Васильев Соломон

Контактная служба ада\\рая



  Глава 1



  В глаза ударил яркий красный свет. Значит надо спешить. Словно на автопилоте я двинулся вперед. Полоса белая, полоса чёрная, снова белая и опять чёрная... \"Зебра\". Мимо пробежал человек. За ним еще двое. Взгляд автоматически устремился им вслед. Метрах в десяти от пешеходного перехода уже собиралась толпа зевак вокруг молодого парня в чёрном джинсовом костюме. Человек лежал на спине в медленно расползающемся красном пятне. На бледном лице застыла улыбка облегчения. В остекленевших глазах наверняка отражалось голубое небо с неторопливо проплывающими облаками. Я невольно улыбнулся и тоже взглянул вверх. Всё было затянуто серой пеленой. Странно, я был абсолютно уверен, что светит яркое утреннее солнце. Длинные чёткие тени вокруг доказывали правоту ощущений. Машинально я посмотрел на свои старенькие электронные часы. \"Монтаны\" утверждали, что уже без пяти восемь утра. А ведь опаздываю. Ускорив шаг, я чуть было не столкнулся с девушкой, наблюдавшей картину за моей спиной с другой стороны дороги.

  - Извините, не подскажете который час? - Вырвалось у меня.

  Девушка медленно и неуверенно перевела взгляд, будто искала меня глазами и никак не могла найти. Наконец сфокусировавшись, она удивленно подняла брови и открыла рот, собираясь уже что-то сказать, как вдруг замерла в нерешительности. Мне показалось, что она вот-вот улыбнется. К сожалению этого не произошло. Вновь взглянув на несчастного, окружённого толпой зевак, она нахмурилась. Легкий порыв ветра разметал её каштановые волосы. Еле заметный вздох, и на её прекрасном лице (странно, что только сейчас я понял, она действительно прекрасна) воцарилось спокойствие.

  - Без пяти восемь, - сказала она мелодичным голосом, даже не взглянув при этом на часы.

  Нотки металла я уловил мгновенно. Холодно поблагодарив за столь бесценную информацию, я быстрым шагом направился по дороге. Пару минут я шел, ни о чем не думая. Лишь асфальт перед глазами да иногда люди, прущие напролом, только и успевай отскакивать.

  Наконец я дошел до развилки. Теперь или направо, или налево. Пришлось посмотреть по сторонам. Местность была до боли знакомой, каждый кустик, каждое деревце. Заблудиться невозможно. И, тем не менее, я стоял в нерешительности. Куда теперь? Куда я вообще иду? На автопилоте взглянул на свои \"монтаны\". По-прежнему без пяти восемь. Стоят, хоть и электронные. Впрочем, с моими часами чего только не происходило. Невесело вздохнув, я вновь поднял глаза вверх. Там стало ещё серей. Не так как обычно, когда всё затянуто облаками. Сейчас это выглядело так, словно на определенной высоте растянули огромный плакат на всё небо. Не хватало лишь номера телефона и кричащей надписи: \"ЗДЕСЬ МОГЛА БЫТЬ ВАША РЕКЛАМА\".

  Никто из прохожих не обращал внимания на такое необычное атмосферное явление. А меня оно стало всё больше беспокоить. Казалось кромка неба медленно, но неустанно приближалась к земле. И момент, когда она соприкоснётся с верхушками деревьев, уже не за горами.

  Вокруг становилось темнее и холоднее. Если второе ещё можно было списать на время года (листопад наводил на определенные мысли, но вот поздняя стоит осень или ранняя... мне это почему-то было неизвестно), то первое не укладывалось в моё представление общей картины мира. Тревога нарастала неумолимо.

  Повернул налево и направился в парк. По пути решил собраться с мыслями. Ситуация, в которую попал, была для меня новой. Я не помнил практически ничего. Откуда я иду, куда и главное - кто я? Похлопал себя по карманам. Документов, как и положено документам в такой ситуации, при себе не оказалось. Зато была связка ключей и немного денег. Видимо есть и квартира и работа. Взглянув на часы, я убедился, что опоздать мне не суждено, так как до восьми осталось по-прежнему пять минут. Правда, где и кем я работаю неизвестно. Пытаясь что-нибудь вспомнить о своём прошлом, я добрался до скамейки около небольшого пруда в парке и постарался устроиться поудобней, на сколько это было возможным на двух оставшихся брусках из четырёх.

  На соседней скамейке сидели две молодые мамы с колясками и о чём-то весело болтали. Не смотря на то, что вокруг уже начинались настоящие сумерки, а пепельные небеса практически касались верхушек деревьев, они постоянно щурились и закрывали ладонями глаза, будто их слепило солнце. Впрочем, за ними хорошо различались почти чёрные тени. Я почему-то тень не отбрасывал. На меня они не обратили ни какого внимания. Даже после того как я их окликнул. Повторный оклик также не возымел никаких результатов. По спине пробежали мурашки. Очень нехорошее предчувствие заставило, чуть ли не дрожать от озноба.

  Послышался хруст ломающихся веток. Я подскочил как ужаленный и с ужасом посмотрел вверх. Грязное тёмное небо опустилось до макушек деревьев и стало жадно их поглощать. Издали раздался скрежет пополам с грохотом. За деревьями было видно, как громадный пресс в мелкую пыль дробит крыши многоэтажных домов. От ближайшего тополя с хрустом оторвалась ветвь толщиной с мою ногу и, заглушив мой крик, рухнула, похоронив под собой коляску одной из молодых мам. Та даже бровью не повела, продолжала смеяться, словно не мир сошёл с ума, а она сама тронулась. Её подруга тоже отличалась редкостным хладнокровием и просто пододвинула коляску к себе поближе, от обломков ветки подальше.

  От видневшегося за парком здания оставалось не больше шести этажей, когда я вышел из оцепенения. Что было сил, я прыгнул к веселящимся девушкам, пытаясь спасти их от падавшего тополя. Вопль боли вырвался у меня из груди, когда на моих уже мокрых от слёз глазах соседнюю скамейку накрыл потрескавшийся ствол. Сбросив с плеча удержавшую меня от прыжка руку, я повернулся и встретился глазами с незнакомцем. Высокий, крепкий мужчина лет сорока с чёрными собранными в небольшой хвост на затылке волосами и бледной, никогда не знавшей загара кожей демонстрировал мне загадочную улыбку Моны Лизы и коварный взгляд Мефестофеля. Руки он держал в карманах чёрных брюк (интересно, чем же тогда он меня остановил?), убрав за спину полы чёрного же кожаного пиджака так, чтобы мне было отчётливо видна серебряная бляшка его ремня того же цвета, на которой был изображён череп человека с неправдоподобно длинными клыками в верхней челюсти. Разительным контрастом с таким имиджем не застёгнутая на две пуговицы белоснежная рубашка открывала среднего размера золотой крестик с цепочкой на груди.

  - Ох, Димка, ну и заставил ты меня поволноваться, - устало вздохнул он. - Ну, пошли уже. Ах, да! Я - Влад.

  Машинально пожав его руку, я отскочил. Не то чтобы я его испугался, когда вокруг рушится мир, такие типы уже не внушают опасения. Скорей это было на уровне инстинктов.

  - Да перестань, разве не видишь, надо спешить. Давай за мной! - Он развернулся и зашагал из парка в направлении пешеходного перехода. Подавив инстинкт самосохранения, я отправился за ним.

  Казалось, его не волновали ни падающие стволы деревьев, ни щепки, норовившие попасть в глаза. Даже падающие вокруг трупики птиц оставались без внимания. Я же шарахался из стороны в сторону вскрикивая и испуганно мотая головой, тщетно пытаясь увернуться от осколков рушащегося мира. Когда мы вышли из парка, у меня вырвался вздох облегчения.

  Рядом с зеброй толпа продолжала шуметь, не обращая внимания на то, что две трети ближайшего дома были в руинах, а до уже почти чёрной пелены неба оставалось около десяти метров.

  Влад, с легкостью растолкав людей, не выказавших ни слова неудовольствия, не стесняясь, стал прямо в красную лужу и взглядом предложил мне приблизиться. Я повиновался беспрекословно.

  - Значит так. Говорить буду быстро, не перебивай, даже если ни слова понятно не будет, - дождавшись моего кивка, он продолжил. - Твою дочь я вытащил, остались некоторые преграды, но с тобой мы их преодолеем играючи.

  - Ничего не понял, - честно признался я.

  - Я и не сомневался. Прости, пришлось тебя убить, - он кивнул на лежащее в ногах тело. - Да, это ты, поверь на слово. Это не месть, хотя признаюсь, было приятно. Но я тебе больше не враг, это только между нами, для всех остальных...

  Он осёкся и внимательно посмотрел мне за спину. Глаза сузились и снова расслабились.

  - Ложная тревога. Ну, чего ждёшь? Видишь, время на исходе? Действуй!

  Кусок плиты первого этажа пролетел практически у него над головой. До чёрной пелены скоро уже можно будет дотянуться. Этот кошмар, так или иначе, закончится очень скоро. Влажной дрожащей рукой провёл по покрытым пылью волосам на голове и неожиданно для себя успокоился. Как всё просто, когда не остаётся выбора...

  Я перевел взгляд с Влада на парня, на его до боли знакомое лицо, но не мое, на мой черный джинсовый костюм, испачканный его (моей?) кровью. Кстати, на мне был надет абсолютно такой же костюм, только чистый. Я присел на корточки и попробовал притронуться к лицу парня. Рука не встретив сопротивления, вошла в лоб и за неё там, в голове парня как будто кто-то схватился. Поток силы, хлынувший на меня, разом смыл все преграды, скрывавшие воспоминания, и я понял, что ловушка захлопнулась. Воронка силы засасывала меня в лежащее тело и мир начал терять свои очертания, превращаясь в \"свет в конце туннеля\", по которому я ехал задом к началу.

  - Он жив, помогите ему, - услышал я голос Влада и утонул в море боли.

  \"Скорая\" включила сирену и укатила на всех парах, увозя парня в реанимацию.

  - С возвращением, - улыбнулся Влад. - Скорейшего тебе выздоровления. Он повернулся и пошел в неизвестном никому кроме него направлении. Его никто так и не заметил, кроме девушки, наблюдавшей всю происходившую сцену с другой стороны дороги.

  - Вот, милый, ты и попался, - пробормотала она себе под нос и направилась следом.



