Пока что сканерам их не достать, благодаря магнитному полю Претории, в нем техника слепа, но как только выйдут в открытый космос, на Эребусе узнают. И конечно пошлют уничтожители, антарианцы скоры на расправу, эти не будут играть в кошки — мышки. Живой Ассир им не нужен.
Многие отряды антарианцы держат на боевых станциях, на орбите. На случай если на межпланетных прилетит сразу флотилия. Но осуществить такое не просто трудно, нужно быть богом. Учитывая пространственное смещение, корабли легко могут врезаться друг в друга, и место неожиданной атаки выйдет жалкое зрелище.
Поэтому на межпланетных двигателях корабли выходят один за другим, как заряды из бластера, а не все сразу и в куче. Пока флотилия переместится, пока выстроится, то враг успеет среагировать и выставить достойную оборону.
Как только их мусоровоз пересечет границу поля, передовые отряды кинутся в бой, потому что решат, что Планетный Союз поспешно выводит к Эребусу огромное войско, и прячет его в магнитном поле Претории. Так уже однажды было, и Антарианцы запомнили урок надолго.
Ассир конечно удивлялся, ходу мышления антарианцев: не проще ли поставить космическую станцию прямо возле Претории, и постоянно держать ее под обзором. Или еще лучше — высадить на планету дроидов, тогда и шпионам туда проникнуть будет сложней. Но, похоже, все упиралось именно в магнитные бури, которые всегда меняли размеры смертоносного для антарианцев поля. Построят базу — поле расширится и все сотрудники к верху брюхом. А на дроидов положится сложно, даже коммуникаторы на Претории работают с перебоями, тем более межпланетная связь.
— Какие они страшные, — произнесла Ярана тихо. — Никогда не думала что Антарес такой громадный. У меня от него мурашки по коже.
— Да, большая красная звезда. Очень старая, — кивнул Ассир. — Но ты не бойся, сама звезда нам не страшна. Гораздо хуже те жабы, что живут вон на том черном шаре.
— А они не нападут на нас? — голос девочки дрогнул.
— Будем надеяться — не успеют, — ответил Ассир как можно уверенней, хотя сам сомневался еще как, но девочке это знать не зачем. Пускай лучше думает о хорошем, и не волнуется. Все рано ведь что толку от истерик?
— Если все сделаем красиво, то они и глазом моргнуть не успеют, а мы уже окажемся на Кассиусе.
— Мне хочется домой, — вздохнула девочка, подняла на Ассира красивые, таки чисты и невинные глаза, — я так устала…
— Понимаю, — буркнул Ассир.
На душе снова стало пакостливо, но вот зачем она так смотрит на него, ну точно Эона, в сердце сразу будто раскаленную сталь вгоняет, по телу бегут мурашки, а перед глазами снова оживают жуткие картины. Вот уже видит ее угасающие глаза, бледные губы едва шевелятся, по красивой длинной шее ручьем бежит кровь, а глаза опускать страшно, там прямо под подбородком распахнула широкий рот уродливая рана.
— Ты улыбнись, — сказал он как можно спокойней. — Ты очень красиво улыбаешься.
Уголки губ Яраны поползли вверх, в глазах загорелись радостные огоньки, через мгновение на бледном лице сияла добрая и необычайно красивая улыбка.
— Ну вот! Так же на много лучше! — произнес Ассир весело. — А то сидим тут, мрачные, будто помирать собрались.
Он щелкнул пальцами по цветному экранчику, где давно мигала красным узенькая полосочка. Топливо в баках заканчивалось, осталось едва — едва на дне. Повел по сенсорному полю в сторону, проценты мощности двигателя стали снижаться. Ассир сбросил сразу на половину, потом подождал немного, пока корабль перестанет трясти и понизил до тридцати.
На трети скорости они более точно смогут определить границы магнитного поля. Как только на сканерах орбитального охвата появиться хоть одна точка… Мало того, на мусоровозе разве сканер стоит, так безделушка, антарианцы засекут их гораздо раньше. Поэтому, как только выйдут из поля, надо кочегарить по полной!
Чем ближе подбирались к орбите, тем меньше трясло корабль, впереди уже виднелись мелкие камни, обломки кораблей и спутников, что зависли на границе притяжения планеты. Промежутки между мусором и астероидами заполнены серым неопрятным туманом, похожим на изодранное в клочья тряпье.
И хотя яркий свет Антареса пробивается сквозь сизую завесу, туман все равно не исчезает, становится даже плотнее, гуще, в нем пугающе двигаются кровавые тени.
Ассир мысленно ругнулся, посмотрел недовольно на приборы.
— Если даже нас не собьют сразу, то чтобы проложить курс для межпланетного полета, и провести расчеты понадобится туча времени, — проговорил он сдавленным голосом. — Мы просто не успеем.
— А сейчас этого сделать нельзя? — спросила Ярана взволновано.
Ассир мрачно оскалил зубы в усмешке.
— Сейчас? Эх, если бы! С этим гадским полем, мы даже понять где находимся не можем! Летим как слепая утка!
— А это что там? — произнесла Ярана дрогнувшим голосом. — Это…
— Это корабли, — договорил Ассир, сам не веря тому, что видит. — Неужели нас засекли? Но как? Ведь чертово поле еще закрывает. Должно закрывать.
Обрывки тумана заканчивалась не резко, а плавной линией, сизое марево выцветало, и хотя сканеры не работали, невооруженным глазом видны были ярки вспышки и тысячи огней впереди.
Там сражались два крохотных с такого расстояния кораблика. Но огненных брызг летело столько, что сразу понял, оба никак не меньше крейсера, а может и джаггеры. Так показалось Ассиру, тут же облако тумана закрыло смотровое стекло, и огоньки затерялись в нем.
Он осторожно заглушил двигатели, тут же притяжение дернуло корабль в сторону, несколько небольших метеоритов с грохотом ударились о корпус. Мусоровоз теперь ничем не отличается от груд хлама, что вращались на орбите. Даже сканерами не прощупать, да и выглядит судно, не как летательный аппарат, а как помятая жестянка.
Корабль понесло по невидимому потоку, туман расступился, место схватки стало видно как на ладони. Ближе к ним отстреливались два здоровенных гемерянских крейсера, оба треугольные, вытянутые. Отблески бежали по блестящей броне как вода. Из орудий непрерывным потоком лились потоки плазмы. Издали корабли походили на раскаленный металлический клин.
С другой стороны закрылись щитами не меньше трех джаггеров, вокруг них словно мухи вились истребители. Бока джаггеров широкие раздутые, броня зеленая матовая, будто настоящая кожа, по бокам и сверху торчали известные на всю галактику аннигиляционные пушки, похожие на выступы на спинах антарианцев.
— Ого, ну и вляпались! — произнес Ассир изумленно. — Далеко парни залетели!
— Кажется, это мы вляпались, — возразила Ярана негромко. — Мне страшно…
— Да, мы тут лишние, — буркнул Ассир. — Но ты не бойся, им не до нас. Может даже лучше что дерутся. В бою, знаешь ли, не до мусоровозов. Есть проблемы и покрупней.
— Все равно страшно, — Ярана нахмурилась, голубое сияние в глазах стало тусклым, — а вдруг нас собьют?
— Не собьют, если не будем тормозить. У нас тоже проблемы пострашней есть, как двигатели запустить межпланетные.
Мусоровоз дрейфовал дальше, как крохотная льдинка весной по реке, перед самым носом корабля пронесся настоящий айсберг, метеороид размером с крейсер. Здоровенный камень игриво хлопнул мусоровоз по носу, обшивка жалобно заскрипела, в стороны брызнули тусклые искры.
