– Кандидатуру подыскиваю, – ответил Манохин, с брезгливой осторожностью присаживаясь на развороченную постель и кладя ногу на ногу.

– Обмельчал народ, – прохрипел Черемис, давя бычок в импровизированной пепельнице. – Шлепнуть некого!

– Наоборот, – поддержал игру Манохин. – Столько козлов вокруг, что на всех патронов не хватит. Вот и приходится, понимаешь ли, выбирать.

– Выбирай, но осторожно, – почему-то помрачнев, ввернул Черемис бессмертную цитату из Жванецкого и полез в нагрудный карман ветхой, с лоснящимся от грязи воротником офицерской рубашки за очередной сигаретой.

Манохин вспомнил о родственнике Черемиса, на которого совсем недавно пал выбор, и тоже помрачнел. Психология Черемиса была для него абсолютно непостижима, и это беспокоило Прыща: толстяк был способен в самый неожиданный момент выкинуть что-нибудь дикое и ни с чем не сообразное. Черемис тем временем раскурил сигарету, положил ее на край пепельницы, взял со стола бутылку, поднес ее ко рту, но, спохватившись, сделал горлышком приглашающий жест в сторону Манохина.

– Вмажешь? – предложил он.

Прыщ покачал головой, отказываясь от угощения.

Судя по этикетке, в бутылке была отрава местного производства, а Манохин еще не настолько выжил из ума, чтобы пить эту дрянь.

– Ну, как знаешь, – сказал Черемис и, раскрутив бутылку, опрокинул ее над разинутой волосатой пастью.

Он со стуком поставил бутылку под стол, крякнул и вместо закуски занюхал водку обмусоленным рукавом рубашки.

– Едкая, зараза, – просипел он. – Ну ладно, черемис. Если вмазать не хочешь, значит, приехал по делу. Выкладывай, что у тебя опять стряслось.

– Есть заказ, – сказал Манохин. – Четыре тысячи бутылок.

– Ото, – отреагировал Черемис. – Две тонны водяры, почти тонна спиртяги.\" Сделаем, чего там.

– Только ты вот что, Черемис… Эта партия пойдет в Москву, так что ты уж постарайся, чтобы качество было на уровне.

Черемис хмыкнул и пожал жирными плечами.

– Какое еще качество? – проворчал он. – Этикетки, акциз, бумажки всякие – это не мой профиль, да и проблем с этим, насколько мне известно, у нас никогда не было. Единственное, что я могу проконтролировать, – это процентное содержание спирта. А уж качество спирта – извини-подвинься. Что вы мне привозите, то я и бодяжу. Да ты не дрейфь, черемис, посмотри на меня. Пять лет ее, проклятую, пью. Ничего, кроме нее, не употребляю – ни чаю, ни воды, ни бормотухи, Правда, рожа стала… На днях наткнулся на зеркало, глянул и обомлел: это кто же, думаю, такой?

Что же это, думаю, за зверь? А я-то где же?

– Ну? – заинтересовался Манохин.

– Что – ну? Засосал полстакана – бутылка у меня с собой была, – глянул еще разок… Гляжу – все нормально. Я это, только небритый… Так что насчет качества не переживай.

– Гм, – с сомнением произнес Манохин. Способность Черемиса в невероятных количествах пить любую дрянь от лосьона до антифриза без видимых последствий для организма давно вошла в пословицу и ни в коем случае не могла служить критерием оценки качества выпускаемой им продукции.

– Ты вот что, – прохрипел Черемис, копаясь в тумбе стола и извлекая оттуда новую бутылку водки. – Ты людей мне дай, черемис. Одного на конвейер, одного на упаковку.

– Знаю, – сказал Манохин. – Я уже распорядился, – А мне твои распоряжения до пейджера! – рыкнул Черемис. – Я твое распоряжение к конвейеру поставить не могу. Тем более на упаковку. Мне люди нужны, а не распоряжения. И не бабы эти, с ихними течками и истериками, а нормальные крепкие мужики. Давеча одна мне говорит: не могу, говорит, я эти ящики таскать, у меня, говорит, проблемные дни. Спину, говорит, ломит, мочи нет… Я ей говорю: работай, говорю, сука, а то у тебя не только спину будет ломить, но и все остальное.

Так она, черемиска, ящик подняла, охнула, ахнула и – об пол. Двадцати бутылок как не бывало. А твои дебилы в камуфляже ей ребро сломали. Третий день на тюфяке валяется, лярва, ни хрена не делает, только жрет.

– М-да, – повторил Манохин. – Так тебе, выходит, не двоих надо, а троих.

– Если мужиков, то хватит и двоих, – остывая, проворчал Черемис. – Ас бабами ты ко мне больше не суйся. Хватит с меня баб! Можешь и тех, что есть, хоть сейчас забрать. Хочешь, трахайся с ними, а хочешь, с хлебом ешь…

– Ну-ну, – холодно сказал Манохин, – не увлекайся, дружок. Не забывай, на каком ты свете. Здесь командуешь не ты и даже не я. Скажут мне ловить тараканов, а тебе с ними работать – так оно и будет.

А если тебя что-нибудь не устраивает, могу хоть сию минуту выдать тебе выходное пособие.

Он не стал вынимать из кобуры пистолет, зная, что Черемис и без лишних жестов поймет, что он имел в виду, говоря о «выходном пособии». Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: человека, который располагает такой информацией, живым не выпустят.

Черемис вздрогнул и отвел глаза. Манохин медленно растянул губы в улыбке: бунт на корабле был подавлен в самом зародыше.

– Да ладно, – прохрипел Черемис, – чего там…

Люди мы с тобой подневольные, решать и в самом деле не нам… Просто достали эти бабы, понимаешь? Работать же невозможно! Уж лучше, как ты говоришь, тараканы…

– Все понимаю, – сказал Манохин. – Ты извини, что я на тебя наехал. Нервы, черт бы их побрал. Мы с тобой в одной упряжке, так что нам обижаться друг на друга не резон. Я посмотрю, что тут можно сделать.

Возможно, мои ребята и в самом деле расслабились.

Баб-то, сам понимаешь, хватать полегче.