  Глава 2



  - Не пойму, в чем твоя сила? Ведь даже первоосновы в твоей стихии нет! Даже стихии такой нет - огонь. Нет, ну стихия-то есть, огонь ведь есть. Но огонь - это же просто процесс горения и не более того! Кроме всего прочего, должно гореть что-то и в чем-то. Получается, если без воды и земли ты ещё будешь на что-нибудь способна - подожжёшь какой-нибудь газ, то вот без меня уже не обойдёшься!

  Удовлетворённый своей тирадой, русый сероглазый паренек в белом спортивном костюме растянулся на траве, глядя на синее осеннее небо. Небольшая тучка попыталась закрыть от него солнце, но небрежный взмах руки наказал нахалку, разметав её в клочья. Его звали Ариэль. Один из четырех стихийных владык. Считалось, что владыки стихий - дети Люцифера, и первая четверка появилась вскоре после его падения, но наверняка этого никто не знал, разве что сам Люцифер, да ещё кое-Кто. Но они об этом не говорили, а те, кто дерзал спросить, если ответ и получали, то рассказать уже никому не могли. Тем не менее, о них знали многие, а также знали, что для того чтобы получить власть над какой-либо стихией, надо убить владыку. Вследствие чего, владыки редко доживали до старости, ну а о том, чтобы умереть от неё не могло быть и речи. Когда владыка погибал, часть его силы поглощал убийца, а оставшаяся часть проявлялась в другом отпрыске Хозяина Ада, и через пару лет новый владыка уже ничем не уступал своему предшественнику. В силу своего положения, владыки старались держаться вместе, и в погоне за силой многим приходилось выбирать или всё, или ничего, и тех, кто выбрал первое, а получил смерть, было очень много. Но были и те, кто получал всё. Влад, например, или Дмитрий.

  - Без году неделя, как силу обрёл, и уже задираешься, - Ольга улыбнулась, и в её глазах блеснул огонь самого Ада, да так, что Ариэлю показалось, что её рыжие волосы превратились в извергающийся вулкан. Ему в лицо ударила струя обжигающего ветра, но тут же спала, и перед ним снова стояла молодая симпатичная девчонка с огненными волосами в слишком лёгком для этого времени года платьице.

  - Хочешь узнать, кто убил твоего предшественника?

  Ариэль испуганно кивнул.

  - Я.

  - ???

  - Да, я. И не смотри на меня так, тебя убивать я не собираюсь. Пока ты будешь хорошо себя вести.

  Ариэль вскочил и занял оборонительную позицию. Неподалеку зашумела роща, предвещая сильный порыв ураганного ветра, но Ольга даже бровью не повела. Просто стояла и смотрела на красного от злости владыку воздушной стихии, своей улыбкой выказывая полное пренебрежение ко всем потугам оппонента. Тем временем за спиной у Ольги над рощей уже начала появляться воронка, а с неба стал спускаться хобот ужасного торнадо. Лицо Ариэля превратилось в злобную ухмылку предвкушения мести. Торнадо уже разметал остатки деревьев и направился в сторону владык. Чтобы остановить его, власть над воздухом была не обязательна, но для Ольги необходима. Своего рода проверка, которая бесила своей несвоевременностью.

  - Запомни этот урок, Ариэль! - Заглушая грохот приближающегося смерча, слова Ольги молотом ударили в голову Ариэля. - И никогда, запомни, никогда не пользуйся своей силой против меня!

  Она повернулась и небрежным взмахом руки развеяла приближавшийся торнадо так, что о недавнем буйстве природы напоминали только остатки рощи, оказавшейся не в то время не в том месте. Причем, сделано это было так, что Ариэля при этом скрутило от боли, и порыв ветра отшвырнул его метров на пять.

  - Ты не только молод и горяч, но и неимоверно глуп! Я же сказала тебе, что убила прошлого владыку ветров, и моя власть над воздушной стихией не многим уступает твоей. Причём это была самооборона, и мстить мне за смерть негодяя, которого ты даже не знал, поверь мне, в высшей степени не разумно!

  Она подошла к лежащему на земле владыке. От бессилия и обиды Ариэль чуть не расплакался. Она ему очень нравилась, и получить от нее такую оплеуху он просто не ожидал. Ольга присела рядом с ним и нежным, даже ласковым голосом постаралась его успокоить.

  - Ну, что ты, не так уж все и плохо, ты же только пол года, как владыкой стал, а хочешь уже быть непобедимым. Я, чтобы научиться силой управлять, пять лет у Зелона училась. А ты как думал? Он вообще редкостный тип. Поговаривают, что ему мало было земли, он хотел быть одним владыкой всех стихий, даже с Самим пытался договориться, да только кто для Хозяина владыка земной стихии? Так, гм... на палочке... вот и решил он сам все сделать. Собрал всех, да и поубивал. Нет, все конечно по-честному. Вызов, назначенное время и место, двое остальных - секунданты. И кто его власть не признавал, если их раньше не убивали, опять же ему силу отдавали. Вот и прошлый воздушный тоже решил попробовать, но не как Зелон, а в спину бил, гад. Как-то и меня подкараулил, но Зелон меня тогда спас. Водного мы уже проморгали, а за себя земной не беспокоился. Знал, что силенок у воздушного не хватит, вот за мной и присматривал. И жизнь мне спас. Я у него в ученицах ходила, и он меня подготовил не плохо, так что в следующий раз я уже в защите не нуждалась. А потом и воздухом управлять научилась не хуже огня! Ты не злись, у тебя ещё все впереди. Вон водного сколько лет ищем, и все без толку. А ты молодец, сам нас нашёл, да ещё и меньше чем за год.

  - Ты не врёшь? Это, правда? - от обиды не осталось и следа.

  - А то! - она обольстительно улыбнулась и игриво подмигнула Ариэлю. Парень ей тоже нравился.

  - Ты очень красивая, когда злишься.

  - Молодой человек! - Притворно возмутилась Ольга. Юноша быстро понял правила игры.

  - Прости меня, о, могучая Дева Огня, Властелин Ветров преклоняется пред тобой и просит простить его за недостойное владыки поведение.

  - Дева Огня принимает извинения владыки воздушной стихии и в знак примирения дарит ему...

  Не закончив положенной по древнему этикету фразы, она прильнула к уже сидевшему рядом Ариэлю, и поцеловала его в лоб. Но отстраниться она не успела, он заключил её в объятия, и они забылись в бесконечном поцелуе.

  - Так-так, - тихий тонкий, почти детский голосок прошептал еле слышно, на грани восприятия откуда-то сверху.

  Ариэль, поглощенный процессом, столь приятным, что все его органы чувств были глухи и слепы ко всему, что не звалось Ольгой, естественно, никак не отреагировал на появление постороннего в кроне дерева, тень которого прятала влюбленную парочку от нежелательных любопытных глаз. Как оказалось, не от всех. Оля не могла себе позволить полностью расслабиться и краем уха все-таки уловила какой-то посторонний звук. Ариэль стонал все громче и, не подтвердив свои опасения, Дева Огня, уже перестав соответствовать древнему обращению к владыке женского пола, с головой погрузилась в бурю наслаждения, крупицей оставшихся подконтрольными ей чувств, ощущая, утопающего в этой буре, Властелина Ветров. Стоны переросли в неудержимый крик, подобно раскатам грома, предвещая излияние влаги, а через несколько секунд два мокрых, уставших, но полных счастья молодых человека, уже просто \"человека\", лежали, глядя на клонящееся к горизонту солнце.

  - Никогда я ещё не чувствовал себя таким счастливым, наверное в Раю все только этим и занимаются. Чтобы получить вечное блаженство, надо быть в хорошей физической форме!

  - Какой же ты ещё ребенок, - вместе с усталостью пришла и тупая боль между ног, отрезвившая Ольгу. - Но ты прав, это блаженство.

  - Не хотела вам мешать, но время поджимает. - С дерева за головами владык спрыгнула щупленькая девочка лет двенадцати.

  - Если честно, я рада, что вы умрете счастливыми. - С этими словами девчонка взмахнула левой рукой в сторону \"рыжей\", как она про себя окрестила Ольгу, и голубые липкие капли, слетев с кисти, впились в тело владыки огня, тотчас впитавшись без остатка.

  Водная все рассчитала правильно. Она знала, кто в этой паре более опасный противник и не убила их раньше исключительно из-за подросткового интереса - подсмотреть, что же там делают эти взрослые, чего им, детям, видеть не полагается.

   \"Красавчик\" сильным противником не казался.

   Не считая более Ольгу опасной, она вытащила из-за пояса банальный револьвер, который в её детских пальчиках казался ещё больше и ужасней, чем он был на самом деле, и спокойно направила его между глаз Ариэлю. Выстрелить она не успела.

  Все случилось так быстро, что, когда Оля поняла, что происходит, револьвер смотрел в лицо её недавнему любовнику. Заклятие не требовало много времени, но сплести его мгновенно не смог бы и сам Зелон. Голубой яд так быстро проникал в мозг, что секунды, которой было достаточно на простейшее заклятье \"огненного возбуждения\", с лихвой хватило на работу яда. Не доведя заклятье до конца, Ольга потеряла сознание. Суть заклятья проста - владыка огня, управляя кинетической энергией молекул, выбирал силу и место в пространстве для воздействия - и в нужном месте запускается процесс горения. Но в этот раз на нацеливание времени не хватило, и освобожденную силу просто вытолкнуло из Оли.

  Тупо глядя в дуло, Ариэль судорожно пытался сообразить, что происходит, когда его накрыла волна нестерпимого жара. Грохот вперемешку с криком водной вывели из ступора. Патроны взорвались в каком-то метре от его лица и превратили правую руку нападавшей в кровавое месиво, но кроме оглушения, повреждений он не получил. Владыка воздуха, быстро перекатившись через голову, бросил в сторону Оли заклятье \"чтения ветра\", и понял, что её сможет спасти только Зелон. Но теперь он дрался не просто ради учебы или забавы, как бывало на тренировках у земного владыки. Перенацелив \"чтение ветра\" на водную, Ариэль спиной уловил готовое заклятье, сразившее его подругу, и вовремя отскочил в сторону, порывом ветра унося капли яда подальше от себя. Оказавшись на расстоянии пяти метров от опасной девчонки, Ариэль активизировал заранее сплетенное под руководством Зелона заклинание \"защиты ветра\" и начал сворачивать заготовленный в памяти \"вихрь силы\" в спираль над головой водной.

