Тайна пропавшего кита
ПРИВЕТСТВУЮ НАШИХ ДОРОГИХ ЧИТАТЕЛЕЙ!
Новые приключения «трех детективов» происходят на этот раз на воде и под водой. Но даже и в тех случаях, когда у них нет твердой почвы под ногами, отважные сыщики не теряются и с честью выходят из самых сложных ситуаций.
Самое удивительное в этой истории про необыкновенного кита — это его дружба с людьми и готовность прийти на помощь. Честно говоря, меня это просто поразило. Надеюсь, вы прочитаете с не меньшим интересом такую захватывающую историю.
Альфред Хичкок
Глава первая
Спасатели
— Вот это да! — возбужденно выкрикнул Боб Эндрюс, — Вон там — смотрите!
Он ткнул пальцем в сторону океана.
А там в пяти-шести километрах от берега из воды поднималось что-то большое и продолговатое. Вверх ударил фонтан воды, расходящийся веером. Это длилось не больше минуты, и огромный кит снова исчез в безбрежных водах океана.
Три друга стояли на высоком берегу у пляжа. В этот день они специально встали пораньше и поехали на велосипедах к океану, чтобы посмотреть на передвижение серых китов.
Каждый год в феврале и марте тысячи этих гигантских созданий мигрируют вдоль побережья Тихого океана, направляясь от Аляски к Мексике. В теплых водах около мексиканского острова Бай у побережья Калифорнии киты производят на свет своих детенышей. Отдохнув несколько недель, чтобы собраться с силами, прежде чем плыть на север, они снова отправляются в дальний путь — восемь тысяч километров!
Лето они проводят в арктических водах, изобилующих планктоном и мелкими крабами, которые там кишмя кишат.
— Кажется, так и осталось неизвестным, как киты снова попадают на север, — заметил Боб.
Боб Эндрюс подрабатывал в городской библиотеке и накануне успел набраться информации о китах.
— А почему? — удивился Питер.
— Никто не видел, как они возвращаются, — важно сообщил Боб, бросив косой взгляд в свою записную книжку. — Дело в том, что на пути к югу они держатся вместе, стадом. А обратно, как считают многие, плывут через Тихий океан уже врозь или парами.
— Понятно, — кивнул Пит, — поэтому их трудно Увидеть. А ты что скажешь, Джуп?
Но их вожак, Джупитер Джонс, казалось, вовсе и не слушал. Его взгляд был направлен не в океанские просторы, а на полоску пляжа под ними, куда недавним штормом было выброшено немало обломков, опутанных высохшими водорослями, коряг и прочего мусора.
Толстяк, нахмурившись, что-то пристально рассматривал и, наконец, пробормотал:
— Кажется, там что-то такое шевелится. Пошли посмотрим.
Тропинка круто спускалась к пляжу, и Джупитеру пришлось идти на полусогнутых ногах. Спустившись, он сразу побежал к воде. Его друзья следовали за ним.
Отлив еще не достиг самой низкой точки. Пробежав несколько метров вдоль кромки воды, Джупитер остановился. Тяжело дыша, он показал подоспевшим приятелям на что-то покачивающееся на воде недалеко от берега.
— Это кит! — удивленно воскликнул Питер.
— Да, его выбросило на берег или он сел на мель, — сказал Джупитер. — Нужно ему помочь.
Они быстро сбросили обувь и носки, закатали брюки и вошли в воду.
Кит оказался маленьким, всего два с половиной метра длиной. Детеныш, которого волнами отогнало от матери и выбросило на мель.
Здесь действительно было так мелко, что вода едва доходила до колен, когда они совсем близко подошли к киту, холмом возвышавшемуся над поверхностью и делавшему слабые попытки уплыть.
Ноги стыли в ледяной воде, но ребята едва замечали это — так хотелось помочь беспомощному малышу.
Они стали толкать его и даже попытались поднять. Несмотря на небольшие размеры, маленький кит оказался очень тяжелым — не меньше тонны, по оценке Джупитера, а массивный хвост был скользким и гладким. Кроме хвоста можно было еще ухватиться за плавники, но ребята опасались поранить малыша, если ухватятся за них со всей силой. Малыш явно не испытывал страха перед людьми и даже, казалось, понимал, что ему хотят помочь. Он смотрел на них вполне дружелюбно и даже одобрительно.
Боб наклонился и попытался обхватить кита руками, но тут кое-что на голове животного привлекло его внимание. Он вдруг вспомнил прочитанное утром о серых китах и подумал, что, вероятно, они ошиблись — это вовсе не детеныш, отбившийся от матери.
Только он раскрыл рот, чтобы сообщить о своем открытии друзьям, как накатившая волна сбила всех троих с ног. Когда они снова встали на ноги, вода отлила так далеко, что покрывала теперь только их ступни, а бедный китеныш и вовсе оказался на песке.
