Андрей Воронин

Алкоголик. Эхо дуэли

Единственно, что меня поддерживает, это мысль, что через год я офицер! И тогда… Боже мой! Если бы вы знали, какую жизнь намерен я повести! О, это будет восхитительно! Во-первых, чудачества, шалости всякого рода и поэзия, залитая шампанским… (Из письма М. Ю. Лермонтова М. А. Лопухиной, осень 1833 года)
Глава 1

Он не хотел умирать, но жить тоже не хотел.

Он оставался неподвижен, хотя хорошо видел того, кто целился в него. Он внимательно, с любопытством следил за каждым его движением. Он не питал к нему злобы. Это был объект его психологического эксперимента, именно тот человек, которого он сам выбрал для своей забавы.

Он сохранял спокойное, почти веселое выражение лица перед дулом пистолета, направленного на него. Это было лицо презирающего смерть героя, никогда и никому не выдающего своих переживаний.

По своей сути он всегда оставался наблюдателем жизни. И ради практического эксперимента был готов рисковать даже жизнью. Теперь он с интересом ждал завершения психологического эксперимента. Это была новая, неизведанная область. Хотя все в этой истории началось с забавы.

Но вот эксперимент подошел к заключительной фазе: что победит – оскорбленные амбиции или дружба? Он понимал, что объект боится стать в глазах свидетелей трусом. С другой стороны, перед ним старый друг.

И невозможно, чтобы – при всей своей ограниченности – объект не осознавал, на кого поднимает руку!

Но объект его психологического эксперимента целился, сомневаться не приходится – сейчас он будет стрелять.

В долю секунды вид торопливо целившегося вызвал у него новое ощущение. Лицо приняло презрительное выражение, и он, все не трогаясь с места, вытянул руку кверху, как будто пытаясь предотвратить неизбежное.

Осечки пистолета не было. Раздался выстрел. Пуля пробила навылет руку и правый бок. Он упал, теперь он едва дышал.

Стрелявший в него подошел и сказал: «Прости!» Он хотел ответить, но повернулся и умер с усмешкой на лице. Той самой усмешкой, которая погубила его. Он не хотел умирать, но не мог жить без того, чтобы не насмехаться над кем-либо.

И он умер еще потому, что надо либо жить, либо умирать – по-иному это противоречие не разрешается. Потому что умирать должен тот, кто устал от жизни.

Начался дождь. Жизнь кончилась, однако шутки, забавы и психологические эксперименты продолжались.

* * *

Братья Сетко уже с самого утра поняли, что в этот день они останутся не только без завтрака, но и без обеда и ужина. Это понимал и пятнадцатилетний Артур, и двенадцатилетний Коля, и самый младший девятилетний Саша. Вчера их мать отправилась в гости к соседу – тот пригласил ее выпить. Этот же сосед принес им еду – половину вареного кролика и хлеб. Мать сказала ложиться спать и не ждать ее. Кролика и хлеб братья съели сразу же и уселись возле старенького телевизора смотреть боевик, смысл которого понять было трудно – телевизор снежил, звук то и дело пропадал, но было видно, что кто-то за кем-то гоняется, кто-то кого-то бьет и убивает. Братьям этого было достаточно. В тонкости сюжета они не вникали. Их мама в это время выпивала с соседом, ей было весело. Веселье прибывало с каждой вновь поднятой и выпитой рюмкой. От избытка чувств гостья решила продемонстрировать щедрому соседу стриптиз на широком самодельном столе, но в самый решительный момент зашла жена соседа, которая по идее должна была находиться у сестры в соседней станице. И тут началось… Разъяренная жена с дикими воплями стащила стриптизершу-любительницу на пол и била как только могла – ногами по ребрам, по голове – по всему. Как она выскочила из этого дома, сама не помнила, наверное, соперница просто устала бить ее. Возвращаясь домой, незадачливая стриптизерша услышала резкий звук непонятного происхождения, обернулась в страхе, не гонится ли за ней соперница, и увидела на крыше одного из домов сыча.

«Если сыченя кричит на дому и хлопает глазами – хозяина выживает. Умрет кто-то в доме», – пронеслось в пьяной голове. Впрочем, через минуту она начисто забыла про сыча, который сидел на крыше и издавал зловещие звуки.

Домой она в буквальном смысле приползла, на нее было страшно смотреть. Дети помогли ей взобраться на высокую металлическую кровать с продавленной сеткой – ту самую, на которой все они были зачаты. Братья Сетко были рождены от разных отцов. Именно этим можно было объяснить то, что двенадцатилетний Коля был выше и крепче пятнадцатилетнего Артура.

Братья любили свою непутевую мать безумно, чем могли, помогали. Поэтому, когда увидели ее избитой, не особенно удивились (такое бывало нередко), а засуетились, оказывая первую медицинскую помощь в масштабах своего понимания, – дали полотенце, смоченное холодной водой. Старший Артур предложил смазать раны и ссадины зеленкой. После этого мать только лежала, тихо постанывая, и время от времени просила пить.

С утра братья задумались о пропитании.

Март – не тот месяц, когда кормиться можно со своего и чужого огорода. Посовещавшись, братья решили отправиться к Деду, который жил недалеко. Дед был очень старый и незлой, он никогда не ругал братьев, не кричал на них, не называл ублюдками. Он угощал их медом со своей пасеки, иногда наливал суп. Поэтому они решили никогда ничего у него не красть. «Если хоть раз стянем что-нибудь, больше в дом не пустит», – принял стратегическое решение средний брат Коля. Этого понятия пацаны и придерживались.

Братья покричали у ворот Деда, никто не ответил. Они вошли во двор, постучали в дом, никто не открыл, но старая скрипучая дверь неожиданно подалась вперед. Дети переглянулись. Коля первым переступил порог.

— Дед! Дед! – прокричал он.

В прохладной глубине дома стояла подозрительная тишина.

— Дед, ты дома? – позвал Коля.

Никто не ответил.

Переглянувшись, братья Сетко один за другим, как пингвинята, зашли в дом. На веранде никого не было, в коридоре тоже… Дед сидел за столом в самой большой комнате. Перед ним на столе стояла миска с медом и лежал хлеб. Но Дед не обращал на еду никакого внимания. Он сидел, придерживая голову руками, как будто думал о чем-то важном.

– Дед! – Коля тронул старика за плечо.

Голова с деревянным стуком опустилась на столешницу… Дед был мертв.

— Ааа… – закричал младший брат Саша, бросившись к дверям.

– Стой! – старший брат Артур схватил его и зажал рот рукой.

А Коля в это время уже приоткрывал дверцы черного старинного шкафа, который стоял в этой же комнате. Этот шкаф давно привлекал взгляды братьев Сетко. Однажды они, развеселившись, зацепили створку, и шкаф начал открываться… Тогда Дед в первый и последний раз накричал на них, бросился к шкафу и закрыл дверцу. Но братья поняли: в шкафу есть что-то ценное.

Коля раскрыл створки шкафа, и сразу же в нос ударил запах старого дерева, лекарств и еще чего-то непонятного, но очень старого. На полках были книги, много – в кожаных переплетах с золотым тиснением и совсем обтрепанные книги без обложек. Так что же тут прятал Дед? Только книги? Не может быть! О том, что книги, да еще старинные, могут представлять ценность, Коле просто не приходило в голову, да и откуда ему было знать об этом… Но вот что-то твердое и увесистое оказалось у него в руке.

— Смотрите! – Коля выхватил из книжных завалов продолговатый футляр. Открыл его, обнажив красное бархатное нутро, и присвистнул.

— Что там?

Но Коля ничего не ответил братьям, он уже прятал футляр под рубашку.

— Уходим!

— Ты же сам говорил, что здесь нельзя ничего брать без спроса, – протянул маленький Саша.

— Раньше нельзя было, когда здесь Дед жил! – авторитетно ответил Коля. – А сейчас Дед умер. Значит, мы не крадем.

Саша с ужасом покосился в сторону стола с замершей на нем неподвижной фигурой.

— Уходим! – повторил Коля.

— Может, еще что-нибудь… – предложил старший брат.

— Хватит нам, – оборвал его Коля. – Если еще что-нибудь возьмем… – он был самый сообразительный из братьев.

— А говорить мы кому-то про это будем? – спросил Артур, стараясь не смотреть в сторону стола.

— Про Деда?

— Да!