– И полегче, и поприятнее, – согласился Черемис и зубами сорвал с горлышка бутылки алюминиевый колпачок. – Бабы на ощупь помягче мужиков, да и побаловаться можно по дороге, пока она в отрубе валяется. Скажешь, твои черемисы этим не занимаются?

Видел я, в каком виде баб сюда привозят. Особенно, тех, которые помоложе… Так не хочешь вмазать?

– Я за рулем, – рассеянно отказался Манохин. – Погоди, ты это серьезно?

– Насчет вмазать? – переспросил Черемис, не донеся бутылку до рта.

– Насчет того, что мои люди баб насилуют.

– А ты не знал? Ну, ты даешь, начальник! Неужто правда не знал? Ну, черемис! – Черемис расхохотался, закашлялся, расплескивая водку, поставил бутылку на край стола, еще немного поперхал и, отдуваясь, продолжал:

– Да что такого-то? Подумаешь, засунули по разу… Кожа натуральная, не снашивается, и на работоспособности не отражается.

– М-да, – в третий раз сказал Манохин. – Видишь ли, Черемис, дело не в бабах… Дело в том, что эти козлы распустились и стали много себе позволять, причем, заметь, без моего ведома. Знаешь, как это бывает?

Дальше – больше, а потом оглянуться не успеешь, как они погорят на какой-нибудь ерунде и начнут сдавать всех подряд, чтобы им скостили год-другой…

– Точно, – сказал Черемис и приложился к бутылке. – Обмельчал народ. Каждый мудак считает, что ему все позволено.

Манохин посмотрел на собеседника, проверяя, не его ли тот имел в виду, но Черемис в этот момент присосался к бутылке, гулко глотая и обильно проливая водку на грудь своей линялой офицерской рубахи. От этой картины Манохина замутило, и он поспешно встал.

– Будь здоров, Черемис, – сказал он. – Людей я тебе достану, а ты не забудь про московский заказ.

Четыре тысячи бутылок.

– Угу, – не отрываясь от бутылки, кивнул Черемис и сделал прощальный жест рукой.

Манохин спустился по громыхающей лестнице, прошел через упаковочный цех, где уже возились, начиняя бутылками картонные ящики, две изможденные тетки в черных халатах под присмотром вертухая в маске, вооруженного резиновой дубинкой, затем снова протиснулся мимо грязного дощатого борта фуры и с облегчением выбрался на улицу, полной грудью вдохнув напоенный лесными ароматами воздух.

На обратном пути он ненадолго остановился возле тихой лесной речушки, которая несла свои темные, настоянные на древесной коре и палой листве воды, заглушил двигатель джипа, торопливо разделся донага и минут пять поплавал в похожей на круто заваренный чай, восхитительно прохладной воде.

Лицо, шея и руки до локтей у него успели загореть, приобретя кирпичный оттенок, а все остальное осталось неприлично белым, и на этой белизне синели корявые татуировки.

Выйдя из воды, он немного постоял на берегу, чтобы обсохнуть, потом не спеша оделся, набросил на плечи горячие ремни кобуры, сел в машину и, бешено газуя, умчался в сторону города.

Глава 4

Бакланов вышел из чайной и остановился на тротуаре, бренча в кармане мелочью и решая, куда ему податься. У него было неприятное ощущение, что посетители чайной смотрят ему в спину через пыльное стекло витрины и, хихикая, крутят пальцами у виска, но он не стал оборачиваться.

Город млел под отвесными лучами бешеного полуденного солнца, удушливо воняя раскаленным асфальтом и выхлопными газами. Влага, которой был насыщен воздух, оседала на коже крупными каплями, которые сползали по спине и груди к поясу джинсов, насквозь пропитывая одежду и вызывая щекочущее ощущение, как будто под рубашкой копошились насекомые.

Он вынул из заднего кармана джинсов сигареты и закурил. Пачка уже успела сплющиться и изогнуться, повторяя форму ягодицы, и на ощупь казалась горячей и влажной. Михаил переложил ее в нагрудный карман рубашки и, рассеянно нашаривая ключи, двинулся к машине.

Его кремовая «пятерка» со слегка тронутыми ржавчиной крыльями приткнулась у бровки тротуара, напоминая усталую собаку. В салоне было жарко и душно, как в духовке, обод руля обжигал, словно его долго нагревали на медленном огне. Михаил распахнул настежь обе передние дверцы и докурил сигарету, стоя снаружи, чтобы немного проветрить салон.

Так ничего и не придумав, он отшвырнул окурок и сел за руль. Можно было все-таки еще разок наведаться в милицию, а можно было снова пройтись по рынку, порасспрашивать вечно вертящихся там нищих, пропойц и бомжей, поговорить с гадалкой Радой, которая вроде бы прониклась к нему сочувствием и обещала посоветоваться с картами. Конечно, карты и всякая хиромантия – чушь собачья, но старая цыганка наверняка знает о закулисной жизни города побольше, чем увертливый лейтенант из уголовного розыска, и, если ее как следует подмазать, способна помочь.

«На рынок, – твердо решил он и включил указатель правого поворота. – Поговорю с Радой и куплю себе пирожок с капустой. А лучше два. Еще лучше, конечно, три, но тогда мелочи совсем не останется. Хотя на что она мне, мелочь? Если у Рады есть информация, то мелочью тут не обойдешься…»

Направляясь к рынку, он заметил у тротуара до боли знакомую фигуру. Она ловила машину, далеко вытягивая руку, и ее широкая белоснежная юбка летела по ветру, хотя никакого ветра, насколько он мог заметить, не было. Она обожала одеваться во все белое, летящее и никогда не могла запомнить даже простейшей комбинации цифр. Поэтому Бакланов, уверенный, что его машину не узнают, включил указатель поворота и плавно затормозил перед ней. Он знал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Ну хотя бы подвезет ее. Почему бы не подбросить свою бывшую жену? У цивилизованных людей это все вообще очень просто. Ну не сложилось, так что же теперь – вообще не разговаривать?

Он перегнулся через соседнее сиденье и открыл перед ней дверцу. Она села в машину так же, как делала все, – быстро, решительно и точно. Она была деловой женщиной, самостоятельной и твердой, – слишком самостоятельной для того, чтобы быть счастливой в браке. К сожалению, и она, и Бакланов поняли это слишком поздно.

