— Да, это неспроста.

— Вот потом, когда вы мне нашли информацию, что Дегтярев с Ладыгиным пересекались, это «неспроста» обрело смысл и подоплеку. К тому же там, в редакции, убили стилистку. Сразу же после объявления награды в десять миллионов. Наверное, эта сумма обострила память Инги, и она что-то вспомнила. Иначе зачем ей так срочно понадобилось убегать с совещания? Кстати, позже в моей памяти всплыло, что Дегтярев запнулся, когда я попросила провести меня к стилистке. И когда ее обнаружили мертвой, он быстро велел всем сотрудникам собраться в большой комнате и не выходить из нее. Вроде законопослушный шаг, все верно… Но почему запнулся? Я предположила: а что, если он знает, кто убийца? И знает, почему ее убили: чтобы она о чем-то, связанном с Мирой, молчала. А что, если Инга этим с кем-то поделилась и еще кто-то из сотрудников в опасности? И вот, чтобы убийца не мог больше никому свернуть шею, он всех собирает и держит на виду. Я тогда еще не предполагала, что это практически он и есть. Ульяна всего лишь его инструмент. Кстати, ее совсем легко было вычислить — она же все время рядом с ним. Я внимательно прочла ее биографию, все, что вы мне собрали, и поняла ее. Если Дегтярев просто глупец с амбициями, то она — маргинальная личность, садистка. Не выносит красоты, от радости ее тошнит, зато все негативное радует. Есть такие особи, чувствительные только к черному.

— М-да… — протянул Старостин. — Веселенькое дело. Я еще вот что хотел…

— Секунду. Не могли бы вы мне купить булочку какую-нибудь? К кофе, — попросила его Лученко.

— А… Конечно, — кивнул он и вышел.

В агентстве уже никого не было. Ключ от входной двери Даша дата Вере, чтобы она закрыла, когда все закончится.

— Вот, пожалуйста. — Мужчина принес две сырные палочки. — Угощайтесь. Вот что я хотел сказать. Выходит, без вас ничего бы у нас не получилось. Вы узнали Миру на видео. Вы еще раньше поняли, что она чувствует себя дискомфортно…

— Да, я ее тестировала… Спросила, например, кем из животных она хочет быть. На этот вопрос отвечают по-разному. Мужчины чаще называют медведя, это выбор силы. Моя подруга, актриса, выбрала пантеру — хищницу. А Мира предпочла легкий полет, парение над камышом и переливчатые крылья… Ну, там еще был ландыш, го есть чистота и неуверенность в своих силах. Кроватка — уязвимость, желание защититься… Из музыкальных инструментов Мира, не задумываясь, выбрала скрипку. И это вовсе не банальный выбор первого попавшегося инструмента, девушка осознанно хотела, чтобы музыка напоминала человеческий голос. Ведь именно скрипка ближе всего к созвучиям живого голоса. Ей не хватало теплого разговора, участия, общения — вот такой я сделала вывод… Извините, я вас перебила.

— Дальше вы предложили «встречную» награду за живую и здоровую дочь Ладыгина. До этого мы не додумались бы никогда. Если б Марат Артурович заплатил во второй раз, неизвестно, что случилось бы потом.

— Это точно, — согласилась Вера. — Наверняка не очень хорошее. Дегтярев и его помощница именно после контрпредложения занервничали. Это все цепная реакция моей придумки. А когда они занервничали, Мира поняла, что они мерзавцы, и удрала. Иначе бы зачем ей удирать, она бы и сейчас там сидела и ждала, что ей принесут папины деньги, которые она хотела маме преподнести.

Старостин продолжил:

— Все это замечательно. Однако вы во всеуслышание рассказали тут о Мире всю подноготную. Из этого следует, что известная кутюрье — девушка с червоточиной. Хотела собственного папу-миллионера облапошить… Выходит, позор на весь мир! Эти бравые ребятки теперь такого понапишут!.. Так? И ее дизайнерский образ сильно проиграет. Неужели нельзя было кое о чем умолчать, а, Вера Алексеевна? Ведь Ладыгин меня теперь уволит.