— Конечно, скажем. Нельзя так оставлять. Только знаете что, – Коля на секунду задумался, – вы идите и говорите первому, кого встретите, а я домой…

— Почему это ты домой?

— А потому, дубина, что мне надо спрятать кое-что.

— А если спросят, почему ты пошел домой, а не с нами?

— Да кто спросит?

— А если? – допытывался осторожный Артур.

— Если спросят, скажите, что совсем мамке плохо, что нельзя ее одну оставлять, что я к ней пошел – произнес раздосадованный тугодумием братьев Коля. – И это правда, – добавил он специально для всхлипывающего маленького Саши. – Успокойся, теперь у нас будут деньги… Поедем в город, куплю тебе «чупа-чупсов».

* * *

«Когда я стану начальником, я буду молиться на свой пистолет», – пел, принимая душ, Вадим Свирин – вице-президент фирмы консалтинговых услуг в области политических технологий. Ему импонировала эта неизвестно откуда привязавшаяся песня. И он мог себе позволить петь в душе (и даже нет разницы, на какую гласную ставить ударение в этом слове) – все равно никто не слышит – он жил один в комфортабельной квартире, расположенной в одном из кирпично-монолитных домов в Крылатском. Здесь ему давно никто не мешал делать то, что хочется, – жена ушла, детей забрала.

Он начинал новый день с песни «Когда я стану начальником, я буду молиться на свой пистолет». Правда, иногда ему казалось, что в словах песни про пистолет есть какой-то скрытый, ускользающий и даже пугающий смысл. Может, даже нехороший смысл, но это только иногда так казалось.

Зазвонил висящий на стене в ванной телефон. Свирин протянул руку из душевой кабины. Ранние звонки его никогда не радовали.

— Вадим?

— Да, Матвей Матвеевич, слушаю вас! – звонил непосредственный начальник Свирина, президент консалтинговых услуг в области политических технологий.

— Не разбудил?

— Нет, – коротко ответил Свирин.

— Как там наши дела?

— Дела – у профессиональных юристов. – позволил себе пошутить Свирин, – а у нас – успехи.

— Так как успехи? – в трубке хмыкнули, значит, шутка была принята.

— Сегодня встречаемся с курьером. На месте тоже обо всем договорились. Можно считать, что через три дня интересующий нас объект будет доставлен в Москву.

— А курьер знает о цели поездки и объекте?

— Он будет знать ровно столько, сколько положено. Меньше знаешь – крепче спишь.

— Это верно, – подтвердил Матвей Матвеевич.

— А насчет курьера не беспокойтесь. – Разговаривающий по телефону Свирин выглядел комично – голый, в клубах пара, выстроившийся по стойке «смирно». Так могло бы показаться любому, кто посмотрел бы на эту сцену со стороны. Только лицо у Свирина было напряженное, в этом лице точно не было ничего смешного. И если бы кто-то посмотрел сейчас в это лицо, то смеяться расхотелось бы. Свирин продолжал: – Курьер выполнит задание, и распрощаемся… О нем не думайте.

— Хорошо, Вадик, спасибо тебе. Всех благ… – это была традиционная прощальная фраза.

В трубке пошли гудки. Разговор был окончен, утреннее купание испорчено. Вадим обернулся безупречно белым махровым полотенцем, которое моментально впитало всю теплую влагу, и отправился на кухню пить кофе.

Ступая по теплым, подогретым плиткам пола, придерживая одной рукой полотенце, Свирин воображал себя римским сенатором, чтобы как-то обрести душевное равновесие. Неожиданный ранний звонок Матвея Матвеевича испортил начало дня, он напомнил, что и над ним, Свириным, есть начальник. Да не простой, а с причудами, чтобы не сказать больше…

Матвей Матвеевич, президент фирмы консалтинговых услуг в области политических технологий, был известен в определенных кругах как Антикварщик. Он коллекционировал антиквариат. Страсть к коллекционированию незаметно и поначалу скрытно для всех проросла в нем. Все началось с маленького презента – мраморной статуэтки спящей девочки. Сущий ангелок. С этого началось. А потом Матвей Матвеевич, утомленный собственным жизненным опытом и общением с чрезмерно настойчивыми кандидатами в депутаты, начал все больше оставаться наедине со своей коллекцией. Вечера он проводил в одиночестве, склонившись над столом среди бронзовых статуэток, фарфоровых чашек, золотых рам и старинных книг. С каждым днем его квартира все больше и больше напоминала музей – на стенах в глубокой тени висели портреты в екатерининских париках. Коллекция Матвея Матвеевича занимала все три комнаты его квартиры. Две из них выходили окнами на улицу, третья во двор. В двух первых комнатах находились ежедневно протираемые от пыли бронзовые часы разных стилей. Здесь же посуда – павловская, екатерининская, александровская. Зеркала, кресла, подсвечники, чернильницы, музыкальные инструменты. С потолка спускалась блестящая семья бронзовых и хрустальных люстр.

Но даже самые приближенные (к которым относил себя и вице-президент Вадим Свирин) никогда не переступали порог третьей комнаты, окна которой выходили во двор, но были всегда завешены плотным шторами. Там находилась самая дорогая часть его коллекции – антикварное оружие.

Матвей Матвеевич был холост, в квартире у него жила домработница, говорящая басом, похожая на солдата или, как уверял ее хозяин, на царицу Анну Иоанновну. Кухня находилась за третьей, таинственной комнатой с коллекцией оружия, оттуда доносились приятные запахи изысканных блюд.

Вадим часто бывал в гостях у Матвея Матвеевича, обедал, смотрел коллекцию. Одним словом, был допущен к столу и пользовался этим.

Вообще Вадим Свирин брал от жизни все, что она могла дать.

Он был начитан и находчив, и у него была любимая поговорка: «Лучше бы гусь не говорил об орле!» Персидский поэт Энвери так говорил в двенадцатом веке, а Свирин удачно повторял в двадцать первом.

Вадим Свирин имел большой опыт работы со средствами массовой информации, кандидатами в депутаты разных уровней, чиновниками и фирмами, нуждающимися в «раскрутке». Он работал в той сфере, которую называют «пиар». Деятельность пиарщиков в стенах уютных кабинетов не терпит вторжения посторонних: там творится настоящее священнодействие – рождаются депутаты и президенты. Но манна с неба в виде власти и всех приносимых ей выгод не падает. За все надо платить. И платят кому? Конечно, пиарщикам, которые вручали депутатам ключи от рая на земле. Или отбирали ключи от рая.

Вадим Свирин был специалистом, которого интересовали людские слабости. Интерес был вполне профессиональный – он получал за это деньги. В политике, как правило, используют те ошибки, которые вы совершаете. Скажем, если бы лицо похожее на Генерального прокурора страны не оказалось в одном помещении с девицами легкого поведения, то его не обсуждали бы во всех средствах массовой информации.

Он часто повторял своим заказчикам, что может провести любую политическую кампанию на любом континенте, «где людей больше, чем пингвинов». Это была его любимая и вполне удачная шутка и одновременно самореклама. А в душе верил, что из пингвина тоже мог бы сделать нормального политика, если бы появился соответствующий заказ и сумма гонорара. Кандидата можно было бы найти – послать экспедицию в Антарктиду и отловить там самого достойного – крупного императорского пингвина, ростом не ниже 164. Но экспедиции в Антарктиду – дорогое мероприятие, она возможна только при соответствующем бюджете, при более скромных средствах кандидата можно будет отыскать в местном зоопарке. Тоже хорошо – не издалека прибыл, знает местные проблемы и нужды. Вадим Свирин наслаждался работой с кандидатами.

Кстати, что касается пингвинов, то он считал, что это весьма «продуманные» создания – сообразительные по-своему. Их главные враги – морские леопарды, которые пожирают пингвинов. А пингвины поедают рыбу. Так вот перед тем, как пойти поплавать или нырнуть за рыбой, пингвинам необходимо убедиться в том, что их не подстерегает морской леопард. А у пингвинов чрезвычайно развито чувство коллективизма – отягощенные жиром, они греют друг друга, сидя на снегу, – очень общественная птица. Поэтому перед тем, как всем пойти купаться, они сталкивают одного пингвинчика в воду и смотрят – сожрет его морской леопард или нет. А уж потом решают – прыгать самим за рыбкой либо подождать. Такие вот у них социальные инстинкты. Вот только как они выбирают того пингвина, которого сталкивают в воду? Логика подсказывает, что выбирают самого ослабленного и невнимательного. Так и в предвыборных технологиях.