Сражение подбиралось все ближе к границам планетной орбиты, видно гемерянцы решили укрыться за магнитным полем Пертории, чтобы не дать метаморфам зайти в тыл. Огромные корабли перестреливались совсем близко, мимо проносились горящие лучи, один их них попал в исполинский метеороид и тот разлетелся на тысячи мелких осколков. Камни защелкали по корпусу корабля со страшным треском, Ярана даже уши накрыла ладонями.
Внезапно мусоровоз вздрогнул, Ассир почувствовал как ударяется о твердое, перед глазами потемнело, плечо и руку обожгло болью. Совсем рядом со смотровым окошком пронеслись пылающие обломки. Ассир присмотрелся: гемерянский крейсер отступал все ближе к планете, вокруг уже поблескивало защитное поле, алые лучи Антареса отражались от него, как от зеркала, и казалось, что пространство вокруг корабля заполнено жидким огнем.
Ярана успела ухватиться руками за спинку кресса и не упала. Корабль продолжал подрагивать от столкновения с тяжелыми обломками, теперь слышен был даже скрежет металла о металл.
Антарианцы заметно теснили флот союзников. Ассир прикинул на глаз расстояние до ближайшего крейсера, их разделяло не больше двух километров, правое крыло крейсера каждое мгновение вспыхивало, плазменные заряды вылетали так быстро, что в пространстве прочерчивались непрерывные огненный линии.
Ассир взглянул на девочку, та кивнула, он сказал гулко:
— По местам! Будем испытывать судьбу на прочность!
Ярана послушно уселась за штурвал и пристегнулась ремнем к креслу. Корабль продолжало трясти как в лихорадке. Ассир пытался разжечь двигатели хоть немного, но те лишь возмущенно кряхтели. Он тихо ругнулся, чтоб девочка не слышала. Ведь если двигатели так и будут кашлять, то шансов запустить межпланетники нет!
Антарианцы неторопливо надвигались на гемерянские крейсера, те уже попрятали широкие и длинные корпуса за стеной сизого тумана. Даже дураку видно, что теперь они внутри поля планеты, и антарианцам туда никак! Двое истребителей застыли на краю зловещей дымки, рыскали вдоль линии, как голодные волки, вокруг фюзеляжа сверкали защитные барьеры. И без сканеров видно, что боятся соваться дальше.
Джаггеры вперед не пошли, но продолжали держать гемерянцев под обстрелом, с громадных орудий один за другим вылетали черные сгустки. Аннигиляционные пушки не плазменная побрякушка, эти и барьеры прошибают, и самый прочный корпус разорвут в клочья. Ассир видел, как вспыхивали один за другим громадные заряды антиматерии, барьер с каждым выстрелом светился все слабей, истончался как лед на солнце.
— Скоро гемерянцу конец, — констатировал Ассир. — А жаль…
— Там же люди, — произнесла Ярана взволновано, в уголках глаз заблестели крохотные слезинки.
— Это война, малышка. На войне всегда гибнут люди, — ответил Ассир мрачно. Хотя знал, девочке все равно не понять.
— Я… понимаю, — ответила она тихо. — Но если они не будут сражаться то антарианцы всех нас убьют.
— Именно так, — кивнул Ассир. — Ладно, не раскисай, вдруг я ошибаюсь, и они выживут. Заводи двигатели, может у тебя получится!
И действительно, первый джаггер неосторожно сунулся вперед, видно хотел прикрыть бортом истребители от огня, из плотного тумана тут же вылетели два черных шара, зеленый бок джаггера тут же вздулся как воздушный шар, покрылся желтыми прожилками.
Чернота окрасилась яркими красками, над джаггером медленно вырастал громадный огненный гриб, у его ножки в стороны расходилась такая же пламенная тарелка. Даже внутри корабля Ассир ощутил сильную вибрацию. Взрывная волна докатилась быстро, корабль затрясло, полгоризонта затянуло алым заревом. В стороны летели обломки корабля, струи плазмы, так похожие на огненные фонтанчики.
Теперь Ассир видел, что еще двое джаггеров закрылись барьерами и отходят, видно хорошо покусали их гемерянские «Вороны». Но и сами крейсера пострадали, антарианцы сумели задать жару, на боках видны черные оплавленные следы, похожие на огарки свечей. Вокруг крейсеров алели защитные барьеры, на фоне громадной звезды корабли видны как на ладони, пробоины на корпусе хоть и размером с истребитель, но и с такими летать можно, значит выживут.
Ассир отошел от смотрового окошка, сказал весело.
— Ну вот! Наша взяла! Самое время уматывать отсюда, пока антарианцы не очухались.
— Двигатели ни в какую…, — ответила Ярана грустно, блеск в глазах снова угас. — У нас не хватает топлива на запуск.
— Обожаю мусоровозы! — прорычал Ассир.
— Может, попробуем завести вручную? — предложила девочка. — Иногда отец так делал.
— Да, — признался Ассир, — только есть небольшая проблема. Тут придется все делать снаружи. Нет технической палубы на этом драндулете!
— Так что же нам делать?
— Ладно, ты сиди тут. А я полезу наружу. Но будь на чеку, как только индикаторы загорятся, сразу жми стартер!
— А как же…, — запнулась Ярана, большие глаза взирали с беспокойством, у Ассира даже в груди защемило.
— Успею, — отмахнулся он. — Ты главное двигатели заведи.
Ассир улыбнулся, подмигнул девочке на прощание. Головой и даже сердцем понимал, что, может, уже никогда не увидятся. Корабль дрейфует по орбите, и снаружи в любой момент может задеть летающая скала или просто обломок корабля. Кроме того у него нет шлема, а барьер до сих пор не работает.
Ярана проводила его обеспокоенным взглядом, торопливо смахнула ладонью слезинку с глаз и прошептала:
— Пусть вас хранят боги.
Из рубки до эвакуационного люка добрался с легкостью, в коридоре царила тьма, только габаритные огоньки мигали возле рычага. Ассир ухватился правой рукой за рычаг, пальцами левой застучал по голографической панели. Конструкторам не пришло в голову, что если нужно действительно быстро смотаться, то на введение кодов безопасности времени не будет. Мусорный бак есть мусорный бак, все на нем не как у людей.
Ассир потянул за рычаг, сзади зажужжало, опустилась тяжелая дверь, и только когда щелкнули за спиной запорные замки, край люка стал подниматься вверх.
Он подождал, пока крышка не спрячется в стене. Основную угрозу там, снаружи представляли даже не метеороиды, размером с дом, и не обломки кораблей. Нет, гораздо опасней сам вакуум. Каждый салага знает: находиться в открытом космосе без шлема можно не больше двух минут. Иначе мышцы скует паралич, мягкие ткани и кровь заполнятся газом, организм раздует, как воздушный шарик. Две минуты и поминай как звали…Боевой доспех полностью защитил бы от вакуума, но без барьера голова открыта.
Ассир проворно выпрыгнул наружу, обычный человек уже секунд через десять ощутил, как перед глазами темнеет, но нейробионт только нахмурил брови, чувствовал, как из пор выделяется воздух, будто он губка и из него выдавливают по капельке живительный кислород. Ассир даже слышал, как с шипением воздух вырывается наружу. Слюна на языке закипела, казалось, что во рту все облито кислотой.
Он гордо и красиво стоял на краю корабля, залитый кровавым сиянием, похожий на потустороннее существо, окруженное зловещей аурой. Даже глаза искрились и блистали, как раскаленное железо. Он проворно прыгнул наверх, пальцы вцепились в крышку топливных баков. Ассир понимал, что времени у него не много, размахнулся от плеча, кулак с грохотом вонзился в корпус мусоровоза. Толстая броня затрещала под могучими ударами, металл прогнулся и Ассир смог подцепить крышку пальцами.
