Толпа вдруг начала расступаться, и сыщики увидели вождя, Амоса Тернера, а с ним худого старика. Оба величественно выступали в своих праздничных убранствах из перьев. По тому почтению, которое им оказывали жители деревни, стало ясно, что старик и есть их шаман. Иногда они останавливались, чтобы поговорить с мужчинами, но направлялись определенно к гостям.

— Мы не можем вам помочь, — объявил вождь, когда они подошли. — Идите одни. Так мы решили.

Глава восьмая

Сон и послание

— Слишком большой риск, — сказал шаман. — Церемония не может прерываться. У нас много больных.

Его обветренное лицо было сплошь покрыто морщинами, но не потеряло своей выразительности, и ребятам показалось, что они заметили на этом лице сожаление.

Но что толку от сожаления?

— Вы можете остаться здесь до завтра, — добавил вождь. — А завтра вас отвезут.

— Нет, нам нужно сегодня, — твердо сказал Боб. — Отец нездоров.

— Земля большая, — сказал вождь, покачав головой. — Очень большая. Как вы найдете путь в Даймонд Лейк?

— А мы пойдем по дороге, — сказал Пит.

— По дороге шестьдесят километров, — сообщил Тернер.

— Шестьдесят? — поразился Пит. Это было много даже для него.

А Юпитер почувствовал такую тяжесть в ногах, как будто они уже вышагивают эти километры, что, однако, не помешало ему родить идею.

— А можно взять у вас напрокат какой-нибудь пикап?

Впервые за этот день у Боба просветлело лицо. Типично для Юпа — самое простое и разумное решение.

— Водительские права у нас у всех есть, — быстро сказал он.

— И деньги, — подхватил Пит, доставая кошелек со своими сбережениями, предназначенными для отдыха в Даймонд Лейке. — Мы заплатим. А машину оставим там, где скажете. Обещаем обращаться с ней осторожно.

Юпитер достал из кармана маленькую белую карточку и протянул ее вождю.

— Вот наша визитная карточка. К нам иногда обращаются за помощью. Теперь мы просим нам помочь.

Шаман даже не удостоил визитку вниманием, а вождь неуклюже подержал ее перед глазами и передал Даниелю. Тот прочитал вслух:


ТРИ ДЕТЕКТИВА
???
Мы расследуем все
Агент № 1 Юпитер Джонс
Агент № 2 Питер Креншоу
Референт Роберт Эндрюс


Вождь неодобрительно покачал головой.

— Нехороший план.

Шаман наморщил лоб.

— Может быть, но я не вижу опасности, — его старые умные глаза пристально смотрели на ребят. — Они все равно собрались в путь. Дадим им то, что можем дать.

Губы Амоса Тернера плотно сжались. Его недовольство было явным, но решающее слово оставалось за шаманом.

— Хорошо, я все сделаю, — сказал он и с достоинством удалился.

— Спасибо большое, — облегченно вздохнул Боб.

Шаман улыбнулся, и глаза его оживились.

— Такие молодые, и все время в заботах, — он повернулся к Даниелю. — Ну?

— Я все делал, как вы мне велели.

— Скажи им, что ты делал, — шаман кивнул в сторону сыщиков. — Они хотят знать.

Даниель повернулся к ним:

— У меня было общение с Великим Духом. Двадцать четыре часа я ничего не ел. Днем бегал по лесу и останавливался только для молитвы. Ночью спал для того, чтобы услышать послание Создателя.

— Какой сон ты увидел, внук?

— Внук? У тебя что, Даниель, тут все родственники? — не выдержал Пит.

Даниель и шаман рассмеялись.

— Такая форма обращения. Для того, чтобы показать, свое уважение, — сказал Даниель, а шаман утвердительно кивнул.

— Так ваш вождь на самом деле тебе дядя или нет? — решил уточнить Боб.

— Нет, и я не внук шамана. Но он нам всем дедушка.

Сыщики понимающе покивали головами.

