— Прекрати. — Голос Юпа дрогнул, и он почувствовал, что краснеет. Он только надеялся, что Рейни нет поблизости.

А она была тут. Теперь она облачилась в другой костюм Звездной Девушки, более официальный — накидку с высоким воротником. Рейни сотворила из светлых волос умопомрачительную прическу, добавила к костюму юбочку из полосок золотого шелка, выявив фантастически длинные ноги. Если на то пошло, в этаком наряде она притягивала даже больше взглядов, чем днем.

Юп дождался, когда мамаша Рейни увязнет в разговоре с очередной важной персоной из мира комикс-бизнеса, и подошел к девушке.

— А, так ты из тех парней, что разыскивают украденные комиксы, — воскликнула она, когда Юп представился. Ее карие глаза заблестели от любопытства. — О вас здесь все говорят, особенно после того, как ваш друг плюхнулся в бассейн.

— А, да, — ответил Юп.

«Просто потрясающе, — подумал он. — Весь день собирался побеседовать с ней, а все, что можешь из себя выдавить, это «а, да». Соберись!»

— Во время кражи ты была рядом, — услышал свой голос Юп — оказалось еще хуже, чем он думал. «Как будто мне десять лет и я хочу произвести впечатление на взрослых».

Рейни посмотрела на него в недоумении.

— Стенд Дементо, — продолжал Юп, чувствуя, что его воротничок вдруг стал на два размера уже. — Я лично наблюдал… В общем, я тебя там видел.

Рейни усмехнулась:

— Думаю, за мной многие наблюдали, на этот наряд трудно не обратить внимания. — Она поправила накидку. — Не знаю, как мне хватило смелости участвовать в этом конкурсе.

— Ты выглядишь восхитительно… Просто классно, — произнес Юп.

— Ты всегда так разговариваешь? — Рейни посмотрела на него искоса. — Сам себя переводишь.

«Только когда у меня язык заплетается», — подумал Юп, но вслух сказал:

— Мне просто еще не доводилось разговаривать со сверхсуществом.

Рейни широко улыбнулась:

— Я не видела злоумышленника — кажется, это так называется?

— Но, может, ты заметила что-нибудь необычное?

Рейни пожала плечами.

— Я вообще ничего не видела. Сказать по правде, я боролась с этой дурацкой боязнью сцены. Ведь это мой первый конкурс. — Она наморщила лоб. — Погоди-ка, я помню стенд Дементо, потому что название у него сумасшедшее. За прилавком стоял тип с кудрявыми черными волосами. — Она посмотрела на Юпа. — И тебя я тоже помню, ты с ним разговаривал! — Она сосредоточилась. — Рядом с тобой стоял какой-то высокий парень и еще — совершенно потрясающий блондин.

Юп вздохнул. Уж кого-кого, а Боба помнят все девушки.

— Ты заметила что-нибудь еще?

Рейни покачала головой:

— Нет, пожалуй. Я шла на конкурс и думала только об этом. Ах да, еще парень в костюме Кровавого Призрака пронесся мимо меня. Он двигался быстро — его накидка развевалась. Хорошо хоть это был не Слизняк. Только представь, что такая дрянь встает у тебя на пути. — Она наморщила носик.

— Ты его разглядела? — спросил Юп.

— Что там было разглядывать? Какой-то парень в костюме Кровавого Призрака. Очень торопился.

— Мысленно представь его на минутку, — попросил Юп. — Что он делает?

Рейни закрыла глаза:

— Он прячет руки под накидку и что-то оттуда достает.

— Возможно, это были дымовые шашки, которые он бросил около стенда. — Юп пристально посмотрел на нее. — Ты не видела, что было надето под накидкой?

Рейни, нахмурясь, покачала головой:

— Мне очень жаль, но я действительно не обратила внимания. Я была слишком занята этим проклятым конкурсом.

— Когда взорвались шашки, было много шуму. Ты это помнишь?

— Еще бы, я на секунду оглянулась, но мне нужно было спешить, и я ушла. Я боялась опоздать. Да, но я видела, как этот Кровавый Призрак убегал.

Юп наклонился к ней:

— Снова мимо тебя?

— Нет. Я просто заметила удаляющееся красное пятно, кажется, в сторону выхода.

— А куда ты шла?

— Знаешь, где сидят художники? В дальнем конце зала? Там у нас и было место сбора.

— Ты уверена, что он направился к двери?

Рейни пожала плечами:

— Как я могу быть уверена? Я только видела дым, а затем что-то красное, похожее на развевающийся плащ. Больше я этого типа не видела.