  Девочка даже не обратила внимания на потерю конечности. Ощутив скопившуюся над головой силу, она прибегла к лучшей защите, которую только знала - нападению. Бить пришлось по двум целям сразу. Во-первых, надо было развернуть нависшее заклинание, или, в крайнем случае, разрушить. Во-вторых, \"красавчик\" явно начал выходить испод контроля, что грозило крупными неприятностями. С первым все просто. Цепляем на вражеское колдовство свою водную управляющую и тащим в сторону врага, главное - зацепиться за нужную часть структуры. Остриё силы как раз должно подойти. Со вторым пришлось потруднее. На иссушение - простой, но действенный способ избавиться от живых большую часть которых составляет вода - требуется мало времени, но нужна постоянная подпитка силой. Автономный вариант требовал больше времени, чем у нее было в наличии. Взглянув в серые глаза, она поняла, что удар наносить надо немедленно, или времени просто не останется. Последний взмах руки активизировал оба заклинания одновременно.

  Или до конца ему довести атаку не удалось, или где-то напортачил с нацеливанием и балансом, только спираль, которая должна была втянуть в себя и обездвижить жертву, словно маятник отклонилась в его сторону, размоталась и как хлыст стеганула водную, да так, что её тело сломалось пополам.

  Незаконченные заклинания бывают более непредсказуемые, чем законченные. По-видимому, планировалось, что он быстро превратится в мумию, но то ли силы влито было недостаточно, или сработала защита, и Ариэль начал просто терять жидкость - обильно потеть, потекли слезы из глаз (правда, причиной слёз могло быть и не заклятье), кровь из ушей и носа. Слабость заставила упасть на колени, голова кружилась и намеревалась расколоться. Владыка воздуха подполз к Ольге и все оставшиеся силы вложил в зов.

  - Зе-е-ело-о-он!!! - Одно из первых выученных заклинаний ринулось к адресату.

  Ариэль пытался сделать Ольге искусственное дыхание, когда позади него словно испод земли вырос невысокий коренастый мужчина в коричневых джинсах, белой рубашке и синей джинсовой курточке.

  - Вот те на, - пробормотал он, кинул короткое заклятье на Ариэля, подошёл к лежавшей на земле девочке, покачал головой и присел рядом с Олей. Слезы продолжали катиться по щекам Ариэля, но в остальном он уже чувствовал себя лучше.

  - Её не спасти, тебе придется её убить, - спокойно произнес Зелон.

  - Нет, что-то можно сделать, я уверен! - Ариэль не сдавался.

  - У тебя теперь есть власть над водой, посмотри её силой.

  Владыка воздуха вгляделся в водную составляющую Оли и понял, что земной как всегда прав. Яд уже пропитал все её тело, кровь загустела и сердце хоть и с трудом, проталкивало отраву в головной мозг, который ещё боролся, но даже неопытному в водных делах воздушному было понятно, что здесь не поможет и чудо.

  - Убей её, - повторил Зелон.

  - Нет! Она поправится! Она сильная! - В голосе слышалось отчаяние пополам с безумием.

  - Ну что ж, тогда её убью я. - Он повернулся и небольшой \"файербол\", нацеленный Оле в голову, вылетел из его руки. Но в цель он не попал. Резкий порыв ветра отклонил огненный шар в сторону. Не понимая, что делает, Ариэль отшвырнул Зелона ударом ветра на пару десятков метров. Поставить защиту от учителя он уже не успевал, да и смысла не было закрываться от земного заклятием, которому земной же и научил. Владыка земли поднялся. Чувствуя слои защиты, которыми он себя окутал, Ариэль понимал, что нападать тоже не имеет смысла. Он присел рядом со своей любимой и смиренно стал ждать ответного удара. Поток магмы брызгами разлетелся о невидимую преграду в двух метрах от уже похоронившего себя парня.

  - Что за шум, а драки нету? Или есть?

  Удар Зелона оказался на столько силен, что, не смотря на помощь неизвестного спасителя, владыку воздуха впечатало в дерево. Ариэль услышал, как хрустят, ломаясь, его кости и чуть не потерял сознание от боли.

  - Занимаешься избиением малолетних! Может, найдешь себе кого-нибудь своей весовой категории?

  - Влад, это не твой бой, - без особой уверенности заявил владыка земли. - Мы сами всё решим.

  - Значит сами, - Влад взглянул на тело водной. - А ты знаешь, что она была моей ученицей?

  - Она была владыкой, и должна была быть с нами, и ты это знаешь, таковы правила.

  - Я играю не по правилам владык, но в любом случае из каждого правила есть исключение. Ты же не думаешь, что владыка - ученица Бессмертного должна выполнять все прихоти более сильного, пока, собрата?

  - Ну...

  - Я так и думал, что ты согласишься, - перебил так и не успевшего ничего сказать владыку Влад. - Ну что ж, я вижу, как вы всё решили. Дева Огня вот-вот умрет, Властелин Ветров, если бы не я, отправился бы к папочке, Дева Воды... - Он ещё раз всмотрелся в тело ученицы и неодобрительно покачал головой.

  - Она первая напала, - попытался оправдаться земной.

  - Я знаю, это я её послал, но я готовил её к встрече с тобой. Бедная девочка. Такая прилежная, все схватывала на лету. У тебя не было бы шансов, встреться ты с ней один на один. И не смотри, что ей тринадцать лет, магией она владела и до того, как стала владыкой. Но кто знал, что встречать её ты сам не отправишься?

  Зелон побагровел. Такого откровения от Тёмного Бессмертного он не ожидал. С Владом он раньше не встречался, но всех, \"сильных мира сего\" знал в лицо. Какими силами они управляют, оставалось для него загадкой, но попробовать все же стоило... Тем более Влад в опале у Хозяина последнее время. Владыка земли сделал едва заметный жест, и заклинание, разработанное и припасённое, как раз для такого случая, активировалось.

  Это было похоже на копье, сделанное из чистой силы четырех объединённых стихий. Плотно переплетавшиеся в древке напоенные огромной мощью нити энергий сходились в наконечник, в который Зелон вложил все, что знал. Твёрже алмаза в реальном мире и не сравнимый по прочности в астрале наконечник \"адского копья\" врезался Владу прямо в лоб. Коснувшись кожи, копье полыхнуло яркой вспышкой, и, не причинив никакого урона, исчезло, он и глазом не моргнул.

  - Есть нечто прочнее силы объединенных стихий, - спокойно ответил он на выпад и усмехнулся. - Запомни мои слова, владыка земли. Не пройдёт и месяца, как владыка воздуха или владыка огня получит власть над землей. А теперь, если хочешь облегчить им этот процесс, можешь остаться.

  - Мы ещё встретимся, - прошипел Зелон и испарился.

  - Не сомневайся, - ответил Влад и подошел к Ольге. Он стал в изголовье и, читая что-то из своей книжечки, начал делать непонятные пассы над её головой. Обретённым зрением Ариэль видел, как кровь Оли очистилась, сердце забилось ровно и спокойно, и бледное лицо начало розоветь.

  - А теперь, молодцы, нам надо в больницу к доктору, у тебя, парень, вон пять ребер сломано, и не разговаривай, а то не дотянешь ещё чего до больницы-то. А там за вами присмотрит один очень хороший человек. Это я плохой, а он хороший. Во всем его слушайтесь, и если он вас сразу не убьёт, то шансы дожить до старости и нарожать много маленьких \"владычков\" и \"владычек\" у вас сильно возрастут.

  Он положил Ариэля и Ольгу рядом и прочитал заклятье перемещения, но в последний момент, когда перемещение уже началось, на шее Влада вспыхнула веревка, сотканная из яркого белого света.

  - Куда же ты, дорогой, а как же супружеский долг? - Произнес тихий женский голос, и удавка из света выдернула спасителя из его же заклятья. Владыки превратились в облачко дыма и исчезли.



  Глава 3



  Первое, что я увидел, когда очнулся, было ничто, вернее я ничего не увидел, потому что просто не стал открывать глаза. За многие годы я понял, что яркий свет в таком состоянии не столько приятен, сколько болезнен. Опросив органы чувств, можно было сделать неутешительный вывод: мое тело лежит в палате, скорее всего в травматологическом отделении больницы. Не смотря на недавние события, боли я не чувствовал, но, всё же пошевелиться пока не решался. Надо было привести в порядок свои мысли. Потихоньку я начал восстанавливать хронологию последних событий. Итак, Влад вернул мне то, что сам и отнял - память и силу. Если я не ошибаюсь, схлестнулись мы с ним лет двадцать назад. Непримиримые враги. У него не было сколько-нибудь значимой причины ставить моё уничтожение целью своего существования, за исключением того, что я изо всех сил старался стать помехой этому его существованию. Другими словами, все его действия можно было квалифицировать как самозащиту, ну, а, как известно, лучшая защита - это нападение. Всё, что он сказал мне при последней встрече, было правдой. Мне действительно пришлось убить свою собственную дочь, отправив её душу прямиком в лапы злейшему врагу - дьяволу. Этого простить Владу я не мог. Возможно, по этой причине он и одержал надо мной верх в последнем бою. Месть не смогла бы вернуть утраченную дочь, да и Учитель всегда пытался объяснить мне, что никому не будет лучше, исполнись вдруг моё желание, и исчезни с лица земли само упоминание о Владе. Но вышло всё по-иному. И Учитель вновь оказался прав, когда говорил \"всё, что ни делается - всё к лучшему\". Выходит, если верить Владу, Правитель Ада не имеет более власти над душой Тани. Сколько ей было тогда лет? Двадцать, её жених, какой-то купец, души в ней не чаял... и она его, кажется, любила... а потом просто шею прокусила и выпила всю кровь! Эх, девочка моя несмышлёная, как же так? Нет, просто не должно быть места таким, как Влад ни на Свете, ни в Тьме, ни где бы то ни было ещё!

  Но он меня таки одолел, не знаю, как, но одолел. Силен стал, ничего не скажешь. Но, раз я ему понадобился, значит, он узнал про Элизабет. Интересно, что он затеял? Обмен? Сомневаюсь. Пока Люцифер со своими прихвостнями бился с ангелами, во главе которых стоял сам Архангел Михаил, я отыскал в закоулках одного из Кругов Ада Элизабет. Влад бы не смог её отыскать, начни он рыскать по Аду - там бы и остался. И суженную свою уж точно не нашел бы. А я вот смог. Шел, правда, я за Танюшкой - отец обязан был вернуть дочку любым способом. Но уйти далеко мне не дали, конечно же. Мелких слуг в Аду у Хозяина предостаточно осталось, и справиться с ними мне не удалось, но среди водопада горя, который извергался из душ, обреченных на вечные мучения, я уловил знакомые образы Влада. Ещё молодого, не прислужника Рогатого, а любящего, любимого и так несправедливо отобранного судьбой у нее, страдающей души. Так я и познакомился с Элизабет.