Он потянул на себя, наслаждаясь треском запорных штырей, толстая сталь переломилась как кусочек мела. Оторванная крышка зависла в воздухе, и медленно поплыла дальше, к таким же бездомным грудам мусора, что блуждали вокруг. Одна из них, благо не большая, хлопнула Ассира по затылку. В голове сразу загудело, перед глазами начало темнеть, мир всколыхнулся, и показалось, что заваливается на сторону, как подстреленное животное.
Холод вгрызался в плоть, кожу лица будто кололи тысячей крохотных иголок, мышцы стали твердеть, шевелить губами и носом уже не мог, любое движение причиняло такую страшную боль, что казалось живьем отдирают мясо от костей.
Ассир торопливо, пока еще остался воздух в легких, засунул руку внутрь бака, пальцами нащупал запорный клапан на верхней стенке. Если его вытащить то остатки топлива выльются в двигатель, и можно будет запустить их без прогрева.
Он ухватился за выступ, но скользкий от топлива металлический штырек все не хотел выдвигаться наружу. А мать твою так! пронеслось в голове у Ассира, что же за проклятие! Недолго думая ударил по клапану кулаком, металл выдулся бугром, но штырь наружу не вышел, залез как жук в норку и сидит.
Из последних сил ударил еще, пальцы уже не слушались, руки, будто чугунные болванки. Внезапно Ассир увидел перед собой лицо Эоны, она грустно смотрела на него, но уже не обвиняла, наоборот, в огромных глазах стояли слезы. Ее чувственные губы вздрагивали от рыдания, по щекам бежали маленькие блестящие слезинки. Она не двигалась, мгновение спустя Ассир ощутил на шее касание горячих губы. По телу покатилась теплая волна неги и расслабления, сердце в груди забилось как испуганный зверек.
Наваждение, решил Ассир, воздуха нет, начинает мерещиться. Но видение придало сил, ведь не может он вот так, как салага, подохнуть в открытом космосе! И жизнь Яраны зависит от того, вытащит он этот чертов клапан, или нет.
Наконец то штырь выпал, с металлическим звоном укатился вниз, Ассир не знал, то ли потому что не переставал колотить кулаком по стенкам бака, то ли просто надоело железке трепать ему нервы.
Тихо заурчал насос, и топливо побежало вниз, к двигателям.
Ассир поднял взгляд вверх, на небе выступили крохотные звезды. В родных небесах они совсем иные, часто мигают таинственно, бывают разных цветов: синие, желтые, красные есть, даже зеленые, а здесь на фоне громадной кровавой звезды, все остальные кажутся настолько мелкими, и бесцветными, что и на небо смотреть не хочется, настолько чужое и зловещее.
Медленно, как старая черепаха Ассир пополз к люку, пальцы едва цеплялись за выступы и вмятины в корпусе корабля, лицо жгло огнем, как добрался до люка, уже не помнил. Снова стал соображать лишь когда за спиной зажужжали запорные механизмы и послышался металлический звон замыкающих поршней. Через щели в стенках со свистом ворвался воздух. Ассир поднял голову, через мгновение по ту сторону двери послышался стук, лязг.
В дверном проеме возникла худенькая девичья фигурка. Ярана смотрела с интересом, выкрикнула радостно:
— Завелся, он завелся!
— Врубай межпланетники, — прошептал Ассир одними губами, и рухнул на пол, но девочка увидела, в его уставших глазах мелькнули веселые огоньки.
Глава 22. Договор, скрепленный кровью
И все же ожидание было мучительным, нет ничего хуже, чем ждать боли или смерти, когда головой понимаешь, что сделать ничего не можешь, а события движутся так медленно и так лениво, как улитки. Ассир, не выдержав, стал смотреть вглубь черного туннеля, оттуда выныривали световые вспышки, яркие полосы, похожие на неоновые лампы. Он видел себя, других людей, злобную ухмылку Анубрахата, чтоб ему пусто было…
До последнего момента Ассир, сколько не силился, так и не мог понять, жив или уже преставился? Эта тьма, что обволакивала со всех сторон — иная реальность или фантазия больного ума?
Он вглядывался в черноту, так похожую на космический простор, но свободную от звезд, планет, астероидов и галактик. Еще совсем недавно в открытом космосе выбивал злополучный клапан. Руки помнили боль от ударов, кости чесались изнутри как немытая голова.
Тело увязало в темноте, Ассир чувствовал себя мухой, что свалилась в банку с медом, вокруг тягучее и липкое, все движения замедлились. А когда поднял голову вверх, то увидел громадную линзу. Поверхность ее выглядела жидкой, живой, во все стороны непрерывно двигались прозрачные сгустки, похожие на океанических креветок.
Он все ближе подплывал к прозрачной выпуклой поверхности, руки и голова вошли первыми, следом проникло все тело. Когда Ассир открыл глаза, то увидел перед собой ухмыляющегося Лотара.
По обеим сторонам стояли наемники, Ассир чувствовал у себя на плечах их крепкие руки, даже гравитационные усилители включили, чтоб не сбежал или не ускакал как кузнечик. Наверняка Дэвон, зараза, постарался. Кто же еще расскажет, как с нанобионтами надо бороться.
Но Ассир хорошо помнил, какую расстояние площадь охватывают усилители гравитации, и легко смог бы раскидать медленных как черепахи наемников, без особого вреда, а потом скрыться от преследователей в многомиллиардном городе.
Лотар посмотрел Ассиру прямо в глаза, хмыкнул:
— Неплохо, неплохо… Только ты забыл что я не дурак.
— Не забыл, — огрызнулся Ассир. — Черт бы тебя побрал! Где девка?
— Лучше о себе позаботься, а с киборгом я уж как то слажу, — посоветовал Лотар спокойно. — Или ты все еще сомневаешься в моей разумности? Поверь, солдатик, я бы не стал тем, кем я есть, если бы был растяпой и глупцом.
— Охотно верю, — кивнул Ассир, — поэтому будь благоразумен и убери своих обезьян.
Улыбка на лице Лотара стала еще шире, в глазах вспыхнули веселые огоньки:
— Ну да! Уберу, только ты мне ребят не обижай, — он делано пригрозил пальцем. — Они у меня хорошие. Лучше говори, кто тебя послал?
— Твой хрен, — ответил Ассир мрачно. — А если серьезно, то кончай шутить Лотар. Ты или расскажешь мне где Эона, или все равно расскажешь, но сначала придется тебе сделать больно. А потом ты будешь объяснять, стоя на коленях, вот тем ребятам, что сейчас внизу…
— Не надо меня злить! — проревел Лотар свирепо, — я тебе не мальчишка! То, что тебе нужна Эона, я понял. Верю. А вот кто послал, тоже узнаю, хотя, может, ты и не веришь в это. Но ты лучше поверь.
— Ты мне не доверяешь, — произнес Ассир медленно.
— Не буду врать. Ни капли. А почему должен?
— Потому что иначе, я тебя убью, — произнес Ассир так спокойно, будто предлагал сходить в кафе.
— Сомневаюсь, солдатик, — между пальцами контрабандиста замелькало серебристое лезвие, в глазах появились недобрые искорки. — Но терпение у меня не безграничное. Я деловой и культурный человек, но ты начинаешь меня злить. Кто послал, последний раз спрашиваю. Последний раз вежливо…
Послышался странный шум, Ассир скорее случайно, чем с умыслом, пригнул голову, под потолком раздался тонкий треск. Звук не походил на разламывание или скалывание металла, или пластика, тут другое, сухой треск, словно тысячи жуков заскребли корявыми лапками.