— Его никто не видел около выхода, — сказал Юп. — По-моему, человека в красном трудно не заметить. — Он посмотрел на Рейни, стараясь придумать, о чем бы еще спросить. Но как назло, ничего не приходило в голову. — Пожалуй, это все мои вопросы.

— Можно теперь я спрошу? — улыбнулась Рейни.

— Конечно, — ответил Юп.

«Она не прочь поболтать, — подумал Юп. — Это хороший знак».

— Ваш классный друг… ему нравятся блондинки?

Юп некоторое время смотрел на Рейни, а затем услышал голос: «Рейни, дорогая!»

— По-моему, это твоя мама, — быстро сказал Юп и протянул Рейни визитную карточку. — Может, потом как-нибудь еще поговорим. Возьми это… Конечно, если в твоем костюме есть карманы.

Рейни засмеялась:

— Я найду, куда ее припрятать.

Они расстались и смешались с толпой.

Через несколько минут Боб схватил Юпа за руку:

— Я нашел Фрэнка Карна.

Юп усмехнулся. Он был уверен, что Боб справится с этим заданием.

— Что он сказал?

— То же, что и Ротвейлер. Они спорили около Золотого зала.

— О чем?

— Только не падай: об иллюстрациях к последнему выпуску «Кровавого Призрака». Ротвейлер пригласил нового художника, а Карн говорит, что он бездарь, потому что не умеет класть тени.

— Тени?

— Когда Треш создавал Кровавого Призрака, он использовал множество оттенков, особенно темные тени на маске-черепе, — пояснил Боб. — Новый художник отказался от них, и Карн говорит, что он превратил этого героя из грозного призрака в зануду из книжки-раскраски.

— Интересно, — заметил Боб. — Вы помните маску на нашем воре? Там как раз были черные тени. Думаю, Карну бы понравилось.

— Понравилось? — переспросил Боб.

— На данный момент мы можем лишь сказать, что такую маску надел бы только традиционалист, — предположил Юп. — А также важно то, что развевающиеся одежды — это хорошая маскировка. Невозможно определить, на что похож человек, скрывающийся под ними. — Он похлопал себя по упитанному животу. — А теперь нужно обнаружить Пита и найти какой-нибудь столик.

— Все места заняты, — заметил Боб. — Карн пригласил нас за свой столик.

— Отлично, но где Пит?

Юп стал вглядываться в толпу, как вдруг что-то привлекло его внимание. Лео Ротвейлер взял Стива Треша за грудки:

— У тебя острый язычок, Треш. Я слышал некоторые твои замечания на мой счет.

— Не нравится, когда тебя называют мерзавцем? — отпарировал вспыльчивый художник. — Ты еще моего выступления не слышал.

— И этого достаточно. — Ротвейлер толкнул Треша и сжал кулаки.

Тот пошатнулся, но тут же выпрямился, готовый к атаке. Их едва успели разнять — вовремя подоспел здоровенный охранник, тот, что проверял билеты; теперь у него поверх футболки был надет пиджак. Он схватил Треша и оттащил его в сторону. Ротвейлер успел мазнуть художника по лицу, прежде чем Аксель Гризуолд схватил его за руку.

— Да ты просто храбрец, Ротвейлер, — ухмыльнулся Треш.

Противников вывели на сцену и усадили подальше друг от друга. Зрители восприняли это как сигнал и стали рассаживаться по своим местам.

Боб и Юп нашли Пита и направились к столику Карна.

Юп оглянулся на художника.

— Что ты выяснил по поводу Треша, Пит?

— Никто не видел его в зале в момент кражи, — отчитался тот.

— Там была небольшая неразбериха, — сказал Юп. — Я слышал, что в том же месте собрались конкурсанты в костюмах.

Пит пожал плечами:

— Я поговорил с художниками, они утверждают, что его там не было.

— По-моему, у нас вновь появились вопросы к мистеру Трешу, — сказал Боб.

— Давайте сначала поедим, — предложил Юп и в отчаянии посмотрел на вялый салат на столе. — Может, кто-нибудь хочет пожертвовать свой салат в мою пользу?

Уже сидевший за столом Фрэнк Карн был счастлив сделать ему такое одолжение. Нужно сказать, что повезло-то как раз Юпу. Салат оказался не так уж плох по сравнению со всем остальным — резиновой курицей и подгоревшей картошкой.

— Думаю, жаловаться не стоит, — прошептал Боб Питу. — Ведь это все задаром.

Однако осуществить задуманный план и поговорить с Трешем после ужина ребятам не удалось. Оказалось, что как раз теперь Треш должен был произнести речь.

— Я хотел бы поблагодарить Акселя Гризуолда за предоставленную возможность сказать несколько слов, — улыбаясь, начал Треш. — Первый раз, с тех пор как я приехал в Калифорнию, кто-то решил заплатить за мое выступление.