  Пришлось брать её с собой, мне стало жаль её - она тоже пострадала от Влада, как и я. Не бросать же её, в принципе, не в чём и не виноватую. А то, что за это придётся держать ответ перед Ним, так что ж, бессмертием же меня зачем-то наделили! А потом она решительно заявила, что хочет, как я спасать потерянные души... А чему я мог ещё её научить?.. И научил кое-чему. Вскоре она узнала про Влада. И всё изменилось. Её больше не интересовали заклинания и Силы, Свет и Тьма, Рай и Ад, Добро и Зло... Она не верила, думала я обманываю, а гибель Тани - случайная ошибка. Но потом всё увидела и не только своими глазами, и как будто что-то умерло у неё внутри. Она с головой ушла в познания. В основном борьбы со злом, а не помощи добру.

  В тот день я запретил ей идти со мной. До сих пор не знаю, ослушалась ли она меня, думаю, что да. Но раз Влад хочет её заполучить, значит, она где-то прячется, и найти её оказалось ему не под силу. Молодец девчонка! Осталось вернуться в строй и все как следует разузнать. А если окажется, что Таня выбралась... Об этом пока думать рано.

  Погрузив себя неглубоко в астрал, я вышел из своего тела и решил осмотреть его. Серьёзных повреждений не было, пара переломов, сотрясение, так, а это что? На затылке имелись три энергетических дырочки, из которых моя жизненная сила питала какое-то простое заклинание. Не долго думая, я решил его снять, но не тут то было. Сразу стало не хватать воздуха, лицо побледнело и от затеи снять \"присоску\" самому пришлось отказаться. Поработал мастер, скорее всего Влад, ну да и мы не лыком шиты. Погрузившись ещё глубже в астрал, я кинул слабое заклятье-вызов и вернулся в тело. Сразу нестерпимо захотелось спать, и время для этого ещё было. Ответ на вызов придет не ранее, чем через час.

  Не расходуя слишком силы, я сотворил заклятие регенерации и выстроил энергетическую воронку для экономии своего потенциала. Тело сразу начало зудеть, а кости в областях переломов стало ломить так, что мне с трудом удалось сдержать крик. По плану я должен был заснуть и во сне, безболезненно переждать все неприятные ощущения, сопровождающие \"Малое Заклятие Регенерации\". Похоже, я зря проводил время в экономическом отделе, экономия сил мне давалась из рук вон плохо.

  Не прошло и пяти минут, как \"Малое Заклятие Регенерации\" рассеялось, сильно постыдив своего \"Большого\" брата. Я открыл глаза и сел на койке. Придётся опять убеждать врачей, что у них сломался рентген...

  - Дима, держись! Скоро буду! - Раздался вопль на весь астрал, так, что, даже не выходя на поверхность Эфирных чувств, я понял, в каких неописуемых далях был пославший мне ответ, и скольких сил ему это стоило. Вызов сработал как-то уж очень мощно...

  Не успел я удивиться чудесам, творящимся со мной, как в углу комнаты сгустился серый туман. Оперативно, ни уж то все вокруг вдруг стали могучими волшебниками, включая и меня? Бедняга Мерлин, наверное, сгрыз все ногти от зависти! Хотя, если и его силы на столько возросли, то, чтобы с ним тягаться, нужны будут все Ангелы и Архангелы Света и Тьмы!

  Я уже заготовил пламенную речь приветствия друга, когда туман рассеялся, и, как на автопилоте, мой дух поднялся в астрал и оттуда стал возводить защитные барьеры и готовить самые простые, но действенные убийственные чары. Я вовремя успел остановиться.

  Передо мной лежали молодая девушка и совсем юный паренек. Владыки. Дети самого Правителя Ада! И, судя по всему, оба в отвратительном состоянии. Парень, похоже, в сознании, что-то бормочет. Вернувшись в тело, я встал и подошел к умирающим владыкам. Воздушный - определить это не составило труда по бурлящему вихрю его астрального двойника. По голубым брызгам, разлетавшимся от него в Эфире, я сделал вывод, что их теперешнее состояние есть результат относительно успешной попытки получения власти над Водной Стихией. Относительно успешной потому, что теперь их жизнь зависела от меня. Воздушный что-то бессвязно бормотал. По губам я разобрал лишь одно слово - \"помогите\", прежде чем он потерял сознание.

  Да, \"Скрытое перемещение\" не пошло им на пользу... Как эти дети могли выучить элементы Высшего колдовства Бессмертных? Лучшим вариантом было бы их просто убить, пока они сами не окочурились. Но тогда я терял возможность захватить двух отпрысков Сатаны и разузнать, что творится в мире на Тёмной стороне... Любопытство не раз обрекало меня выпутываться благодаря удаче из самых неприятных и опасных ситуаций. Но я жив, вроде здоров. А вдруг, если я изменю любопытству, удача изменит мне?

   Я всегда умел убедить себя оказать помощь тому, кто в ней нуждается, даже если в качестве благодарности потом получал нож в спину.

  Итак, надо было привести ребятишек в чувства. С Властелином Ветров все было просто. Помня о своем последнем лечебном опыте, я решил, что ему хватит и \"Малого Заклятия Регенерации\". Через пять минут он будет на ногах. С Девой Огня было сложнее. Каких-либо внешних или внутренних повреждений я не нашёл, и лишь когда я спустился в вязкие глубины астрала, причина недуга огненной стала проясняться. Всю сущность её астрального тела обволакивала враждебная ядовитая испарина, замаскированная под Эфир так, что заклятие, способное нацелиться на эту испарину, надо было бы плести не один час. Да ещё и ежедневные контроль, корректировка. Кроме того, все астральное тело было пропитано каким-то отравляющим составом, служившим ещё и катализатором распада астрального тела. Могучий же противник был у этих двоих! В ядах я был не силён, но на ней чувствовалось уже какое-то тонкое и изощрённое лечебное заклятье-противоядие. Налагавший его знал, что и как с этим ядом надо делать. Мне же ничего не оставалось, как влить в угасающее заклинание больше силы, что я и сделал.

  Их обоих затрясло и чуть ли не в бараний рог скрутило. Я оставался спокоен, глядя на жуткие конвульсии своих \"пациентов\". При любом исходе лечения, в том числе и летальном, я оказывался в выигрыше. Да, они ещё молоды и возможно ни кому ещё не причинили вреда, водного считать не будем, но дурная наследственность себя точно проявит - гены, как говорится. Но ребятишки молодцы, вон как за жизнь цепляются. У других бы от такого экстренного лечения шарики за ролики закатились, астральное тело в клочья разорвало, им же хоть бы хны. Парень застонал - видно начал приходить в сознание, а девчонка все никак, лицо порозовело, жар прошёл, но в себя пока не приходит. Крепко же её зацепило! Воздушный открыл глаза.

  - Как зовут? - получилось как-то резко, грубо и злобно. Уж не знаю почему. Наверное, просто потому, что по-другому не получилось.

  - А-ариэль, - парень после такого выздоровления явно был в шоке, но первое, что он сделал - это начал всматриваться в посвежевшее лицо Девы Огня.

  - С ней будет все в порядке, не волнуйся, - я дружелюбно улыбнулся парню в ответ на вопрос, который так явно задавала его физиономия, - Дима, - я подошёл к нему, и мы пожали друг другу руки.

  - По-видимому, ей будет удобней, если мы её уложим на койку, - предложил я. - Если ты, конечно, не против, и согласишься мне помочь.

  Мы переложили девушку с пола на постель и укрыли одеялом. Вот врачи удивятся, и неразбериха будет ещё та. Впрочем, не стоит будоражить и без того перегруженное воображение здешних травматологов. Неплохо было бы убраться по-тихому отсюда, да и этих двоих прихватить с собой.

  - С-спасибо, - Ариэль присел на кушетку рядом с подругой и осторожно попытался улыбнуться.

  - Пустяки, - с потерей внимания в голосе отозвался я. Сосредоточиться почему-то было трудно, наверно ещё не пришёл в себя после стольких событий, несомненно, изменивших (или вернувших мне?) всю мою жизнь. Интересно, что дальше будет делать эта парочка, если я буду просто молчать? Я прилёг на соседнюю кушетку и стал нагло пялиться на свалившихся мне на голову владык. Парень стал явно нервничать под моим пристальным взглядом. А что, пусть сам начнёт разговор, заодно узнаем, что у него на уме. Он пару раз встречался с моим взглядом и сразу отводил глаза, снова и снова осматривая свою подругу, после чего, как видно, набравшись смелости, решил взглянуть на меня через призму воздушной стихии. Его глаза сначала округлились, потом сузились, а потом и вовсе закрылись, оставив меня в полном недоумении. Мерное посапывание означало, что он просто заснул. Теперь я уже окончательно перестал понимать что-либо. Парень резко вздрогнул, получив от меня небольшой толчок воздушной стихией, с трудом приоткрыл глаза, протяжно зевнул и, так и не сумев разомкнуть слипавшиеся веки, стал заваливаться набок. Здесь было что-то не так. Я почувствовал небольшую усталость и тоже зевнул. Нас явно пытались усыпить. Причем не нацелено на кого-либо, а сразу всех. Если в палату заглянет врач, повалится на пол прямо у дверей. Пришлось накрыть Ариэля и себя куполом, в котором я подавлял практически всю магию, кроме своей, конечно. После повторного толчка он снова проснулся.

  - Что происходит? - Удивленно, и, даже как-то застенчиво произнес он.

  - А вот что! - Я стал уже немного нервничать. - В углу моей палаты, а мы сейчас находимся в больнице, появляются дети Хозяина Ада, после того, как убили брата или сестру, и просят меня помочь. Судя по способу, которым они ко мне попадают, и силе усыпляющего заклятья, которое следует за их появлением, дела у них ну просто из рук вон как плохи. Не говоря уже о том, что в палате, в которую они заявились, находится тот, кого другом ни владыки, ни тем более их Отец назвать не могут.

  Я сделал небольшую паузу, чтобы перевести дух и дать возможность парню переварить услышанное.

  - В общем, рассказывай, во что вы вляпались, и, главное, во что вы втянули меня?