— Черт! — сказал Пит. — Его совсем выбросило на сушу. А прилив будет нескоро.
— Часов через шесть, не раньше, она поднимется настолько, чтобы он смог уплыть, — прикинул Джупитер.
— А он сможет так долго пробыть на суше? — забеспокоился Пит.
— Нет, ему нужна вода, иначе он погибнет, — Боб наклонился и погладил животное по голове. Сердце его сжималось от жалости. — Ему надо назад, в океан.
Как будто все поняв, кит широко открыл глаза. Взгляд его был печальным и обреченным. Потом глаза прикрылись, превратившись в щелочки, и медленно закрылись совсем.
— Назад в океан, — повторил Пит, почесав в затылке. — А как? Мы его и в воде-то с места сдвинуть не смогли, а уж на песке и подавно не сможем.
Бобу это было тоже ясно, и он с надеждой взглянул на Джупитера, который подозрительно долго молчал. Это было так нетипично для него. Он всегда первым находил выход из тупиков.
Однако главный детектив не просто молчал — он напряженно думал — об этом говорило то, как он теребил нижнюю губу.
— Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе, — изрек он в конце концов.
— Ой, давай без заумных изречений, — попросил Пит. — Что здесь является горой?
У Джупитера была склонность говорить загадками а ударяться в философию, что приводило окружающих в легкое замешательство.
— В нашем случае гора — это океан, — пояснил он. — Если бы у нас была лопата… и… брезент. А еще ручной насос, который дядюшка Титус приобрел в прошлом месяце, и длинный-длинный шланг…
— Тогда бы мы выкопали яму, — догадался Боб. — И положили бы брезент…
— И накачали туда воды, — радостно подхватил Пит.
— Да, соорудим что-то вроде бассейна, чтобы это глупое животное продержалось там до прилива.
После короткой дискуссии было решено, что Боб с Питом отправятся на велосипедах к Джонсам, чтобы взять все необходимое, а Джупитер побудет около кита.
Оставшись один, Джупитер побрел вдоль берега в поисках чего-нибудь полезного и вскоре нашел помятое, но не дырявое пластмассовое ведро. И все время, которое отсутствовали его приятели, он провел в полезном труде — черпая воду из океана и поливая ею кита. Ему пришлось бегать туда-сюда несметное количество раз, но физический труд, как ни странно, был ему даже приятен, хотя обычно он предпочитал умственную деятельность.
Боб и Пит вернулись удивительно быстро, но это не помешало ему встретить их ворчливым замечанием:
— Где вы там застряли?
Все необходимое было здесь: большой рулон брезента, ручной насос, острая лопата и шланг.
— Будем копать прямо около него, — распорядился Джупитер. — Тогда, по крайней мере, попытаемся его туда скатить.
Питер, как самый сильный в их компании, взял на себя самую тяжелую часть работы: копать яму. К счастью, влажный песок был довольно рыхлым, и меньше чем через час яма длиной в три метра и шириной в метр была готова. Они выложили ее дно и стенки брезентом, чтобы вода не уходила в песок, раскатали длинный шланг, подсоединив его к насосу. Насос был мощный, вероятно до того, как попал на склад подержанных товаров, он стоял на рыболовецком катере. Яма быстро наполнилась водой. Теперь оставалось самое трудное.
Передохнув пару минут, ребята подошли к киту с другой стороны, чтобы спихнуть его в яму. Им пришлось встать на колени и упереться в бок кита, который лежал неподвижно с закрытыми глазами.
Боб погладил его по голове, и глаза животного тут же открылись, причем Боб готов был поклясться, что заметил в них улыбку.
— Итак, командую, — объявил главный детектив. — Вы готовы? Все вместе: раз…
Продолжать ему не пришлось. Кит вдруг напрягся, как-то подобрался, взлетел вверх, перевернулся и, извиваясь в воздухе, шмякнулся спиной в приготовленную для него яму.
— Класс! — издал восторженный крик Боб.
Пит и Джупитер радостно захлопали в ладоши.
Оказавшись в воде, кит перевернулся на брюхо и лег на дно, наслаждаясь привычной средой. Потом он опять показался на поверхности и выпустил тонкий фонтанчик воды. Это выглядело, как знак благодарности своим спасителям.
— А когда будет прилив… — начал Джупитер, но Пит перебил его:
— Да брось ты! Уже девять часов, а мы же обещали поработать у вас на складе. И я, между прочим, еще не завтракал!
Три детектива часто работали на складе магазина подержанных товаров, принадлежавшего дяде и тете Джупитера. Работы там всегда хватало: ремонтировать различные предметы мебели, сортировать металлолом, приводить в порядок всевозможные приборы и бытовую технику, которые скупал по всей округе дядюшка Титус.
Ребята обулись, собрали все привезенные приспособления и помахали на прощанье рукой спасенному животному, а Боб дал напутствие:
— Веди себя прилично, из воды не выпрыгивай. После обеда мы вернемся и поможем тебе перебраться в океан.