— Снова вы об увольнении, — ответила Вера безмятежно. — Боитесь? А ведь самодостаточная личность ни от кого не должна зависеть… — Тут она слегка опечалилась. — И все-таки вы не правы. Начнем с того, что Мирин дизайн теперь будут покупать еще охотнее. Бум у нее наступит в продажах, уж поверьте! Ей нечего стесняться, она на своих ошибках учится. А папочке Ладыгину передайте, пожалуйста, что это он, в сущности, виноват в самопохищении дочери. Потому что не давал ей встретиться с мамой. Чрезмерно опекал и охранял. При этом даже не сам лично, а через наемных своих людей, через вас. Так что пусть тоже учится на своих ошибках. Ничего. Вся эта сомнительная история папе с дочкой все же не повредит. А может, — загадочно улыбнулась Лученко, — и не только им.

Старостин вздохнул.

— Еще что-нибудь передать?

— Да, передайте.

— Слушаю.

— Передайте своему шефу, что для золотой рыбки у меня есть одно желание. Если он считает, что должен мне что-нибудь, пусть купит билет на самолет в Нью-Йорк.

* * *

Мира Ладыгина теперь свободно встречалась с мамой, когда ей только хотелось. Причем ездила в гости на мотоцикле. Отец, к ее удивлению, вовсе не запрещал, не ругался, не давил на психику — мол, будь осторожна и все такое. Наоборот, когда увидел ее «Харлей Дэвидсон», у самого глазки загорелись! Попросил прокатиться, сделал круг по территории усадьбы, потом на шоссе — и как газанет! Нет, все-таки папка у нее классный!

Она не замечала за собой и обычного надзора охраны. Подозревала, конечно, что он есть, но не видела. Ну и хорошо.

Мирослава даже уговорила отца, что пробудет в Киеве еще около месяца. Слишком давно она с мамой не общалась. Уговорить его удалось легко. Папа все больше ее удивлял… Правда, он насчет ее бизнеса забеспокоился, но она ведь столько напроектировала в последнее время — на полгода шитья хватит.

А сам он уже засобирался в Москву. Только вот день рождения с дочкой отметит — и полетит.

— Па! — сказала Мира. — Я приготовила тебе сюрприз.

— Да? Ты меня заинтриговала. И что же это?

Мире хотелось казаться серьезной, но глаза ее смеялись. В них плескались веселые огоньки радости. Она набрала побольше воздуха в легкие и объявила:

— Путеществие на воздушном шаре!

— Ты подарила мне на день рождения полет на воздушном шаре? — изумленно вскричал папа-миллионер.

- Да.

— А знаешь ли ты, маленькая моя божья коровка, что я с детства мечтал о такой прогулке? Да ты просто чудо, а не дочь!

— Ура!

— Не просто ура, а гип-гип-ура!

Мира пустилась в пляс, выделывая восторженные коленца. Папа тоже немного попрыгал, корча страшные рожи.

— Что же ты, — немного задыхаясь, спросила Мира, — до сих пор не полетал на шаре? Бедненький! Неужели денежек не хватило?

— Да, бедный я! — подхватил игру Марат. — Разорен выкупами, которые должен заплатить за свою неразумную дочь!

Мира перестала прыгать и надулась.

— Ну, па! Я же просила…

— Ладно, не хнычь. — Он потрепал ее по волнистой прическе. — Уж и пошутить нельзя.

— Тем более, — дочь лукаво взглянула на него, — десять миллионов так никому и не достались, экономный ты мой. Ну, до встречи на шаре!

Через несколько дней Марат прикатил на своем «СААБе» в аэропорт «Чайка», откуда запускались воздушные шары. Настроение у него было прекрасное. Впервые в жизни он так отпразднует свой день рождения. Во-первых, только Мира и он. Во-вторых, сейчас они с дочкой окажутся в корзине и поплывут над землей. Здорово!

Желание летать для него было мечтой из детства. Только, став взрослым, он как-то не вспоминал о нем. Суета и взрослые заботы почему-то не давали ему оторваться от земли хотя бы в мыслях. А самолет не считается, он не дает чувства полета, только ощущение быстрого перемещения в пространстве.