  В начале ничего нового и интересного я не услышал, пока рассказ не дошёл до описания схватки с Водной и того, чем она закончилась. Похоже, Влад взял себе в ученицы Владычицу водной стихии и намеревался помочь ей обрести власть над землей, но владыка Земли оказался трусливее, чем предполагалось, в результате чего, ученицы он лишился. И зачем ему ученица из владык? Колдуны в очереди стоят за такой милостью от бессмертного. Ну да ладно, с водной не получилось, он решил взять себе в ученики одного из её убийц. Но зачем их отправлять ко мне? Хоть одно облегчение - \"Скрытое перемещение\" - дело рук Влада. Стоп, на сколько я помню, при этом заклинании бессмертный перемещается сам, и может взять ещё кого-то с собой, почему тогда его тут нет?

  - Что случилось с вашим спасителем? - Обратился я к Ариэлю. - Почему он не появился здесь с вами?

  - Не знаю, - ответил воздушный. - Мне показалось, что у него вокруг шеи вспыхнула петля из света, но, может, мне это всё и померещилось...

  - О нет! - Я почувствовал, как у меня побежали мурашки по коже.

  Подбежав к Ариэлю, я положил ему правую руку на лоб - он не сопротивлялся и ни о чем не стал меня спрашивать, чем сэкономил мне пару нужных секунд - а левой стал нащупывать путь скрытого перемещения. Если бы Влад был тут, мне бы нащупать его не удалось, но он переместиться не смог, тем самым, оставив мне возможность определить отправную точку заклинания.

  \"Только бы не опоздать\" - спешно подумал я и мысленно произнес формулу заклинания телепортации.



  Глава 4



  \"Попался, как ребенок!\" - подумал Влад. Удавка обхватила шею и резко выдернула его из заклинания перемещения. В воздухе его перевернуло вверх ногами и с размаху ударило спиной о землю так, что он услышал, как хрустнули шейные позвонки. Перекувыркнувшись через голову, он повалился на живот и уткнулся лицом в землю. Практически мгновенно давно заученной и множество раз применяемой формулой он, превозмогая адскую боль, заставил срастись раздробленные позвонки. Удавка на шее затянулась ещё сильнее, и от неё по всему телу стал расползаться жуткий холод. Он инстинктивно попытался схватить её или хотя бы просунуть под неё пальцы, но резкая боль от ожога заставила с криком отдёрнуть руку, на ладони выступили волдыри.

  - Может, сначала поговорим? - прохрипел Влад, пытаясь затянуть время и хоть немного приподняться над землей. Это с трудом, но удалось, теперь он стоял на четвереньках задом к противнику.

  - О чём? - отозвался холодный женский голос. Влад сел на корточки.

  - Ничего, если я для начала встану?

  Мощным рывком, усиленным заклинанием Влад отпрыгнул назад в ту сторону, откуда услышал ответ, в надежде столкнуться и повалить опасного противника, но женщина сделала шаг в сторону ровно на столько, сколько требовалось для того, чтобы он пролетел мимо, не зацепив её. Удавка снова натянулась, чуть не оторвав ему голову, и, он опять плюхнулся лицом в траву. Выплюнув чернозём пополам с кровью, он перевернулся на спину и попытался отдышаться.

  - Может можно решить дело миром? - Он повторил попытку завести разговор. - Что вы от меня хотите?

  - Решить дело миром... - Проговорили в ответ. - Почему, оказавшись в подобной ситуации, никто никогда не предлагает решить дело войной? Скажи, многие из тех, кто предлагал тебе подобное остались живы? Сколько людей дождалось от тебя решения дела миром?! - Последние слова она почти выкрикнула.

  - Мы уже на ты? Я за, так проще. А на счет моего положения - тебя явно кто-то ввёл в заблуждение. Петелечка на шее, конечно, не очень располагает к беседе по душам, но возможно когда-то в чём-то я тоже был с тобой не совсем прав. Что ж, я могу признать свою ошибку и попытаться её исправить. Если ты мне любезно согласишься указать, когда я её совершил, и в чём же она собственно заключается.

  Влад одновременно говорил, поднимался на ноги и думал. Холод от удавки медленно расползался по всему телу, затрудняя движения и заставляя путаться мысли, времени оставалось не так уж и много. Но всё же что-то останавливало его при мысли покончить с этой нахалкой одним заклятьем. Что-то неуловимо знакомое и в то же время чужое, давно забытое и совершенно новое, неизвестное. Она явно не была из числа бессмертных, но заклятье, которое стягивало его шею, было впору самому Мерлину. Уверенность в том, что с ней можно справиться одним заклятьем таяла с каждой секундой. Влад попытался разглядеть своего врага. Солнце уже катилось к горизонту, но было ещё достаточно далеко от него, а именно на столько, чтобы слепить в глаза, мешая увидеть лицо девушки, стоявшей напротив него.

  - Бедный мой Владик, - устало проговорила она. - Ты ошибся тогда, когда продал свою душу. И ты не сможешь исправить уже ничего. Я лишь могу пообещать тебе, что больше уже ошибок тебе совершить не удастся.

  Влад, наконец, выпрямился и встретился с ней взглядом. Чёрные сапоги, почти до колен, узкая юбочка и лёгкий кожаный пиджак, вьющиеся каштановые волосы до самых плеч, ну просто студентка первокурсница. Он успел рассмотреть покрасневшие глаза на её бледном лице и мокрые щеки, по которым медленно к подбородку стекались слезинки, прежде чем ноги перестали держать его, и он упал на колени.

  Она выпустила из рук ярко светящуюся удавку и отошла на несколько шагов от Влада. Яркая нить натянулась. Второй конец её обвивал шею Элизабет.

  - Мне достаточно произнести всего три слова, и с тобой будет покончено. Но ты ведь не сдашься без боя, я тебя помню достаточно хорошо, - ледяным голосом, так не подходящим к её мокрым щекам, произнесла Элизабет. Влад медленно встал на ноги и снова поднял на неё свой взгляд.

  - О, да. Ты не сдашься. Ты никогда не сдавался. Ты был храбр, упорен, добр, но справедлив. Как ты мог на это пойти? На что ты променял все эти качества, продав душу? - Прокричала она, делая пассы руками. Нить начала утолщаться и её свечение при этом становилось все ярче.

  - Эту ошибку можно исправить, но цена слишком высока. - Влад сделал шаг навстречу Элизабет. - Я готов заплатить её, но, думаю, исправив одну ошибку, я совершу другую, более страшную. И ты уже не сможешь меня простить.

  - Простить тебя? Ты чудовище! Ты не человек уже много веков. Проклятье рода людского. Нет, не я должна прощать, а те, кого ты убил. Родители, лишившиеся детей, те, у кого ты забрал братьев, сестер, друзей, кого ты оставил сиротами.

  - Время не повернуть вспять. Я постараюсь искупить свою вину перед тобой, но для этого мне надо жить.

  - Что ж, попробуй выжить сегодня! - Прошипела она и взмахом руки отшвырнула его так, что он снова чуть не остался без головы. Ещё в полёте он попытался лишить её контроля над своим телом, но в результате сам распластался на земле. Попытки пошевелить руками или ногами провалились. Либо она отразила заклинание, либо... Звук падающего тела подтвердил догадку. Благодаря светящейся веревке, которая помимо всего прочего является, как видно, ещё и проводником магической энергии, все, что он может сделать с Элизабет, ему придется испытать на себе. Интересно, а в обратную сторону это работает? Мысленно он произнёс магическую формулу и вернул себе контроль над телом.

  - Это тебе не поможет, - сказала Элизабет вставая. - Но ты слишком изобретателен.

  Она взглянула ему в глаза. Он смог только повернуть к ней голову. Холод практически парализовал его.

  - Так что три слова ты услышишь сейчас.

  За её спиной воздух стал немного подрагивать.

  - Отпускаю душу... - Громко на распев начала она активировать заклинание.

  Закончить ей не дали.

  Большой рубин, венчавший навершие резного посоха, коснулся головы Элизабет. Она так и застыла на месте, словно статуя древней богини.

  - Опоздал, - с досадой пробормотал старик, выходя из закрывающегося портала за спиной Элизабет. - Опоздал, старый дурак! И ты, девочка моя, поторопилась. - Он подошёл и взглянул ей в глаза. Потом его взгляд переместился на ярко сияющую удавку, обвивающую её шею, и лицо его стало белее мела. Он проследил путь верёвки до шеи Влада и из его груди вырвался стон отчаяния. Тяжело опираясь на посох, опустившись на колени, маг - а кем он ещё мог быть? - осторожно взял в левую руку посох, а в правую - соединяющую Влада и Элизабет нить и стал водить над ней своим рубином. Тот начал медленно испускать свет, причём всё ярче. На морщинистом лице старика выступили капельки пота. От левой руки начал подниматься слабый дымок. Посох от мощи магической энергии, приведенной им в действие, тоже начал испускать еле заметное свечение. Маг морщился, стонал, в кровь искусывал себе губы, но работы не прекращал. Свет, исходящий из удавки, чуть заметно начал тускнеть. Рубин уже сиял ослепительным светом, когда из груди мага вырвался протяжный крик. Посох вспыхнул и рассыпался пеплом. Красный камень, коснувшись пламени, взорвался, отбросив мага на десяток шагов. Удавка засветилась с прежней силой.

  - Ну, надо же, - пробормотал волшебник. - Надо срочно их доставить в лабораторию.

  Он, тяжело ковыляя и кряхтя, подошёл к Элизабет, взмахнул правой рукой, и она, не меняя своего положения, медленно оторвалась от земли. Как раз в этот момент за его спиной раздался глухой звук, наподобие хлопка. Магу этот звук был прекрасно известен. Так сжимается пространство после телепорта. Он, не опуская правой руки, которой, по-видимому, удерживал женщину в воздухе, повернулся. Перед ним стоял молодой человек в чёрном джинсовом костюме.



  \"Удавка света\", я сразу все понял. Это было заклинание, разработанное совместно с Элизабет. Никто кроме нас, его не знал. И действовать оно должно только на таких, как Влад. По-сути, именно для него этот магический приём и был придуман. А значит то, чего я боялся, все-таки произошло. Элизабет, считая меня мертвым, решила в одиночку покончить со своим былым возлюбленным. Я надеялся, что он не станет убивать её сразу, а попытается вернуть к себе её расположение. Таким образом, передо мной стояли две задачи. Первая - спасти Элизабет, вторая - разобраться с Владом. Именно разобраться, а не убить. Последние его слова и поступки требовали разъяснений, которые я надеялся у него получить. Мобилизовав весь свой арсенал защитных и развоплощающих заклинаний, я приступил к телепортации.