Они поднялись на откос и уже собрались сесть на велосипеды, как внимание Джупитера привлек какой-то звук.
Километрах в трех от берега заработал мотор. Это была лодка, в которой находились два человека. Разглядеть их на таком расстоянии было невозможно, но ребята заметили там вспышку света, потом вторую и третью.
— Сигналят что ли? — удивился Пит. Главный детектив покачал головой.
— Нет, на сигналы не похоже. Думаю, кто-то из них смотрит в бинокль, а эти вспышки — отражение солнечных лучей.
Это простое объяснение подействовало на обоих успокаивающе, однако Джупитер не спешил садиться на велосипед. Он не спускал глаз с моторной лодки, которая явно взяла курс на берег.
— Давай, поехали, — потерял терпение Пит. — Не надо везде искать тайны. Сейчас тысячи людей бороздят океан, чтобы посмотреть на китов.
— Знаю, — согласился Джупитер и добавил, когда они уже выводили велосипеды на дорогу. — Но они смотрели не на китов, а на берег, причем через бинокль. У меня такое чувство, что они наблюдают за нами.
— Вполне возможно, что они наблюдали за нашими спасательными работами, — небрежно бросил Боб. Джупитер промолчал в ответ.
Тетушка Матильда Джонс уже с нетерпением ожидала их. Она была веселым, жизнерадостным созданием, ей ужасно нравилось жить в маленьком приморском городке и вместе с мужем заправлять делами в своем магазине. Она радовалась и тому, что их дом смог стать домом для Джупитера с тех пор, как его родители погибли в автокатастрофе. Но самую большую радость ей доставляла возможность направить энергию троих подростков в полезное русло, а именно на благо и процветание фирмы Джонсов.
— Опаздываете, голубчики! — таким приветствием встретила она ребят. — Опять какие-нибудь загадки?
Джупитер так и не сумел растолковать своей тетушке, что они как вполне серьезные, настоящие сыщики участвуют в раскрытии сложных преступлений, и поэтому та пребывала до сих пор в ложной уверенности, что ребята состоят в клубе по разгадыванию ребусов и кроссвордов из газет.
* * *
Проработав на складе в поте лица не один час, они услышали наконец долгожданный клик тети Матильды, зовущей их к обеду.
После обеда им была предоставлена свобода, и они сразу отправились в бухту.
Уровень воды заметно поднялся. Оставив велосипеды наверху, ребята быстро спустились по тропинке к пляжу. Пит, который был впереди остальных, на полпути к выкопанному ими бассейну застыл словно громом пораженный,
Волны еще не достигали бассейна, он был по-прежнему заполнен водой, вот только кроме воды в нем ничего не было.
Маленький кит исчез!
Глава вторая
«Мир океана»
Некоторое время все трое ошалело смотрели в яму с водой, словно ожидая появления кита. Наконец к Питеру вернулся дар речи:
— Ведь он мог выпрыгнуть на песок и как-то доползти до воды.
Прозвучало это очень неуверенно.
— Хочется надеяться, — вяло согласился Боб, но в его словах содержалось еще меньше убежденности.
Всем было ясно, что киту пришлось бы преодолеть приличное расстояние, чтобы добраться до того места где можно было плыть.
Джупитер молча отошел от ямы, не отрывая взгляда от песка. Ближе к обрыву шла полоса гальки.
— Грузовик, — констатировал он, вернувшись к приятелям. — Четырехколесный привод. Машина съехала вон там на пляж, потом задом подъехала к бассейну, при этом она увязла в песке. Видите, под передние колеса подкладывали доски, чтобы она могла выехать.
Они внимательно рассматривали пересекающиеся следы шин и глубокие вмятины от досок. Картина сделалась ясной, все именно так, как обрисовал Джупитер. И так было всегда — выводы главного детектива настолько логичны, что сразу расставляли все на свои места.
— Кто-то заметил кита на берегу, — начал рассуждать Пит после недолгих размышлений, — и сообщил, чтобы прислали спасателей.
— Хорошая мысль, — согласился Джупитер, потому что и сам подумал об этом. — А куда в таких случаях можно обратиться?
Не дожидаясь ответа, он повернул к обрыву и стал карабкаться вверх. Питер и Боб свернули брезент и последовали за ним.
— «Мир океана», — ответил Джупитер на свой вопрос через полчаса. — Вероятно, туда обращаются в таких случаях. Это огромный комплекс аквариумов и бассейнов. Называется «Мир океана».
Три детектива сидели в своей штаб-квартире, оборудованной в старом прицепе длиной в десять метров, где они сумели разместить и бюро, и лабораторию, и все
необходимое для сыскной работы. Телефон они оплачивали из тех денег, которые зарабатывали на складе Джонсов.