Другое дело — воздушный шар. Это, пожалуй, единственный аппарат, позволяющий человеку по-настоящему почувствовать небо. Еще есть парашюты, конечно, но тут надо быть ловким и тренированным. А воздушный шар. по идее, должен дать максимальное ощущение свободы, ведь он элементарно прост в управлении…

Марат припарковался, издалека разглядывая яркую оболочку воздушного шара, поставил автомобиль на сигнализацию и зашагал в ту сторону.

У места старта спиной к Ладыгину стояла женщина. В лиловом велюровом костюме, высокая, стройная. Ветер шевелил ее длинные волосы. Сердце у Марала защемило. Такая красивая… «Эх, был бы я посвободнее!» — невольно подумалось ему.

Женщина повернулась, и Марат остолбенел. Это была Маргарита Голубенко.

Несколько секунд они ошеломленно смотрели друг на друга. Затем спросили хором:

— Где Мира?

И тут им все стало понятно. Неужели дочь нарочно свела их на этом летном поле?! Ну, хулиганка!..

Рита вспомнила, как Мира уговаривала ее.

— Мамуля! — вкрадчиво начала дочь. — После всего, что я перенесла, мне бы очень хотелось отдохнуть.

— Конечно! Бедная моя девочка. — Мать привлекла ее к себе. — И какие же у тебя планы?

— Ну, во-первых, я хочу отдыхать с тобой и только с тобой. — Мирослава прижалась к матери, словно котенок, который долго искал теплый мамин бочок.

— Я с удовольствием составлю тебе компанию, — обрадовалась Рита.

— Обещай, что согласишься на любой вариант отдыха, какой бы я ни выбрала!

— Ты что-то придумала, хитрюга?

— Обещай!

— Надеюсь, это не будет охота на крокодилов в Амазонке? И не сафари в Африке? Ты же знаешь, я противница экстрима. И вообще, после приключений — опять приключения?! Ни за что!

Рита откинула назад свои густые вьющиеся черные волосы. Этот жест Мира переняла у матери, и они обе часто совершали его синхронно. Вот и сейчас девочка забросила свои длинные кудри на спину.

— Мы даже не уедем за пределы города. Ну что, обещаешь?

— Хорошо, обещаю. Но при одном условии. Ты сейчас же мне все расскажешь. Путешествие на катере по Днепру?

— Почти. Это полет на воздушном шаре над Киевом.

— Ты с ума сошла! Я же ужасно боюсь высоты!

— Я знаю, мамочка. Но ради меня, всего один разочек! Ну, пожалуйста! — стала канючить Мира, как заправский детеныш-бесеныш.

— Ни за что! Ни за какие сокровища мира, — отбивалась от дочери Маргарита. — Я же сознание потеряю от страха! Даже и не проси.

— Мамуля… А если бы похитители потребовали, чтоб ради моего спасения ты полетела на воздушном шаре в другую точку планеты? Неужели ты бы отказалась? — Используя этот аргумент, Мира смотрела на мать невинными глазками.

— Это шантаж! — возмущенно воскликнула Рита Голубенко.

— Никакой не шантаж. Просто твоя дочка мечтает прокатиться на воздушном шарике. Почувствовать себя птицей, разве это плохо?

— Ничего плохого я в этом не вижу, но…

— А с кем мне прикажешь лететь?

Маргарита задумалась. Действительно, дочь права. С кем ей лететь? Все подружки в Москве. Да и потом… Даже с подружкой она ее ни за что не отпустила бы. Тогда с отцом? Но Марат вечно занят, у него бизнес, командировки, переговоры. Он не может уделить девочке время. Но представить себя в гондоле воздушного шара Рита была не в состоянии. К горлу подступала тошнота, и женщине казалось, что она забьется на дно этой посудины для полетов и так, зажмурившись, проведет все время в воздухе. Наконец она решилась.

— Так и быть. Я согласна. Но учти, это только ради тебя!

И вот теперь Рита стояла рядом со своим бывшим мужем… Она первая вышла из замешательства.

— Как ты думаешь, — спросила Рита, — она здесь появится?

Марат пожал плечами и усмехнулся.

— Не знаю.