– В Дубки, – решительно бросила она.

– Привет, – сказал Бакланов, выжимая сцепление и включая первую передачу.

Она резко повернула к нему знакомое до мельчайших черточек лицо, и Михаил увидел, что за этот год она заметно сдала. Кожа осталась гладкой, матово-белой, макияж, как всегда, был безупречен. Она сменила прическу, перекрасив волосы и открыв уши, в которых маленькими искрами сверкали бриллиантовые серьги, ее духи по-прежнему кружили Бакланову голову, но глаза смотрели устало, почти затравленно, а между бровей залегла неглубокая, но очень характерная складочка.

Она сделала незавершенное движение рукой, потянувшись к дверной ручке, но тут же, спохватившись, положила руку на колени.

– Бакланов, ты? – спросила она устало. – Вот так встреча!

– Ты не рада? – спросил Михаил. – Вот я, например, рад. Сто лет тебя не видел. Как живешь? Почему пешком? У тебя же, кажется, машина?

– Моя машина объявила забастовку, – ответила она.

Голос у нее был глубокий, волнующий. Редкий голос, подумал Бакланов. Прямо мороз по коже от этого голоса. И от голоса, и от взгляда, и вообще…

– Что-то серьезное? – спросил он, объезжая глубокую рытвину в асфальте.

– Откуда я знаю? – раздраженно ответила она. – Двигатель все время глохнет прямо на ходу, и никто не может понять, в чем дело.

– Пригнала бы ко мне, – сказал он, – я бы разобрался.

– Неужели? – насмешливо спросила она. – С собственной семьей ты уже разобрался…

– Не спорю, – сказал он. – Я автомеханик, а не психоаналитик. И потом, о чем ты говоришь? – что было, все давно прошло и забыто.

– Вот за это я от тебя и ушла, – сказала она, кусая губы. – Ты не человек, а какой-то христосик.

Юродивый…

– Блаженный, – подсказал Бакланов. У него вдруг разболелась голова.

– Да, блаженный! – с вызовом подтвердила она и вдруг тихонько вздохнула. – Вообще-то, я приезжала к тебе. Дважды. Но твой гараж был заперт, и мне сказали, что ты не появляешься там уже две недели. И твой домашний телефон не отвечал. Я думала, ты уехал.

«Ну и дела, – подумал Бакланов. – Дважды приезжала, да еще и звонила! Интересно, сколько раз она звонила? И зачем? Только не надо рассказывать, что во веем городе не нашлось ни одного автомеханика, кроме меня. Хо-хо», – подумал он. Его головная боль прошла так же неожиданно, как началась.

– Я не уехал, – сказал он. – Я тут. Просто были обстоятельства. Ты знаешь, Зойка пропала.

Он тут же пожалел о сказанном. Зачем ей это знать? С Зойкой она была едва знакома и никогда ею особенно не интересовалась.

Она повернула к нему лицо.

– Что значит – пропала?

– Брось, – сказал Бакланов. – Не бери в голову.

Тебя это совершенно не касается, и вообще я дурак, что сболтнул…

– Ты дурак не поэтому, – сказала она, – а потому, что таким уродился. И ты ее, значит, ищешь…

Все это время ищешь и даже не удосужился позвонить мне.

– Во-первых, я не знаю твоего номера, – огрызнулся Бакланов, – а во-вторых…

– Достаточно во-первых, – перебила она. – Если ты не способен открыть телефонный справочник или позвонить по «09», то каким образом ты намерен найти Пропавшего без вести человека?

Бакланов промолчал, глядя на дорогу. Их словесные дуэли всегда заканчивались вот так, и он оставался среди дымящихся обломков своих логичных аргументов, гадая, каким образом ей неизменно удается поставить все с ног на голову.

– Останови машину и расскажи мне, что случилось, – потребовала она. – Все до мельчайших подробностей: как это произошло, когда, где ты после этого был, что делал и с кем разговаривал.

Бакланов послушно загнал машину в тень росших вдоль бульвара худосочных лип, заглушил двигатель и опустил боковое стекло. Он закурил и предложил сигарету ей, но она отказалась, достав из сумочки пачку «Мальборо-лайт».

Когда Бакланов закончил говорить, она некоторое время молчала, куря короткими нервными затяжками и глядя в сторону.

– Искать ты не умеешь, – сказала она наконец. – Что и требовалось доказать. И вообще, Бакланов, хочешь совет? Оставь это дело! Просто оставь, и все. Это бесполезно и очень опасно.

– Я не могу, – просто сказал он.

– «Я не могу», – с горечью передразнила она. – Так и знала, что ты это скажешь. Черт бы тебя побрал, Бакланов! Почему ты просто не проехал мимо?

– Ну ладно, – сказал Михаил и потянулся к ключу зажигания. – Ты, кажется, ехала в Дубки?

– Сиди спокойно, – коротко приказала она. – Не дергайся, Бакланов. Дай мне немного подумать.

\"Вот так, – размышлял Михаил, откидываясь на раскаленную спинку сиденья. – Теперь еще и она.

Впрочем, если я решил идти до конца, то сейчас самое время попросить помощи у кого-то, кто лучше знает жизнь. А она, как частный предприниматель, просто обязана знать жизнь не хуже цыганки Рады, а может быть, и лучше. Если бы еще она не была такой красивой и поменьше распоряжалась-.\"

– Бакланов, – сказала она, – слушай меня внимательно. Есть шанс. Он совсем маленький, но он есть.

Только учти, что это по-настоящему опасно. Это не слова, Бакланов. Тебя могут убить. И тебя, и Зойку, а заодно и меня. – Она говорила отрывисто, перемежая слова короткими затяжками, и Михаил с испугом заметил, что ее рука с сигаретой мелко дрожит. – Ты теленок, Бакланов, но ты умеешь бодаться, и поэтому у тебя есть шанс. Если ты ее найдешь, вам придется бежать из города, чтобы.., чтобы выжить. Учти это и подготовь все заранее. Денег я дам. Молчи, не перебивай. Я же вижу, что ты уже месяц не ел по-человечески. Единственное, о чем я прошу: нигде, ни при каких обстоятельствах не упоминай обо мне.

– Хорошо, – сказал Михаил, – ты меня уже достаточно запугала. Видишь, как я дрожу? Может быть, перейдем к делу?