Вадим Свирин был уверен, что познал универсальные законы политической жизни. Он знал про выборы все, что только можно знать.

Он был уверен, что рядовые избиратели мало уделяют внимания политике, причем 10–15 процентов принимают решение в последний момент и именно от них зависит исход выборов. Кандидат, который появляется ниоткуда, забирает себе все. Такое происходит во всем мире. А в принципе все решает последний миг – тот самый, когда рука опускает бюллетень в урну для голосования. Но вся ирония в том, что политические деятели и консультанты никак не могут это понять.

Все решает миг, ведь даже в смерть человек не верит до последнего мгновения. Жажда власти – вот что являлось и почвой, и кормом, и страстью для Вадима Свирина. И он изучал все способы и методы, которые могли привести человека к власти или лишить ее. Еще Вадим Свирин собирал высказывания про власть – умозаключения, сделанные знатоками человеческих душ, – ведь своих собственных мыслей всегда не хватает, да и стоит ли так уж утруждать себя, если многое уже придумано до тебя.

Свирин знал, что все равно не съешь одновременно два обеда и не наденешь два самых дорогих костюма. Есть другой соблазн, сильнее, чем все вещественные соблазны мира, – соблазн власти. Ради власти совершались самые ужасные преступления, и это о власти сказано, что она подобна морской воде: чем больше ее пьешь, тем больше хочется пить.

На своей уютной кухне Свирин пил не морскую воду, а горький кофе без сахара и планировал день. Было раннее утро. На будильнике – 6.45. Время – деньги. В 7.15 он выйдет из дома. Бодрый и веселый, хорошо пахнущий, довольный собой. Потом ему предстоит встреча. Встреча с… А собственно говоря, с кем? А ни с кем. Ни с кем. Есть такие люди, про которых можно сказать – Никто и Ничто. И даже с маленькой буквы. Вот такая встреча с никем и ничем предстояла Свирину. С курьером. Какая разница, кто он такой. Он просто должен выполнить задание. Съездить, куда скажут, и привезти то, что нужно.

Курьера рекомендовал Паша – в прошлом неплохой журналист, а ныне сотрудник фирмы консалтинговых услуг, занимающийся контактами с прессой, это значит с журналистами, готовыми за деньги на заказ написать любую статью – черное сделать белым, а белое – черным.

По предварительной информации, полученной от Паши, курьер был что надо. Они познакомились где-то на бильярде. По словам Паши, курьер подходил по всем статьям – где-то, когда-то прошел спецподготовку, не задавал лишних вопросов, не был обременен семьей и многочисленными родственниками. Правда, Паша упомянул, что за время игры в бильярд курьер успел капитально напиться. Свирин поморщился. Он не любил сильно пьющих, они вызывали у него недоумение и брезгливость. Но Паша говорил, что этот самый курьер, приняв дозу, от которой нормальный человек мог бы умереть, вполне владел собой, продолжал игру и точность его удара не страдала.

Свирин допил кофе и поставил чашку в раковину – придет домработница, помоет. Да, он не понимал людей, которые пьют. С детства он мечтал лишь об одном – испытать на себе все прелести высокого положения в обществе, взять власть и не отдавать ее кому бы то ни было. И предстоящая встреча с курьером должна была стать для Свирина началом новой игры. Эту игру он хотел вести исключительно по своим правилам.

* * *

В 6.45 в непрестижном доме напротив кинотеатра имени Моссовета профессиональный киллер Абзац лежал и смотрел в потолок. Он никак не мог заставить себя подняться с постели, не мог вырваться из приснившегося сна: он шел по степи, вокруг волновался серебристый ковыль. Шел и вдруг увидел, что стоит впереди очень крепкое дерево. И вот на глазах это дерево упало. «Это снится к чьей-то смерти», – подумал Абзац, проснувшись.

Он смотрел на будильник, стрелка отсчитывала секунды, минуты… Совсем как перед школой в детстве, когда хочется полежать лишние пять минут. Тем более что он, как всегда, проснулся на пять минут раньше – биологический будильник не подвел. «Хоть что-то нормальное у меня еще сохранилось – реакции», – подумал профессиональный киллер Абзац. Он же Олег Андреевич Шкабров, уроженец города Ленинграда, сын полковника внешней разведки и научной сотрудницы Эрмитажа. «Если бы мама видела» – и такие мысли посещали профессионального киллера Абзаца, как посещают они время от времени каждого из нас.

Он лежал и смотрел в потолок. Точнее, не в потолок, а на пошлейшего вида трехрожковую люстру, с которой свешивался металлический крючок. Что это? Ну конечно! Вспомнил.

На столе лежала использованная капельная система, и стояли емкости. Вчера ему ставили капельницу. Такая анонимная услуга – вывод из запоя на дому. Он, конечно, мог бы сам выйти из этого запоя. Он много чего мог… Все алкоголь. Все проблемы от него. Один-единственный раз он похмелился перед исполнением заказа. Виски. Глоток за глотком. Расслабление.

В результате – промах. Тогда он стрелял в депутата Кондрашова – коррумпированную сволочь со связями в уголовном мире. Стрелял и промахнулся. Первый раз в жизни. А ведь было известно, что стреляет он один раз и все – некролог. А что такое некролог? Всего лишь короткий текст – абзац. А тут вышло по-другому – мах на солнце, трах об землю. Вот так авторитет завоевывается годами, а теряется за секунду. Может быть, и хорошо, что сейчас считается, что легендарный Абзац погиб. Теперь можно жить дальше и попробовать быть не таким совершенным. Ему скоро сорок, самое время для самоанализа. Лучшее время для начала новой жизни.

Вставать не хотелось. Он лежал и думал о том, что никогда не следует возвращаться. Не стоит возвращаться никуда, ни к кому и ни к чему. Это общее правило для всех – и для законопослушных граждан и для профессионального киллера.

Обычный человек не должен возвращаться туда, где был счастлив, – там его ждет разочарование. Профессиональный киллер не может вернуться в то место, где его знают, – там его ждет смерть.

Не стоит встречаться с женщинами из прошлого – они оказались в прошлом именно потому, что им только там и место, – они исчерпали себя и не способны дать ничего нового, кроме проблем. Тем более что уже все сказано, сделано, испробовано.

И что самое парадоксальное, все между собой связано: стоит вернуться к чему-то одному, оно потянет за собой другое, третье – и ты в проигрыше. А если на кону жизнь… И что характерно, все знают, как и что надо делать правильно, а поступают с точностью наоборот.

Абзац точно знал, что и как надо делать, чтобы сохранить свою жизнь. Он сменил место жительства. Теперь он обитал в Восточном округе Москвы, на улице Большая Черкизовская, станция метро «Преображенская площадь» (машина Абзаца уже давно стояла на штрафной стоянке, и забрать ее не было никакой возможности – хозяин предпочитал, чтобы его считали мертвым). Район в целом спальный, но удобен тем, что 20 минут до центра – «Лубянка», «Китай-город», «Охотный ряд» по прямой без пересадок. Улица переходила в Щелковское шоссе, в районе Сокольников (это предыдущая станция ближе к центру) она называется Стромынка. Огромное движение, очень оживленно и шумно – трамваи, автобусы, троллейбусы, машины, метро в 30 секундах от дома. Рядом, недалеко, что интересно – на улице под названием Потешная – дурдом.

Так что в том, что касалось смены места жительства и конспирации, Абзац поступил правильно. Относительно вредных привычек тоже – он не пил целый год. Женщины? То же, что и с выпивкой. Жизнь дороже. Хотя дорожил ли он своей жизнью – вопрос. С инстинктом самосохранения было все в порядке – это точно.

Многие любят цитировать Гераклита относительно того, что «нельзя дважды войти в одну и ту же воду», забывая продолжение: «Каждый раз она иная». Так это вода. А водка? С одной стороны, она всегда одна и та же – сорок градусов (бывает 38, это уже не так хорошо). С другой стороны, выпьешь – и каждый раз учудишь что-нибудь новое, а что именно – никогда не угадаешь.

Он год не пил. Иногда гулял по городу. Заказов не было. Кто сделает заказ мертвому киллеру? Его считали мертвым. Да и до его фиктивной смерти людей способных узнать его было немного. Он был легендой.