В зале засмеялись.

— Я слышал, некоторые думают, что я окончательно бросил рисовать комиксы, когда переселился сюда. — Треш покачал головой. — Им нечего беспокоиться. Я все это время работал над новым персонажем, которого вы очень скоро увидите. Это вызвало бурные аплодисменты.

— Для кого вы рисуете этого персонажа? — спросил кто-то.

Треш повернулся к спрашивающему:

— Только для себя, больше ни для кого. На этот раз я издаю книгу сам. Так меньше ссор, да и, — он метнул взгляд на Лео Ротвейлера на другом конце сцены, — меньше вероятность, что тебя ограбят.

Издатель посмотрел на Треша, и лысина его сильно порозовела. Затем художник остановился на проблемах такого рода издательской деятельности. Когда он закончил, его окружила бесчисленная толпа поклонников.

Фрэнк Карн, сидя за столиком, одобрительно кивнул:

— До меня доходили слухи, что Стив над чем-то работает. Рад, что это оказалось правдой. — Он расчесал пальцами бороду. — Интересно, где же он берет деньги?

— Так ведь он за тем сюда и приехал, — сказал Юп, — чтобы их заработать.

— Чтобы издать собственную книгу, ему понадобится гораздо больше, чем он может здесь заработать, — заявил Карн. — Издательская деятельность стоит уйму денег.

— Еще один вопрос к Стиву Трешу, — пробормотал Боб.

Юп кивнул. У Треша нет алиби. А теперь еще у него, кажется, появился мотив — деньги. Юп увидел, как Пит зевнул.

— Я тебя понимаю, — сказал Юп. — Что вы скажете, если мы отложим наш разговор с Трешем и отправимся в комнату 316? Я бы не отказался немного поспать.

— Мы тоже, — согласились Боб и Пит.

— Что ж, спокойной ночи, ребята, — сказал Фрэнк Карн. — Я и сам сейчас пойду. Как раз скоро будет эпизод, когда Рок с помощью новейшей бомбы уничтожает армию Золотарей.

Раскланявшись, сыщики удалились. Проходя мимо столика, за которым сидела Рейни Филдз, они увидели, что ее мать, как обычно, была погружена в очередную деловую беседу. Рейни, увидя их, улыбнулась.

«Это она мне улыбалась? — гадал Юп. — Или Бобу?»

Эти мысли продолжали преследовать его, когда он улегся в кровать. По мирному посапыванию вокруг было ясно, что его друзья давно спокойно спят. А Юп лежал в темноте, и улыбающееся личико Рейни стояло у него перед глазами.

«Она была очень мила со мной. Может быть, может быть, — Юп покачал головой, — а может быть, эта девушка совсем не для меня…»

Его мысли прервал тихий щелчок дверного замка. Кто-то лез к ним в комнату!

8. Нападение циклопа-убийцы

Дверь отворилась. Юп увидел расплывчатую фигуру злоумышленника. Дверь сама захлопнулась, и незваный гость оказался в комнате.

Юп поискал рукой настольную лампу у себя на тумбочке, но из-за темноты, да еще в незнакомой комнате, не рассчитал и столкнул лампу на пол.

— Эй, в чем дело? — удивились разбуженные Боб и Пит, но когда поняли, что в комнате есть кто-то чужой, набросились на него. Началась беспорядочная драка в темноте. Юп замахнулся, но ударил вполсилы. «Вдруг я по ошибке попаду по кому-нибудь из ребят?» — подумал он. У посетителя таких проблем не было. Для него все были враги, поэтому он и дубасил со всей силой.

Пробираясь на ощупь в поисках невидимого противника, Юп неожиданно получил удар в живот. Задохнувшись от боли, он тяжело повалился на пол, но знание приемов дзюдо позволило ему приземлиться благополучно. Юп с грохотом перекатился по полу влево и вскочил на ноги. Сыщик направился к стене, если бы только удалось найти выключатель…

Раздалось хрюканье, а затем вопль Боба: «Он удирает!» В темноте кто-то метался. И тут Юп нащупал выключатель. Загорелся свет, ослепив сыщиков, а злоумышленник тем временем распахнул дверь а выбежал наружу.

— За ним! — Ребята попытались одновременно выбраться из комнаты и затем помчались за незнакомцем. Их добыча уже скрылась за поворотом. Завернув за угол, сыщики остановились как вкопанные: перед ними был коридор — настолько длинный, что враг не успел бы, пробежав его, скрыться из виду. Тем не менее, впереди никого не было.

— Он, наверное, нырнул в одну из комнат, — выдохнул Боб, держась рукой за бок — ему тоже досталось.