Она выбросила окурок в открытое окно, вынула из пачки новую сигарету, чиркнула зажигалкой, прикурила, держа сигарету изящными пальцами с длинными, покрытыми прозрачным лаком ногтями, и сказала:

– Не понимаю, зачем я это делаю. Как будто у меня без тебя мало неприятностей… В общем, слушай.

У меня три коммерческие палатки… Да-да, именно три. Этот год не прошел для меня даром, поверь.

– Верю, – не сдержался Бакланов. – У тебя очень усталый вид.

– Спасибо. Ты всегда умел говорить комплименты женщинам, Бакланов. Так вот, полгода назад ко мне пришел один человечек и предложил сотрудничество.

У него на руках была партия водки средних размеров.

От документов за версту разило липой, да и человечек этот мне не слишком понравился, но цена была слишком заманчивой. Водка, Бакланов, выглядела совсем как настоящая. Даю голову на отсечение, что ты ее уже успел попробовать, и не один раз. Но я не первый день живу на свете, меня не проведешь. Откуда вдруг такая дешевизна?

– И откуда же такая дешевизна? – спросил Бакланов, тоже закуривая. Сегодня он выкурил уже слишком много сигарет, в горле у него першило, а в груди было такое ощущение, словно он проглотил конский хвост.

– Водка была паленой, – ответила она. – И произвели ее где-то рядом. Я ничего не могу утверждать с уверенностью, но цена…

– Не пойму, при чем тут Зойка, – вставил Михаил.

– Ничего другого я от тебя и не ожидала, – мгновенно отреагировала она. – Ты всегда отличался поразительной неспособностью воспринимать элементарные вещи. Думай сам. «Левая» водка, изготовленная из дешевого технического спирта, способна в кратчайшие сроки принести сверхприбыли. Это выгоднее, чем торговать нефтью или играть на бирже. Это выгоднее работорговли, Бакланов, и этого не понимают только такие идиоты, как ты. Любой кретин с незаконченным начальным образованием, работая на таком производстве, рано или поздно придет к мысли, что было бы неплохо войти в долю. А если хозяин заартачится, всегда можно прибегнуть к шантажу. Что делает в такой ситуации умный человек?

– Понятия не имею, – ответил Бакланов. – Я не умный человек, я автомеханик.

– Естественно. – Моя хата с краю, и так далее. Я честный, а вы все живите как знаете. Так вот, Бакланов, умный человек в такой ситуации постарается обзавестись парой десятков рабов, которые работают за миску баланды в день и не задают вопросов.

– Черт, – сказал Бакланов. – Что ты несешь, Анна?

– Согласна, – сказала она, – все это только мои домыслы. Но рабство и работорговля реально существуют, Бакланов. Об этом говорят даже по телевизору.

– У меня нет телевизора, – признался Бакланов.

– Куда же он подевался?

Бакланов смущенно отвел глаза.

– Ты опять скажешь, что я дурак, и на этот раз будешь права. Через неделю после твоего ухода…

В общем, включаю я телевизор, а там эта убогая программа – «Моя семья», кажется. Обсуждают проблему разводов. Н-ну-у…

– Ты выбросил его в окно, – с уверенностью сказала Анна. В ее глазах запрыгали знакомые веселые чертики – те самые, которые когда-то окончательно покорили Бакланова.

– Ничего подобного, – оскорбленным тоном заявил он. – Просто грохнул об пол. Хотя, – добавил он, немного подумав, – в окно было бы лучше. Меньше уборки.

– Эх ты, Бакланов, – сказала она. – Ну вот что с тобой делать? Телевизор тебе подарить?

– Лучше объясни, к чему ты клонишь, – попросил Михаил.

Анна вздохнула и взъерошила свою короткую прическу.

– Понимаешь, – сказала она, – этот тип, который продал мне водку… Он может быть в курсе. Может быть, а может и не быть. Я же говорю, это только мои домыслы. И мне кажется, что разговорить его будет сложно. Моих денег тут наверняка не хватит.

– Да? – странным тоном переспросил Бакланов и шевельнул широкими плечами.

– Да, – ответила Анна. – Вот именно. Это твой последний шанс. Только… Будь осторожен, Бакланов.

Мне будет очень неприятно думать, что я послала тебя на смерть.

– Почему?

– Потому что ты дурак, – резко сказала она и поспешно вышла из машины.

– Эй! – закричал Бакланов, высунувшись в окно. – Ты же ехала в Дубки!

– Доеду на троллейбусе, – не оборачиваясь, ответила она.

– Где его искать? – спохватившись, крикнул он вслед.

Анна остановилась, посмотрела на него через плечо и покачала головой.

– Вот дурак, – сказала она. – И перестань курить это дерьмо. В городе навалом нормальных сигарет.

Бакланов посмотрел на приборную панель и увидел, что Анна, уходя, оставила там свою пачку «Мальборо-лайт». На белой с золотом пачке был коряво нацарапан номер телефона. Ниже ему с трудом удалось разобрать: «Валент. Петр.»

– Спасибо! – крикнул он в открытое окошко.

На его крик оглянулись несколько случайных прохожих, но Анны среди них уже не было.

* * *

Валентин Петрович Макарьев, известный в определенных кругах как Валик или Макар, аккуратно запер стальную, красиво обтянутую искусственной кожей дверь своей трехкомнатной квартиры на два секретных замка, сунул под мышку старомодную кожаную папку на «молнии», поправил на голове дырчатую каскетку с длинным козырьком, похожим на утиный нос, привычно ткнул указательным пальцем в переносицу, возвращая на место сползающие очки с зеркальными стеклами и, весело насвистывая, стал спускаться по лестнице.

Валентину Петровичу было около пятидесяти лет, и уже четыре с половиной года он получал солидную военную пенсию, выйдя в отставку в чине майора. Как ни солидна была эта пенсия, денег вечно не хватало, да и деятельная натура отставного майора Макарьева давала себя знать, так что в один прекрасный день Валентин Петрович решил податься в бизнес. Начального капитала у него не было, зато была голова на плечах и целое море кипучей энергии, которую он не успел использовать на службе Отечеству.