Он видел, как упали первые крохотные кусочки на плечо раненого наемника, закричал страшно:
— Все в хранилище! Бегом, придурки! Они пустили воглеров!
Глаза Лотара расширились как у кота, которому под нос сунули кулак, он поспешно метнулся к стене, спеша выполнить непонятный приказ, все наемники в мгновение ока рванулись за ним, даже раненого товарища бросили на пол. Ассир посмотрел в мутные глаза наемника, крохотные наноботы уже забрались тому под кожу, на лице задвигались крохотные бугорки, сквозь поры стали проступать первые алые капельки, пока еще крохотные, но Ассир знал, через минуту от бедолаги останется только окровавленная туша.
Лотар с разбегу налетел на стену, руки принялись судорожно колотить по гладкой металлической поверхности, Ассир даже подумал что тому в мозг залезли воглеры, но нет стена разделилась пополам, темная полоска расширилась и в проеме возникла прозрачная капсула турболифта.
— Все сюда! — крикнул Лотар, — ты тоже солдатик! Ты тоже!
Ассир спустя мгновение уже стоял внутри широкой комнаты, под ногами поблескивал прозрачный пластик, синие лампочки на одной из стенок заливали все вокруг мягким светом, и казалось, что вокруг летают мириады светлячков.
На лице одного из наемников появилась едва заметная припухлость, сквозь кожу проступали черные ниточки сосудов. Никто еще не заметил, Ассир стиснул челюсти, в груди забухало с удвоенной силой. Он знал, не успеют даже спуститься в хранилище, как воглеры из пораженного перелезут на остальных.
Или еще хуже мелкие твари нападут на них уже в хранилище, тогда верная смерть, в закрытом помещение от них не спастись, хорошо что в наемнике их совсем немного.
Внезапно кожа на лице головореза лопнула, на лицо Ассиру упало несколько красных капель, он торопливо смахнул ладонью. Но может быть поздно, воглеры настолько малы, что даже в капле их может быть не меньше сотни. Ассир опустил взгляд вниз и непроизвольно отметил, остальные до сих пор не заметили что происходит, только сам зараженный смотрел с разинутым ртом на окровавленные пальцы.
Видно понимает, что теперь для остальных он враг.
— Не может быть — прошептал он. — Суки…
Остальные развернулись к нему, лица у всех бледные, вытянувшиеся, руки уже потянулись к поясу, где торчали рукояти мечей.
— Не трогайте его, — предостерег Ассир. — Не давайте касаться, они еще не вышли за пределы тела.
— Дэвон, что он говорит? — произнес наемник взволновано, голос его дрожал, как и руки, — я ведь выживу, выживу, да?
— Да, — соврал гемерянец, глаза отвел в сторону, — все будет хорошо Риппер, расслабься. Вколи пару стимуляторов и успокойся. Просто не трогай никого, просто не трогай…
Лоб Лотара покрылся испариной, крупные капли блестели в мягком сиянии ламп, пот сбегал по носу, а глаза метались то на зараженного, то на Дэвона, потом снова на зараженного. Он ничего не сказал, но начальник охраны понял без слов.
Не успел наемник щелкнуть пальцами по нарукавной панели, где хранились стимуляторы, как в воздухе блеснула серебристая молния, в бритый затылок вонзилась острая металлическая игла. Раздался противный хруст костей, Риппер застонал и повалился на пол как мешок.
— Извини Рип, — произнес Дэвон мрачно. — Извини, парень.
Капсула, наконец, остановилась, все торопливо выбежали наружу, кода мертвого наемника уже вся покрылась бугорками и шишками, под ними шевелились крохотные черные точечки, похожие на маковые зерна.
Лотар с отрядом пообедал вглубь туннеля, яркие лампы вспыхивали на ходу и стало видно, что коридор короткий и в конце на широкой стене выступают контуры массивной двери, больше похожей на неприступную крепость, чем на хранилище. Ассир не торопился вслед за наемниками, подождал пока все отойдут от убитого и проворно, как змея, схватил с тела аннигилятор, как две капли воды похожий на его кварк, но без нейросканеров.
— Черт, я забыл код, — произнес Лотар злобно, ударил кулаком о стену. — Чертова беготня, вылетело из головы. Вот на кой черт было придумывать такое, что потом хрен вспомнишь…
Ассир искоса поглядывал на наемников, Дэвон спешно выстраивал их ровную шеренгу. Все укрыты толстыми пластинами боевой брони, вокруг мерцают защитные барьеры, в глазах у всех настороженность, у всех ладони лежат на рукоятях оружия, ни один не собирается оказаться на месте Риппера, каждый готов драться за жизнь, до последнего вздоха.
Но против воглеров барьеры бесполезны, нанобот вызывает возмущение в поле и проникает сквозь него, как короед сквозь древесину. Стоит только наноботам попасть на защитный купол, тут же найдут щели, проберутся внутрь…
— Вспомнил, — прокричал Лотар, — вспомнил, зараза!.. Сейчас, сейчас открою.
Уже когда оружейный король застучал пальцами по кодовой панели, в лифтовой шахте сверху раздался страшный грохот, будто громадный антарианский джаггер дал залп из всех орудий. Под ногами затряслось, сверху посыпались крохотные пылинки. Ассир вскинул голову, похолодел. Сверху, там где сходились металлические дуги перекрытий, выдулись два громадных волдыря.
— В рассыпную! — заорал он дико. — Огонь на поражение!
Металлические пузыри еще не успели лопнуть, только на одном появилась узенькая трещина, как снизу вспыхнули сразу восемь бластеров. Первые попали точно в цель, металл с грохотом разворотило, вниз полетели раскаленные белые капли. В воздух взлетели облака пара, на мгновение перед глазами все замерло, лишь толстые струйки раскаленного воздуха бежали вниз, но не успели наемники сделать и шага, как из белесой мглы выскочила черная молния! Нет, человек, но двигался со скоростью ветра.
Первый наемник упал на пол с рассеченным горлом, из широкой раны наружу плеснуло алым, на полу стала быстро расползаться лужа крови, в тусклом свете фонарей она казалась черной и оттого страшной, потусторонней. Вслед за широкоплечей из отверстия в потолке выпала стройная фигурка в черной броне. Эту Ассир узнал бы где угодно. Ни у кого больше нет таких изумительных ног, такой прирожденной грации…хотя можно ли про киборга сказать прирожденный? Скорее сконструированный. Ай да ладно, не важно! Главное что красиво движется, как кошка.
Наемники все как один развернулись лицом к врагам, пальцы ударили по куркам и вперед хлынула целая волна бластерного огня, по коридору прокатился страшный грохот, от которого закладывало уши. Ассир видел как расширились от удивления глаза Стил, не ожидала зараза такой прыти от обычных людей! Но уже в следующий миг отскочила в сторону, мужчина также словно растворился в воздухе. Все заряды пронеслись мимо и врезались в кабину лифта. Прозрачный пластик с треском разлетелся на мелкие обломки, так похожие на кусочки льда, двери в шахту обуглились, покрылись черной копотью и волдырями.
— Куда он делся? — спросил с недоумением наемник.
Послышался стон, Ассир развернулся на звук и увидел раненого Дэвона. У него был распорот живот, доспехи окрасились кровью, бедняга обеими руками старался удержать вылезающие наружу кишки. В глазах стоял ужас, понимал что умрет, с такой раной не проживешь, но еще дышал, кровь струйками брызгала из — под пальцев на стену. Ассир не успел и шелохнуться, как рядом упал еще один наемник, у этого голова распалась надвое, даже вскрикнуть не успел, повалился на землю, как манекен.