— Странный был сон, дедушка, — медленно начал Даниель, осторожно подбирая слова. — Было большое зеленое озеро. Я вошел в него, и мне в руки прыгнула рыба. Я обрадовался. Есть рыба — будет хорошая еда. Я сказал спасибо, потом рыбы стали прыгать ко мне еще, их было много, я не смог их ухватить, а они прыгали на спину, на грудь, в лицо. Ударяли меня все больнее.

— Ты подумал, что они тебя забьют? — спросил шаман.

Даниель кивнул.

— Я выбросил всех и вышел из воды.

— Ты правильно сделал. Чему ты научился?

— То, что достается без труда, часто не приносит нам пользы, а иногда приносит вред, — ответил Даниель, как хороший ученик.

— Что за послание ты получил от Создателя?

— «В правильном месте, но без благословения».

— Ага, — шаман медленно повторил эти слова, размышляя, и помрачнел. — Ты получил ответ на свой вопрос?

— Я не понял этих слов, — Даниель понурился. — Я никогда его не найду.

— В этих словах Создателя ответ. Подумай над ним.

— Да, дедушка.

— Тебе нужно одеться для церемонии. Она сейчас продолжится.

— Да, дедушка, — Даниель обернулся к сыщикам. Блеснули в улыбке его белые зубы. — Желаю удачи, — и он стрелой умчался прочь.

— Прощайте, молодые воины, — сказал им на прощанье старик. — Рассчитывайте только на свои силы.

Он отправился в толпу и уже скоро разговаривал с больными, подбадривающе улыбаясь им.

— Смотрите, вождь, — Пит показал в сторону барака, стоявшего метрах в пятнадцати от них.

Коренастый вождь разговаривал там с тощим, жилистым индейцем, который непрерывно обтирал руки о штаны которые и без того были достаточно грязными. Тощий все время кивал, видимо, получал какие-то указания. Наконец, вождь вернулся к накрытым столам, а его собеседник исчез в бараке, около которого стояло множество ящиков разных размеров, но на каждом была надпись: «КОМПАНИЯ НЭНКАРРОУ».

Юпитер снова уселся за стол, чтобы продолжить трапезу. Он схватил вилку и только нагнулся к своей тарелке, как заметил на земле, рядом с ящиком, служившим им столом, окурок.

Агент № 1 поднял его и внимательно рассмотрел. Окурок был пожелтевший и наполовину раздавленный, но зеленую полоску перед фильтром можно было различить. Точно такую, как на том, что он поднял сегодня утром на горе.

— Эй, Юп! — насторожился Пит. — Что такое?

— Вот, — коротко ответил Юпитер и открыл ладонь, где лежали оба окурка.

— Чертовщина какая! — бухнул Пит.

— И что это значит? — спросил пораженный Боб.

— Понятия не имею, — признался агент № 1.— Но я их сохраню. Может, пригодятся.

Из толпы вышла девушка и направилась к сыщикам.

— Я Мэри Грейлиф, сестра Даниеля, — сообщила она сразу и, улыбаясь, протянула Бобу ключ. — Вот. Наш староста велел передать, что пикап будет скоро готов. Вы наелись?

— О да, спасибо, — Боб посмотрел на молодую индианку долгим взглядом.

Ее красивое выразительное лицо обрамляли длинные блестящие волосы. На ней было широкое платье, а шею украшали бирюзовые бусы. Веки у нее тоже были воспалены, почти такого же красного цвета, как отделка на подоле и рукавах ее платья.

— Вы действительно сестра Даниеля, или это тоже форма вежливости? — осведомился Референт.

Девушка сначала удивленно взглянула на него, а потом засмеялась.

— Да, он правда мой брат.

Юпитер с Питом переглянулись, и Юпитер поднял одну бровь. Пит заухмылялся. И как это у Боба получалось нравиться девчонкам, не прилагая к этому никаких усилий?

— Торжество будет продолжаться? — спросил Боб.