Если бы в тот день, когда майор Макарьев в последний раз снял форменный китель и повесил его на вечное хранение в шкаф, кто-то сказал ему, что очень скоро он превратится в толкача паленой водки и наводчика банды похитителей людей, Валентин Петрович плюнул бы наглецу в физиономию, а то и накостылял бы по шее, поскольку был крепок, жилист и смолоду не пренебрегал физической подготовкой. Но жизнь, как сказал когда-то Остап Бендер, диктует нам свои суровые законы, и Валентин Петрович сообразил, чем именно он занимается, только тогда, когда менять что бы то ни было стало уже поздно.

Он недолго переживал по этому поводу: работа была непыльная, полностью исключавшая нежелательные контакты с милицией и участие в опасных для жизни, здоровья и свободы операциях. Он ни разу не видел, как похищают завербованных им людей, и воспринимал свою деятельность как нечто сугубо абстрактное, чисто теоретическое и не имеющее ни малейшего отношения к его имиджу честного военного пенсионера. Точно так же он никогда в жизни не видел, как умирают отравленные поддельной водкой люди.

Продукция, которую он распространял по региону, была всего-навсего товаром, за который потребители охотно выкладывали деньги, Насвистывая, Валентин Петрович вышел во двор и отпер дверцу стоявшей в тени разросшихся берез и кленов «Волги-универсала». Машина была старая и основательно помятая, но идеально отрегулированный двигатель работал вполне удовлетворительно. Эту машину Валентину Петровичу презентовало руководство фирмы, поскольку на работе он был без нее как без рук.

Макарьев вывел машину на улицу, включил вторую передачу, газанул и лихо покатил в сторону центра, где через полчаса у него была назначена встреча.

Час назад ему позвонил неизвестный молодой человек, представился начинающим предпринимателем и высказал заинтересованность в продукции, которую распространял Валентин Петрович. На вопрос, кто дал ему личный телефон Валентина Петровича, молодой человек вполне резонно ответил, что это не телефонный разговор. «И вообще, – сказал этот незнакомец, – какая разница, кто дал мне ваш номер, если он уже у меня? Уверяю вас, я получил его не в прокуратуре.»

Упоминание о прокуратуре неприятно царапнуло Валентина Петровича, но в принципе высказанное молодым человеком предложение встретиться не содержало ничего настораживающего. Подобные встречи были неотъемлемой частью работы отставного майора Макарьева.

Кроме того, отправляясь на свидание с незнакомыми людьми, Валентин Петрович никогда не брал с собой денег – мелочь на карманные расходы, естественно, была не в счет.

К тому же осторожность, проявленная молодым человеком, и сделанный им намек на прокуратуру яснее всяких слов говорили о том, что начинающий предприниматель хорошо понимает, во что ввязывается и с кем имеет дело. Валентин Петрович и сам не знал никаких имен и тем более адресов, держа связь со своими хозяевами через диспетчера, но догадывался, что за его спиной – весьма могущественные люди, шутить с которыми не стоит.

Он остановил машину перед центральным входом в городской парк культуры и отдыха, посмотрел на часы, удовлетворенно хмыкнул и, прихватив папку, выбрался на разогретый асфальт.

За облезлой оштукатуренной аркой, по обеим сторонам которой все еще торчали мощные крюки, когда-то державшие на себе ныне бесследно исчезнувшие створки ворот, зеленели кроны старого парка. Зелень приобрела неприятный пыльный оттенок, но тени давала предостаточно, и Валентин Петрович невольно ускорил шаги, томно обмахиваясь папкой и мечтая о бокале ледяного пенистого пива. Пиво было единственным видом спиртного, который признавал Валентин Петрович. Водки он никогда не брал в рот и ни разу в жизни не пробовал курить.

Миновав арку, он оказался на миниатюрной круглой площадке, со всех сторон окруженной деревьями. Отсюда во все стороны лучами расходились тенистые аллеи, а посреди красовалась круглая клумба анютиных глазок. Прямо из центра клумбы, как утес из странного фиолетово-желтого моря, поднимался цилиндрический постамент, с которого во времена перестройки каким-то чудом забыли сковырнуть фигуру вождя мировой революции. Поскольку вождь продолжал торчать посреди клумбы, указывая простертой рукой примерно в ту сторону, где в глубине парка располагался платный туалет, администрации парка волей-неволей приходилось ежегодно его красить. С краской были перебои, так же как и с деньгами, и вождя каждый год красили по принципу «чем богаты, тем и рады». Сейчас Владимир Ильич был белоснежным, как пресловутый призрак коммунизма, но Валентин Петрович мог без труда припомнить периоды, когда вождь мирового пролетариата сверкал бронзой, серебром и даже неясной травянистой зеленью.

Привычно покосившись на вождя и стыдливо отведя взгляд от нацарапанного на постаменте короткого неприличного слова, Макарьев свернул в крайнюю слева аллею и издали увидел молодого человека, сидевшего на второй от входа скамейке. Молодой человек был загорелый, поджарый и широкоплечий. Одевался он неброско и демократично, а в левой руке, как и было уговорено, держал свернутую трубочкой газету. Правой он время от времени лениво подносил к губам тлеющую сигарету.

Когда Макарьев приблизился, молодой человек поспешно встал ему навстречу и улыбнулся. Улыбка у него была открытая, очень располагающая, но глубоко посаженные глаза блестели нездоровым лихорадочным блеском.

– Валентин Петрович? – вежливо спросил молодой человек, когда стало ясно, что Макарьев движется именно к нему, а не мимо.

– Совершенно верно. С кем имею честь?..

– Михаил. Это я вам звонил.

– Я так и понял. Что ж, здравствуйте, Михаил.

Давайте присядем и поговорим. Я так понял, что у вас ко мне дело.

Они одновременно опустились на скамейку, и Макарьев благожелательно уставился на своего собеседника, который мялся, похоже не зная, с чего начать.

– Итак? – мягко подтолкнул его Валентин Петрович.

Молодой человек выбросил в урну окурок, откашлялся в кулак и сказал:

– Видите ли, я как раз сейчас расширяю дело.