— Угу. — Пит подскочил к закутку с надписью «Запасной выход». Он распахнул дверь и услышал топот. — Он уходит по пожарной лестнице! Бежим!

Юп чувствовал, как сотрясалась металлическая лестница, когда они неслись по ней вниз. Злоумышленник не мог не знать, что они все еще преследуют его. Юпу очень хотелось поквитаться с этим типом: за украденные комиксы и за удар в живот. Руки его сами собой сжимались в кулаки, когда он пытался не отстать от своих друзей.

Лестница привела их в подземный гараж. Ребята втроем навалились на дверь, она распахнулась, и они очутились в одном из самых темных закоулков здания. Громоздкие колонны заслоняли свет, да еще и лампочка над дверью была разбита.

Пит ринулся вперед, сгорая от нетерпения свести счеты с незнакомцем. Повернув налево, он выбежал на бетонное покрытие и закричал:

— Вот он! — Изо всех сил работая ногами, Пит оторвался от своих друзей и стал быстро настигать темную фигуру. — Он мой! — крикнул он остальным. — За тот… удар… на балконе!

Последний рывок, и Пит бросился на незнакомца. Он хотел сбить его с ног, но… Вместо этого тот, перехватив сыщика в воздухе, наградил его ударом слева. Пит врезался в бетонную колонну и свалился за ней.

— Пит! — Боб притормозил и опустился на колени возле друга. — С тобой все в порядке?

— Он из меня чуть дух не вышиб, — еле выговорил тот, пытаясь подняться. — Бежим!

Оглянувшись, Юп увидел, как Боб остановился возле Пита. Он завернул за колонну: теперь он был первым. Не успел сыщик сделать и пяти шагов, как был ослеплен светом автомобильных фар.

Но что это был за свет! Перед ним стояла машина-циклоп — у нее горела только одна фара. Судя по размерам, это был фургон. И если с фарами у него были проблемы, то двигатель работал отлично. Он моментально завелся, и машина стала быстро надвигаться на Юпа!

Он, вскрикнув, едва успел отскочить в сторону. Боб и Пит, выбежав из-за колонн, тут же упали на землю, и фургон с ревом пронесся мимо.

Вскочив на ноги, Юп погнался за машиной, но та уже выехала за ворота и резко повернула направо. Пока он добежал туда, фургон скрылся из виду. Когда ребята присоединились к нему, Юп стоял, уныло опустив плечи.

— Кто-нибудь заметил номер машины? — спросил он.

— Номер машины? Ты что, шутишь? — воскликнул Пит.

— Если бы я стоял на месте, он бы уже на мне отпечатался, — добавил Боб.

— Я тоже не разглядел номер, — признался Юп, — да, впрочем, и водителя. Мы вообще хоть что-нибудь заметили?

— Фургон был темного цвета. По-моему, серый, — сказал Боб.

— Черный, — настаивал Пит. Юп покачал головой:

— Скорее зеленый.

— У него не работала одна фара, — добавил Пит.

— Точно. То есть нам нужен темный фургон-циклоп. Думаю, таких в Лос-Анджелесе всего несколько тысяч, — вздохнул Юп. — С этим нет проблем.

— Зато сейчас у нас есть другая проблема, — заявил Боб.

Пит и Юп встрепенулись:

— Что еще?

— Кто-нибудь из вас захватил ключи от нашей комнаты? Ведь дверь за нами захлопнулась.

Юп посмотрел на свою пижаму, потом на ночные костюмы своих друзей: на Пите были спортивные шорты, а Боб облачился в трико.

— Ты хочешь сказать, что мы отправимся к администратору за ключами в таком виде? Если хоть кто-нибудь об этом узнает, тогда все точно будут уверены, что мы «три клоуна».

Он вышел на тротуар и повернул к главному входу в здание.

— Ну, где вы? Заодно прогуляемся и подышим свежим воздухом. К тому же эта дверь ближе к стойке администратора.

Они шли вдоль бетонной стены, которая вскоре сменилась стеклянной. За ними находился небольшой сад и вход в отель.

— Может быть, нам удастся проскользнуть здесь, — предложил Пит, проходя мимо королевской пальмы.

В тени под деревом что-то двигалось и стонало. Сыщики вгляделись: копошился человек с худым сердитым лицом — Стив Треш!

— А с вами-то что случилось? — выдохнул Юп.

У Треша была разбита губа, куча синяков и свежий фингал под глазом. Он было нахмурился, но тут же сморщился от боли:

— Я сам не знаю, что случилось. Я устал от шума и вышел на улицу. И тут на меня кто-то набросился. — Треш поднялся, двигаясь очень медленно и осторожно. — Он хорошенько надо мной поработал. Я не смог разглядеть его лица, но догадываюсь, кто это мог быть.