— Теперь шаман будет исполнять свой танец и петь, — ответила девушка. — Потом будет молиться и ждать послания от Создателя. Оно поможет ему вылечить больных. Нужно узнать виновного или причину болезни. Тогда шаман через проклятье сможет прогнать болезнь.

— Что, проклятье помогает? — улыбнулся Боб.

— Всегда, — серьезно сказала она. — И заклинания.

Юпитер больше не вытерпел.

— А общение с Духом?

— Вы слышали про это? И знаете, какое послание получил Даниель? — заволновалась она.

Юпитер минуту подумал и процитировал:

— В правильном месте, но без благословения.

Она задумалась, а потом помотала головой.

— Нет, я не понимаю. А Даниель понял?

— Нет, шаман посоветовал ему подумать, — сказал Боб. — Это должно быть что-то важное?

— О да… — Мэри нахмурилась. — Наш дядя, настоящий дядя, он пропал. Он помогал нашей матери вырастить нас. Наш отец ушел, давно ушел. А теперь нет дяди. Он пропал месяц назад, наверное, а Даниель все ищет его в лесу.

— Странные вещи здесь происходят, — заметил Боб. — Мой отец тоже пропал.

Мэри совсем загрустила. Ее взгляд рассеянно скользил по толпе, но внезапно остановился на маленьком тощем индейце, который направлялся к ним и махал руками. Ребята не заметили, как он вышел из барака.

— Ваш пикап готов, — сказала Мэри, потирая воспаленные глаза. — Пойдемте.

Она провела их на другой конец поселка мимо хибар, которые охраняли лохматые псы, мимо бараков и огромного холма размером с дом.

— Это у нас парная для очищения тела. Для мужчин, — пояснила Мэри.

— У меня вопрос, — вспомнил агент № 1.— Не знаешь, кто курит такие сигареты?

Мэри только отрицательно покачала головой.

Они приблизились к блестящему красному пикапу, являющему собой разительный контраст со старыми обшарпанными джипами и грузовиками, которые они видели в поселке.

— Это машина вождя, — гордо сообщила молодая индианка. — Он хороший человек и лучший стрелок в деревне. Он покупает нам платья, разные вещи и запасные части для машин.

— Где же он деньги берет? — полюбопытствовал Юпитер.

— Я не знаю, — Мэри пожала плечами. — Думаю, зарабатывает в Даймонд Лейке. Это не наше дело, — она постучала по бамперу стоявшего рядом старого проржавевшего «форда». — А это его старая машина. Вам ее дают. Ехать нужно осторожно. В Даймонд Лейке найдете лесничество и там ее оставите.

Сыщики уложили рюкзаки в багажник и забрались в кабину. Ремней безопасности там не было, сиденья — продавленные и грязные, но они думали о том, что если этот рыдван еще способен передвигаться, то им здорово повезло.

Пит уселся за руль — из всех троих он был самым лучшим водителем, и в машинах разбирался, как заправский автомеханик.

— Вам нужно ехать по этой дороге на север, потом она пойдет через лес и повернет на запад. Она там тоже не асфальтированная, но выходит на асфальтированную. Там вы повернете направо и доедете до Даймонд Лейка.

Пит включил мотор. Мэри улыбнулась и помахала рукой на прощанье, не сводя глаз с Боба.

Немного пофыркав, пикап сорвался с места и покатил по дороге, поднимая за собой тучи пыли. Вслед им лаяли собаки, рвущиеся в бессильной злобе с цепей, грязные куры испуганно шарахались в разные стороны, а дети, собравшиеся в кучку на обочине, махали руками.

— Старое корыто, — пробурчал Пит.

— Бегает, и ладно, — чихнув несколько раз подряд, сказал главный сыщик. — Ну и пылища. Слушай, Пит, а ты видел, как эта девица строила глазки нашему Бобу? Что они в нем находят, как ты думаешь?