— «Мир океана», — повторил Джупитер, листая телефонный справочник.
Он нашел нужный номер и набрал его.
К телефону был подключен репродуктор, поэтому все трое услышали мужской голос, откликнувшийся на звонок:
— Большое спасибо за ваш звонок. «Мир океана» находится недалеко от набережной, севернее каньона Топанга.
Голос был явно записан на магнитофон. Он сообщил, сколько стоит входной билет и в какое время комплекс открыт для посещения. Предлагалось посетить различные аттракционы, выставку подводного мира и дельфинарий.
Джупитер уже почти потерял терпение, но тут запись закончилась последним сообщением: «Мир океана» открыт со вторника по воскресенье каждый день, кроме понедельника…»
Джупитер положил трубку.
— Тьфу, опять не повезло, — подосадовал Пит. — Именно сегодня, когда они нам нужны, у них выходной.
Джупитер рассеянно покачал головой. Его круглое лицо выражало глубокую задумчивость, и он опять теребил нижнюю губу.
— И что теперь? — вздохнул Боб, которому вдруг вспомнились грустные глаза кита.
— Это не так уж далеко, — сказал Джупитер. — Поедем туда утром и посмотрим на месте, что и как!
В десять утра на следующий день сыщики припарковали свои велосипеды напротив «Мира океана» и купили входные билеты.
Сначала они обошли огромную территорию, занятую аквариумами, останавливаясь то тут, то там, чтобы посмотреть на важных пингвинов и резвящихся в воде морских львов.
На одном из зданий Боб заметил табличку «Администрация» и показал на нее друзьям.
Джупитер постучал в дверь.
— Войдите, — раздался вежливый голос.
Голос, как оказалось, принадлежал молодой женщине, стоявшей за письменным столом. Она была в купальнике. Сильное тело, покрытое темным загаром, широкие плечи и несколько узкие бедра наводили на мысль, что она должна быть отличной пловчихой и чувствовать себя в воде лучше, чем на суше.
— Здравствуйте. Меня зовут Констанция Кармел, — сказала она. — Чем могу быть полезной, молодые люди?
— Мы хотели сказать, что вчера на берег выбросило кита, — смущенно начал Джупитер. — То есть его сначала выбросило, а потом мы ему выкопали бассейн…
Он довольно подробно описал вчерашнее происшествие, кончая тем, как они обнаружили пропажу кита.
Констанция слушала не прерывая. Когда Джупитер замолчал, она только спросила:
— Так это случилось вчера? Боб утвердительно кивнул.
— Вчера как раз меня здесь не было, — она отвернулась и достала из шкафа маску. — По понедельникам у нас закрыто, — она помолчала, протирая стекло маски, прежде чем продолжить. — Но если бы спасенного кита привезли к нам, то я бы сегодня сразу об этом узнала.
— Но такой информации у вас нет? — спросил Боб, не скрывая разочарования.
Она покачала головой и потянула за резиновый ремешок маски.
— Очень жаль, но мне ничего не известно. Ничем не могу помочь.
— Ну, все равно спасибо, — сказал Пит.
— Правда, мне очень жаль, — повторила она. — А теперь прошу прощения, но сейчас начинается представление, и я его веду.
— Если вы что-нибудь узнаете, то… — Джупитер порылся в кармане и извлек оттуда визитную карточку:
ТРИ ДЕТЕКТИВА
???
Мы расследуем все
Агент № 1 Джупитер Джонс
Агент № 2 Питер Креншоу
Референт Роберт Эндрюс
Внизу был указан номер телефона.
Обычно при взгляде на эту визитку человек сразу спрашивал, что означают три знака вопроса, на что Джупитер с удовольствием давал объяснение.
Но в данном случае этого не произошло — Констанция Кармел ничего не спросила, а положила карточку на стол, вроде бы даже и не взглянув на нее.
Детективы пошли к двери, и Питер уже взялся за ручку, когда Констанция торопливо произнесла:
— Вы так беспокоитесь об этом ките-пилоте, или сером ките, или какой бы он там ни был, но совершенно напрасно. Определенно, с ним уже все в порядке. Конечно же, его спасли.
Выйдя из ворот «Мира океана», они направились к стоянке. Вид у Боба и Пита, когда они катили свои велосипеды между машинами, был довольно понурый, чего однако нельзя было сказать о Джупитере. На лице его блуждала едва заметная улыбка, улыбка, появляющаяся у него всякий раз в предвкушении тайны, которая сразу же занимала его воображение.
— Эй, Джуп, — окликнул его агент № 2.— Ты чего так самодовольно ухмыляешься?
Они как раз подошли к выезду со стоянки. Джупитер не спеша прислонил свой велосипед к низкому металлическому ограждению. Его друзьям не оставалось ничего другого, как последовать его примеру, потому что было ясно: главный сыщик хочет высказаться.