И вот так, гуляя туманным мартовским вечером по городу, он встретил Лику – женщину из своего прошлого. Вечер был сырой и промозглый, трудно было сказать, что взяло верх – дождь или туман. В глубокой мертвой темноте как-то растерянно мелькали прохожие. Неожиданно подкравшийся туман застал их врасплох. Трудно дышалось. Где-то в верхних воздушных слоях, высоко над городом, проносился вихрь. Вследствие этого и внизу, над самыми улицами, с каждой минутой все больше и больше сгущался пронизывающий туман. И что странно, Олег и Лика не разминулись в этом тумане, не потерялись, узнали друг друга. Значит, так и должно было быть.

Когда у него начались проблемы с криминальными авторитетами, ментами, депутатами (Лика ни о чем не знала), он просто исчез из ее жизни, но, похоже, ее это не удивило. Она никогда не удивлялась и не возмущалась, не предъявляла претензий. Она всегда напоминала ему кошку своей склонностью к пассивному наблюдению за жизнью. Они мало разговаривали. Лика была странной женщиной, он иногда думал об этом, но не особенно часто, не забывая, что сам был мужчиной… тоже необычным.

Иногда ему приходило в голову, что, может быть, Лика на самом деле не такая уж цельная и самодостаточная натура, что, может, она гораздо больше обременена комплексами, чем ему казалось. Порой его охватывало чувство, что ее спокойствие и радостное созерцание жизни не что иное, как тщательно продуманная маска, скрывающая гораздо более сложную личность.

Он встретил ее туманным мартовским вечером, и они поехали в ее однокомнатную квартиру в Медведково. Вот так, устав от любви, они пили шампанское… Лика любила шампанское, а он не смог сказать, что завязал, что не пьет, что пить ему нельзя. Это значило признать свою зависимость от алкоголя, а признать зависимость – сознаться в слабости.

Потом была близость, пьяные разговоры, откровения. Потом они вроде бы поругались. Он сказал ей, что это их последняя встреча. А возвращаясь от Лики, зашел в маркет и купил виски, а потом, после года завязки, пил, пил, пил и пил. Понеслось.

Однажды он проснулся и увидел на потолке пять люстр, и все они кружились. Он закрыл один глаз: – на потолке была одна люстра. Посмотрел обоими глазами: люстр было шесть и кружились они еще быстрее.

А потом пришел момент, когда он почувствовал, что нуждается в помощи. Он пытался сам бороться с собой. В таких случаях человек остается одиноким и никакие бабы, никакие стильные обладательницы великолепных фигур не помогут. Они просто этого не поймут, они могут протянуть тебе бокал с шампанским, но потом… У них свои проблемы, свои страхи. А истина все так же где-то рядом… Но где? В вине, водке, коньяке, виски. Истина везде, где есть градусы.

Абзац был свободен от всех, пока не встретил совершенно неожиданно Лику – женщину-кошку, любящую шампанское. В тот вечер он начал пить и не смог остановиться.

Алкоголь держал его в тисках. Однажды в тревожную бессонную ночь, когда апатия уступила место леденящему ужасу, словно под ногами открылась зияющая бездна и не было иного выхода, кроме падения, раздался телефонный звонок.

Звонил Паша, сказал, что появился заказ, цель заказа была не ясна. Паша объяснил, что все расскажет при встрече.

И надо было спешно приводить себя в порядок, пришлось воспользоваться анонимной услугой – лечь под капельницу, довериться человеку, приехавшему по объявлению, за сто долларов, выделенных на это дело Абзацем из аванса, полученного за будущую, пока непонятную работу.

— Вы морально готовы? – спросил врач, прибывший с синим чемоданчиком по телефонному звонку.

— Иначе бы не звал вас, – криво усмехнулся Абзац.

— Значит, клиент готов… – констатировал врач.

— Что-то я не понял, – встревожился Абзац.

— Нет-нет, что вы… Не волнуйтесь. В нашей практике надо привыкать к термину «клиент», – бормотал вызванный по телефону врач-реаниматолог, подрабатывающий по ночам выводом из запоя на дому. – Под словом «клиент» подразумеваются люди, которые испытывают различные проблемы.

«Клиент, клиент, – думал Абзац под капельницей, – совсем как у киллеров». Желтая жидкость тяжело входила в его вены. Врач ушел ночью, сделав укол успокоительного, на Абзаца напал тяжелый сон. Ему приснилось дерево, которое стояло, стояло, а потом упало… За такими снами стоит нечто страшное, потустороннее, необъяснимое и все же тесно связанное с существованием, страданием и благополучием людей.

И вот он лежал, глядя в потолок. Встать не хватало сил. «Ну, давай», – сам себе скомандовал Абзац.

Получилось. Он поднялся и понял, что лежал под капельницей и спал в джинсах. На полу валялась черная рубашка, которую он снял с помощью врача перед тем, как ставить капельницу. Сейчас следовало принять душ и привести себя в более-менее божеский вид.

Он закурил и почти сразу же затушил сигарету – его штормило и одолевала страшная слабость. Такое чувство, что в венах и артериях вместо крови сплошной гемодез – тяжелая желтая жидкость. Он боялся, что его колотнет, он упадет и помочь будет некому. Да и кто будет помогать профессиональному киллеру? Вряд ли есть на свете такие гуманисты. Он посмотрел в окно, надо было зацепиться хотя бы за что-то взглядом.

Вид был еще тот: автотранспорт всех возможных видов, шоссе, в четыре ряда движение, посередине трамвайная остановка (островок такой), напротив, на той стороне шоссе, ранее многим командированным и гостям столицы известный ресторан «Молдавия», сейчас называется ночной клуб «Зурбаган». В доме на первом этаже ранее, еще с советских времен, была булочная, теперь супермаркет. Напротив, чуть далее, кинотеатр имени Моссовета. Этот дом вбирал в себя, как губка, различные слои городского населения, и многие даже не подозревали, что живут по соседству друг с другом, так как почти никогда не встречались. Но это, конечно, только так казалось. Незримые нити связывали эти разнородные звенья в одну цепь, которая тянулась изо дня в день уже столько лет.

Каждый жил своей жизнью, не отдавая себе отчета в том, насколько эта жизнь самостоятельна и не зависит от других. Каждый заботился только о себе, предполагая, что именно в этом и заключается вся цель существования. Одни – в больших квартирах с евроремонтом, другие – в глухих ячейках с малым количеством света и воздуха, но с теми же правами на жизнь.

В съемной квартире Абзаца так шумно, что на кухне, которая выходит на шоссе (а комната более-менее тихая выходит во двор в торце дома), было невозможно разговаривать по телефону – с открытой форточкой совсем ничего не слышно. Да и не было ему с кем разговаривать по телефону. Загазованность сильная, трамвайные звонки и сигнализация, гудки автомашин с раннего утра. Через дорогу в двух шагах рынок – все продукты и тряпье, ширпотреб, хозяйственные всякие дела. Многие приезжали на наземном транспорте на рынок и потом с кучей авосек на ватных ногах тащились обратно. Очень удобно расположена квартира для взрослого одинокого мужчины без машины.

До 11 ночи всегда продавали свежие цветы в павильоне зимой и просто под тентом на улице. «Мертвые, срезанные цветы у подъезда, где живет киллер», – иногда думал Шкабров.

Усилием воли он оторвался от окна и поплелся в душ. Сейчас главное было не потерять равновесие и не упасть. Его ждало возвращение в профессию. А проводником в профессию должен стать Паша, который уже курил возле подъезда, нервно посматривая на часы.

— Я уже жду тебя 15 минут, – вместо приветствия произнес Паша. – Ты опаздываешь.

— А я думал, что опоздаешь ты, – ответил Абзац абсолютно спокойно.

— Почему?

— Думал, что ты застрянешь в пробке.

— Не нервничай, – сказал Паша. – Я-то могу подождать, мне это ничего не стоит, но ведь нас уже ждут. А это такие люди, которые не любят, когда опаздывают.

Паша говорил быстро и торопливо, так что Абзац даже заморгал и поморщился. В сознании всплыло давно забытое неприятное слово «чмо» – как удар половой тряпкой. И откуда это? Так, навеяло.

— Я не нервничаю, – фыркнул Абзац, – поехали. Где твоя машина?