  Перед тем, как выйти из телепортирующего заклятья, я думал, что подготовился ко всему. Но я сильно ошибся. И моя ошибка теперь могла обойтись мне слишком дорого. Я рассмотрел это морщинистое, обрамленное седыми волосами лицо. Не помню, чтобы когда-либо видел на этой до боли (а сейчас и страха) знакомой физиономии такое удивление. В первые же секунды я, прочитав через астрал всю раскинувшуюся передо мной картину, понял, что Элизабет влипла, а теперь и я с ней. Влада, как противника практически уже не существовало. Все его сущности, и астральная и физическая и бессмертная и, похоже, даже духовная и моральная были полностью под властью Элизабет. Судя по всему, он даже не сопротивлялся. А вот с самой Элизабет дела плохи. Она была полностью парализована и заморожена в тот момент, когда творила какое-то поистине грандиозное заклинание, дополняющее \"Удавку света\", только немного странную, так как наш с ней вариант имел петлю только вокруг шеи врага. Её астральное тело было напоено огромной мощью и излучало ослепительное сияние. Такую силу можно в себе держать очень короткое время, иначе сгорают все астральные составляющие волшебника, наполненного магической энергией, впрочем, все остальные составляющие также превращаются в пепел. Но всё её астральное тело, как кукла Вуду было проткнуто тонкими спицами тьмы, которые намертво блокировали все движения потоков астрала как в теле, так и вокруг него. Я почти почувствовал ту невыносимую боль, которая пронизывала неподвижную Элизабет, разрываемою магической энергией и иглами мрака, которые хоть и сгорали в её теле, но им на смену со всех сторон слетались все новые, вонзающиеся в невидимую плоть, не дающие закончить заклинание. А мне в глаза смотрел палач, устроивший ей эту пытку. Это не укладывалось в голове, как Учитель, распинающий на Кресте младенца! И, тем не менее, я это видел.

  Мучить палача его же оружием, вот что мне хотелось больше всего в этот момент. Я решил превратить его в такого же утыканного иголками ежа. Со всех сторон в него стали втыкаться тонкие полоски яркого пламени. При этом я попытался окутать Элизабет непроницаемым щитом, чтоб защитить от копий тьмы. Зная своего противника, я не обольщал себя надеждой на успех. Не успев отразить и половины игл мрака, щит был разбит в дребезги, а мои лучи пламени доставили старику всего лишь лёгкий дискомфорт. На большее с таким противником рассчитывать не приходилось. Бой казался просто безнадёжным. Окутав себя куполом антимагии, я увидел как над магом и Элизабет расправляются такие же. Правда, поток тёмных игл поубавился. Я быстро побежал к проклятому колдуну, на ходу разверзая землю у него под ногами.

  - Стой! Ей нельзя позволить закончить заклятье! - Закричал маг, приподнимаясь над появившемся провалом. Левитацией он воспользовался играючи.

  Я прыгнул, что было сил физических и магических, и наши купола столкнулись. Мой разлетелся на мелкие кусочки, отдавшись резкой болью в голове, его уцелел, но поток игл тьмы прекратился. На излёте своего прыжка я дотянулся таки до него, попав левым кулаком в челюсть. Удар был таким, что я сломал руку. Он даже не пошелохнулся. Одним пинком он отбросил меня на десяток метров, сломав мне при этом пару рёбер. Пришлось воспользоваться Регенерацией.

  - Да прекрати же, если она... - завопил старик.

  Молния яркой вспышкой грянула у меня перед глазами, ударив в его купол. На неё я потратил столько силы, что мои ноги подкосились, и я упал на четвереньки. Краем глаза я заметил разлетающиеся остатки охранного заклинания мага, и удар грома прижал меня к земле. Постаравшись не дать врагу опомниться, я предпринял попытку занять его тем, что знают все, имеющие власть над стихиями Огня и Воды. Со всех сторон на мага полетели сначала небольшие, а потом и довольно увесистые ледяные иглы. Дождь из сосулек ему явно очень не понравился. Одежда на нём быстро превратилась в лохмотья, на лице, руках и плечах появились ссадины. Как и следовало ожидать, сосульки разбивались о его кожу как о бетонную стену. Его выражение лица приобрело жуткую оскаленную ухмылку безумия. Перед моими глазами взорвалась яркая вспышка, и я ослеп. Я ощутил, как мое тело поднялось над землёй и завертелось волчком. Да, он ещё и мастер телекинеза! Час от часу не легче! Потеряв ориентацию в пространстве, я почувствовал резкий приступ тошноты, и меня вырвало. Затем я повалился на землю. Естественно, новых ледяных игл больше не появилось. Ненадолго ослабевший поток игл тьмы начал восстанавливать потерянную было силу и продолжил мучения Элизабет. А ведь я и не подозревал, что он настолько силён!

  - Ах ты, мерзкий старикашка, - прошептал я, сплёвывая кровь и медленно поднимаясь на ноги. Встретившись взглядами, мы продолжили.

  Ни одна из четырёх стихий, ни их комбинации ему не повредили. Он даже восстановил поток игл мрака, терзающих бедную Элизабет. Все мои заклинания разбивались о новый щит антимагии, либо нейтрализовывались сразу же после произнесения, не важно, мысленно или вслух. Даже магия жестов не помогла. Волшебник был практически неуязвим. Весь мой арсенал был против него бесполезен. Пот струился по его лицу градом, из носа и угла рта стекали струйки крови, но магия, терзающая Элизабет, не ослабевала.

  Отчаяние практически полностью охватило меня, заставив в безумном порыве кидаться слабыми, но долго досаждающими заклятьями, например вызывающими звук, похожий на шуршание пенопласта и скрежет железа о стекло. Когда одно из моих заклятий заставило мага прочувствовать, как ногти скребут наждачную бумагу, его, наконец, проняло и передёрнуло.

  В это время я услышал хлопок закрывшегося телепорта. На том месте, где совсем недавно появился я, стоял мужчина в строгом деловом костюме. Проведя рукой по коротко стриженым усам и бороде, он округлившимися глазами уставился сначала на старика, потом на меня.

  - Саша, помоги, отвлеки его! - Отправил я пришедшему телепатическую мысль. Он встретился со мной взглядом и поспешно кивнул.

  - Постараюсь, - пришел ответ.

  Александр обрушил на волшебника всё, что знал из своего многовекового опыта магических войн. И это смогло сконцентрировать внимание мага на защите - он был полностью поглощён отражением заклятий Александра. Вихри, постепенно выросшие в торнадо окружили обоих. Прежде, чем маг скрылся из виду за потоком заклятий, сыпавшихся на него со всех сторон, волшебник попытался что-то крикнуть, но я издал мысленный вопль такой силы, что даже Элизабет, казалось, дёрнулась, не смотря на своё парализованное состояние. Не обращая больше внимания на схватившихся противников, я одним прыжком влетел в Купол Антимагии, окружающий Элизабет и обнял её, сливая вместе наши астральные тела. Перетянув на себя мучившее её заклятье, я почувствовал, как всю мою суть пронзили копья тьмы. Мой мозг взорвался в безмолвном крике. Астральное тело Элизабет затягивало раны, приводя в движение накопленную магическую энергию.

  - Не-е-ет! - Завыл маг, и я понял, что иглы мрака, не нужные более, рассеялись. Я осознал, чем закончится заклинание моей ученицы, но сделать уже ничего не мог.

  - Свою! - закончила Элизабет, и вся мощь, собранная ею, вошла в Удавку Света, исторгая из неё душу, а из Влада... что там у таких как он вместо души? Их тела вспыхнули ярким белым пламенем, превратились в огненные шары и, продвигаясь по удавке и поглощая её, столкнулись на середине пути.

  Мощный взрыв прогремел в долине, поглотив дерево, тело Девы Воды и оставив после себя огромную воронку выжженной земли. За миг до этого вокруг мага, Дмитрия и Александра сгустился серый туман, обычно сопровождающий заклятье Скрытого Перемещения.





 Глава 5



  - У-у-убью-у-у... - простонал Александр и рухнул без сознания на пол лаборатории.

  - Дурак. Что я наделал? Как же она это смогла, зачем? - Мои колени подкосились, и я повалился на спину рядом с Александром. - Что же это такое твориться, Мерлин?

  Маг единственный остался на ногах. В лохмотьях, весь в грязи пополам с потом и кровью, Мерлин выглядел просто ужасно. Будто живой мертвец восстал из могилы и теперь, закутанный в погребальный саван, явился судить на муки своих палачей. Взглянув ему в глаза, я содрогнулся, такая усталость и безысходность читались в его взоре.

  - Приведите себя в порядок, да и мне переодеться не мешает, - он взглянул на себя в зеркало. - Ну и потрепали же вы меня. Ладно, я потом кофеёк сварю, побеседуем, давно столь знатные персоны у меня не появлялись. Через час у меня в гостиной. Гардероб, ванная - к вашим услугам. Знаете, где искать, не заблудитесь. - Он ехидно взглянул на меня и вышел из лаборатории.

  - Да, размялись от души, - донеслось его бормотание из коридора.