— Им его просто жалко, видишь, какой он худенький? Не то что мы с тобой, — он подмигнул приятелю.

Боб только усмехнулся и бросил:

— Давай, парень, рули, не отвлекайся. А то загремим в канаву.

Юпитер переглянулся с Питом, и оба скорчили гримасы.

Отвлекаться было действительно рискованно. Дорога была узкой, и можно было заехать в кювет. Секвойевая роща, в которую они попали, выехав из деревни, закончилась, и начался сосновый бор. То и дело приходилось пересекать холмы и пригорки.

— Сдается мне, что краснокожий вождь от нас не в восторге, — заметил Пит.

— А шаман наоборот, — сказал Юпитер. — Он нашаманил нам эту бегающую керосинку. А ты видел его лицо, когда Даниель рассказывал сон и про послание? Хитрющий дед, он все понимает. Но послание Даниелю ему не понравилось.

— Думаешь, с его дядей что-то стряслось?

— А как ты думаешь, если человека уже месяц не могут найти? И болезнь у них какая-то, вирус, что ли? Хотя… — агент № 1 закусил нижнюю губу, что означало у него погружение в размышления.

Через три километра дорога резко пошла вверх, а потом вниз. Пикап стал набирать скорость, грозя развалиться на ходу.

Пит нажал на тормоз, и старый рыдван замедлил свой бег. Но тут же опять стал разгоняться. Все быстрее проносились за окнами кусты и деревья.

Пришлось притормозить снова, но тормозная педаль не долго оказывала сопротивление — через секунду нога Пита стояла на полу. Он с ужасом посмотрел на отвалившуюся и теперь уже ненужную педаль.

— Не может быть, — прошептал он, холодея от страха.

Глава девятая

Сумасшедшая езда

Крутой склон все не кончался, и пикап развил бешеную скорость, трясясь и подпрыгивая в глубокой колее.

Пит намертво вцепился в руль. Боб держался двумя руками за ручку двери, а Юпитера, сидевшего в середине, кидало, как резиновый мячик. То и дело их подбрасывало так, что они ударялись головами о крышку кабины.

— Ручной тормоз! — вспомнил Юпитер.

— На такой скорости бесполезно, — отозвался Пит. — Попробую сбросить газ, если получится.

Он сцепил зубы и резко дернул ручку газа, переключив третью скорость на вторую.

Резкое изменение числа оборотов не понравилось мотору, и он отчаянно взревел. Пикап подскочил, но поехал чуть медленнее. А склон все не кончался.

— Внимание — поворот! — заорал Боб.

Дорога поворачивала вправо и терялась за возвышенностью. Поворот плавно описывал подножие горы. Грунт на склоне постепенно осыпался, и из него торчали обнажившиеся корни деревьев, выступающие даже на дорогу.

Пит повернул руль вправо с намерением подняться ближе к горе, что позволило бы сбросить скорость. Но пикап никак не мог вырваться из глубокой колеи. Наконец, это ему удалось, и он помчался вдоль края дороги, но вдруг впереди оказалось большое нагромождение осыпавшейся земли, мелких и больших камней. Машина врезалась в него и мотнулась влево. Она вибрировала и тряслась, как стиральная машина.

Пит изо всех сил крутанул руль, чтобы вернуться к откосу, но поздно, пикап снова вынесло на дорогу, и колеса его оказались в колее..

— Проклятье, — процедил сквозь зубы Пит.

По глубокой колее «форд» катился, как дрезина по рельсам. Вот еще один поворот.

— Наконец-то, — воскликнул Боб. — Спуск кончается, там гора.

Действительно, дальше дорога стала понемногу подниматься.

Юпитер вытер пот со лба и перевел дух.

Скорость, однако, не снижалась. Пит так крепко вцепился в руль, что у него побелели косточки. Кидать и трясти их стало еще сильнее. Боб держался за дверную раму, а Юпитер уперся одной рукой в потолок, другой — в приборный щиток.