— Кто? — спросил Боб.

— Кто же, как не Лео Ротвейлер, — Ответил Стив, направляясь ко входу в отель.

Он вошел внутрь, сыщики последовали за ним. Художник был слишком расстроен, чтобы обратить внимание на ночное одеяние ребят. Боб повернулся было в сторону стойки администратора, но Юп отрицательно покачал головой:

— Забудь о ключах.

Вместо этого они направились за Трешем через весь холл, стараясь не замечать насмешек и ухмылок. Он видел, что у Пита покраснели уши. Вот наконец и лифт. Они зашли внутрь, и Треш нажал кнопку третьего этажа.

— Знаменитости и важные шишки живут на нижних этажах, — пояснил Треш, когда лифт стал подниматься. — Я случайно узнал, что комната Ротвейлера — 335. Сейчас мы нанесем ему визит.

Художник решительно зашагал по коридору — ребята не отставали от него — и постучал в номер 335. Ротвейлер открыл дверь. Он был еще в костюме, но ослабил галстук. Треш схватил его за горло и стал трясти.

— Ты думал, тебе это все с рук сойдет? — заорал он.

— Что ты делаешь, Стив? — захрипел Ротвейлер.

Неясные голоса доносились из комнаты, пока сыщики пытались разнять Треша и пузатого издателя. Подняв глаза, они увидели спешившего к ним Акселя Гризуолда. В глубине комнаты стояли люди со стаканами в руках.

— Что я делаю? — переспросил Треш, вновь набрасываясь на Ротвейлера. — Я собираюсь разукрасить твое лицо так же, как ты это сделал с моим.

— Что-что? О чем ты говоришь? — заикаясь, спросил издатель.

— Не прикидывайся дурачком, — заорал художник. — Ведь это ты на меня напал!

— Когда это случилось? — спросил Гризуолд.

— Несколько минут назад. Спросите у него.

Директор покачал головой.

— Этого не может быть, — сказал он. — Не так давно мы все перешли в комнату Лео, так что он не мог уйти, ведь он хозяин.

— Это трудно, но возможно, — заметил Юп.

— Может быть, — согласился Гризуолд, — но я лично могу поручиться, что последние полчаса с Лео сидели здесь и разговаривали. — Он указал на большой диван посередине комнаты и пристально посмотрел Юпу в глаза. — Мне кажется, я бы заметил, если бы он отлучился намять бока Трешу.

9. Возможные варианты

Утром Юп проснулся рано. По мерному глубокому дыханию, наполнявшему комнату, он понял, что Боб и Пит еще спят. Осторожно, чтобы не разбудить их, он соскользнул с постели, вытащил из сумки плавки, натянул их и, накинув на плечи просторную рубашку, на цыпочках прокрался к двери — на этот раз не забыв о ключе.

Юп решил, что бассейн — вполне подходящее место для раздумий. Во время плавания его мысли смогут спокойно дрейфовать в море фактов и мнений, которые удалось выяснить трем сыщикам. С каждым новым шагом дело только сильнее запутывалось.

Взять хотя бы их последнюю встречу со Стивом Трешем — она позволила им узнать Треша поближе и поколебала его имидж «злюки». Да, он был зол, но с чувством юмора у него оказалось все в порядке. Юпу теперь с трудом представлялось, что художник — вор.

К тому же Треш никак не мог быть ночным гостем, вломившимся к сыщикам. Ребята единодушно решили, что в темноте они не могли его так разукрасить, — они ведь колотили все-таки не по боксерской груше. Тогда откуда у него все эти ушибы? Может, он сам себя так отделал, чтобы отвести подозрение? Вряд ли у Треша не хватило бы времени спрятать фургон и оказаться там, где его нашли сыщики.

Юп улыбнулся, вообразив себе, как Треш расшибает голову о ветровое стекло, чтобы симулировать нападение, и той же головой судорожно придумывает куда деть фургон. Эта версия никуда не годится. Да и не мог Юп представить, чтобы Треш пошел на такое ради сочувствия.

Итак, кто же избил Треша и почему? Связано ли это как-нибудь с кражей комиксов? Треш все еще оставался главным подозреваемым. Но его синяки свидетельствовали о том, что кто-то еще во всем этом замешан. Похоже, сыщики столкнулись с новой загадкой.

Юп спустился на лифте и направлялся к бассейну когда его окликнули. Повернувшись, он увидел Акселя Гризуолда.

— Вы рано поднялись, — сказал директор выставки.

— Вы тоже, — ответил Юп. — Особенно если учесть вчерашнюю вечеринку.