— Вот, разуй глаза! – Паша указал на замерший у обочины «Вольво» цвета «металлик». – Едем.

Паша сел за руль и захлопнул дверцу, он уверенно вел «Вольво» в потоке машин, у него это получалось легко и непринужденно.

Паша не считал, что он «чмо», ему даже в голову такое прийти не могло. Он был в свое время весьма успешным журналистом, а любимцем женщин и детей он оставался всегда. Паша был просто обречен на всеобщую любовь, он знал об этом, и это ему нравилось. Так классно быть в центре внимания, пользоваться природным обаянием – кому не хочется.

Паша умел использовать свою коммуникабельность с умом, поэтому перед ним раскрывались многие двери, а среди этих открытых дверей были и те, которые вели в кабинеты очень высоких лиц.

Про Пашу можно сказать – настоящее трепло. Он отдыхал, когда болтал без остановки, а любимой темой был тот самый высокий стиль жизни, к которому Паша стремился. Хотя что значит «стремился»? Он был старше Абзаца, которому не было сорока. Паше было уже 49 лет, подкатывал юбилей. В таком возрасте уже не стремиться надо, а иметь, а не имеешь – так довольствуйся малым. Но Паша чувствовал себя молодым душой.

Всю дорогу в машине он мучил Абзаца рассказами о своих гастрономических пристрастиях. Абзац уже был близок к тому, чтобы задушить его голыми руками, ему было так плохо… Крутило, мутило. Не так просто выйти из запоя за сутки, если перед этим почти два месяца пил не просыхая. Организм и так измучен, а тут эта жуткая болтовня. Сдерживая эмоции и позывы к рвоте, Абзац был вынужден поддерживать разговор.

— Я люблю пельмени с водкой, – говорил Паша, направляя машину в центр города. – Простая еда… В России тебе не нужно есть апельсины, мандарины, нам нужно есть капусту, свежую, тушеную. В черной смородине больше витамина С, чем в апельсинах и мандаринах. Нужно употреблять те продукты, которые выращены у нас. Сейчас в моде икра рыбы, которая водится в наших водоемах, например щучья.

Пашина болтовня не давала Абзацу сосредоточиться. Мало того, что он ужасно чувствовал себя физически… Тут даже глоток виски уже не помог бы. Это надо пережить, перетерпеть, а потом снова быть бодрым и способным на многое.

Паша завернул в арку и остановил «Вольво» возле перекошенного мусорного бачка.

— Вот и приехали, – произнес он, выбираясь из машины.

Из двора, заваленного всякой рухлядью, потянуло затхлым запахом. Пробираясь вслед за Пашей возле почерневших стен старого дома, ремонтируемого с улицы и пока еще запущенного с непарадной дворовой стороны, Абзац внутренне замирал и съеживался, стараясь не всматриваться в мертвую тишину спящего задворка. Ему казалось, что вот-вот просунется из отдушины сырого подвала рука, схватит его за ногу и потянет…

Вот и пришли. В глубине двора офис. Вполне приличный – современная оргтехника, стильный интерьер. Когда Абзац с Пашей проходили через двор к подвалу, где оборудован офис, чувствовался запах гнилой картошки. А здесь совсем иные ароматы, светящийся аквариум вместо окна, как иллюминатор. Офис вполне можно было бы сравнить с подводной лодкой.

Свирин мерил ногами кабинет. Когда Паша и Абзац вошли, он остановился и сказал:

— А вы знаете, что я думаю, мои дорогие? Когда я буду умирать, я непременно вас, и никого другого, пошлю за смертью. Тогда, по крайней мере, я буду вполне уверен, что проживу пару часов лишних.

Абзацу такой прием показался незаслуженным.

— Пробки на улицах, – оправдывался Паша.

— Ладно, верю, верю. За все бы Родина простила, да не за что меня прощать! – сказал Вадим Свирин, – повернувшись всем телом и крутанувшись на офисном стуле от компьютера.

Своей лысеющей головой и длинным лицом с оттопыренной губой Вадим Свирин живо напомнил Абзацу депутата Владимира Кондрашова, «Мерседес» которого он поджидал жарким летним днем, переодевшись грибником в лесу возле моста. Стрелял, но попал тогда не в депутата, а в охранника с рыбьим погонялом Сом. Было это почти два года назад. Тогда Абзац увлекся содержимым плоской фляжки, обтянутой тонкой тисненой кожей. Фляжка была с виски, спиртное на пару с летней жарой сделало то, что сделало. Он промахнулся. Конечно, Кондратов – профессиональный мерзавец – умер, Абзац отправил его в мир иной, но было это не там и не тогда, где надо. Пришлось напрягаться. И все оно, спиртное. Продлило жизнь депутату.

За стеной зазвонил телефон, приятный женский голос ответил с тщательно отрепетированными интонациями: «Агентство консалтинговых услуг… Мы вас слушаем… Да, да… мы этим занимаемся».

Абзац стоял перед Свириным и смотрел на рыб в аквариуме. Сцена явно затягивалась. И все еще тошнило. Паша стоял рядом и улыбался, ему-то было нормально.

— Я плачу деньги только тем, кому есть за что платить! – сказал Свирин. – Кому не за что платить, тому не плачу.

«Ничего себе начало», – подумал Абзац, но ничего не ответил. Присягать на верность напыщенному пиарщику в дорогом костюме и обещать выполнить любое задание за небольшие деньги он не собирался, объяснять причину своего появления в этом кабинете тоже.

— Так что ты скажешь?

Это «ты» от абсолютно незнакомого человека резануло слух. И продолжало мутить, было так плохо. Так плохо… Перед глазами крутились огненные круги, в ушах раздавался пронзительный звон.

— Дайте воды, – попросил Абзац.

Он залпом выпил стакан минералки. И лишь несколько секунд удалось удержать эту воду. Изнутри словно ударил кулак. Он едва успел добежать до туалета, дверь которого успел увидеть по дороге в кабинет. Вот и результат вывода из запоя – ситуация еще хуже, чем была, когда он попивал виски в лесу, поджидая машину депутата.

— Я ничего не собираюсь объяснять, – сказал он Паше, зашедшему вслед за ним в туалет с очередным стаканом минералки. – Сам все видишь.

Вернулись в кабинет. Свирин смерил Абзаца острым взглядом, готовым проникнуть во все затаенные утолки души, и хмыкнул.

— Похоже, ты конченый придурок, – брезгливо проговорил Свирин. – Тебе повезло, что ты не блеванул здесь. Теперь у тебя есть два варианта. Первый – тебя расчленят, а твою голову найдут в канализационном люке. Ты понимаешь.

Паша переминался с ноги на ногу, изображая сопереживание. Свирин продолжал:

— Вариант второй… Я тебя прощаю. И ты прости себя. Но ты должен сделать одно дело. Можно сказать, общественно полезное.

Абзац молчал. В такие моменты он ненавидел себя и всех вокруг.

— За все прости себя, – назидательно произнес Свирин. – Я понял, что ты любишь минералку?

Сказал и прищурился. Абзац сделал недовольную гримасу, но сдержался.

Свирин говорил ровным, нейтральным голосом, ловко балансируя на грани между неприязнью, энтузиазмом и скукой.

— Значит, будешь пить минералку, полетишь на курорт, на минеральные воды. Город такой есть Пятигорск. Знаешь?

— Приходилось бывать. В лучшие времена.

— Вот и хорошо. Там ты попьешь минералочки, подлечишься заодно. Вижу, тебе это просто необходимо. Поправишь здоровье. Займешься делом наконец.

— Вот именно, давайте ближе к делу. Со своим здоровьем я сам как-нибудь разберусь.

— А вот это ты зря, – властно заявил Свирин. – Не сделаешь дела – здоровье вообще не понадобится и минералка будет последним, что ты выпьешь. А сделаешь дело – будешь гулять смело… или уж как тебе там захочется.

— Ближе к делу. – Абзаца страшно раздражали подобного рода разглагольствования.

— А дело такое. Надо вернуть реликвию. Удивляться здесь нечему, ведь это прежде всего наша политика. В 1841 году на Северном Кавказе, – говорил Свирин голосом заслуженного учителя, дающего образцово-показательный урок перед высокопоставленной комиссией, – недалеко от Пятигорска, на склоне горы Машук, был убит поэт Лермонтов. Михаил Юрьевич. Знаешь про это?