Далеко позади осталась возвышенность справа, теперь обочина дороги была почти плоской, но заросшей кустами.

Подъем стал немного круче. Казалось, безумная гонка подходит к концу, и уже можно свободно вздохнуть. Если бы дальше была равнина!

— Нет! — в отчаянии крикнул Юпитер, когда они оказались совсем наверху, и перед ними открылся новый спуск.

Несмотря на то что дряхлый пикап вполз на перевал с черепашьей скоростью, на спуске он тут же наверстал упущенное и ракетой понесся вниз. Деревья справа и слева мелькали, как тени.

— Держись, — крикнул Пит.

Ему все труднее было удерживать руль, плечи ныли от напряжения. Машина тряслась, как в припадке, и вот снова оказалась в глубокой колее.

— Эта рухлядь вот-вот развалится, — мрачно предсказал главный сыщик.

Боб высунулся было в окно и ахнул:

— Пропасть!

С правой стороны дороги вдруг возникла пустота, и из этой пустоты кое-где торчали верхушки деревьев. Каменистый обрыв с одиноко растущими соснами и кустарником был высотой не меньше тридцати метров.

Ужас охватил всех. «Если слетим, то костей не соберут», — подумалось Дхупу. А Пит благодарил бога за то, что они едут по глубокой колее, и меньше шансов сорваться в пропасть.

Плавный поворот, и вот обрыв остался позади. Зато впереди выросла гранитная стена. Там дорога поворачивала вправо и шла ровно вдоль основания скалистой горы.

Пит почувствовал, что этот шанс нужно использовать. Если он осторожно потрется об эту стену…

— Ты обалдел! — сказал Юпитер, выслушав его план. — Весь борт снесет.

— А искры, — заволновался Боб. — Если хоть одна попадет в бак!

— Есть предложения получше?

Молчанье было ответом, и Пит решился.

Рывком он вывел машину из колеи и стал прижиматься к горе. Раздался металлический скрежет, и перед окнами посыпались искры. «Форд» шаркнул по граниту левым боком и опять отъехал от него.

— О господи, — прошептал Боб.

Пит не сводил глаз с серой гранитной стены, шлейфом тянувшейся за окном. Он снова начал понемногу поворачивать руль влево, и вот опять жуткий металлический скрежет и фонтан искр. И еще раз, и еще.

Напряжение в кабине ощущалось буквально физически. Но смелые действия Пита давали хоть какую-то надежду на спасение.

— Смотри, не хвати лишку, — пробормотал Юпитер.

— Он знает, он все делает, как надо, — сказал Боб.

И еще раз поворот влево. Протестующе заскрежетал металл, и вот пикап, как усталый слоненок, стал пыхтеть и спотыкаться, хотя колеса продолжали медленно крутиться. Потом он просто остановился, уткнулся носом в каменный выступ. Пит выключил мотор.

Все сидели молча, наслаждаясь наступившей тишиной. В воздухе стояла туча пыли и пахло выхлопными газами.

— Эх, парень, ты окончательно раздолбал эту тачку, — заговорил, наконец, Юпитер.

— Придется тебе возмещать ущерб, — добавил Боб.

— И страховку оплачивать.

— И репутация хорошего водителя загублена.

Пит медленно повернул голову и недоуменно уставился на своих друзей.

— Зато ты спас жизнь троим знаменитым детективам, — Юпитер хлопнул его по плечу.

— Самая увлекательная поездка в моей жизни, — мечтательным тоном произнес Боб и подмигнул Питу.

Напряженное выражение сошло, наконец, с лица агента № 2, и он улыбнулся.

— Ах вы, обалдуи! Ну что, целый день тут будем торчать? Хотелось бы посмотреть: как эта телега выглядит теперь снаружи. Между прочим, если кому непонятно, мне несколько сложно выйти из машины с этой стороны.

Боб открыл дверцу, и все постепенно покинули кабину.

— Вот это да-а! — Юпитер покачал головой.