— Что поделаешь? — улыбнулся Гризуолд. — Чем раньше принимаешься за работу на этих выставках, тем больше неприятностей удается предотвратить. Мне еще повезло — немного вздремнул, а вот ребята с красными глазами в Золотом зале — те двадцать часов подряд смотрели «Рок Астероид». Коли пришел на выставку — распрощайся со сном.

По правде говоря, Гризуолд выглядел вполне выспавшимся. На нем были чистые джинсы и новенькая футболка «Интеркомикона». С папкой под мышкой он излучал бодрость и был, казалось, в полной боевой готовности. По мнению Юпа, сам он выглядел уставшим и невеселым, если не сказать мрачным.

— Как продвигается следствие? — спросил Гризуолд.

— Стараемся докопаться до истины и постоянно наталкиваемся на новые загадки, одна заковыристее другой. Думаю, вы уже догадались, что Стив Треш — подозреваемый номер один, особенно после того, как вы пробили брешь в его алиби. Но если вор — он, почему кто-то устроил в его комнате погром? И почему его избили?

Гризуолд заинтересованно кивал.

— Ну, и что же вы решили?

— Пока ничего. Но кто-то явно намерен превратить жизнь Треша в сущий ад. Я вот думаю: не упустили ли мы чего-нибудь? Треш пока больше похож на жертву чем на мошенника.

Гризуолд по обыкновению взглянул на часы:

— Спасибо, что поделились со мной своими идеями. — Он уже собирался уйти, но тут вдруг нахмурился. — Знаете, а ведь есть еще одно объяснение тому, что случилось с Трешем, — сказал он озабоченно.

— Какое? — спросил Юп.

— Как говорится: вор у вора дубинку украл.



Обдумывая эти слова, Юп добрел до бассейна не в лучшем расположении духа. Он нырнул и принялся плавать туда и обратно по одной из дорожек.

Спорт никогда особенно не занимал Юпа, но плавать он любил. От движений его сильных ног все вокруг бурлило, а тело плавно скользило по водной глади. Он плавал так же, как распутывал дела, — размеренно и методично.

Юп рассекал воду мощным кролем, пытаясь в то же время мысленно сложить кусочки головоломки вместе. Кто-то напал на Стива Треша. И Пита в комнате Треша тоже кто-то отделал. Кто-то вломился ночью в комнату сыщиков. Не говоря уж о том, что был и еще кто-то в костюме Кровавого Призрака, укравший комиксы. Так вот, все эти кто-то — один человек или нет?

Пит не разглядел лица нападавшего за лягушачьей маской, зато он видел гору мускулов. Эта деталь не очень вяжется ни с одним из подозреваемых: Треш — высокий и худой, Карн — просто толстяк, у Ротвейлера — брюшко, а о Рейни Филдз и говорить нечего.

Таким образом, либо вор — это кто-то им вовсе знакомый, либо у одного из подозреваемых есть помощник. Но только Юп начал рассматривать возможные варианты, как услышал всплеск воды где-то сзади. Повернувшись, он увидел неясные еще пока очертания девушки в красном купальнике, выныривающей из воды. Ее короткие темные волосы прилипли к лицу, она убрала их и поплыла по параллельной Юпу дорожке. Юп продолжал свой путь — взмах за взмахом.

Девушка в красном поравнялась с ним и вскоре обогнала. Когда Юп доплыл до бортика бассейна, она уже возвращалась обратно, на этот раз на спине.

Плывя, Юп украдкой пытался ее разглядеть: симпатичная, загорелая — купание безусловно доставляло ей удовольствие. Он едва доплыл до середины бассейна, а она уже развернулась и плыла назад. Он двигался все в том же размеренном темпе — девушка же сновала как челнок. Юп ощущал себя старой, еле тащившейся баржей, а мимо, рассекая воду, проносился легкий, сверкающий в брызгах катерок. Но Юп и не думал состязаться. Эта малышка все равно бы его обставила.

Зато он продержался дольше. Кругов через двадцать (для Юпа — через десять) девушка подплыла к краю бассейна. Юп смотрел не отрываясь, как она выходила из воды; тряхнула головой — и волосы рассыпались у нее по плечам. Просто красавица! И совсем юная. Его ровесница.

Держась посередине бассейна, Юп видел, как она подошла к одному из шезлонгов, под которым лежала пляжная сумка, и взяла полотенце. Очевидно, она заранее заняла место. Наскоро вытеревшись, девушка села и откинулась на спинку. Потом снова поднялась и развернула сиденье к солнцу. Во время этой небольшой перестановки шезлонг задел ножкой сумку! Та упала набок и открылась, но девушка, ничего не заметив, устроилась загорать. А Юп заметил! И уставился на сумку, точнее, на то, что из нее вывалилось.