Он мимолетно подумал, что их дочь, скорее всего, сидит где-нибудь с биноклем и наблюдает за ними. Мира, как и он в годы своей студенческой молодости, способна придумывать удивительные приключения.

Прошла минута или две.

— Будем ждать ее или полетим? — спросил Марат. — Вот и инструктор уже пришел. Давай руку…

Рита вдруг почувствовала, что подать ему руку еще труднее, чем представить себя на высоте. Но и не подать?…

Она закрыла глаза…

— Между прочим, у меня день рождения сегодня, — услышала она его голос. — Ты еще помнишь?

Она протянула ему руку в ответ.

Ладыгин оказался прав. Мирослава и вправду пряталась за машиной-заправщиком, на том участке летного поля, где стояло несколько небольших частных самолетов. К глазам она приложила бинокль с многократным увеличением и, закусив губу, цедила сквозь зубы:

— Да что ж вы стоите, как неродные! Подойдите поближе друг к другу! Папа, помоги маме забраться в корзину. Где этот чертов инструктор? Ах, вот он! Он им что-то говорит. Наверное, что время отправляться. Так, папочка подал маме руку, но корзина высокая, правильно… Я такую и заказывала. Ей никак туда не влезть. Ну? Папа! Почему ты такой тугодум? Нужно взять маму на руки, что ты как маленький… И перенести ее внутрь. Мама, не сопротивляйся, пожалуйста! Закрой глаза и все… Ну? О! Додумался наконец-то. Ура! Подхватил ее и переносит внутрь этой кошелки… Фу ты, корзины. Все как в замедленной съемке. Молодец, папуля! Не торопится поставить маму на пол. Мамочка, скромница наша, сама выскальзывает! Так… Зажгли горелку под шаром. Сейчас, сейчас… Наполняется воздухом и круглеет, как глобус. Ура, поднимается! Ну все, родители. Я сделала, что могла. Не подведите меня!

Девушка положила бинокль, сложила руки ковшиком и прошептала:

— Господи! Пусть мама и папа снова будут вместе…

Из горелок вырвалось пламя. Шар встрепенулся, проснулся, заколыхался… Обрел наконец свою форму. И медленно взлетел. Марат почувствовал толчок счастья в сердце — может быть, его давние детские мечты сбываются?

Рита только приоткрыла щелочки глаз — и снова зажмурилась. Марат осторожно прикоснулся рукой к ее руке. Она крепко схватила его ладонь, распахнула глаза… Страх куда-то улетучится, вместо него появился восторг.

И больше ничего уже не было, только чистый детский восторг, шар и бесконечное, совершенно нестрашное небо.

10. ЭПИЛОГ





Никогда Вера Лученко и не мечтала увидеть Нью-Йорк. В этом смысле и она, и знаменитый город давно махнули друг на друга руками. Все знакомые, уехавшие туда жить в разные прошлые годы, пропадали навсегда сразу же после обещаний писать и звонить. Это был просто нарядный миф, голливудская декорация для фильмов с Вупи Голдберг и Эдди Мерфи, срежиссированная картинка. Вера почти не верила в вещественность этого города.

Каково же было се удивление, когда они с городом встретились!

Накануне она написала старому другу, однокласснику. Потому что догадывалась: без провожатых в Нью-Йорке нельзя. Заблудишься и пропадешь, не найдешь нужного тебе места. Алик с радостью согласился ее встретить и погулять по Манхэттену.

— Почему это ты с гитарой? — спросила его Вера, когда он забирал ее из аэропорта имени Джона Кеннеди.

— А я всегда с ней! — радостно ответил одноклассник. — Играю в ресторане.

Коренастый и круглоголовый, коротко стриженный, он был похож на довольного, широко улыбающегося и притом небритого кота.