Со всех сторон доносились предсмертные возгласы, Ассир отошел к стене, под ноги упал еще один наемник, этот еще шевелился, поднял мутные, как у рыбы глаза, в пробитой груди забулькало, видно хотел сказать что — то, но так и не смог. Ассир подхватил его под руки, бегло осмотрел: прочная броня прорублена во многих местах, и похожа на сито, кровь фонтанчиками била из страшных ран: на груди, на бедрах и из длинного разруба в паху, откуда торчали белесые трубочки сосудов.
Ассир произнес мрачно:
— Говорил же надо идти в хранилище…
Лотар стоял рядом, поглядывал на умирающего, бледный как снег, со сцепленными зубами, пальцы судорожно сжимали рукоять нового сверхмощного аннигилятора, такие не найдешь на оружейных складах армии, только на заказ, и только у таких гениев, как Лотар. Но и с могучим оружием в руках, для блондина и его подружки, он всего лишь еще одна цель. Даже не основная, а так… Важных птиц не режут на куски, — их в клеточку и к хозяину на ковер.
— Виноват, солдатик, — прошептал Лотар печально, — матерью клянусь, вытащишь мою задницу отсюда, я перед тобой в неоплатном долгу.
Из ран наемника кровь текла уже не так стремительно, фонтанчики сменились едва заметными ручейками, весь доспех и пол под ним потемнел от крови. Но в глазах было сухо, лишь хватил ртом воздух как рыба. Ассир знал, что для наемников слезы — дороже собственной крови. В мерки берут только лучших из лучших, настоящих мужчин.
Ассир взглянул в глаза Лотара, те все бегали по сторонам, кивнул. За спиной, он слышал, на пол упало еще одно тело, глухо звякнула броня о металл, следом зазвенело оружие. Наемник ухватился пальцами за пробитую грудь, кровь мощными толчками била сквозь громадную дырку. Но он лишь стиснул зубы, дабы не вырвался позорящий воина стон.
— Они умерли из-за твоей глупости, Лот, — сказал Ассир гневно, в глазах будто зажглось по огоньку, — ты погубил хороших воинов, торгаш! И почему, такие как ты, топчут землю…
— Я заплачу, сколько скажешь!
Лоб Лотара покрылся мелкими капельками пота, свет над головой то вспыхивал, то угасал, и лицо то блестело, как намазанное маслом, то скрывалось во мраке. Впереди, за полосой из газа и пыли, темнела высокая фигура, мигающие лампы осыпали ее целыми горами искр, на мгновение становилось светло как днем, и Ассир видел зловещую улыбку на уже знакомом лице.
С той стороны коридора возле разрушенного лифта, стояла стройная блондинка, необычайно выразительные хищные глаза поглядывали прямо в грудь Ассиру. В тоненькой руке девушки болталась отрубленная голова, с обрубка шеи вниз падали крупные темные капли.
Коридор затопила тишина, значит, вся охрана уже мертва, и скоро настанет их черед.
Ассир бросил на Лотара косой взгляд, лицо просветлело:
— Мы еще живы…, есть шанс, — шепнул он одними губами.
— Ассир, — произнес блондин громким голосом. — Ты пойдешь с нами. Газовый туман начинал развеиваться, и Лотар увидел, кто стоял перед ними. Настоящий великан: высокий, ростом ничуть не ниже Ассира, а в плечах наверно и шире. Короткие светлые волосы острижены очень коротко, серые глаза смотрят холодно, но с пренебрежением, так поглядывают чемпионы по борьбе на третьеразрядников.
— С вами? — переспросил Ассир, с притворным удивлением, даже брови поднял вверх. — А я — то думал, срубишь голову — и все. Что за игру вы ведете? Или таким пешкам как вы не рассказывают? Да, наверно Аркус вас даже в известность не ставит…
Блондин посмотрел на него с презрением. При последних словах в его глазах заблестели злые огоньки, скулы напряглись, ноздри широко раздулись. Ассир посматривал на великана с интересом: удалось задеть самолюбие, или нет?
— Ты ничего не знаешь! — сказал блондин, он чувствовал, как голос дрогнул, прокашлялся, чтобы звучало все так же твердо и властно, как надлежит настоящему лорду, — ты даже не знаешь в чем твоя ценность! Почему тебя бросает из одного времени, в другое!
Губы блондина растянулись в насмешливой улыбке:
— Кто — то из вас, дураков, вообще понимает, о чем речь?
Ассир переглянулся с Лотаром: на лице контрабандиста застыли непонимание, страх. Пальцы продолжали нервно мять рукоять аннигилятора, но пускать оружие в ход боялся, лишь поглядывал затравленно то на Ассира, то на блондина в черной броне.
— А я вам зачем. Я обычный бизнесмен, — произнес Лотар жалобно.
Ассир нахмурился.
— Да замолчи ты! — велел он. — Не унижайся, все равно убьют…
Еще не остывшее тела наемников выглядели как живые, Дэвон все еще шевелил губами, его синие глаза смотрели на Ассира так просяще и так тяжело, что он невольно вспомнил Эону. Хотя, ну не похож здоровенный гемерянец на Эону, ну ни капли сходства. Но просьба в глазах та же: отомсти! Всем видом громадный наемник показывал, что хочет жить, челюсть выдвинул вперед, челюсти сжал, на скулах вздулись рифленые желваки.
От закопченных стен все еще несло теплом, а кое-где и жаром, громадные прогалины выглядели дико и страшно на фоне белых и аккуратных стен из термопластика. Ассир посмотрел в глаза Дэвону, и ощутил, как на душе снова становиться гадко, сердце сжимается, к горлу подкатывает комок, рот пересох и хочется выпить чего — то покрепче…
Да, он знает, что мог бы убить девчонку, если постараться, то наверняка и Рутгера, или как его там, одолеет. Но если Лотар умрет — Эону найти не удастся. Ассир понимал, что не может ввязываться в драку, пока Лотар не выдал секрета.
Нанобионт не тупорылая машина, это надчеловек, еще человек, но уже и нет, в привычном смысле. Да, не такой как все: развитая нервная система, усиленная имплантатами, под кожей тугими нитями вьются усилители мышц, в костях и суставах металлические и полимерные вставки. Но все равно не чужой этому миру, не груда электроники, а человек — абориген, рожденный в этом мире, потому чувствует себя как рыба в реке.
Он и хитрей, он и способней, чем машина… Пока способней, он, Ассир временами чувствовал себя куском металла, что только рядится под живого человека. Ведь разница между им и остальными очевидна, она ясна любому кто хоть раз ощутил выход за пределы человеческих способностей, разума и тела…
— Рут, он очень силен — сказала блондинка торопливо. — Сама я не могла с ним справиться… это правда. Будь осторожен.
На лице Рутгера заиграла лукавая улыбка, рука подбросила а воздух широкий черный клинок, оружие лихо перекрутилось в воздухе и с присвистом упало обратно в ладонь.
— Он мне не соперник. Так, выскочка…, — произнес Рутгер уверенным тоном.
— Лучше забирай его и пошли, — ответила Стил сдержано, но Ассир видел как вздрогнули ее губы, а в глазах на мгновение проблеснул испуг. — Я хочу поскорей закончить с этим дерьмом. Тошнит уже…
— Может, снимите себе номер — рассмеялся Лотар нервно. — Могу предложить люкс для молодоженов.
— Заткнись, придурок, — прошипела блондинка злобно, — а то подвешу на кишках, может это тебя успокоит.
Ассир обернулся, поискал глазами Стил, та пряталась за широкой спиной великана, черное лезвие деструктора жадно впитывало свет, на гладкой поверхности ни одного блика, хотя сверху целым водопадом обрушиваются искры из разбитых ламп.