У меня была пара киосков, но вы же понимаете, что это так, семечки. Я хочу открыть небольшой специализированный магазин – вино, пиво, крепкие напитки, легкие закуски\" Ну, вы понимаете. Чтобы можно было прийти, купить все для культурного отдыха и, может быть, даже выпить тут же, на месте… Я уже договорился насчет аренды помещения, закупил материалы для ремонта, но все это вылетает в такую копейку… Черт, я не ожидал, что это будет так дорого! А оптовики – это какие-то шакалы! В общем, мне нужна крупная партия дешевого ходового товара, чтобы хоть как-то встать на ноги, закончить этот чертов ремонт и продержаться первое время.

Валентин Петрович сделал вид, что глубоко задумался.

– Что ж, – сказал он, выдержав значительную паузу, – кажется, я вас понял. Положение у вас и вправду сложное. Но поймите и вы меня. Именно в связи с вашим тяжелым финансовым положением сам собой возникает вопрос об оплате. Я ценю вашу откровенность, поверьте, но бизнес есть бизнес…

– В бизнесе друзей нет, – подхватил молодой человек. – Это я уже понял. Но вы напрасно волнуетесь.

Я же не сказал, что сижу на мели. То есть сяду, конечно, если мы с вами не договоримся. Непременно сяду.

Но половину партии я могу оплатить хоть сейчас.

– А вторую половину?

– Ну, тут и говорить не о чем! Схема простая: я получаю товар, быстренько прокручиваю его через свои киоски, гашу долг, заказываю следующую партию, открываю магазин и торгую уже через него. Сами подумайте, куда я денусь с двумя киосками, семьей и пятьюстами ящиками водки?

– Пятьсот ящиков?

На сей раз Макарьев действительно задумался, прикидывая в уме, какую сумму составят его комиссионные.

Предложение было чертовски заманчивым.

– Пятьсот, – кивнул молодой человек. – Лучше, конечно, сразу тысячу, но столько я пока не потяну.

Да и хранить негде…

– Хм, – сказал Валентин Петрович. – Это, разумеется, сугубо предварительный разговор, но с вами приятно иметь дело. Думаю, мы договоримся.

– Я тоже так думаю, – согласился молодой человек, который представился Михаилом. – Но есть еще один вопрос, который необходимо прояснить, прежде чем мы заключим соглашение. Это вопрос о качестве вашей продукции.

– Тут все в порядке, – благодушно сказал Макарьев, кладя ладонь на свою папку. – Вот здесь у меня сертификаты, спецификации, образцы этикеток и акцизных марок… Можете сами убедиться, что у нас комар носа не подточит.

– Комар комаром, – сказал Михаил, как-то подозрительно оглядываясь по сторонам, – а надо бы для верности произвести дегустацию. А то мало ли что…

– А, – Макарьев рассмеялся, решив, что понял своего собеседника, – вот вы о чем! Так это запросто!

Правда, у меня с собой нет.., гм.., образцов, но их легко приобрести в любой коммерческой палатке. Дегустируйте на здоровье!

– Вы не поняли, – сказал Михаил. – Мне хотелось бы, чтобы это сделали вы.

Макарьев снова засмеялся, но теперь ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы смех прозвучал натурально.

– Увы, – сказал он, – к моему великому сожалению, не употребляю.

– Что так? Неужто врачи не велят?

– Отнюдь. Водки не пью принципиально. Как, впрочем, и вина. От пивка не откажусь, а от остального увольте.

– А, – сказал Михаил. – Ну, это поправимо.

– Как вы сказали?

Ответа Макарьев не услышал. Правая рука его собеседника вдруг стремительно, как нападающая кобра, рванулась вперед, Валентин Петрович почувствовал болезненный толчок у основания шеи и потерял сознание.

Придя в себя, он некоторое время лежал с закрытыми глазами, пытаясь сообразить, что с ним произошло, и разобраться в своих ощущениях. Наконец Макарьев понял, что странная стесненность в конечностях, которую он испытывает с самого момента своего пробуждения, вызвана тем обстоятельством, что кто-то связал его по рукам и ногам. Он вспомнил разговор в парке и то, как странно этот разговор завершился.

Холодея, Валентин Петрович понял, что угодил в руки какого-то маньяка.

– Ну хватит, – услышал он знакомый голос. – Я же вижу, что ты уже очухался. Давай открывай глаза, у нас мало времени.

Голос был таким уверенным и властным, что Валентин Петрович помимо собственной воли открыл глаза, Он увидел, что лежит на диване в какой-то совершенно незнакомой комнате. Окно было плотно закрыто, но не зашторено, и солнечные лучи беспрепятственно вливались в помещение через пыльное стекло, отчего в комнате было невыносимо жарко и душно.

В двух шагах от дивана стоял старомодный круглый стол с раздвижной крышкой, а на столе, сверкая в солнечных лучах, как огромные бриллианты, красовались, выстроившись в ряд, три бутылки водки со знакомыми этикетками. Здесь была обычная «Русская», местная модификация «Посольской» и гордость Валентина Петровича – фирменный напиток «Русалочьи слезы», название и общий вид этикетки которого он придумал самолично. Рядом с этой выставкой на краешке стола сидел Михаил.

Он больше не улыбался.

– Проснулся? – спросил он. – Тогда приступим.

– Что все это значит? – робко возмутился Валентин Петрович. У него мелькнула мысль о том, что следует закричать, позвать на помощь, но, несмотря на испуг, он сумел сообразить, чем может закончиться для него официальное разбирательство с привлечением экспертов-химиков и профессиональных сыскарей. – Послушайте, юноша, – продолжал он, – не валяйте дурака. Что вы затеяли?

– Дегустацию, – спокойно ответил Михаил, одну за другой откупоривая бутылки.

– Что за дичь? Ничего не понимаю! Если вам нужны деньги…

– Мне не нужны деньги, – перебил его Бакланов. – Мне нужно, чтобы ты отведал своего пойла – понемногу из каждой бутылки, – чтобы было без обмана.

А потом мы поговорим о том, где и чьими руками это пойло производится.

– Я не стану пить, – заявил Макарьев. – И разговаривать с тобой, сопляком, не стану. Ты еще не знаешь, с кем связался!

Бакланов пожал плечами, до краев наполнил «русалочьими слезами» граненый стакан и поднес его к губам Макарьева.

– Пей.

– Не буду!

– Куда ты денешься, – со вздохом сказал Бакланов.