— В школе учился… – Абзацу совсем не нравился тон, которым с ним разговаривал Свирин.

— Отлично. Ему было 27 лет – намного меньше, чем нам с тобой сейчас. Отставной майор Мартынов, однокашник Лермонтова по юнкерской школе, вызвал его на дуэль за постоянные насмешки и данное ему прозвище Мартышка. А может, еще что-нибудь там было, версий много, но это не столь важно для нас.

Свирин задумался и почесал нос. Его вытянутое, хорошо упитанное лицо сияло самодовольством, он захлебывался словами и упивался звуками собственного голоса.

Абзац отвел глаза.

— Так вот, – продолжил Свирин, – известно, что молодые офицеры, среди которых был Лермонтов, завели альбом, в котором записывались и зарисовывались смешные случаи. Главным объектом карикатур в этом альбоме был Мартынов. После смерти Лермонтова альбом с карикатурами пропал. Но он нас в данный момент не интересует.

— А что нас интересует?

— Пистолет, дуэльный пистолет. Вот наш приоритет на сегодняшний день. А конкретней – пистолет системы Кухенройтера – немецкого ружейного мастера, из которого был застрелен Лермонтов.

Комната плыла перед глазами Абзаца, то просветляясь, то затуманиваясь. Кровь бешено пульсировала в пальцах рук, в висках, за ушами. Он дрожал всем телом и чувствовал, как лихорадочно колотится сердце, его удары отдавались в спине. Но надо было держаться, надо работать. Ведь это если не последний шанс, то предпоследний точно.

— Они стрелялись на десяти шагах, но разошлись на тридцати. – Свирин продолжал излагать подробности дуэли; видимо, в Интернете почитал. – Это значит, что каждый мог подойти к барьеру, приблизиться на десять шагов, но далее, за барьер, заходить нельзя. По дуэльным правилам после команды секундантов «Сходитесь, господа!» дуэлянты могли по своему выбору стрелять сразу или сделать по 10 шагов навстречу друг другу и подойти к барьеру вплотную. После команды секундантов Лермонтов и Мартынов стали сходиться. Барьер обозначался секундантскими шашками, воткнутыми в землю. Мартынов выстрелил, пуля попала в сердце. И в ту же минуту над Машуком разразилась бурная гроза, хлынул ливень. Везти убитого было не на чем, и все ускакали. Тело лежало под дождем, и только через несколько часов, вечером, после грозы, приехали на повозке и увезли труп.

«Какой кошмар, – думал Абзац. – Что это? И кому это надо? Бесконечная говорильня. Слишком значительный объем информации сбивает с толку и препятствует ее переработке. Он меня утомил своей болтовней».

— Об истории дуэли Лермонтова написано много, – Свирин, похоже, не собирался заканчивать свою лекцию и подходить ближе к делу, он все больше углублялся в детали дуэли, – обстоятельства дуэли запутаны и окружены тайной. Лица, заинтересованные в затемнении истории дуэли, были людьми умными, дальновидными. Они сделали все, чтобы создать легенду, которая сняла бы с них всю тяжесть ответственности за страшное преступление, участниками которого они были. Но легенды нас в данном случае интересуют постольку, поскольку смогут помочь делу. Потому что тебе предстоит найти и привезти пистолет, из которого был застрелен Лермонтов.

— Ни больше, ни меньше?

— А мне говорили, что ты готов выполнить любую работу, – Свирин кивнул в сторону Паши.

— Так и есть.

— Значит, продолжим. После дуэли рождались все новые подробности, рождались слухи, что Мартынов, отвергнув извинения Лермонтова и застрелив его – безоружного, пытался бежать не то в Одессу, не то к чеченцам и был пойман по дороге вместе с пистолетом, из которого застрелил поэта. С тех пор на пистолете, согласно легенде, лежит проклятье.

— Проклятье?

— Да, – Свирин слегка замялся, – согласно легенде, пистолет проклят и каждый, кому пистолет попадет в руки, недолго задерживается на этом свете – умирает мучительной смертью, его убивают с особой жестокостью.

Абзац присвистнул.

— Не думай об этом. Это сказки позапрошлого века, а мы – материалисты! – резко оборвал Свирин. – В этом направлении есть уже кое-какие наработки. В Пятигорске найдешь мужика. Его зовут Одиссей.

— Как?!!

«Час от часу не легче, – подумал Абзац, – сначала проклятые раритеты, потом герои древнегреческого эпоса. Не продолжается ли у меня алкогольный психоз? Сейчас проснусь и пойму, что весь этот заказ – кошмарный сон алкоголика».

— Одиссей Панаиди. Ну грек он, грек. Зовут Одиссей, фамилия Панаиди. Связан с местным криминалом и погоняло у него тоже Грек.

Кстати, в тех краях большая греческая диаспора. И они любят пышные имена, напоминающие о былой славе. Ничего страшного в этом нет… Так вот он знает, где пистолет. Может, он даже у него. Если он у него, то твоя задача упрощается, тогда тебе вообще делать нечего будет. Забираешь пистолет и возвращаешься назад поездом, обращая на себя как можно меньше внимания. Понятно?

— Понятно, – Абзац провел рукой по лбу, как бы стараясь отогнать назойливые вопросы.

— Рейсы на Минводы есть из Внукова и из Шереметьева. Разные авиакомпании – Кавминводы-авиа и Аэрофлот. Полетишь из Внукова, а то еще перепутаешь Шереметьево-1 с Шереметьевом-2. С тебя станется. А пока – вот деньги на билет и карманные расходы. Если поспешишь, успеешь улететь уже сегодня. Быстрее полетишь – скорее приедешь.

— А когда расчет?

— А ты бы хотел сейчас, чтобы снять «бабки» и свалить? – засмеялся Свирин. – Сначала пистолет, потом «бабки». Вернешься – выпьем старого доброго виски. Все вместе. Выпьем?

— Не пью, – мрачно ответил Абзац.

— Можно не пить виски, – не унимался Свирин. – Ведь я человек разноплановый, вкусы мои зависят от времени года, настроения. Бывает такое настроение, что хочется кофе или чая и не употреблять алкоголя целыми неделями. А бывает настроение, что хочется попить летом, например, пивка или лучше красного вина. Я считаю, что французское вино самое лучшее, потому что французы пьют его очень часто. А испанское хуже, потому что испанцы редко пьют свое вино.

«Ну разве можно так издеваться над человеком, который только что вышел из запоя и готов взяться за работу?» – думал Абзац.

— А как я вас найду, когда вернусь?

— Мы тебя сами найдем, – ответил Свирин, посматривая на часы. – И вот тебе мобильный.

Не потеряй. Это канал связи. Он с односторонней связью. По мере надобности по нему с тобой свяжутся. А ты по нему не будешь звонить никому. Понял? Тебе будут звонить, а ты – никому.

«Понял. Еще бы. – Абзацу захотелось просто дать ему в рыло, появилось такое импульсивное желание. – Есть такие ультразвуковые свистки для собак. Их звук слышит только собака и бежит на зов хозяина. Все остальные не слышат. Хотя нет. Не слышат люди. А другие собаки слышат, но не бегут на зов, потому что это не их хозяин вызывает».

Мобильник был явно краденый. На его экране роза – черная, перекрученная, с шипами, как на похоронном венке. И сам мобильник треснутый. Кто-то, наверное, умер с ним в руке. Абзац взял его в руку с брезгливостью – хоть ты продезинфицируй этот аппарат. Но бациллы – не главное, Абзац терпеть не мог мародеров и скупщиков краденого.

— Поехали, Паша, в аэропорт, проводишь меня – процедил Абзац с деланной улыбкой, стараясь казаться спокойным.

— До скорой встречи! – напутствовал их специалист по связям с общественностью. – Кстати закон, запрещающий нелицензированную торговлю огнестрельным оружием в России, содержит примечание о том, что содержащиеся в нем предписания не распространяются на антикварное оружие. Запомни.

— Запомню. – Глухо повторил Абзац.

Он ненавидел себя в эту минуту за слабость и неспособность сохранять независимость, ненавидел всю свою жизнь и обстоятельства этой жизни. Он вспомнил поземку на Дворцовой площади тогда еще в Ленинграде и подумал: «Ну почему?» Судьба и все вместе взятое создали мертвый узел, запутавший его с головы до ног и не дававший выхода к чему-либо лучшему.