Комиксы.

Юп был так изумлен, что на мгновение перестал двигаться и ушел под воду. Очухавшись, он понесся к бортику. Еще на середине бассейна Юп разглядел визитные карточки трех сыщиков, выпавшие из комиксов. Но ведь все их комиксы с визитками были наверху, в номере — ребятам не удалось продать ни одного журнала. Значит, в сумке были комиксы, вырванные из рук Дементо под покровом дыма!

Но при чем тут эта девушка?

10. Маленький секрет

Юп выскочил из воды как ошпаренный. Девушка приподнялась и уставилась на него в испуге.

Он заглянул в ее карие глаза и тут понял, что знает свою напарницу по плаванию. Только теперь она была брюнеткой, а не блондинкой.

— Рейни! — воскликнул он. — Ты что здесь делаешь?

Рейни Филдз огляделась с виноватым видом:

— Ты никому не расскажешь? Думаю, больше никто не видел…

Юп смотрел на комиксы под шезлонгом.

— А почему я должен молчать? — спросил он.

Рейни схватила его за руку.

— Не говори никому, пожалуйста, — умоляла она. — Если кто-то узнает, мама меня просто убьет!

Такого поворота Юп не ожидал.

— Я думала, что так рано здесь никого не будет, — продолжала она. — Поэтому и решила немного поплавать. Но если мама узнает…

Юп нахмурился. Совершенно очевидно, что тут какая-то путаница.

— О чем ты? — спросил он недоуменно.

— Да все этот чертов парик блондинки. Я хотела поплавать, совсем немножко, но не могу же я плавать в нем! Ну, а с темными волосами, в простом купальнике и совсем без косметики… Вот уж не думала, что меня кто-то узнает. Кажется, я ошиблась.

Она сидела, подтянув ноги к животу и крепко обхватив их руками.

— Я увидела тебя уже после того, как вынырнула. Но ты ничего не сказал, и я решила, что обошлось. Такая я везучая — это же надо было: наткнуться на детектива! — Рейни смотрела на него с мольбой. — Если мать узнает, что я была на людях без костюма, она мне такое устроит! Будет кричать, что мне никогда не стать моделью для «Звездной Девушки». Она…

— Слушай, — перебил ее Юп, — просто объясни мне, что вот это здесь делает. — Подняв пляжную сумку, он протянул ее Рейни.

— Что ты… — начала было она, но вдруг увидела комиксы. — Что они здесь делают?

— Вот именно, — процедил Юп.

— Они не мои. — На лице Рейни одно за другим сменялись выражения: удивление при виде комиксов, облегчение при виде визитных карточек, гнев, когда она узнала карточки Юпа. — Да это же твои! В книгах ваши карточки. Зачем надо было меня пугать?..

И тут она действительно испугалась.

— Я слышала, ваши комиксы тоже украли. Но ведь не… не эти, правда?

Юп смотрел на нее во все глаза. Либо Рейни заслуживает «Оскара», либо она говорит правду. Вряд ли всю эту гамму чувств можно было сыграть.

— Эти. Это те самые украденные комиксы, — сказал он. — Стоят долларов триста, а то и больше. Так как же они все-таки попали к тебе в сумку?

Рейни в растерянности откинулась на спинку, но Юп заметил, как она судорожно сжала колени руками.

— Понятия не имею, — промолвила она упавшим голосом.

Юп понял, что Рейни только сейчас начала осознавать, в какое затруднительное положение попала. Она столкнулась с проблемой посерьезнее нотаций мамы о выходе на улицу без костюма. Как отразится на карьере Звездной Девушки, что ее поймали ворованным?

Когда она подняла глаза, вид у нее был довольно жалкий — и дело тут было вовсе не в отсутствии макияжа.

— Это ведь твоя сумка, да? — спросил Юп немного мягче.

Порывшись в сумке, Рейни обнаружила щетку и солнечные очки.

— Это мое, — сказала она совсем потерянно, — значит, и сумка моя. Но клянусь, я понятия не имею, откуда здесь комиксы.

— Ты с кем-нибудь разговаривала утром? Или, может, оставляла свою сумку без присмотра?

Рейни покачала головой:

— Не-а. Никого не встретить — это ведь было главное. Я хотела, чтоб никто меня не узнал. А сумка все время была со мной. — Она пожала плечами. — Разве что пока я была в воде…

— Конечно, — сказал Юп.

Он аж задрожал от злости на самого себя. Легче легкого было подойти к сумке Рейни и положить в нее комиксы. Он осмотрелся. Никого — даже спасателей нет. Единственным возможным свидетелем был сам Юп. Но он был так занят разглядыванием Рейни в купальнике, что ему было совсем не до сумки. Преступник мог расхаживать тут с целым духовым оркестром, не говоря уж о том, чтобы подложить какие-то книжки.

