тень.

– Не радует? Скажи, пожалуйста! И все из-за бабы?

Иногда лежали растерзанные тела Мучителей, вокруг каждого — груды человеческих. Эрик невольно задумался, нет ли среди них тела Анфена — и предположил, что, скорее всего, оно там было.

Яков, озираясь, скреб ногтями грудь:

Позади стрелы и камни перестали сыпаться в переход. На земле перед воротами снова закипела деятельность — довольно внушительное войско, собравшееся у города, начало готовиться к штурму ворот, сооружая тараны. Ноги боевого мага, похожие на птичьи, нетерпеливо царапали землю, словно пытаясь донести до Эрика мысли, которые скудный язык был не способен выразить. Впервые иномирец задумался о том, как местные отреагируют на вид его спутника. Он бросил:

– Из-за бабы, родимец ее расшиби…

— Оставайся здесь. Идет? Не двигайся. Мне нужно переговорить с одним из тех лучников, но они могут решить, что ты — враг. Понял? Я вернусь.

– Ревнует?

– Ревнует… В снохачи меня записала…

Рогатый склонил голову набок, но понимания на его лице не отразилось. Эрик помчался к ближайшему скорчившемуся воину, чуть дальше на стене, где начинались огромные железные ворота. Молодой лучник — парнишка лет пятнадцати — шестнадцати, не больше, с румяным веснушчатым лицом и отвисшей нижней губой — поднял на Эрика пустые, расширенные от ужаса глаза. Мальчик не сделал ни единой попытки схватить оружие, лежавшее у него на коленях, хотя одна рука безвольно лежала на тетиве. Эрик опустился рядом с ним на колени и по запаху понял, что парнишка обмочился от ужаса.

И у Якова бегали глаза:

— Я друг, — нескладно произнес он. — Меня зовут Эрик. Ты в порядке?

– Там нажалилась мужу, там нажалилась! Да что – отравить хотела! Иной раз, к примеру, остудишься… покуришь маленько, чтоб на груди полегчало… Ну, и сунула мне под подушку цигарку… Кабы не глянул – пропал бы!

Лучник пожал плечами, не изменившись в лице.

– Что ж за цигарка такая?

— Что здесь произошло?

– Костей мертвых натолкла да заместо табаку и всыпала…

— А на что это похоже? — невыразительным голосом отозвался он.

– То-то малый-то дурак? Поучил бы ее по-русски!

— Мне этот вопрос задавать бесполезно, — произнес Эрик. — Я такого ни разу в жизни не видел. Мне нужно отыскать человека по имени Анфен. Ты его знаешь? Он работает на мэра. Ты знаешь, где можно отыскать его или мэра?

– Куда тебе! Мне же, к примеру, на грудь полез! А сам как змей вьется!.. Ухвачу за голову, ан голова-то стриженая… Ухвачу за пельки – рубаху драть жалко!

Мальчик пожал плечами и указал на широкий уступ, нависающий над склоном горы и поддерживаемый снизу толстыми колоннами. Он, как нимб, опоясывал город. Возможно, для его сооружения потребовалась магия, поскольку в некоторых частях он, казалось, противостоит гравитации. То тут, то там вниз вели узкие дорожки, но теперь они все были перегорожены и охранялись. Богато украшенные здания выстроились вдоль уступа, на который указывал молодой лучник, и люди сплошными потоками покидали город.

Тихон Ильич качал головой, молчал минуту и наконец решался:

— Может, поднимешься со мной туда? — предложил Эрик. — Мне кажется, там вполне безопасно.

– Ну, а как у вас там? Все бунту ждете?

— Они скоро умрут, — произнес мальчик тем же равнодушным тоном и пожал плечами. — Все умрут.

Но тут скрытность сразу возвращалась к Якову. Он усмехался и махал рукой.

Эрику пришло в голову, что парнишка, скорее всего, видел, как его друзья, приятели — может, даже собственный отец — погибали внизу, прямо на его глазах. Он склонился ближе к лучнику и положил руку ему на плечо:

– Ну! – скороговоркой бормотал он. – Какого там рожна – бунт! У нас народ смирный… Смирный народ…