Они сели в его «форд» и двинулись в город. Алик не замолкал ни на минуту, уверяя Веру Лученко, что она должна посмотреть Центральный парк, погулять по Уолл-стрит, иначе она не увидит Нью-Йорка. Ах да, еще Бродвей и Пятая авеню. Он произносил это слово как «эвеню». И Метрополитен-музеум, и, конечно же, смотровая площадка Эмпайра, и…

Вера понимала: не то что дня, а жизни не хватит, чтобы увидеть Нью-Йорк. Но у нее были свои планы: зоопарк в Бронксе, где работал Андрей Двинятин. А потом она и без Атика сможет обойтись…

Она уговорила своего темпераментного гида-музыканта не спеша пройтись по Манхэттену. Интересно же просто попетлять по улицам, придерживаясь, как путеводной нити, Бродвея. Потому что выше и правее Бродвея, если смотреть по схеме города, как раз и находится Бронкс.

И они гуляли. Вера быстро поняла, что она напрасно боялась заблудиться. Здесь это было невозможно: улицы- то пронумерованы! Это честные улицы, они работают именно улицами и ни в какой таинственный уголок тебя не заведут. Даже без карты на каждом углу всегда ясно, где ты находишься, потеряться невозможно. Хотя именно это и странно, именно это почему-то тревожит…

Вскоре Лученко постановила: стриты и эвеню обладают красотой целесообразности. Так красивы титр, автомобиль, оправа очков или даже гаечный ключ. Улицы не притворяются Тюльпановыми. Цветущими, Парковыми — они именно Сорок вторая стрит и Пятая эвеню. Но на них можно встретить и тюльпаны, и цветущие деревья, и множество парков и скверов.

Улицы Mанхэттена удивляют тем, что на них легко дышится, несмотря на людей и транспорт. Нет ни одного подземного перехода, но пробок Вера не заметила. Притом и стриты, и эвеню нешироки. В этом заключается не сразу заметное милосердие города: небоскребы на широких улицах давили бы на психику, а так они просто стены коридора без потолка.

Она ходила, смотрела, впитывала, прислушивалась к Месту. И все время ждала подвоха. Грамотная, а как же!.. Читала и о суровых таксистах, об осторожности в метро и на улицах. Знаем, знаем! Но Нью-Йорк изумлял своей доброжелательностью. Может, это напускное? Идешь по улице в толпе, а тебе комфортно, со всех сторон слышится: «Эскьюз ми…» Ты его толкнула, а он извиняется?…

Но никаких подвохов она не дождалась.

Господи, а какие кругом лица… Такие разные, спокойные. такие свободные. Как красивы человеческие лица, все без исключения! Ведь это удивительно, прекрасно и непостижимо — какие бывают у людей, например, носы. Один льется со лба эдакой Ниагарой, мощный, прямой, другой лукаво подмигивает своей курносиной-туфелькой, тот горбит спинку, смотрит свысока. А глаза, что за изделия волшебные — драгоценные влажные жемчужины, объятые складками кожи. Невозможно не влюбиться в сетку морщин у глаз, в задумчивые подрагивания губ. По их изгибам, по уголкам рта можно узнать и всю жизнь человека, и его сегодняшнее настроение. Лица человеческие — райские птицы, в них живет душа, оттого они так светятся…

Романтически настроенная Вера Лученко шла по нью-йоркской улице Бродвей. Ей предстояло пробыть здесь еще не один день. Но она уже чувствовала, как ей потом будет не хватать этого города. Его наглой, бесстыдной красоты. Бесконечных масштабов и комфортной продуманности деталей. Громогласных горожан. Абсолютной личной свободы каждого, но вежливой организованности всех. Музыки дорог, этих ритмичных щелчков шин проносящихся по стыкам плит автомобилей.

Она уже знала, что ей предстоит лечиться от ньюйоркозависимости, которую просто невозможно не подхватить в этом городе. И выздоровление не гарантировано…

Тем временем в зоопарке Бронкса, в слоновнике, кипела работа. Стоя у просторной клетки, несколько человек наблюдали за сложной ветеринарной операцией. Внутри, опутанный брезентовыми ремнями, находился слоненок Лаки. Ветврачи из Германии и Украины уже несколько часов оперировали его.

Андрей Двинятин называл малыша Счастливчиком, что было логично с точки зрения дословного перевода его имени, но не фактов. На самом деле малышу не повезло, он родился с патологией рогового слоя на ногах. Сразу после рождения никто этого не заметил. Через несколько месяцев сотрудники зоопарка увидели, что Лаки ходит, слегка пошатываясь, и спохватились: нужно оперировать.