Рейни прервала ход его мыслей.

— Ты, наверное, хочешь это забрать, — сказала она неуверенно, протянув ему комиксы. — В конце концов, они же ваши. Но кому понадобилось класть их в мою сумку? — Растерянность Рейни сменилась улыбкой. — Все как в старых фильмах: знаменитый шпион накалывается и передает секретную формулу не тому человеку.

Юп позаимствовал ее полотенце и вытер руки, прежде чем брать комиксы. «Неужели действительно кто-то прокололся на такой мелочи?»

— Верится с трудом, — сказал Юп, перебирая комиксы. — Я хочу сказать, что…

Она улыбнулась:

— Ты уже не такой злой. Разговариваешь как обычно.

— Угу, — сказал Юп, вздохнув. — Здесь все, что были украдены. Может, вор просто избавился от ненужных ему комиксов? Но почему для этого он выбрал именно тебя?

И тут Юпа осенило. Он уже видел маму Рейни в действии. Эта дамочка была настоящим творцом рекламы. А что может быть лучшей рекламой для ее дочурки, как не находка ею парочки ворованных комиксов? Разумеется, чтобы все это устроить, мамаше Филдз пришлось бы сначала так или иначе раздобыть их. Или даже украсть самой…

Он взглянул на Рейни, которая смотрела на него не отрываясь — сама невинность. Конечно, Рейни этого сделать не могла. Он же видел ее и Кровавого Призрака вместе. Но вот миссис Филдз… Она ведь могла даже и не рассказывать дочери об этом.

Только Юп хотел задать Рейни вопрос, как злобный голос прошипел сбоку:

— Так вот ты где?

Обернувшись, он увидел перед собой миссис Филдз, уставившуюся на Рейни.

— Это что еще такое? Я с ног сбилась, разыскивая тебя в отеле. И что же я нахожу — рассиживаешь тут с так называемым детективом.

И она устремила на Юпа испепеляющий взгляд, пока ее дочка торопливо собирала свои вещи.

— Прости, мам, — кротко сказала Рейни.

Мать протянула ей огромную шляпу от солнца:

— Спрячь сейчас же свои волосы и надень черные очки. Может, обойдется и тебя никто не узнает.

Она схватила Рейни за руку и потащила к входу.

— По правде говоря, Рейни, я никак не пойму, что на тебя иногда находит. Я устроила для тебя рекламный ролик на главном канале сегодня. Сама понимаешь, что мы должны быть во всеоружии. А ты что творишь? Убегаешь к бассейну, портишь кожу солнцем и хлоркой. И, в довершение ко всему, нарушаешь наше главное правило!

Женщина снова повернулась к Юпу.

— Молодой человек, — процедила она, — я очень надеюсь, что никто не будет обсуждать маленький секрет моей дочери. Уверена, вы бы хотели, чтобы у нее все получилось. Но если вы сделаете хоть что-нибудь, что повредит ее карьере, я вас уверяю; вам придется иметь дело со мной.

Рейни стояла за матерью, и вид у нее был совсем неважный. Но когда ее снова потащили за руку, она взглянула на Юпа и попыталась улыбнуться.

Смотря им вслед, Юп обратил вниманий, как колышутся при ходьбе складки одежды миссис Филдз. На ней было какое-то мешкообразное платье, ужасно напоминавшее плащ. И пока это нечто удалялось, Юп никак не мог отделаться от мысли, что скрывавшийся под плащом Кровавого Призрака вовсе не обязательно был мужчиной.

11. Рекламная кампания

Боб и Пит, еще сонные, валялись в постелях, когда Юп вернулся в номер 316. Но при виде комиксов глаза их чуть не вылезли из орбит.

— Где ты их взял? — спросил Пит, от нетерпения подскочив на кровати.

— Это результат подводного наблюдения, — сдержанно ответил Юп.

Он уже собирался все объяснить, как вдруг зазвонил телефон. Пит поднял трубку, изобразив на лице вопрос «кто бы это мог быть?». То, что он услышал, разрешило загадку.

— Это тебя, Боб. Твой отец.

— Привет, па. В чем дело? — сказал Боб, взяв трубку. — Угу. Да. Ладно, сделаю. — Он положил трубку и повернулся к друзьям. — Сакс Сендлер звонил. Он пытается устроить рок-группу в клуб на Ван-Ньюз, и ему надо доставить туда демонстрационную запись. Догадайтесь, кому это поручено.

— Я тебя подвезу, — предложил Пит.