— Обратимся к фактам, — начал тот. — Каждый, кто захотел бы вчера позвонить в «Мир океана», услышал бы то, что услышали мы.
— Следовательно, никаких сообщений о ките вчера не поступало, — вставил Пит.
— Похоже, что Констанции Кармел позвонили домой, — заявил вдруг Джупитер. Боб опешил.
— Откуда ты это взял?
— Когда я рассказал всю эту историю, то она нисколько не удивилась, а задала один-единственный вопрос, ответ на который и так был в моем рассказе.
— Ты имеешь в виду: «Так это случилось вчера?».
— Точно, — Джупитер сощурил один глаз. — А это значит, что ответ ей, в принципе, был не нужен. Ей нужно было только сказать, что вчера ее не было и она не имеет никакого отношения к этой истории. А потом, когда мы уже уходили, ей захотелось нас успокоить и сообщить, что с китом все в порядке. Это звучало очень уверенно, что, мол, кита обязательно спасли.
— Нет, она сказала не так, — теперь у Боба всплыло из-под сознания вдруг что-то совершенно определенное, о чем накануне лишь мелькнула смутная, так и не додуманная до конца мысль. — Она сказала: «С этим китом-пилотом, или серым китом, или какой бы он там ни был, все в порядке».
— Ну так и что? — хмыкнул Пит. — Она специально напустила туману, чтобы мы не поняли, что она в курсе. Это просто блеф.
— Нет, не блеф, — Боб был настолько преисполнен уверенности, что стал говорить очень громко. — Она не туману напускала, она просто элементарно проболталась. Правильно. Мы спасли не серого кита. У серых китов на голове два отверстия, расположенные близко друг к другу, то есть две ноздри. Поэтому, когда он пускает фонтан, то получаются две струи. А у того кита, которого мы спасли, всего одно отверстие. Я это заметил, когда мы хотели столкнуть его в яму. А когда он выпустил воду, то фонтан бил одной струей.
Пит слушал, и его брови медленно ползли вверх.
— Так кого же мы спасали? — спросил он.
— Совершенно уверен, что это маленький кит-пилот или черный тихоокеанский кит, который случайно оказался здесь вместе с серыми китами.
— А Констанция Кармел знает это, — задумчиво проговорил агент № 1.—Так-так. Отличное наблюдение, Боб. И что мы имеем теперь? Приблудного, а потом украденного кита и сотрудницу «Мира океана», которая вешает лапшу на уши. Да…
Джупитер оборвал себя на полуслове, услышав гудок. Со стоянки на полной скорости выехал белый фургончик и помчался в сторону шоссе, идущего вдоль набережной.
Хотя машина и ехала быстро, но сыщики успели увидеть того, кто сидел за рулем. Это была Констанция Кармел.
А всего лишь пять минут назад она убеждала их, что должна вести представление. Видимо, что-то произошло. Но что?
— Может быть, это из-за нас, — задумчиво произнес Джупитер. — Не заставило ли ее сорваться с места то, о чем мы говорили?
Глава третья
Сто долларов
— Она нам наврала! — обиженно воскликнул Пит. — Но почему?
День уже близился к вечеру. После поездки в «Мир океана» каждый из них занимался своим делом. Боб Должен был идти на работу в библиотеку, у Пита были Дела дома, а Джупитера ждал дядюшка Титус, запланировавший на этот день ремонт мебели.
Но вот скучные обязанности были выполнены, и Детективы смогли собраться в своей штаб-квартире.
Пит продолжал.
— Вообще-то со взрослыми всегда так. Чего их не спросишь — правды не скажут…
Он не успел закончить свою глубокую мысль, потому что зазвонил телефон.
— Алло, — услышали они мужской голос из репродуктора, подключенного к телефону. — Могу я поговорить с Джупитером Джонсом?
— Слушаю.
— Я слышал, вы были сегодня в «Мире океана» и спрашивали про кита?
Голос у говорящего был очень странный. Слова звучали раскатисто, а долгие гласные он растягивал еще больше.
«Похоже, он из Миссисипи, — подумалось Бобу. — Или из Алабамы».
Сам Боб не был знаком ни с одним из жителей этих штатов, но в телевизионных передачах южан представляли именно так.
— Да, — подтвердил Джупитер. — А что вы хотите?
— Мне известно, что вы вроде бы частный детектив.
— Да, нас трое. Мы… — хотел объяснить Джупитер.
— В таком случае, я предлагаю вам дело. Как насчет того, чтобы получить сотню баксов за то, что вы найдете пропавшего кита и вернете его в море?
— Сто баксов, — прошептал Боб, не веря своим ушам.
— Так беретесь или нет?
— Да-да, с удовольствием, — Джупитер схватил со стола блокнот и ручку. — Скажите свою фамилию и телефон…
— Ладно, — прервал его собеседник. — Давайте сразу за дело, а послезавтра я позвоню.