  Через час, как велел нам Мерлин, мы с Александром вошли в гостиную. Здесь ничего не менялось уже около полу века. В середине круглого дубового стола (ходили слухи, что это тот самый стол, за которым собирались рыцари и король Артур в Камелоте), покрытого белоснежной скатертью, стоял массивный подсвечник, в котором сейчас горело множество свечей. Ни копоти, ни дыма от них не было, да и гореть они могли веками, поскольку последние два века он их точно не менял. Александр сообщил мне об этом, указав на одну из свечей. Если приглядеться, можно было заметить на воске небольшую полоску вмятины в форме месяца от Сашиного ногтя, которую он сделал лет эдак двести назад. Дальнюю стену сплошь занимали стеллажи с книгами, древними, но не особо ценными. Для подлинных шедевров Мерлин использовал обширную библиотеку, дверь в которую находилась на втором этаже дома. Где располагалась сама библиотека, мне было не известно. С внешней стороны дома, на том месте, где находилась дверь, была стена. В стене напротив стеллажей с книгами был огромный камин в рост человека в виде открытой драконьей пасти. Не смотря на сложенные рядом дрова и кочергу, я был уверен, что пламя в этом камине не нуждается в дереве. За моей спиной во всю стену располагалось окно, в данный момент закрытое шторами. Напротив окна висел громадный гобелен. На первый взгляд, он казался обычным, если не брать во внимание его размеры. На нём жил средневековый портовый город. В центре города возвышался величественный замок с высокими башнями и толстыми серыми стенами, на которых непременно стояли, вглядываясь в даль, часовые. Рабочие постоянно укрепляли кладку. В одном из узких окон самой высокой башни замка угадывался силуэт девушки или женщины, устремившей взор в даль волнующегося моря. У причала стояли три парусных корабля, два из которых загружались товаром, а третий ещё только разгружался. И ещё один корабль уже практически причалил. На припортовой площади расхаживали матросы, кто-то с бутылкой вина и милой девушкой под руку, а кто-то с тяжелым мешком за спиной. Множество людей и торговых палаток заполняли рыночную площадь. Дома купцов, лавки ремесленников, питейные заведения, и люди, застывшие в своём поиске чего-то. И если на город в первый раз смотреть пристально, изучать детали, строения, людей, то можно просто восхититься умением мастера, создавшего этот шедевр искусства. Но стоит посмотреть на него на следующий день, и замысел создателя предстаёт в новом свете. Город именно живёт, изменяется, и люди вместе с ним. Дом какого-нибудь купца поменяет цвет, корабль, подняв паруса и поймав попутный ветер, отправится в неизвестность. Площадь заполнится лишь на половину, рабочие, закончив ремонт стены замка, начнут восстанавливать дом горожанина, пострадавший от недавнего пожара, и только стража будет продолжать стоять на посту, и не поймёшь - сменилась она, или ещё нет, да неподвижный силуэт девушки так и будет вглядываться в горизонт, ожидая прибытия только ей известного корабля. Было время, когда я часами рассматривал полотно, стараясь уловить момент изменения, смены кадров, но так и не поймал его. Игры света и тени от свечей иногда будили во мне восторг от чувства, что вот, наконец, я уловил движение, но всякий раз я убеждался, что это всего лишь разыгралось воображение. Краем глаза я заметил, что Александр тоже разглядывает полотно.

  - У них тоже наступила осень, - тихо сказал он.

  - Как ты это определил? - Спросил я.

  - Два раза в их год, лет сорок по нашему времени, ветер меняет направление на противоположное.

  Я промолчал, потому что множество раз смотрел на город, но эту деталь пропустил.

  - Что с тобой произошло, Дима? Где ты был эти двадцать с лишним лет?

  - Меня убил Влад, - тихо ответил я. - Два раза. Последний раз сегодня утром.

  - С ним, как я понимаю, покончено? - Спросил Александр. - Почему Мерлин пытался защитить его?

  - С ним... Полагаю да. И с Элизабет вероятно тоже. Мерлин пытался её спасти, а не Влада. А я всё испортил.

  - Она твоей ученицей была?

  - Да. Я её из ада вытащил, когда за Танюшкой ходил. Это из-за неё Влад душу продал.

  - О-о... Ты сам до такого додумался, или подсказал кто? - осуждающе спросил Александр.

  - Не пори чушь, - обиделся я. - Она меня сама практически заставила взять её в ученицы, когда увидела, что её миленький творит.

  - А ты, конечно, сразу ей всё показал, не удержался, так сказать, - съязвил Александр

  - Да ну тебя, - я отвернулся.

  - Ну ладно, - он примирительно улыбнулся. - Хоть на первый взгляд ты и поступил чудовищно, я верю, что намерения у тебя были самые что ни на есть добрые.

  Я грустно вздохнул и не стал отвечать на очередную колкость со стороны друга. Услышав шорох, я обернулся и увидел, как в гостиную вошёл Мерлин с подносом. Мы уселись за стол спиной к окну, поглядывая на портовый город.

  - Кофе просто превосходный, - глядя на Мерлина, сказал Александр.

  - Благодарю, - отозвался волшебник.

  - И бутерброды - высший класс, - вставил я.

  - Брось, обычные бутерброды, - отрезал маг.

  Только после того, как бутерброды кончились, а кофе уже налили по третьему разу, я решил задать вопрос Мерлину.

  - Как ты там оказался?

  - Я тебе собирался задать тот же вопрос, Дима.

  - С нами всё просто. Сегодня утром Влад меня убил, потом воскресил и отправил в больницу, где я провалялся несколько часов. Потом в моей палате появились двое владык, - при этих словах Мерлин удивлённо поднял брови. - Да, Дева Огня и Властелин Ветров, как они себя именуют, и рассказали о том, что на Влада кто-то напал, воспользовавшись Удавкой Света. А так как заклинание это мы с Элизабет когда-то вместе придумали, то я сразу отправился по следу перемещения владык и увидел там тебя, Мерлин.

  Маг перевел вопросительный взгляд на Александра.

  - А я занимался исследованием глубин астрала, когда услышал вызов Димы, причём такой мощный, что всё бросил и ринулся на зов что было сил. Даже усыпляющее заклятье вперед послал - мало ли что там у него произошло - двадцать лет ни слуху ни духу. Ну вот, выхожу я из астрала в палату, а там...

  - Что значит из астрала в палату? Как это? - Удивился я. Мерлин зыркнул на меня, и я поспешно извинился и пообещал больше не перебивать.

  - Потом объясню, - продолжил Александр. - Увидел я двух спящих владык и уходящий след телепорта. Ну и прошёл по следу, предварительно накинув отводящее заклятье на палату. Вот и всё.

  Мы с Александром вопросительно уставились на Мерлина.

  - В свете текущих событий, я начну немного издалека, - сказал Мерлин, печально взглянув на меня. - Позавчера я проводил небольшой эксперимент в непосредственной близости от границ Ада...



  После скрытого перемещения пришлось отшагать пешком без малого четыре часа. В такой близи от владений Нечистого нужно быть предельно осторожным. Мерлин был ещё осторожнее. Наконец он остановился на небольшом холме, явно вулканического происхождения. Перед ним раскрылось огромное озеро адского пламени. Теперь нужно было подготовить участок для безопасного проведения исследований. На это ушло ещё около часа. Наконец дозорные, сторожевые, отводящие взгляд заклятья и обманки были разосланы. Если на этом участке границы появится патруль, у него будет не менее часа до того момента, когда о его пребывании здесь станет известно.

  Достав из наплечной сумки красный кристалл размером с кулак, Мерлин начал медленно читать заклинание, множество раз обдуманное и выверенное в мыслях, но ни разу не пущенное в ход на практике. Кристалл стал слабо, но потом всё более ярко вспыхивать красным светом. Удовлетворённый таким началом, маг размахнулся и швырнул его в объятья адского пламени. Гримаса боли исказила лицо волшебника, когда магический камень коснулся бушующей поверхности озера и начал погружаться.

  В течение более двух часов Мерлин стоял у края озера, закрыв глаза и периодически нашёптывая корректирующие процесс формулы. Бурлящее озеро постепенно успокоилось, и языки пламени понемногу опали. Теперь содержимое больше походило на вязкую лаву, местами покрывающуюся тёмной корочкой. Лишь в месте падения кристалла пламя продолжало бурлить, казалось, с большей силой.

  До окончания эксперимента оставалось ещё не меньше часа, когда подало сигнал одно из сторожевых заклинаний. Два демона, торопившихся по каким-то своим демоническим делам, налетели на одну из обманок Мерлина, расставленных по периметру зоны эксперимента и, не сообразив, что происходит, развернулись и направились туда, откуда пришли. Это было не совсем то, на что рассчитывал маг. Если бы они немного отклонились от пути, то могли бы предположить, что просто где-нибудь пропустили поворот или свернули не там, где надо. Теперь же, как только они поймут, что возвращаются, тревогу поднимут наверняка. Однако процесс был ещё не закончен, и повторить его в случае, если эта попытка закончится не удачно, вряд ли получится. Мерлин решил рискнуть.

  Как ни странно, по истечении двух часов, озеро превратилось в равнину застывшей лавы с холмиком в месте падения магического кристалла, а сторожевые заклятья так и не подали сигнала тревоги. Оставалось лишь достать артефакт из толщи отвоёванной у Ада территории и убраться по добру - по здорову.

  Открыв глаза, Мерлин успел сделать шаг в направлении холмика, как началось светопреставление. Сигнальные ловушки сработали все сразу. Его взяли в кольцо. Вероятно, те два демона сразу поняли, с кем имеют дело, и устроили облаву по всем правилам. Таиться дальше было уже бессмысленно.

  Одним прыжком волшебник оказался над артефактом и громко, на распев начал читать заклинание. Сначала небольшой вихрь из обломков породы закружился вокруг его ног, ввинчиваясь в спёкшиеся пласты. Очень быстро вихрь превратился в ревущий торнадо, скрывавший мага. Воронка, около десяти метров в диаметре, пяти в высоту над землёй и семи в глубину была заполнена острыми, как бритва осколками, с невероятной скоростью вращающимися вокруг Мерлина. Когда под ногами, наконец, появился слепящий, огненно красный кристалл, до ближайших отрядов демонов оставалось не более ста метров.

  Вернув результат эксперимента в наплечную сумку, маг привел в действие вторую часть заклинания. Обломки, кружившие уже с такой скоростью, что сливались в однородную серую массу, стали разлетаться вокруг, кося слуг Рогатого. Демоны и демонессы в первых рядах валились с ног на землю, но их место сразу занимали другие. Перешагивая через упавших собратьев, чтобы разделить их участь, они умирали молча.

  Где-то вдалеке послышался утробный вой, и поток демонов стал иссякать. Земля начала вздрагивать, словно прогибаясь под поступью великанов. Первая волна сделала своё дело - задержала противника на время, необходимое для переброски на поле боя основных сил. Исчерпав осколки и вложенную мощь, вихрь вокруг мага рассеялся, и уцелевшие враги кинулись на мага со всех сторон. Надо было срочно прорываться, иначе численный перевес будет последним аргументом в этом споре.

  Окутав себя магическим щитом, Мерлин по дуге взмыл в бешеном полёте. За краткий миг, он успел увидеть поле боя с небольшой высоты. Редкой цепью к нему приближались повелители демонов. Громадные могучие великаны, при каждом шаге которых вздрагивала и прогибалась земля, медленно и спокойно выдвигались на передовую. Следом за ними быстрым шагом спешили мелкие в сравнении с повелителями, но не менее опасные чёрные колдуны.

  Словно отовсюду рёвом водопада над равниной прокатился громкий рык, и колдуны, как по команде, вскинули руки вверх и остановились. Щит мага натолкнулся на возникшую преграду и рассыпался. Ударившись о невидимую сферу, Мерлин рикошетом отскочил и врезался в землю.