Операции у слонов — дело опасное, они плохо переносят наркоз. Следовало подождать, во-первых, пока слоненок подрастет. И во-вторых — собрать лучших специалистов.

Наконец этот день настал.

Животное весом в тонну — не слишком удобный пациент, но что делать? Придумали подогнать два автокрана, чтобы приподнимать спящего Лаки, для этого крышу слоновника пришлось разбирать. Обе команды опытных ветеринаров сгрудились у ног слоненка и с помощью специальных напильников и резцов счищали роговые наросты на стопах. Слоненок полулежал, зависший на стропах, будто не до конца приземлился после прыжка с парашютом, и был к тому же весь в датчиках с присосками. Возле них дежурил один из медиков, следя за показателями пульса и дыхания.

Немного в стороне директор зоопарка отвечал на вопросы. Журналисты записывали на диктофоны, что операция называется «ортопедическая расчистка роговых чехлов» и если ее не сделать, то в кровь животного может попасть инфекция, а там недалеко до гангрены, и… Рассказчик пугал будущих читателей материала сведениями о том, что даже большие слоны с трудом переносят наркоз, и по статистике половина животных умирает из-за невозможности точно угадать дозу усыпляющего препарата.

Когда устрашающая научная информация закончилась, в ход, для равновесия, пошли истории и байки.

— Наш Лаки — незаурядная личность! — сказал директор. — У него первоклассное чувство юмора. Он тихонько подходил к ограде, просовывал хобот к соседу-носорогу и оглушительно трубил ему в ухо.

— Какой милый, в самом деле!..

— Носорог вскакивал с места и давай круги по своей площадке наматывать! Несется бронированная туша, земля дрожит… Зрелище собирало толпу зрителей, хотя близко к нему не подойдешь. Дело в том, что у носорога в вольере лужа была такая специальная, невысыхающая, и из-под ног у ошалевшего животного летели брызги.

— А Лаки что?

— Слонишка ждал, пока носорог успокоится и снова заляжет. Потом опять дудку свою просовывал — и все сначала.

— А что носорог? Терпел? У него нервного срыва не было?…

На этот «опрос слушатели получить ответа не успели. Мужчина, следивший за датчиками, крикнул:

— Дыхание остановилось! Пульс замедляется!..

Следовало очень быстро решить, как спасти положение. Врачи разом засуетились, заговорили на разных языках. «Надо бы изменить позу Счастливчика», — только успел подумать Двинятин, как сзади послышался хорошо знакомый ему голос:

— Посадите его на попу! Иначе ваш слон задохнется!

Все обернулись на русскую речь и увидели элегантную женщину небольшого роста, озабоченно смотревшую на слоненка.

Андрей, не тратя времени на удивление и объяснения, — все потом, потом, сейчас главное жизнь пациента, — крикнул крановщикам, что им нужно делать. Загудели лебедки. Врачам пришлось бросить своп инструменты и придерживать слоненка…

Не прошло и минуты, как передняя часть туловища приподнялась выше задней. Лаки снова задышал. Все дружно и с облегчением вздохнули: критическое состояние миновало. А тут и операция закончилась.

Но Лаки все никак не выходил из наркоза, почти не реагировал даже на дерганье за хвост и хобот. Непременно нужно было, чтобы после наркоза он открыл глаза и встал, а ремни потом постепенно снимут.

И снова вмешалась женщина.

— Устройте ему душ!

Андрей кивнул и махнул рукой, сказал что-то по-английски. Работники зоопарка быстро притащили шланг для полива лужаек. Под шипящими струями воды малыш открыл сначала один глаз, потом другой, затем пошевелил своими большими морщинистыми ушами и встал. Его слегка пошатывало после наркоза, но он, хоть и нетвердо, все же держался на ногах.

Зрители захлопали в ладоши, врачи разогнули спины и заулыбались. Женшину обступили любопытные.

— Вы ветеринар? — спросили ее по-русски.

Двинятин, расталкивая коллег и журналистов, подошел к Вере и крепко, никого не стесняясь, поцеловал ее.

— Нет, — сказал он через минуту. — Она жена ветеринара.