— Но… — только и успел произнести Джупитер. Щелчок — ив репродукторе наступила тишина.
— Ничего себе, сто баксов! — повторил Боб.
На счету у детективов было уже немало успешно расследованных дел, но никто еще не предлагал им такой суммы.
Джупитер медленно положил трубку. Вид у него был сильно озадаченный.
— Интересно, — сказал он. — Человек звонит, предлагает вознаграждение и даже не называет ни своей фамилии, ни своего телефона… Но знает про нас все…
Агент № 1 замолчал, закусив губу.
— Эй, ты чего? — встревожился Пит. — Не собираешься ли отказаться? Сотня баксов! Ты что?
— Да нет, конечно. Просто такой странный звонок… И еще большой вопрос, с чего начнем? — Джупитер подумал и достал телефонную книгу. — Констанция Кармел. Пока это единственное связующее звено во всем этом деле,
В телефонном справочнике под буквой «К» он нашел троих Кармелов: Артура Кармела, Бенедикта Кармела и Диего Кармела. Констанции среди ник не было. Джупитер начал с Артура. После третьего звонка с коммутатора поступило сообщение: «Номер не абонирован».
Бенедикт долго не отвечал. Потом вежливый мужской голос тихо сообщил, что брат Бенедикт занят — он совершает молитву в монастыре. Но даже если бы и был свободен, то не смог бы подойти к телефону, поскольку дал обет молчания на шесть месяцев.
Таким образом, праведного брата Бенедикта можно было исключить из списка.
У Диего Кармела никто не отвечал.
— Во всяком случае, мы знаем, где можно найти Констанцию Кармел, — сказал Боб. — По крайней мере шесть дней в неделю она бывает в «Мире океана».
— И еще кое-что нам известно, — добавил агент № 1— А именно, что у нее есть белый микрофургон.
Он сдвинул брови и прикрыл глаза, из-за чего стал похож на печального и сонного херувима.
— В шесть часов они закрывают, — пробормотал он- Значит, примерно в это время Констанция освобождается. Я считаю, это задача как раз для тебя, Пит. Сегодня уже поздно, а завтра отправишься туда.
Агент № 2 тяжело вздохнул. Везде, где требовались быстрые ноги, чтобы удрать от опасности, там должен быть Питер Креншо.
Но сейчас Пит не слишком огорчился. В данном случае риск был действительно благородным делом — ведь их цель найти маленького кита и вернуть ему свободу, а может быть, и спасти жизнь! Да и сто долларов получить не лишнее.
* * *
На следующий день в половине шестого Конрад, один из братьев, которые работали у Джонсов, остановил грузовик около «Мира океана». Он помог Джупитеру и Бобу спустить велосипеды на землю.
— Ну что, порядок? — спросил баварец и пригладил пятерней свою рыжую шевелюру. — Кстати, как вы будете добираться назад? Втроем на двух велосипедах?
— Пит с Бобом поедут на одном, — ответил Джупитер.
— Ладно, смотрите сами. Если я вам понадоблюсь, то позвоните.
Конрад уехал, а детективы отправились на стоянку, но не только для того, чтобы оставить велосипеды, а чтобы еще посмотреть, там ли белый фургончик.
Найти его оказалось минутным делом. Он был припаркован в том месте, где был указатель: «Только для сотрудников». Кстати, других машин, кроме него, и не было. Джупитер и Пит обошли его сзади, пока Боб стоял на стрёме и следил за воротами на тот случай, если неожиданно появится Констанция Кармел.
Ребятам пока везло. Багажник оказался незапертым, и их взорам открылось его содержимое: кое-как смотанный канат, нарезанный полосами поролон и большой сложенный кусок парусины. Пит поднялся на подножку, потом расчистил на полу для себя местечко и улегся на куски поролона. Джупитер набросал на него сверху полоски поролона и прикрыл парусиной, потом, прищурившись, оценил, хороша ли маскировка, и остался вполне доволен. Тем более что в сумерках все предметы теряли свои четкие очертания.
— О\'кей, Пит. Мы с Бобом уходим, пока Констанция нас не засекла. Будем ждать тебя в штаб-квартире, понял?
— Так точно, — донесся голос Пита из-под укрытия. — Позвоню, если смогу. Пока.
Джупитер спрыгнул на землю, и некоторое время были слышны его шаги, потом все стихло. Иногда только где-то начинал тарахтеть мотор, потом — шуршание колес по гравию.
Пит почти задремал, как вдруг где-то рядом послышалось бульканье. На парусину, которой было закрыто его лицо, плеснула вода — Пит почувствовал, как она просочилась насквозь. Он лизнул ее и ощутил вкус соли на губах.
Машина тронулась с места. Пит немного подождал, потом выглянул из-под своего покрывала. Всего лишь в нескольких сантиметрах от его головы стоял большой пластмассовый бак. Было слышно, как в нем плещется вода. Когда через пару минут машина остановилась у светофора, Пит услышал и другие звуки — быстрые удары о стенки бака.