— Послушай, Стил, — произнес Ассир спокойно, — это не угроза, а всего лишь предложение, просьба если хочешь. Я ведь давал тебе слово, так вот я его намерен сдержать. Поэтому либо отойди в сторонку, либо я буду вынужден взять его обратно…
У Рутгера даже ноздри раздулись от такой наглости, брови взлетели на середину лба.
— Ты чего мелешь? — проревел он, — бросай пушку и пошел, пока я не передумал!
— А то ты можешь передумать, шестерка…, — рассмеялся Ассир, — Молчи! Я уже понял, что ты ничего не решаешь, такой же винтик, как и Аркус. Вы сами нихрена не знаете, стадо баранов.
— Даже так, — хмыкнул Рутгер, уголки губ опустились вниз, Ассир видел, что задел воинское самолюбие. Любой сильный боец, знает себе цену, и сносить оскорбления не намерен. Но он вынужден терпеть выходки обнаглевшего землянина, ведь приказ запрещает убийство. Ну не может, он его Ассира зарубить, и в этом — слабость… только в этом, в остальном превосходил: и в оружии, и броня лучше, и боец отменный: быстрый, непредсказуемый, хитрый.
Стил, посмотрела на Ассира просяще, в глазах проступила покорность, она произнесла быстрым виноватым голосом, словно боялась, что накажет за нерешительность:
— Я думаю, ты сам справишься с ним, Рут. Это между вами мужчинами.
Рутгер лишь ухмыльнулся, мол, чего от тебя ждать, чертовка, всегда знал, что нет в тебе ни капли воинской чести. Блондин застыл, как каменное изваяние, не двигался, хотя Ассир видел, как по телу под доспехами пробежала волна. Однако не шелохнулся, так и смотрел перед собой, тяжелый клинок раскачивался из стороны в сторону, как таран на цепях. Лотар удивленно почесал затылок, отступил на шаг назад.
Ассир понял, блондин переводит тело в боевой режим, Рутгер еще мгновение не двигался, а затем его спина начала выпрямляться. Мышцы под доспехами вздулись, на шее канатами проступили вены, кожа напряглась, покраснела.
Под доспехами зажужжало, в сторону полезли из гнезд тонкие стальные штыри, доспехи покрылись наноиглами, как у боевых киборгов, Рутгер выпрямился, перевел дыхание.
Стил поглядывала на обоих мужчин с опаской, Рутгер был страшен, весь покрытый иглами, как стальной дикобраз, в руках победно сверкало громадное черное оружие. Ассир стоял напротив, у стены, руки опустил, тело выглядело расслаблено, будто бы отдыхает, но Стил видела, что кончики его пальцев подрагивают, а значит, метаболизм возрос, и давно готов к схватке.
Рутгер ударил клинком по стене, звонко лязгнуло, на гладком металле возникла широкая темная прогалина.
Ассир видел, как прямо перед носом пронеслось острие, черная молния вспорола массивное металлическое перекрытие, мелкие обломки термопластика полетели во все стороны, похожие на крошечные льдинки. Он проворно отскочил назад, поближе к дверям хранилища, Лотар с перепугу налетел на могучее плечо Ассира, раздался громкий треск, и только сапоги мелькнули в воздухе.
Рутгер, тут же бросился вперед, Ассир довольно оскалил зубы, он видел, что Стил отошла еще дальше назад, ее правая рука поднялась вверх. Значит, не вступит в бой, и Лотар останется жив. Ассир ощутил, что с плеч свалилась гора. Мышцы тут же налились силой, в затылке закололо иголочками, пальцы на руках обожгло легкой болью, в глазах разгоралось пламя, улыбка на лице стала еще шире.
— Вот теперь поиграем! — проревел Ассир с такой злобой и яростью, что от его голоса у Рутгера похолодело в животе.
Глава 23. В тылу врага
Стальные стены содрогались от бешеного рева, свет внутри ламп замирал, как сердце при виде страшного зверя, искры осыпались вниз медленно, как снег, за ними тянулись сизые, дурно пахнущие дымки. Ассир колотил по стальному днищу кулаками, с каждым ударом массивные плиты выгибались все сильней, пол покрылся глубокими рытвинами.
Он закричал яростно и дико, крик рвался уже не из груди, а из глубины души, глаза застилала красная пелена, с каждым ударом сердца взгляд вздрагивал, и алые краски осыпались, но туже возвращались снова.
Наконец мир вокруг заполнился чернотой, его тряхнуло, сверху потянулись огненные капли, будто прямо на голову извергался вулкан. Ассир даже подумал, что сошел с ума, или пьян, перевернулся на бок, руки уперлись в твердое, со стороны донесся приятный мелодичный голос. На душе стало радостно, тепло, а вдруг Эона?
Перед глазами светлело, темный фон отступал назад, все четче виделись черты молодого и красивого лица.
— Проснитесь, вы не можете умереть, вы так нужны мне! — прозвенело над ухом. — Что же я буду делать без вас? Сначала отец, теперь вы…нет, вы выживете, я знаю, вы герой, настоящий герой, прямо как мой отец…
— Я здесь, Ярана, я здесь — ответил Ассир, сам не узнавая свой голос. — Что…что с кораблем?
Из темноты и алых брызг тумана выплыла бледная фигура, похожая на призрак, глаза сияли ярким синим светом, изумрудные волосы напоминали Ассиру океанские водоросли, которые видел на Церере. Сейчас бы все отдал чтоб оказаться на том белоснежном пляже в объятиях солнца и теплых океанических волн. Наверно рай выглядит так, его, Ассира, рай точно такой. И Эона…
— Я в порядке, малышка — ответил Ассир тяжело. — Что же происходит, что со мной происходит… Там я ищу Эону, а тут? Что тут?
Ассир со злостью грохнул кулаком по стене. Еще одна лампа вывалилась из гнезда, пластиковый колпак потускнел, внутри него вспыхнули искорки, и тут же угасли. Тоненькие проводки разорвались под весом, стали видны серебристые спинки микросхем.
Ярана взволновано посмотрела сначала на громадный кулак, затем на разбитую лампу, в глазах возникло непонимание, а когда Ассир стал подниматься на ноги, похожий на медведя что вылезает из берлоги, она подбежала и подставила худенькое плечо. Из разбитых губ Ассира на подбородок стекали тоненькие алые ручейки.
Он сказал затравленно:
— Я устал…, ни черта не понимаю и очень устал. Нам надо спасаться, но куда и зачем? Чтобы выжить, я устал выживать, я хочу понимать!
— Межпланетники заработали, — произнесла Ярана радостно, — но вы слишком долго лежали без чувств. Наверно вам тяжело…
— Да нет, малышка, наоборот, я слишком многое чувствую, но ни хрена из этого не понимаю — сказал Ассир задумчиво. — Но я тебя спасу, всем естеством клянусь, не будь я тот, кто я есть!
Ярана посмотрела на глубокую выбоину в стене, затем на широкий кулак Ассира:
— Уверена вы нас спасете. И во всем разберетесь. Вы очень необычный, — сказала он искренне, тонкие нежные губы растянулись в улыбке, в глазах даже заблестели крохотные слезинки.
Сердце Ассира растаяло, лицо вспыхнуло надеждой.
— Приятно слышать. Пошли в рубку, посмотрим, куда нас нелегкая несет.
Острый взгляд уперся в мигающий красным индикатор скорости, корабль едва выдерживал межпланетный переход, мимо проносились планетные системы, свет сливался в одну ярку полосу, а перед носом корабля чернела глубокая воронка. Прямо как в тех видениях, понеслось в мозгу Ассира.