Краска и ржавчина на левом борту сошли без следа, и отполированная сталь блестела, как серебро. Дверь водителя вмяло в кабину, а ручку снесло начисто.

— Ага, — сказал Пит и полез в кабину.

— Что такое «ага»? — Юпитер последовал за ним.

Пит лег на пол кабины и стал что-то искать внизу.

— Что там? — Юпитер нетерпеливо топтался рядом.

Пит выполз из кабины и показал сломанный металлический шток. Юпитер внимательно осмотрел его. На месте слома большая часть поверхности была гладкой. Он был распилен!

Юпитер передал его Бобу со словами:

— Вот почему отказали тормоза, так ведь, Пит?

— Без вопроса, — подтвердил тот. — Тормозная педаль соединяется жесткой передачей с главным тормозным цилиндром. Когда нажимают на педаль, поршень выталкивает тормозную жидкость из цилиндра в…

— Не можешь ли попроще изложить? — перебил его Боб.

— Короче, эта штука соединяет тормозную педаль с передачей.

— И кто-то ее так старательно подпилил, что при нагрузке она сломалась, — констатировал главный сыщик.

— Угу, — буркнул Пит.

Боб даже зубами заскрипел от злости. Кто же этот мерзавец? Как им теперь искать отца?

Друзья переглянулись. Положение было действительно критическим.

— Это кто-то из индейцев, — убежденно сказал Юпитер.

— Вождь, — воскликнул Пит. — Он на нас сразу косо посмотрел. Но зачем ему отправлять нас на тот свет? Непонятно.

— Одно точно, что это не Даниель, — добавил Юпитер.

— И не Мэри, — поспешил вставить Боб.

— Но вернуться к ним и снова просить о помощи — это исключено. Тогда уж точно угробят. Лучше пойдем в сторону Даймонд Лейка, — предложил главный сыщик. — А ты не можешь случайно отремонтировать тормоз, Пит?

— Нужен новый шток, но где его взять?

Они проверили, нет ли каких инструментов и деталей в пикапе, но там было пусто, совсем ничего.

— Как ты думаешь, в самолете можно найти подходящую штуковину? — спросил Юпитер у Пита. — Инструмент я там точно видел.

Тут же было решено искать самолет. Предположительно нужно было идти на запад. Туда и зашагали трое сыщиков.

— Это же та самая гора, на которой мы были! — воскликнул Пит, через несколько минут пути. — Вдоль этого склона мы как раз дойдем до луга.

— Ура! — заорал Боб. — Мы найдем инструмент, быстро вернемся к машине и отремонтируем ее. И за несколько минут доедем до Даймонд Лейка.

Юпитер вздохнул. Опять предстоял утомительный пеший поход, но что делать — нужно искать отца Боба.

Боб достал из багажника вещи, и они отправились вдоль подножия горы. Кругом были видны следы опустошения, оставленные пикапом. Встретилась им и оторванная от дверцы водителя ручка, и Пит пинком отправил ее в кусты.

На том месте, где дорога заворачивала к индейскому поселку, детективы сошли с нее и, обогнув каменистый склон, углубились в лес. Лес встретил их свежестью и прохладой, тут пели птицы и жужжали пчелы. Среди этих райских звуков резкий хлопок показался особенно неожиданным и громким — они даже не сразу поняли, что это выстрел. Пуля просвистела неподалеку и чиркнула по сосне. В разные стороны брызнули щепки.

Ребята бросились ничком на землю. Опять прогремел выстрел, осыпав листья с кустов. Они в ужасе переглянулись. Стрельбу вели по ним!

Глава десятая

Три охотника

— Где они? — донесся из глубины леса хриплый голос.

— Двигай сюда, Бифф, — ответили ему. — Они где-то там.

Звук терялся среди деревьев, и невозможно было определить, откуда он идет.

— На нас охотятся. Почему? — прошептал Боб, поднимая удивленное лицо.

— Черт их знает, — тоже шепотом ответил агент № 1.— Но лежать здесь не вижу смысла.