Он поставил стакан на стол, наклонился и вдруг извлек откуда-то блестящую жестяную воронку. Макарьев еще не успел сообразить, что происходит, а его мучитель уже больно защемил ему двумя пальцами нос, перекрывая доступ воздуха. Растерявшись, Макарьев широко открыл рот, судорожно хватая им воздух, и в тот же миг почувствовал, как в рот ему с силой втолкнули воронку.

Придерживая воронку одной рукой, Бакланов, недолго думая, опрокинул в нее полный стакан. Водка закрутилась миниатюрным водоворотом, а потом вдруг вспенилась, пошла пузырями и начала выплескиваться обратно, когда Макарьев, мучительно кашляя и давясь, попытался вытолкнуть ее из горла. Отвратительно воняющая жидкость струями стекала по его щекам и подбородку, пропитывая обивку дивана, пузырями лезла из ноздрей, но Бакланов, внимательно наблюдавший за этим процессом, заметил, что не меньше половины содержимого стакана попало по назначению.

Заслезившиеся глаза Макарьева сразу же осоловели, мокрое от пота и пролитой водки лицо сделалось красным, и только отдавленный Баклановым кончик носа остался белым, как отмороженный.

– С почином тебя, – сказал Бакланов. – Так кто поставляет на рынок эту дрянь?

– Да пошел ты!..

– Ты какую будешь – «Русскую» или «Посольскую»? – спросил Бакланов.

Вместо ответа Макарьев набрал полную грудь воздуха и намертво стиснул зубы. Бакланов покачал головой, снова взял в руку воронку, поднес ее к лицу Макарьева, раздвинул его губы и упер жестяной носик воронки в передние резцы Валентина Петровича.

– Одно из двух, – сказал он, занося над воронкой кулак, – или ты откроешь пасть, или тебе придется закусывать собственными зубами.

Валентин Петрович заплакал. Это было стыдно, но он ничего не мог с собой поделать. Плача, он послушно открыл рот, позволяя вставить в него отдающий железом твердый сосок. Бакланов не глядя протянул назад руку, на ощупь взял со стола бутылку «Посольской» и опрокинул ее над воронкой.

– Я расскажу тебе историю, – сказал он, наблюдая, как Макарьев, плача, даваясь и хрипя, глотает разведенный водой гидролизный спирт. – Две с половиной недели назад моя двоюродная сестра отправилась сюда, в город, на заработки. С тех пор ее никто не видел. Ее зовут Зоя, Зоя Игнатьева. Двадцать два года, лицо круглое, волосы русые, на мочке левого уха родинка\". Что скажешь?

Он убрал воронку.

Макарьев помотал головой из стороны в сторону, мучительно закашлялся, брызгая во все стороны слюной и водкой, и прохрипел:

– Откуда.., я не.., знаю. – Угу, – сказал Бакланов, снова наклонился и с шумом выволок из-за дивана объемистую спортивную сумку. Когда он поставил ее на стол, внутри сумки тяжело звякнуло стекло. Раздернув «молнию», Бакланов одну за другой принялся выставлять на стол водочные бутылки. – Знаешь, – говорил он, неторопливо опорожняя сумку, – я тебе даже немного завидую. Ты сегодня впервые в жизни по-настоящему напьешься. Крепко и на халяву. И обслуживание на уровне, даже рюмку ко рту подносить не надо. Ты не переживай, мне спешить некуда. Могу тебя хоть сутки поить. Смотри, какое богатство!

Макарьев услышал странный звук. Кто-то тоненько, с подвыванием скулил, и Валентин Петрович не сразу понял, что эти неприличные звуки издает он сам. Теперь слезы текли по его щекам непрерывным потоком, отвратительный запах пролитой водки забивал ноздри. Макарьев чувствовал, как алкогольная отрава начинает всасываться в кровь, мутя рассудок и заставляя плыть и двоиться очертания предметов. Его сильно тошнило, и он не сомневался, что очень скоро тошнота превратится в неудержимую рвоту.

День, который вначале ничем не отличался от сотен таких же прекрасных солнечных дней, в мгновение ока превратился в мучительный кошмар, из которого Валентин Петрович на чаял выбраться живым, Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но заговорить ему не дали.

– Я знал, что тебе понравится, – сказал Бакланов, вставляя в открытый рот Макарьева воронку и опрокидывая над ней бутылку.

На сей раз это была «Русская», ничем существенным не отличавшаяся от «Посольской» или «Русалочьих слез».

Макарьев вдруг резко мотнул головой, вытолкнув изо рта носик воронки и выплюнув все, что не успел проглотить.

– Хва…тит, – с трудом выговорил он. – Человек ты или.., кто? Все.., все, что знаю… Игнатьева… Зоя Александровна…

– Верно, – убирая бутылку обратно на стол, сказал Бакланов.

– Июнь.., на вокзале… Моя работа\" вербовать. Анкета, документы, лапша на уши.., ребята… Леха и… и второй Леха. Один укол, и клиент в отрубе. В багажник – и на работу.

– Куда? Где ваш цех?

– Я не.., не знаю. Леха и… Леха™ – Где их найти? Ну?!

– Рынок возле.., возле автостанции. Там.., пасутся.

Спросишь.., любого. Чтоб ты.., сдох…

Его последние слова плавно перешли в грубый и протяжный утробный звук. Бакланов поспешно повернул пленника на бок и отскочил в сторону. Макарьева обильно вырвало на пол. Закончив, он застонал и медленно закрыл глаза.

Бакланов немного постоял над ним, потом принес из кухни нож, перерезал веревки, которыми были стянуты лодыжки и запястья пленника, бросил их вместе с воронкой в спортивную сумку, сунул в потную ладонь Макарьева пустой стакан и пошел звонить в «скорую».

Через пять минут он уже садился за руль своей «пятерки», оставив позади незапертую квартиру, в глубине которой спал тяжелым пьяным сном отставной майор Валентин Петрович Макарьев. Ни Бакланов, ни тем более сам майор не могли знать, что проснуться Валентину Петровичу было не суждено.