Корпус трещал по швам, его постоянно трясло, с потолка вниз на голову сыпались мелкие запчасти. На сканерах мелькали, одно за другим, изображения звездных систем и созвездий, ярким точками светились Кассиус и Церера, до которых осталось совсем немного. Позади остались десятки световых лет, крохотный и хлипкий мусоровоз выглядел таким мизерно малым, что становилось не по себе.
— Должны долететь, — сказал Ассир твердо. — Но нам понадобится помощь, чтобы добраться до орбиты Кассиуса. Топлива в баках едва на стакан хватит.
Ярана подошла ближе. Глаза были встревоженные, сказала, тихим голосом, словно боялась чтобы не услышали другие:
— У меня плохое предчувствие…не спокойно на сердце.
Ассир напрягся, быстро посмотрел на приборы: траектория движения не нарушена, крупные астероидные поля остались позади, удача улыбалась им во весь рот.
— Не знаю, — произнес, наконец, Ассир. — Может ты просто переволновалась… сейчас все в порядке. Садись лучше за штурвал, скоро будем переходить на ручное.
Он двинулся к креслу, но остановился, заметив, как вздрогнули губы девочки.
— Ну, что еще?
— Это беда, я всегда предчувствую беду. Когда пропал отец, я тоже чувствовала, но не хотела верить.
Ассир, тяжело вздохнул, задержал дыхание, перед глазами потемнело. Только неприятностей сейчас не хватало, но Ярана ребенок, что с нее взять? С перепугу и не такие картинки в голове пляшут.
— Не беспокойся понапрасну. Думаю, у нас будет повод, — произнес Ассир как можно спокойней, выдавил из себя улыбку.
— Хорошо, капитан, — ответила Ярана торопливо, ладонью смахнуло со щеки крохотную слезинку. — Второй пилот готов к ручному управлению.
— Вот это по — нашему! — бодро ответил Ассир.
Корабль резко остановился, и снова перед смотровым стеклом выросла бесконечная чернота космоса, двигатели обижено закашляли, но топлива в баках не осталось даже на запуск. Через мгновение хриплое урчание затихло, и на экранчике забегали два красных индикатора. Баки пусты.
Ассир опустил взгляд ниже, на сканер, и оторопел: кучи точек слипались в одну кучу. Будто мухи целым роем слетались на сладкое. Через мгновение уже уткнулся носом в смотровое стекло. Яркий, но холодный свет звезд скользнул по пылающему лицу, а следом за ним кровавое и свирепое пламя осветило половину рубки. Отблески побежали по гладким стенам, все внутри кабины казалось охвачено огнем, Ярана даже отскочила от приборной панели.
— Не может быть — произнес Ассир удивленно. — Они же сожгут ее дотла…
Антарианский флот даже не пытался скрыться, нагло летел мимо Цереры в сторону орбитальных станций планетного кольца, и никто не пытался остановить, встать на пути. Ассир отошел от окошка, бледный как стена, пораженный, потрясенный. Он упал в кресло, металл жалобно пискнул под могучей спиной.
— Это конец, они разбили… Разбили все, — произнес он мертвым голосом.
— Не может быть, но как же так? — воскликнула Ярана. — Так не честно, мы так старались! И что, все напрасно?
В уголках красивых синих глаз заблестели слезинки, как ни старалась Ярана, сколько не моргала, а горячая капля сорвалась вниз, побежала по щеке.
— Что теперь делать? — спросила она дрожащим от волнения голосом.
— Не знаю, малышка. Плохи наши дела. Даже не плохи, на много хуже, — ответил Ассир отрешенно, взгляд бродил по приборной панели, на которой мигали одни красные индикаторы и пиктограммки.
По ту сторону смотрового окна грохотали выстрелы, целыми мириадами летели заряды плазмы, огненные лучи лазеров. Победная мощь изливалась целой рекой, антарианцы понимали, что сейчас — сильнейшие в галактике. Теперь, когда одна из главных баз планетного союза лежит в руинах, они, если захотят — могут править галактикой, миллиарды жизней теперь в их руках, одно движения пальца и смертоносный ливень бомб обрушится на Кассиус, а захотят — помилуют. Теперь они — вершители судеб.
Крохотный мусоровоз накрыла тень, из темноты вынырнул громадный корпус джаггера, пузатый борт навис прямо над смотровым окошком. Ассир даже увидел, как мигают синие огоньки на бортах громадного крейсера. Джаггер на ходу распахнул рот стыковочного модуля, под ногами у Ассира сразу затряслось, он ощутил как их тянет внутрь вражеского корабля. Прямо в глаза ударил яркий белый свет, затем послышался тяжелый грохот, и мусоровоз как подстреленный воробей упал брюхом на палубу джаггера.
Из узких дверей выскочили метаморфы, жабьи шкуры влажно блестели в лучах ламп, шипастые наросты угрожающе выдвинулись наружу. Широкие кистевые клинки блистали так же влажно, как и пупырчатые шкуры. Один тут же подскочил к мусоровозу, застрекотал недовольно. На лице антарианца было удивление.
— О боги, — произнесла Ярана тревожно, — О боги, защитите нас от этих дьяволов.
Лапы метаморфов ухватились за крышку люка, металлическая заслонка отошла в сторону с громким скрипом. Жабоголовые радостно заурчали, люк с треском отлетел в сторону, Ярана вздрогнула от звука, будто ее стеганули плетью. Сверху щелкнуло, свет ламп стал не таким ярким, тусклые блики забегали по широким спинам метаморфов, как жуки. Антарианцы ворвались на борт мусоровоза не таясь, уверенные в своих силах, только один остался ждать на входе, наверняка или самый опытный, или молодой.
Ассир взвесил в руке оружие, тяжелый деструктор приятно оттягивал ладонь, мышцы под доспехами вздувались при каждом движении. Таким тесаком даже если просто ткнуть — разрубишь пополам.
Центральная часть корабля была достаточно узкой, там с трудом мог протиснуться один взрослый мужчина, а широкий метаморф тем более, Ассир уже слышал, как трутся о металл их костяные выросты.
До входа в рубку оставалось не больше десяти метров. Метаморфы шагали не таясь, плоские лапы громко ляскали по металлическому полу, со всех сторон доносилось противное бульканье и стрекотание, похожее на кваканье громадных жаб.
Ассир выставил деструктор перед собой, все вокруг осветило яростным алым огнем. Плазменные усилители тихо заурчали, багровые отблески на лезвии становились ярче с каждой секундой. Сердце в груди забилось сильней, при виде могущественного оружия, теперь он ощутил, как мощь из рукояти словно бы вливается в пальцы, с кровью бежит по венам.
В затылке закололо иголочками, внутри позвоночника словно забегали крохотные жучки. Перед глазами на мгновение поплыло, затем зрение стало четким, видел каждую пылинку в воздухе, крохотные песчинки на темном полу. Моторика, организм приготовился к бою, теперь лягушат ждет сюрприз…
— Спрячься, — прошептал Ассир одними губами. — Не детское это дело…
По ту сторону массивной стены зашуршало, тут же раздался жуткий треск и тяжелые двери вылетели как картонная перегородка. Сверху посыпались крохотные крошки металла, в проем сунулась плоская жабья голова, метаморф округлил от удивления глаза, не ожидал увидеть внутри здоровенного десантника со страшным оружием в руках. В темных глаза отразилось яркое алое сияние, влажная шкура также заблестела.
Когда черное тело дернулось назад, пламенный клинок просвистел в воздухе, посреди уродливой морды возникла аккуратная полосочка, наружу брызнуло зеленой смрадной жижей, половина морду шлепнулась к ногам. Ассир оттолкнул пинком труп к стене и с яростью рубанул крест — накрест, чтобы рассечь нервный узел, единственное уязвимое место метаморфа.