  - Отлетался, жалкий выскочка! - Пробасил тот же голос, мерзко хохоча. - Теперь ты мой с потрохами. Доставь же мне удовольствие в полной мере насладиться победой! Сопротивляйся до последнего! Не жалей сил! Уха-ха...

  Бальтазар. Верховный повелитель демонов. Вот кто руководил облавой. Приняв человеческий вид, он торопливо приближался, обгоняя даже своих слуг - повелителей.

  Мерлин, поднявшись на ноги, сплюнул кровью и сжег плевок ещё в воздухе.

  - Если сильно петушиться, можно пёрышек лишиться... - пробормотал Волшебник, накрывая себя щитом антимагии.

  - Ха-ха-ха, - загрохотало со всех сторон.

  Повелители и чёрные колдуны тоже приближались, замыкая Мерлина и Бальтазара в сплошное кольцо.

  - Ты будешь служить мне! Я сделаю тебя своей правой рукой! - Прогрохотал Верховный повелитель. Пальцы на кисти его правой руки удлинились, превращаясь в щупальца и, молниеносно пробив щит, оплели мага.

  - Тогда зачем тебе твоя собственная правая рука, - прохрипел Мерлин. Вспышка яркого света рассекла снизу вверх обвившиеся вокруг волшебника щупальца. В руке у мага сиял клинок с лезвием из Небесного Пламени. Лезвие клинка моментально удлинилось, когда вторым взмахом Мерлин отсёк противнику всю правую конечность от плеча. Через мгновение клинок вернулся к прежнему размеру.

  - У-у-а-ха-ха, - гримаса боли на лице Бальтазара сменилась кривой ухмылкой. Дым, шедший из того места, на котором не хватало руки, сгустился в уродливую, костяную конечность. На месте кисти вырос меч, вспыхнувший Адским Пламенем.

  - Ну, вот и ещё один эксперимент, - прошептал Мерлин, делая шаг вперёд. Два клинка с яростным шипением столкнулись.

  На первый взгляд, ничего особенного не произошло. Небесное и Адское пламя на миг смешалось и, как это бывает с догорающим костром, опало, испустив струйку дыма, и исчезло. Оба клинка потускнели, почернели и рассыпались пеплом. Одновременно с исчезновением оружия послышалось шуршание. Быстро усилившись, оно стало похоже на шум прибоя, как будто кто-то прислонил к ушам морские раковины. Тон шума повышался, пока не превратился во что-то, напоминающее звон в ушах, и не смолк окончательно. Наступила полная тишина. Мерлин попробовал сделать шаг назад, и понял, что парализован. Поставить щит антимагии тоже не удалось. Он даже не почувствовал течения магической энергии вокруг, хотя обычно в этом с ним не мог сравниться никто. Крупные мурашки пробежали по его телу. Остаться без магии на краю Ада окружённым десятком повелителей, сотней Чёрных Магов в двух шагах от Бальтазара было равносильно смерти. Если не ужаснее.

  Верховный повелитель демонов тоже замер на месте, как и трое его особо шустрых слуг. У остальных лишь немногим замедлилось движение. Через пару минут они с лёгкостью спеленают этого глупого парализованного старика, подумал Мерлин. Он наблюдал за приближением великанов и колдунов за спиной Бальтазара, не в силах даже моргнуть.

  Высоко вдали, над головами колдунов мелькнула серая тень, потом ещё одна и ещё. Похоже, к облаве присоединялись силы резерва. Задние ряды атакующих встревожено начали оборачиваться и указывать друг другу на мелькающие в вышине силуэты. Некоторые вскидывали руки в приветственных жестах, другие что-то кричали - Мерлин ничего не слышал. Ему оставалось исполнять роль пассивного наблюдателя собственного пленения.

  Серые тени мелькали всё ближе и чаще, их становилось больше с каждой секундой. Вскоре над полем сражения метались тысячи неуловимых бестий. Краем глаза Мерлин успел различить над собой взмах перепончатого крыла. Гигантские летучие мыши носились над головами повелителей демонов.

  Среди колдунов прошла волна некоторого беспокойства. Они всё чаще кричали что-то ввысь и угрожающе жестикулировали. Великаны тоже перестали продвигаться к своему парализованному хозяину и свирепо озирались по сторонам.

  Внезапно, повинуясь чьему-то приказу, вампиры атаковали. В первые секунды растерянные маги оказались накрыты серым шевелящимся покрывалом. Сотни крылатых кровососов облепили неповоротливых гигантов, и началась полная неразбериха. Половина чёрных колдунов была разорвана на месте. Другая половина, успев воспользоваться охранными заклятьями, приняла неравный бой. Летучие мыши сгорали и осыпались пеплом на землю десятками, но, не обращая внимания на потери, атаковали опасных противников со всех сторон. Многие, спускаясь на землю и принимая человеческий облик, пытались схватиться с врагами врукопашную. Земля дымилась вокруг уцелевших колдунов, но их самих становилось всё меньше.

  Вокруг повелителей шелестели настоящие облака из крыльев, когтей и клыков. От каждого взмаха огромных лап несколько вампиров падали вниз, где их давили массивные ноги. Земля дрожала как при извержении вулкана. Великаны хлопали себя по голове, плечам, туловищу, но нападающих было очень много. Один из гигантов рухнул на землю, превратившись в копошащийся серый холм. Пара колдунов бросилась ему на помощь, но, один из них споткнулся о раненного упыря, и подмогу накрыло волной нечисти.

  Потери среди нападавших становились всё заметнее. Не менее половины вампиров уже расстались со своим жутким подобием жизни, и близившийся исход сражения грозил обернуться их полным истреблением. Группа из трёх оставшихся чёрных колдунов методично истребляла пытавшихся атаковать упырей и уже помогала сорвать с себя шелестящий ковёр одному из великанов.

  Казалось, ни Бальтазара, ни Мерлина в этой каше никто не замечает. Мимо проносились серые тени, протопал, бешено молотя руками, повелитель демонов, никто даже не взглянул в их сторону.

  Внезапно сверху упала громадная чёрная летучая мышь. В когтистой лапе упыря покоилось тело молодой девушки. Глаза её были закрыты. Руки и ноги равномерно покачивались при каждом взмахе перепончатых крыльев. Не опускаясь на землю, свободной лапой вампир схватил Мерлина за шиворот и взмыл ввысь, со всей доступной этой твари скоростью удаляясь от поля боя и границы Ада. Беглецов никто преследовать не стал.

  Порывы встречного ветра раскачивали Мерлина из стороны в сторону. Иногда он видел, как мимо проносились небольшие холмики с потёками застывшей лавы и чахлыми кустиками каких-то колючек. То слева, то справа проплывали клубы серого тумана с редкими ярко-красными всполохами внутри. Когда его разворачивало лицом вверх, он видел чёрное небо. Ни солнца, ни луны здесь нет, но рассеянный повсюду слабый багровый свет, казалось, обволакивал каждую деталь угрюмого пейзажа.

  Парализованный волшебник, лишённый магических сил, обдумывал сложившуюся ситуацию. Тяжело было себе признаться в том, что теперь предстоит сполна вкусить все прелести жизни пленника нечистых сил. Как получилось, что за право мучить его сражались демоны и вампиры? Могли бы объединиться и издеваться по очереди. И что произошло с магическими чувствами? Столкновение Небесного и Адского Пламени, конечно, могло оглушить их, но не навсегда, а значит, такого мага как Мерлин придётся охранять круглосуточно. Или обратить. Неожиданная мысль повергла Мерлина в ужас. В нынешнем состоянии он даже не мог покончить собой.

  Очередной порыв ветра крутанул мага, и перед ним промелькнуло молодое бледное лицо, окончательно сбившее его с размышлений о собственной персоне. Вампир, один из высших - это наверняка, опускается в самую гущу сражения, при этом, неся на себе бесчувственную девушку, что делает и её и тем более его лёгкой мишенью. Не зная о потере магической силы Мерлином и Бальтазаром, он выдёргивает первого прямо из лап второго и, бросив свою армию на произвол судьбы, который, скорее всего, обернётся поголовным уничтожением, бросается на утёк с ношей, которую ему на сколько-нибудь значимое расстояние ни за что не унести. Чистое самоубийство с его стороны. И откуда у него эта девушка, а главное - зачем она ему?

  Размышления прервал тёмный силуэт, показавшийся вдали. Оказывается, за ними всё же выслали погоню. На фоне одного из багровых всполохов на мгновение вырисовался огромный ящероподобный дракон. Взмахнув громадными перепончатыми крыльями, он изрыгнул из своей утробы струю чёрного пламени, которая, сгустившись во что-то неопределённое, со скоростью молнии метнулась к упырю и, пробив навылет ему крыло, взорвалась впереди метрах в пяти. Взрывная волна швырнула всех троих в сторону преследователя, и вампир, изо всех сил пытаясь превратить падение в некое подобие приземления, с невероятной скоростью махая уцелевшим крылом, рухнул вместе со своей ношей на землю. Ударившись о землю, все трое распластались на покрытой серым пеплом равнине. Летучая мышь шевельнулась и приняла человеческий облик. Мужчина поднялся, шевельнул губами, ощупал правую руку, что-то ещё шепнул, и, удовлетворённый результатом, жестом велел Мерлину подняться. Оглушенный, парализованный Мерлин не мог даже моргнуть. Вампир произнес какое-то ругательство, сплюнул и сделал шаг навстречу приближающемуся дракону. Обернувшись, он ещё раз шевельнул губами.

  Лавина магических чувств обрушилась на волшебника, и в уши оглушительно ворвался грохот завывающего ветра.

  - Ради всех святых, которые нам сейчас очень бы пригодились, поднимайся, чёрт тебя дери, Мерлин! - Прорычал вампир.

  - Что ты сделал? - Простонал Мерлин, с трудом поднимаясь на ноги.

  - А, - махнул он рукой. - Регенерация. Если ты мне не поможешь, он нас в порошок сотрёт. Твоя очередь нас спасать.

  Мерлин, наконец, выпрямился и взглянул на него с вновь обретённым магическим зрением.

  - Влад. - Констатировал факт волшебник.

  - Да уж не Апостол Пётр, - усмехнулся вампир. - А кого ты ещё ожидал увидеть? - Он кивнул в сторону приближавшегося дракона. - Не его ли?

  Проследив направление взгляда Влада, Мерлин увидел, как дракон заходит на пикирование.