А больше всего огорчало то, что его использовали не по назначению. Он был профессиональным киллером, а не «принеси, подай, иди на хрен, не мешай». А его посылали именно так – принести и подать. Получалось совсем как в той песне Высоцкого – «что он забыл, кто я ему и кто он мне». Хотя нет, Свирин не мог забыть, кто такой Абзац, не мог забыть, потому что не знал. Не знал, что перед ним легенда, последний абзац в биографии многих амбициозных сволочей, мечтающих «молиться на свой пистолет». Абзац не молился на пистолет. Он из него стрелял – ставил последнюю точку. И здравствуйте, тени предков! А сейчас на Кавказ – и хорошо. На Кавказ и в позапрошлом веке бежали от любовных приключений, от проблем.

Глава 2

– Твою мать! Стюардесса! Мать твою!:– кричал в салоне потный мужичишка, от которого несло свежим перегаром. – Кто посадил меня рядом с китайцем? Это же ходячая атипичная пневмония вместе с куриным гриппом. Стюардесса! Я за это платил деньги? За пневмонию?

Китаец уже пристегнул ремни и сидел с непроницаемым лицом. Ему надо было в Минводы, где-то там он собирался жить и работать, а скорее всего уже жил там со своей многочисленной семьей.

– Мужчина, успокойтесь, – металась по салону стюардесса с уставшим лицом. – Мы что-нибудь придумаем.

«Что ты можешь придумать? – мрачно подумал Абзац. – Новую вакцину против атипичной пневмонии или против чего? Почему я должен все это слушать? Мест в самолете достаточно, не хочешь быть рядом с китайцем – пересядь спокойно, зачем орать? И почему все боятся умереть от экзотической болезни, ведь большинство умирает совсем не от этого? Вот так покричишь, покричишь и схватишь инсульт. Это реальней, чем пневмония, да еще атипичная. А что стало с принципом интернационализма, который нам так старательно прививали в школе и после нее? А стихи – «У москвички две косички, у узбечки двадцать пять». Вот и вся разница – в количестве косичек. И все были толерантны, терпели друг друга, как терпит человек, который сел на гвоздь, – До поры до времени.

Абзац расположился в салоне возле иллюминатора, за которым ослепительно блестели белые кучерявые облака. Он откинул голову на спинку кресла и снова восстановил в памяти тот вечер, когда встретил Лику. Это было что-то странное – Лика пила и говорила больше, чем обычно. Может быть, ее вдохновил мартовский туман, может быть, обрадовала неожиданная встреча и нежная близость или выпитое без меры шампанское. Только лежа обнаженной на диване, Лика заговорила о том, о чем говорить нельзя никому – даже самому близкому человеку, – о своих страхах. Именно в этот вечер она решила рассказать о них Шкаброву. Раньше никогда не говорила. Но было в этом вечере что-то предопределяющее дальнейшую судьбу. Такой уж был вечер – волокна тумана словно пронизывали его насквозь, овладевали мыслями, окутывая седыми нитями, и в душе становилось так пусто, так холодно, точно что-то утрачивалось, ускользало навсегда.

— Ты знаешь, – сказала Лика Шкаброву, протягивая руку с бокалом шампанского, – знаешь, чего я больше всего боюсь?

— Смерти?

— Почти. Только не своей. Я не боюсь умереть, тем более все равно придется.

— А все остальные страхи можно преодолеть, – ответил Шкабров словами своего отца, сотрудника разведки.

— Не все. Я боюсь мертвецов.

— Что в них страшного? Бойся живых.

О господи, мертвецы преследовали его даже во время интимной встречи. Сколько он их видел, скольким помог отправиться в мир иной! Лика, обычно такая молчаливая, говорила о своем детстве. Это была высшая степень доверия.

— Мне было шесть лет, – продолжала Лика. – Родители решали вопрос, посылать ли меня в школу. А я устала от постоянных видений – мне грезились могилы. В тот день, когда это началось, с утра я была на кладбище со своей двоюродной сестрой. Я совсем не боялась, мы просто гуляли, как в парке. А когда легла спать, началось: могилы, могилы, могилы. Было такое видение: неясные, нечеткие холмики. Но я знаю, что это могилы и покорно жду, когда могила разверзнется. Днем я спокойно играла на опушке леса, где как раз и были эти неясные холмики (это действительно были старые могилы, но мне про это никто не говорил), там было много бабочек, но я знала, что придет вечер… Я никому не говорила о своих страхах, потому что была убеждена: это бесполезно, даже нельзя – будут ругать.

Потом они поругались, он сказал Лике, что «она утомила его своим дешевым психоанализом, с него хватит». Сказал, что это их последняя встреча. Да, в тот раз он завелся с полуоборота и выскочил за двери с намерением больше никогда не возвращаться в эту однокомнатную квартиру.

«Могилы, могилы, – бормотал он, добираясь домой в густом тумане. Мне они тоже грезятся. Могила матери. Могила отца – где она? Ее нет. Может, он жив?» А еще могилы клиентов – мраморные мавзолеи над омерзительными останками отъявленных мерзавцев, высеченные на камне изображения в полный рост – именно так они должны воскреснуть в новой жизни. Но он надеялся, что этого не будет, эти гады никогда не воскреснут. Иначе не стоило бы стараться, иначе не был бы он Абзац. Но он не любил это слово «Абзац». Так называли его другие. Он называл себя экспертом по альтернативному разрешению конфликтов.

Абзац размышлял. Конфликт с китайцем, точнее, без участия китайца, который все время сидел молча и неподвижно, решился сам собой – в самолете оказались свободные места. И удовлетворенный потный мужичишка радостно принялся раскупоривать бутылочку французского «Арманьяка».

Абзац закрыл глаза и уснул, откинувшись на спинку кресла. Он проснулся, когда самолет приземлился в аэропорту Минводы.

* * *

Был теплый день – конец апреля. Солнце сияло, погода отличная, все вокруг цвело. С каждой минутой Абзац чувствовал, что к нему возвращаются жизненные силы и ясность мысли.

Из толчеи при получении багажа Абзац с трудом выбрался на площадь и остановился, чтобы осмотреться в поисках подходящего транспорта до Пятигорска.

Слабость все еще чувствовалась, но огненные круги перестали метаться перед глазами, исчезла тошнота. Были в дороге неприятности, но незначительные и по существовавшей у Абзаца теории «мелких жертв» – даже полезные. Потому что лучше потерять что-то, что не имеет большого смысла, чем, к примеру, упасть на ровном месте и сломать позвоночник. Лучше опоздать на самолет, чем успеть вовремя и стать жертвой авиакатастрофы. Потеряешь в малом – выиграешь в большом. Он был в этом уверен, поэтому не особо расстроился, когда еще в Москве его большую дорожную сумку распотрошили и вытряхнули, потому что подозревали какую-то бомбу, наверное. От нервотрепки и суеты, которая возникла в поездке до посадки в самолет при проверке, он разбил бутылку виски, которую захватил «на всякий случай», а случай, как известно бывает всякий. Его столько раз «терзали», что при очередной проверке он резко грохнул сумку, и в результате у бутылки отвалилось дно и все виски пролилось на пол. Утеряно безвозвратно. Но, может, и к лучшему, не будет искушения выпить.

На площади Абзац легко нашел человека, согласившегося отвезти его до Пятигорска на добитой «копейке», – удивительно, что она еще ездила. Договорились быстро о маршруте и цене, и свернутые купюры скользнули в камуфляжный нагрудный кармашек водителя. Бежевая «копейка» производила впечатление ухоженности, той, которая достигается многочасовым лежанием под днищем автомобиля. В Москве бандиты и сотрудники ГИБДД не обращают на такие машины ровно никакого внимания, словно автомобиль нахлобучил шапку-невидимку.

Апрель на Северном Кавказе – пора цветения деревьев. Светло-розовые цветки абрикоса распускаются раньше листьев. Днем можно любоваться цветами, а вечером наслаждаться ароматами, и отовсюду доносились неповторимые, чарующие запахи.

Вдоль дороги росли абрикосовые деревья – ничьи, просто лесополоса из абрикосов. Лесополосы стали сажать, когда начали распахивать степь, чтобы они удерживали землю, которую могло унести сильными ветрами, как это случилось в Казахстане.

— В этой лесополосе недавно нашли два трупа, неопознанные, – сказал водитель. – Ужас, везде сплошной ужас.