Из коридора донеслось гневное рычание, метаморфы проворно двинулись назад, но широкие тела мешали им протиснуться сквозь узкий проход. Хоть какой — то толк с этой консервной банки! — мелькнуло у Ассира в мозгу.
Он как вихрь пронесся вдоль стены, ударил со всего размаху, громадный клинок снова залил алым сиянием мир вокруг. Лезвие прошло сквозь тело метаморфа, как сквозь дым, правда, силу не рассчитал, плазмоусилители дыхнули пламенем, как заправский огнемет, спина метаморфа вмиг обуглилась, в воздухе запахло жареным мясом, а стену разворотило, наружу с треском брызнул целый столб ярких искр.
Впереди послышалось яростное и злое бульканье антарианцы неуклюже выскакивали из узкого люка, шлепались пузом на землю, точно настоящие жабы.
Из рубки донесся пронзительный крик Яраны:
— У них боевые дроиды! Сейчас взорвут корабль, скорее наружу! Скорей!
Ассир зарычал в гневе, грудь ходила ходуном, пальцы с силой сжимали рукоять, меч блистал жутким светом. На выходе стояло не меньше пяти метаморфов, за ними, если верить Яране, еще отряд боевых дроидов, с такой ватагой не справиться и нейробионту. Но в плен антарианцам сдаваться нельзя, страшней смерти и в воображении не нарисуешь.
— На смерть! — прорычал Ассир и бросился к выходу. — За Эону!
Он выпрыгнул наружу, так быстро, как мог, оглушительный треск ударил по ушам со страшной силой, из-за спины полетели раскаленные куски металла, один их них ударил по барьеру и отлетел в сторону как резиновый мячик.
В сердце кольнуло болью: ведь там девочка, Ярана… Ассир резко развернулся, в лицо дохнуло жаром, яркое пламя поднималось до самого потолка там, где еще мгновение назад стоял покореженный кораблик. Черные клубы дыма ударялись о потолок и разбегались струйками в стороны, огонь ревел, из него наружу вылетали горячие головни, обшивку разворотило, металл повздувался и из трещин наружу бежали черные ручейки дыма. Весь мусоровоз на две половины рассекла глубокая, как провал, трещина.
Метаморфы отбежали от мусоровоза в сторону, дроиды вовсе отпрянули в страхе, никто не хотел угодить под пылающую груду металла. Ассир старался держаться подальше от врага, чтоб не подступили все сразу, но, когда стал наблюдать за метаморфами, то понял, что те не заметили как он выскочил из мусоровоза перед взрывом. Ни одна жабья голова не повернулась в его сторону.
Черный дым окутывал со всех сторон, мусоровоз взорвался еще раз, громовой грохот прокатился по стыковочному доку, трещина на борту стала еще шире, теперь напоминала разинутую драконью пасть, из которой наружу рвутся струи огня и дыма.
Мусоровоз завалился на бок, но не как подстреленный зверь, а рассыпаясь на ходу, разваливаясь, распадаясь на огромные пылающие глыбы.
Под ногами тяжело вздрогнуло, сзади донесся свист запирающих поршней. На середине стены, прямо за спиной Ассира появилась тонкая щель, через мгновение стала шире, уже можно просунуть ладонь. Потом расширилась еще и еще, воздух с шипением стал вылетать наружу в космос, следом потянуло и еще охваченные огнем обломки, дым стремительным потоком также побежал в щель, черные струйки ударялись в створки ворот и выскальзывали наружу. Через считанные секунды воздух в доке стал прозрачным как стеклышко, теперь Антарианцы доделают начатое…
Ассир обернулся и не поверил глазам: метаморфы убегали из дока, как зайцы, только свет блистал на влажных широких спинах. Металлические лапы дроидов застучали по полу, один за другим стальные звери попрятались в ниши, сверху опустились прозрачные заслонки из метаматериала, свист за спиной становился все сильней, скоро усилители гравитации отключат, и тогда, его, Ассира выкинет в открытый космос как пробку!
За ним нарастал грохот, когда он оглянулся, то увидел как, высекая искры, к нему ползет пылающая громада корабля. Краем глаза Ассир уловил движение в углу, там, где заканчивалась посадочная площадка. Один из метаморфов тоже развернул в ту сторону плоскую морду, короткими скачками уродливая тварь добрела до стены и вытащила наружу что — то небольшое, сжавшееся в комок.
Ассир не сразу узнал Ярану: волосы обгорели, как и часть лица, вся правая сторона летного костюма потемнела от крови, тело девочки вздрагивало, словно флаг на ветру. Антарианец недовольно хрюкнул, наклонил голову, будто принюхивался, в другой руке холодно сверкал тяжелый кистевой клинок, хотя зачем они метаморфам, Ассир не понимал, ведь есть боевая трансформация, или может не все так просто с метаморфами?
Он шагнул вперед, пальцами нажал на плазмоусилители встроенные в рукоять, по лезвию побежали алые вспышки. Ассир видел, как угасает пламя в разрушенном корабле, пурпурные языки с каждым мигом укорачиваются, прячутся в черноте. Тихо, но быстро, словно молния, Ассир налетел на удивленного метаморфа, тот лишь успел вскинуть вверх руку с клинком. Черное лезвие полыхнуло огнем и отрубленная рука взлетела в воздух, за ней потянулся шлейф зеленой жижи.
Метаморф взвыл, из разрубленной руки на пол упало всего несколько темно — зеленых капель, страшная рана прямо на глазах стала затягиваться, шипы на спине и морде резко выдвинулись, широкая спина раздулась, как воздушный шарик.
Громадные врата уже почти распахнулись, еще мгновение и отключатся гравитационные усилители, в спину уже бил яркий свет Центавры, так похожий на родной солнечный. Ассир рубанул от плеча вниз, по дуге, но проворный метаморф отскочил к стене, пальцы правой руки уже вытянулись вперед, стали похожи на звериную лапу, предплечье левой удлинилось, на конце выступил острый костяной шип, которым легко можно прошить и саму прочную броню. Рядом с антарианцами щиты не работают, гады носят подавители поля, им — то оно ни к чему, все зарастает как на собаке, не успеешь и глазом моргнуть.
Бой как всегда, вышел жестокий, но короткий. И хотя на этот раз метаморф успел завершить трансформацию, а он Ассир был измотан и не так быстр, как прежде, но двумя точными ударами, он отделил от тела здоровенные руки, а третьим рассек от головы до брюха, где находился главный нервный узел твари. Толстые как бревна конечности шлепнулись на пол, рядом с раненой Яраной.
Одна из капсул с дроидами распахнулась, оттуда выскочил похожий на собаку зверь, с шестью лапами и длинным, как у крокодила, стальным телом. Ассир проворно взмахнул деструктором и блестящая обшивка дроида с треском лопнула, плазмоусилители доделали начатое, на пол упали уже две обугленные половинки.
Ворота распахнулись, в глубине антарианского крейсера раздался яростный рык. Поздно жабы поняли, что землянину удалось выжить. Усилители гравитации отключились, и мир изменился в одно мгновение. Груды обломков взлетели в воздух, следом за ними черный и искореженный остов мусоровоза, Ассир видел, как и труп метаморфа взлетел под потолок, следом за ним бежали крохотные зеленые капельки, похожие на бисер.
Ассир проворно ухватился за крышку капсулы, свободной рукой подхватил Ярану и быстро захлопнул люк за собой. Теперь мог со спокойным лицом наблюдать как со страшным грохотом и треском их мусоровоз отправляется в последний полет.