Глава 5

…Ему снилось, что «духи», с боем перейдя афгано-таджикскую границу, совершили стремительный бросок и нежданно-негаданно объявились в центре Москвы со своими пыльными бородами, засаленными чалмами, «Калашниковыми» и «стингерами». Кроме того, эти мерзавцы где-то раздобыли несколько тонн иприта и запустили его в туннели метро, которое геройски обороняли остатки Московского гарнизона вместе с горсткой добровольцев.

От иприта зверски болела голова и мучительно тошнило.

«Пропадаем, – понял он. – Пропадаем ни за грош. И какой дурак отдал приказ отсиживаться в метро?»

Умирать вот так, ни за грош, из-за чьей-то глупости, не имея даже возможности ответить ударом на удар, было ужасно обидно. От обиды Борис Иванович проснулся и только тогда сообразил, что спал и видел сон. Вернее, не сон, а какой-то кошмар…

Спустя долю секунды он понял, что далеко не все его неприятные ощущения можно было списать на сон.

Голова у него трещала по-прежнему и даже еще сильнее, а тошнило так, что Комбат даже испугался: прежде с ним такого просто не случалось. Он понятия не имел о том, что человека может так тошнить. Кроме того, у него ныла поясница – ныла как-то так, что сразу становилось ясно: болят вовсе не мышцы, болит что-то внутри. Почки, подумал он. Или печень. Черт его разберет, где там что.

Он еще немного полежал на спине, глядя в темноту и пытаясь усилием воли подавить болезненные ощущения, но от этого стало только хуже. Тогда он приподнял голову. Это было совсем простенькое движение, но эффект превзошел все ожидания. Борису Ивановичу показалось, что его швырнули в бешено вертящуюся центрифугу. Внутренности стремительно подкатили к горлу, и он поспешно уронил голову на подушку, ощутив новый взрыв боли.

Сначала удивился, потом – испугался. До сих пор его отношения с собственным организмом были просты: Борис Иванович попросту не обращал внимания на болячки, изредка донимавшие его, и те разочарованно отступали. Конечно, случались ранения, когда Комбату приходилось месяцами бороться за жизнь, но те времена остались далеко позади. Во всяком случае, Борис Иванович был на все сто процентов уверен, что накануне не принимал участия в боевых действиях, не получал ударов по голове и не подрывался на душманских минах. Он попытался припомнить, чем же он занимался накануне, и наконец-то понял, где находится.

Он лежал на нижней полке двухъярусных нар в кунге, заменявшем Подберезскому дачный домик.

Накануне они с Подберезским приехали сюда, искупались в речке и выпили на двоих литр водки под шашлычки и задушевную беседу.

Насколько мог припомнить Борис Иванович, водки был именно литр, и ни каплей больше. \"Это что же, – с некоторьм изумлением подумал он, – похмелье? Странно. Да и рановато для похмелья, темно ведь еще, ночь…

Или не ночь? Может, это у меня в глазах темно?\"

Он сосредоточился и понял, что различает в темноте очертания предметов. Вот стол, табуретка, а вон там, в углу – шкафчик для одежды… Да и не так уж тут темно, подумал он и сразу же увидел прямоугольник распахнутой настежь двери, из которого тянуло ночной прохладой. Дверной проем был не черным, а серым. Борис Иванович с трудом поднес к лицу тяжелую, словно налитую свинцом, руку и некоторое время тупо смотрел на светящийся циферблат часов, силясь понять, сколько сейчас времени.

Двоящиеся, расплывающиеся стрелки показывали половину четвертого. Приближался рассвет.

«Может, мы мясом отравились? – осенило его. – Сожрали какую-нибудь сальмонеллу, вот меня и крутит…»

– Андрюха, – позвал он слабым голосом. – Эй, Андрюха…

Подберезский не ответил. Комбат прислушался, но не услышал ничего, кроме стрекота каких-то ночных насекомых.

«Помер, – с новым испугом, от которого все тело покрылось ледяной испариной, подумал он. – Не дышит.»

Он зажмурился, уцепился рукой за край верхних нар, изо всех сил стиснул зубы и рывком сел, сбросив босые ноги на прохладный пол. Несколько секунд он сидел, борясь с тошнотой, а потом заставил себя встать. Его немедленно швырнуло вперед, он с грохотом врезался в обшитую фанерой стену кунга и с трудом удержался на ногах. Пол под ним ходил ходуном, как палуба попавшего в страшный шторм корабля.

Тошнота становилась все сильнее.

«Заблюю все к чертовой матери», – подумал он, нашаривая на столе мощный японский фонарик на двенадцати батарейках. Фонарь показался ему тяжелым, как двухпудовая гиря. С трудом подняв его на уровень груди, Борис Иванович передвинул бегунок выключателя. Дрожащий круг яркого электрического света упал на кровать Подберезского. Она была пуста.

«Не помер, и ладно», – подумал Борис Иванович и, сшибая мебель, со всей возможной торопливостью двинулся к выходу. Кое-как выбравшись из кунга, он сделал несколько неуверенных, шатающихся шагов в сторону, сложился пополам и шумно выпустил на волю свой поздний ужин.

После этого ему немного полегчало – ровно настолько, чтобы к нему более или менее вернулась способность самостоятельно передвигаться. Он снова включил фонарь и повел лучом вокруг себя, надеясь и одновременно опасаясь увидеть лежащего в траве Подберезского. Никакого Подберезского он не увидел, зато сразу же заметил в седой от холодной росы траве темный петляющий след, который рваным зигзагом уходил в сторону реки.

– Не понос, так золотуха, – заплетающимся языком пробормотал Комбат. – Не помер, так утоп. Вот так отдохнули!

Он двинулся по следу, выписывая непослушными ногами немыслимые кренделя и оставляя за собой свой собственный след, который то сплетался, то расплетался со следом Подберезского, образуя на росистом лугу странный абстрактный узор.

Борис Иванович остановился над обрывом, едва не свалившись в воду. Он посветил вниз, обшарив лучом маленький, размером с носовой платок, песчаный пятачок, который Подберезский называл своим пляжем, и увидел на нем одинокий кроссовок фирмы «рибок».

– Точно, утоп, – с досадой пробормотал он и на всякий случай позвал:

– Андрюха!

– Д-да т-т-тут я, тут, – внезапно послышалось откуда-то снизу.

Борис Иванович вздрогнул так, что чуть было не выронил фонарь, и снова посветил вниз.