Они обменялись взглядами и осторожно поднялись.

— Вперед! — прошипел Пит и бросился к плотно стоящим соснам.

Боб и Юпитер последовали за ним. Где-то там должен быть их луг и «Цессна».

Грохнул выстрел, и сзади дождем посыпались иголки.

Пришлось опять лечь на землю и на четвереньках добраться до огромного, как дом, камня неподалеку, где можно было спрятаться.

— Где же они? — глухо донеслось из леса. — Сопляки проклятые!

Послышался треск сучьев и тяжелый топот. Пит кивком головы указал на просвет между деревьями, и они побежали туда.

— Вон они! — раздался грубый голос сзади. — Догоним их!

— Быстрее! — приказал Пит.

Боб с Юпитером старались не отставать от своего спортивного друга, но это им, особенно Юпитеру, удавалось с трудом.

Прозвучало еще два выстрела, но шума погони не было слышно.

За густыми зарослями кустарника они смогли, наконец, перевести дух.

— Ты как, Юп, сможешь бежать дальше? — озабоченно спросил Боб, вытирая потное лицо. — У тебя физиономия, как помидор.

— Хорошо для кровообращения, — пропыхтел толстяк. — Такая пробежка очень взбадривает. Вроде бы оторвались.

— Все равно нужно дальше, — покачал головой Пит.

Стараясь не терять из виду горы слева, они побежали лесом, надеясь, что вот-вот окажутся на знакомом лугу. Но только через полчаса добежали до речки, из которой Боб набирал воду. И вот он, их луг!

— Где же самолет? — Юпитер даже ахнул от удивления.

«Цессны» не было на месте, ничего не было: ни оторванного крыла, ни знака «SOS», сложенного из камней.

— Это же маскировка, — рассмотрел наконец Пит. — Самолет завалили ветками.

— А камни раскидали, — сообразил главный детектив, — чтобы с воздуха не заметили. Только кому это нужно? Кому мы мешаем?

— Что, ребятки, заблудились? — услышали они вдруг густой бас.

Пораженные, они увидели, как из леса с другой стороны к ним направляется высокий светловолосый человек в темных очках.

— Могу я чем-то вам помочь? — спросил незнакомец, подойдя ближе и обаятельно улыбаясь.

Одет он был в спортивный костюм цвета хаки, с левого плеча свисало ружье в кожаном футляре, а за спиной виднелся рюкзак. Крышка футляра не была застегнута и хлопала его по карману при каждом шаге.

— Как вы сюда попали? — спросил ошеломленный Пит.

— Охотился, но сегодня не везет, — ответил незнакомец. — Раньше я здесь не бывал и плохо знаю этот район Сьерры-Невады, — он протянул огромную ладонь. — Оливер Нэнкарроу, для друзей просто Олли.

Не переставая улыбаться, он пожал руки всем троим, и они назвали себя. Боб с надеждой спросил:

— А у вас нет машины, мистер Нэнкарроу… гм… Олли?

— Я ее там оставил, — он мотнул головой в сторону гор. — Довольно далеко, на лесной дороге, которая выходит на шоссе.

— Пройтись нам ничего не стоит, да, парни? — Боб толкнул Юпитера в бок. — Пошли?

— Стоп-стоп, не так шустро, — возразил Нэнкарроу. — Если вы хотите, чтобы я вас подбросил, то хорошо бы узнать, куда и зачем.

Боб рассказал все по порядку и закончил словами:

— Нужно действовать и найти отца.

— Это все? — с сомнением произнес Оливер Нэнкарроу. — Я тут слышал примерно час назад выстрелы. Что бы это значило, а?

Ребята переглянулись, и каждый подумал, что, пожалуй, не нужно рассказывать про странную погоню, а то он не захочет иметь с ними дело.

— Охотники, наверное, — небрежно сказал Юпитер. — Мы тоже слышали.