Но абрикосы цвели, позабыв обо всем (если только у деревьев есть память), и о тех трупах, которые были найдены в их тени. Природа ликовала, вопреки ужасу человеческого существования. На абрикосе и алыче цветы появляются раньше всего. На горизонте, подобно призраку, парила бело-розовая снежная вершина горы Эльбрус – так всегда здесь бывает при хорошей видимости: видна верхушка горы, а ее подножье скрыто от глаз издалека. Получается, что вершина горы висит в воздухе.

Примерно 40 тысяч лет назад Эльбрус был активно действующим вулканом. С той поры он спокоен, но доказано, что в глубоких недрах этой горы таятся грозные вулканические силы.

Синела под солнцем гора Верблюдка – контуры горы напоминали голову и горб верблюда, отсюда и название. Цвет горы был фантастически красивый – то ли сизый, то ли зеленовато-голубой. Абзацу показалось, что она переливается, хотя снега на ней нет. Древние вулканические процессы создали эти горы. Сила рвущейся из недр Земли магмы оказалась недостаточной, чтобы выйти наружу, и магма, магматические газы и пары лишь приподняли некоторые участки земной поверхности, образовав куполообразные вершины. Там, где магма нашла выход, она застыла в виде обнаженных скал.

— А как здесь жизнь вообще? – поинтересовался Абзац у водителя.

— Как везде – безработица, алкоголизм, наркомания. Проблем хватает. Соседа похоронили после взрыва в ессентукской электричке – черепно-мозговая травма, несовместимая с жизнью. Похоронили без глаз. Хороший был мужик… Хотя сами мы не из Ессентуков – станичные, но на работу люди ездят в электричке. Любой случайный выстрел или дурь может привести к конфликту. Обстановка взрывная, даже в семьях люди говорят между собой на повышенных тонах.

Абзаца ослепила яркая апрельская зелень травы и деревьев. От солнечного отблеска молодая листва принимала какие-то светлые, почти молочные оттенки. Вершина Эльбруса сверкала, парила… «Туда бы умчаться и растаять, перестать существовать, раствориться в эфире, – думал Абзац. – А может, так и будет. Может, я приехал на Кавказ, чтобы найти свою судьбу. Может, вершина Эльбруса будет тем последним, что я увижу. Что же… не самое худшее, что может предстать взору умирающего». Он чувствовал близость чего-то подозрительного, по коже бегали мурашки, сердце напряженно стучало, словно предупреждая об опасности, или просто это бедное сердце пыталось нормально работать после длительного запоя. Сердце приходило в норму.

— А греческая диаспора здесь большая? – поинтересовался он. Он подумал, что, может,– его спутник не поймет слово «диаспора», и уже готов был перефразировать вопрос на «А греков тут много?». Но все оказалось в порядке, его поняли с первого раза.

— Еще какая большая!

— Откуда они появились?

— К нам – из Азербайджана, Грузии, Армении – оттуда. А туда они попали еще давно – из Оттоманской империи. Дело в том, что во время русско-турецких войн православных греков и армян, живущих в Оттоманской империи, считали помогающими русским и изгоняли с насиженных мест. Тех, кто не успевал бежать, попросту вырезали. Благодаря ходатайству генерала Паскевича в то время греческих беженцев приняла Россия. Но в наших краях еще до Отечественной войны их было совсем мало. После войны, примерно с 1946 года, в нашей станице их было семей десять–пятнадцать на всю станицу. А к настоящему времени они приближаются процентам к сорока населения станицы. Они полностью занимают район Дарьи. У нас три речки – Дарья, Кума и Тамлык. Так вот по Дарье – там основное скопление греков. Они построили свои церкви, свои магазины. Центр станицы еще заселен казакам. А на Тамлыке тоже греки. Их даже различают – тамлыкские и дарьинские греки.

— Я слышал, греческая диаспора имеет здесь свои ликёро-водочные и винные заводы?

— Да, они лидируют в этом. Ну, с ними еще конкурируют армяне. Они владеют многими магазинами. У нас в станице фактически вся торговля в их руках. Не знаю, как в Пятигорске,– Ессентуках, Кисловодске, – там труднее, но думаю, что там у них тоже сильные позиции. Я сам винодельческий техникум заканчивал еще в восьмидесятых, работал мастером на заводе. Потом завод закрыли, теперь опять открыли.

Директор – грек. Приглашают на работу. Я вот все думаю – идти или не идти.

— А что тут думать, если безработица и денег нет.

— А то, что этот директор даже среднюю школу не смог в свое время закончить – двоечник. А я все знаю, все технологические процессы, но у меня вот коммерческой жилки нет.

— А правда, что у греков до сих пор сохраняются такие имена, как Одиссей, Ахилл?

— Есть и простые православные имена – Федор, София… А есть и такие – Софокла знаю, Архимеда тоже… Помню, один раз на рыбалке был… Кругом степь, жарко, лесополоса – только там тень. Я слышу женский голос издалека: «Одиссей! Одиссей! Иди домой!» Ну, искала мужа. Он там на поливальной установке работал.

— Интересно живете.

— Да. Здесь спасает охота и рыбалка, – он задумался и продолжил: – Да и никогда жизнь не была простой. Любой скажет, что нет жизни в станице без хозяйства, кабанчика и другой живности. К примеру, сейчас редко где найдешь подворье, у кого бы не было двух, а то и более кабанчиков, которых, как водится, кололи с приходом первых заморозков, на Октябрьские. А в 60-е годы ситуация была такая, что, невзирая на количество едоков в семье, разрешали иметь, как правило, по одной единице домашних животных. Поскольку в семье у нас было пять детей, то родители всегда покупали двух-трех поросят. И вот здесь воплощался в жизнь основной принцип советской власти. Председатель сельского Совета совместно с инструктором райкома партии и, конечно же, участковым инспектором милиции проводил рейды по деревням и выискивал тех, кто мог ослушаться и вместо одного держал двух, а то и больше поросят. Данное действо обставлялось как в остро закрученном детективе. Все перечисленные и наделенные властными полномочиями люди лазили по всем сараям, закуткам, всем постройкам, кустам крапивы и лозы возле забора, переворачивали все на своем пути, выполняли, как им казалось, государственную работу. Как правило, ничего эти сыщики не находили. Конечно, в станицах еще до приезда «оперативной группы» срочно принимались меры. Всех незаконных поросят в экстренном порядке прятали. У нас в конце огорода стояла сараюшка. Так вот мои родители в срочном порядке спрятали туда поросенка, а дверь завалили ненужным хламом. Недалеко был колодец. И вот когда «оперативная группа» борцов за нашу «лучшую жизнь», прочесав всевозможные закутки, направилась в сторону сараюшки, то поросенок, обалдевший от того, что его выдернули из привычного ему места, и от этого ничего не понимая, стал предательски хрюкать, тем самым выдавая себя «оперативникам». До последних дней моих на этой земле буду помнить, как сработало чувство опасности. Я видел наполненные слезами глаза мамы, которая в тот момент готова была на любой самый отчаянный поступок, чтобы спасти этого поросенка. Я бросился к колодцу (а это было лето, и ручка колодца, когда доставали воду, страшно скрипела), стал доставать из колодца воду, заглушая хрюканье порося и прямо здесь же выливал ее у колодца, якобы поливая огород. Не помню, сколько ведер воды я достал, но рук не чувствовал, это запомнилось. Помню, как кто-то из приехавших в расстроенных чувствах от неудачи нашел длинный металлический прут и, подойдя к стогу с сеном, стал его протыкать, очевидно полагая, что в стоге мы сделали тайник. Это напоминало сцену из фильма о зоне, где при выезде автомашины с грузом с территории зоны груз протыкают в поисках беглецов. Так мы все и жили, как на одной большой зоне со своим законами, со своими смотрящими.

Абзац сочувственно покивал головой, а сидящий за рулем поинтересовался:

— А вы кто по профессии? Кем работаете?

— Экспертом по вопросам альтернативного разрешения конфликтов, – серьезно ответил Абзац. – Суть профессии моей долго объяснять. Но в общем все выглядит так: выезжаю на место, оцениваю ситуацию, предотвращаю конфликты.

— Да, – уважительно протянул водитель. – Значит, работник умственного труда. Это хорошо.

— Что ж тут хорошего?

— А то, что мозги не конфискуют, это же не транспортное средство.