«Рыба, — догадался агент № 2.— Живая рыба!» Он снова забрался под парусину.
Чувствовалось, что машина едет на большой скорости и по ровной дороге. Пит понял, что они на автостраде. Потом дорога пошла в гору, и они ехали уже не так быстро.
«Куда она? — размышлял Пит. — В Санта-Монику что ли?»
Он помнил, что дорога в этот город шла через горы. Но потом последовало столько остановок и поворотов, что Пит полностью потерял ориентацию. Одно он мог определить точно, что они находятся в горах, поэтому решил, что все-таки это где-то неподалеку от Санта-Моники.
Внезапно фургончик остановился. Дверца кузова со скрипом открылась, потом торопливые шаги, снова плеск воды в бачке, удаляющиеся шаги и скрип открывающейся двери.
Пит лежал все это время затаив дыхание, потом, подождав минуты три, решился высунуть голову. Фургончик стоял около огромного солидного дома, скорее всего, это была усадьба.
Над дверью дома висел фонарь, а к ней вели бетонные ступени. На столбе около первой ступени Пит увидел почтовый ящик с фамилией владельца: «СЛЕЙТЕР»
Пит подождал еще, потом спрыгнул вниз и осторожно пробрался к капоту с той стороны фургончика где его не было видно из дома.
Он выглянул из-за капота, но никого не увидел. В такой глухой местности, где они сейчас находились Пит и не надеялся увидеть толпы людей, но что его поразило, это то, что в таком огромном поместье нигде не было видно ни огонька. Все окна зловеще темнели. Совсем не похоже, чтобы Констанция вошла в дом.
«Тогда какой смысл сидеть тут весь вечер?» — подумал Пит.
Он видел перед собой две перспективы. Первая: топать отсюда побыстрее, взяв на заметку по дороге название улицы, и сообщить все друзьям по телефону, если таковой встретится. Вторая: попробовать самому что-то разнюхать, а именно: куда делась Констанция Кармел и зачем ей живая рыба?
Первый вариант со всех сторон казался ему более привлекательным, и оставалось его только выполнить, как вдруг женский голос позвал:
— Флаки… Флаки… Флаки!
Ответа не последовало.
Ясно было, что голос доносится не из дома, а откуда-то неподалеку.
Несмотря на сгущающуюся темноту, Пит заметил бетонированный подъезд к гаражу слева от дома. Прямо рядом с гаражом в заборе была небольшая деревянная калитка, за которой на фоне серого неба вырисовывались очертания большой пальмы.
Пит вошел в калитку, которая оказалась запертой всего лишь на щеколду. Он осторожно закрыл за собой калитку и увидел асфальтированную дорожку, идущую вдоль стены гаража. Пит пригнулся и двинулся в сторону сада, раскинувшегося за домом.
Флаки… Флаки… Флаки! Молодец, солнышко… — женский голос слышался уже совсем близко, всего в нескольких метрах.
Пит остановился в нерешительности. Слева от него посреди газона стояла та пальма, которая виднелась из-за забора. Справа ничего не было видно. Сад за домом или что-то другое были скрыты стеной гаража. Пит собрался с духом и побежал к пальме. Добежав, он прижался к ее стволу и перевел дыхание. Отсюда уже кое-что было видно: огромный бассейн. Освещаемый снизу прожекторами, он раскинулся во всю ширину участка.
— Флаки, Флаки… Умница!
Констанция Кармел в купальнике стояла на противоположной стороне бассейна. Пластмассовый бачок находился около ее ног. Она нагибалась, доставала рыбину и, подержав ее в руке, бросала, широко размахнувшись, в воду.
Из воды выплывало что-то темное. Вот высунулась голова, потом появилась вся туша, пасть кита раскрылась, и он выскочил из воды. На секунду, казалось, завис в воздухе, схватив рыбину, перевернулся и нырнул в воду.
— Флаки! Какой хороший мальчик!
Констанция была в ластах, а на шее у нее болтались очки. Быстрым движением она надела очки и нырнула в воду.
Питер был хорошим пловцом — он состоял в школьной команде, но никогда в жизни не сидел, чтобы человек плавал так, как эта девушка. Казалось, она не прилагает к этому никаких усилий — просто скользит в воде, словно ласточка, парящая в воздухе.
Не успел Пит и глазом моргнуть, как она была уже на середине бассейна, около кита. Они встретились, как старые друзья после долгой разлуки. Кит нежно толкнул Констанцию в бок, а она погладила его по круглой голове. Они вместе нырнули в воду и вынырнули. Она плыла рядом, положив руку на спину кита, потом забралась на него, чему кит никак не воспротивился, скорее наоборот — ему нравилась эта игра. Наблюдать за ними было настоящим удовольствием, не хуже, чем в кино. Сыщик № 2 растянулся на траве за пальмой, подперев подбородок руками, и забыл про все на свете.