— Пожалуйста, поедем побыстрее, — попросил Боб.

Высокий блондин немного помедлил и сказал:

— О\'кей. Кое-что вы скрываете, но я не хочу устраивать здесь допрос. Ясное дело, надо помочь, раз такая беда.

Они направились к горам. Нэнкарроу шел между Бобом и Юпитером, Пит шагал позади.

— Ваша фамилия кажется знакомой, — начал Юпитер. — Вы известный человек?

— Ну, не очень, — засмеялся тот. — Мне принадлежат два ресторанчика в Бейкерсфилде. Скажи, Боб, а зачем вы вообще сюда летели?

Бобу пришлось объяснить, что отец его репортер и ему было поручено взять интервью у одного человека в Даймонд Лейке. Внимательно слушая, Нэнкарроу достал сигарету и приостановился на секунду, чтобы закурить.

Юпитер быстро обернулся к Питу и моргнул ему. У сигареты в руках их нового знакомого был длинный фильтр, окаймленный зеленой полосой, точно такой же, как на окурках, покоившихся в бездонном кармане Юпитера.

— Мы думаем, что отец должен был встретиться с каким-то Марком Мак-Кейром, — закончил Боб свой рассказ и достал из кармана записную книжку отца. — Да, правильно, Мак-Кейр. Случайно не знаете такого?

— Очень странно, — медленно произнес Нэнкарроу, глубоко затянувшись. — Более того, ужасно. Человека этого я не знаю, но только сегодня слышал по радио, что неподалеку отсюда рухнул самолет, принадлежавший некому Марку Мак-Кейру. Он летел в Даймонд Лейк в отпуск. Предполагают, что он потерял управление, врезался в гору и взорвался. Пилот, естественно, погиб.

Новость подействовала на всех угнетающе. Такая же участь чуть не постигла и их. Случайно взгляд Юпитера упал на крышку ружейного футляра. Она, как и прежде, свободно болталась и хлопала. Каждый раз, когда она приоткрывалась, в футляре мелькал темный металл. Юпитер совсем недавно прочитал книгу об оружии, но форма этого охотничьего ружья показалась ему незнакомой. Откуда эта выпуклость посредине? Вероятно, оно было изготовлено на заказ.

— И многие в курсе того, куда вы отправились? — спросил Оливер Нэнкарроу.

— Кое-кто знает, — быстро отозвался Юпитер, прежде чем Боб успел сказать «никто». — Конечно же, в редакции.

— Правда? — Оливер повернулся к Бобу.

Юпитер попытался тем временем приподнять крышку футляра, чтобы заглянуть под нее. Он все сильнее ощущал недоверие к этому охотнику. И не только из-за сигарет, а потому что вспомнил ящик, который служил им обеденным столом у индейцев, и надпись на нем: «КОМПАНИЯ НЭНКАРРОУ». Этот фирменный знак был на всех ящиках в поселке. Нэнкарроу обманывал их — он уже бывал в этой местности, и довольно часто.

Боб взглянул на Юпитера, медля с ответом, и с удивлением заметил, что агент № 1 интересуется ружейным футляром, но не подал вида. Если это так, то значит у главного сыщика есть на то свои причины. Он улыбнулся и уверенно сказал:

— Конечно. Отец сказал главному редактору, что возьмет нас с собой, и еще в бухгалтерии — они же заказывали для нас гостиницу.

Юпитеру только удалось приоткрыть крышку футляра, как Нэнкарроу остановился, и ему пришлось быстро отдернуть руку и сделать вид, что он хочет завязать шнурки.

Нэнкарроу сделал последнюю затяжку, выбросил сигарету и придавил каблуком. Такое отношение к природе поразило Пита — оставлять мусор в лесу он расценивал как уголовное преступление. Недолго думая, он подобрал окурок и положил в карман.

— Когда вас ждут дома? — спросил Нэнкарроу, двинувшись дальше.

Они были уже довольно высоко на горе, и до перевала оставалось немного.