Тем временем Констанция Кармел начала новую игру. Они приблизились к тому краю бассейна, где неподалеку прятался Питер. Она погладила кита по голове и, резке развернувшись, поплыла от него в сторону. Кит — за ней. Она снова погладила его, покачала головой и снова энергично поплыла прочь. На этот раз кит остался на месте.
Констанция доплыла до противоположного конца,1 вылезла из воды и села на бетонный край бассейна.
Маленький кит все ждал, замерев на месте.
— Флаки, Флаки, Флаки!
Кит высоко поднял голову. Пит почувствовал, какое внимание и ожидание было в этом движении животного. Прыжок! И кит уже был около Констанции.
— Умный мальчик. Хороший Флаки, — ласково сказала Констанция и, достав из бачка рыбину, подбросила ее вверх, а кит ловко подхватил ее.
— Хороший Флаки, хороший Флаки.
Она погладила его по поднятой из воды морде и подняла что-то, лежавшее позади нее в траве. Прожектор; освещали только сам бассейн, а все вокруг было погружено в темноту, поэтому Питер не смог рассмотреть, что это такое.
Маленький Флаки наполовину поднялся из воды казалось, что он стоял на хвосте. Констанция обняла его и стала что-то делать у него на спине.
Пит приподнялся на руках, чтобы лучше видеть.
На шее кита — вернее на том месте, которое должна было бы быть шеей, если бы таковая у китов имелась — оказался широкий ремень, и Констанция как раз застегивала пряжку. Теперь кит был словно бы в упряжке.
Внезапно звякнула щеколда на калитке, и Пит поспешно втянул голову в плечи. Было слышно, что кто-то вошел в калитку, закрыв ее за собой. Неспешные шаги все приближались и приближались. Пит даже испугался, как бы на него не наступили. Но человек прошел мимо и остановился около бассейна.
— Привет, Констанция, — гулко прозвучал мужской голос.
— Добрый вечер, мистер Слейтер.
Питер не решался поднять голову, только поверну, ее так, чтобы хоть что-нибудь увидеть краем глаза.
Человек невысокого роста подошел к Констанции. Он оказался на целую голову ниже ее. Лицо его было тени, и трудно было определить, какого он возраста, только лысая голова его была гладкой, как шар, и тусклый свет отражался от голого бледного черепа.
— Ну, как дела? Когда сможем начать?
Речь говорившего была странной — слова он выговаривал медленно и врастяжку. Это кое-что напомнило Питу.
— Послушайте, мистер Слейтер, — Констанция смотрела на собеседника сверху вниз. Я обещала вам помочь только ради своего отца. А как и когда — это предоставьте решать мне. Если вы будете вмешиваться, то Флаки быстро окажется в море, и тогда сами ищите себе кита и тренируйте его.
Она замолчала, посмотрела на кита и закончила, вызывающе глядя на коротышку и уперев руки в бока:
— Вам все ясно?
— Ла-а-дно, я-я-ясно, — ответил тот.
Глава четвертая
Человек со странным глазом
— Точно? — спросил Джупитер. — Неужели тот самый голос, Второй?
Второму пришлось здорово побегать, прежде чем удалось найти бензозаправочную станцию, откуда он смог позвонить друзьям. И вот они втроем сидели в кузове грузовика, который вел Конрад, направляясь домой в Роки Бич.
Питер уже рассказал все, что видел и слышал с тех пор, как уехал в машине Констанции Кармел. Он лежал на спине, заложив руки под голову.
— Ну конечно, — сонным голосом проговорил он. — Голову на отсечение я бы не дал, но голос был о-о-очень по-хо-о-ож.
Джупитер кивнул и ухватился за нижнюю губу. Мысли вихрем закружились в его голове. Получалась полная чуть. Зачем человеку понадобилось звонить и предлагать сотню долларов, чтобы найти пропавшего кита, которого он держит в собственном бассейне?
Вслух он не сказал ничего, решив, что утро вечера мудренее.
Сначала они подвезли Питера, потом Боба. Договорились встретиться утром в своей штаб-квартире, как только смогут вырваться из дому.
Утром Боб появился во дворе Джонсов последним из-за того, что мать заставила его мыть посуду. Он поставил свой велосипед в углу мастерской, находившейся под навесом. Отодвинув чугунную решетку, как бы случайно прислоненною к стене, он оказался в потайном ходе, ведущем через навал утиля в штаб-квартиру. Это был так называемый туннель № 2, заканчивался он люком над головой.
Боб поднял люк и выбрался наверх, где его уже ждали приятели. Джупитер сидел за письменным столом, а Пит качался в старим плетеном кресле, поставив ноги на выдвинутый ящик стола. Все молчали. Боб уселся на табуретку, прислонившись спиной к стене.