Я не ответил, лишь снова притянул ее к себе и поцеловал так, как не целовал с тех пор, как мы отправились в фугу на Картее, а то и со дня отбытия с Несса. Ее язык казался кислым, но поцелуй все равно был сладок. Я почувствовал, как напряжение и тугая спираль ужаса у меня внутри расслабляются, увидел, как горизонты Вселенной сжимаются до размеров нашей маленькой каюты. Не было никакого Эуэ, никакого Черного пиршества. Не в тот день. Не в тот миг.

Валка вдруг меня укусила.

Не сильно, но неожиданно. Я вскрикнул и упал, повалив ее за собой, и мы со смехом покатились по полу.

– Это еще что?

Посмеиваясь, Валка встала на колени. Выгнув спину, оценивающе посмотрела на меня.

– Видишь? – повторила она. – Знала, что у тебя еще остался порох… в пороховницах.

– Так вот как это называется? – спросил я, опуская голову на жесткий ковер.

– Куда подевался тот мальчишка, которого я встретила на Эмеше? – спросила она, приближаясь и покусывая губу.

Я пощупал след ее укуса на своей губе. Крови не было.

– Умер, – ответил я.

Валка причмокнула и пробежалась по мне взглядом.

– А выглядит живехоньким.

Она закинула на меня ногу и прижалась всем телом. Уперевшись ладонями в пол, снова меня поцеловала.

– Может, хватит слезы лить? – спросила она, горячо дыша мне в шею. – Ты ни в чем не виноват.

«Ты же знал, что до этого дойдет, родич».

– Я должен был помешать, – возразил я. – Мог помешать.

Я ведь предвидел это?

– Адриан, ты не бог, – прислонилась ко мне щекой Валка. – Я тоже там была, не забывай. Ты ничего не мог сделать.

Она не дала мне времени для ответа и снова поцеловала, не обращая внимания на мой стон, когда ее губы коснулись моих, укушенных. Свободной рукой она потянулась к пуговице моих штанов.

Я знал, чего она хочет и почему, и не стал сопротивляться.

Валка была права. Я не умер. И поэтому, когда она выскользнула из своей куртки и стянула через голову рубашку, я поднялся и перевернул ее на спину. Она улыбнулась шире, ее высокая грудь тяжело вздымалась в свете капсулы.

– Ты права, – произнес я, проведя рукой по ее татуированному боку.

– Еще бы! – с улыбкой ответила она. – А ты сомневался?

Я не ответил и не пошевелился, и она добавила:

– У нас мало времени. Давай живее.



Мы лежали на покрывалах, как и в ту ночь, когда Валка спасла меня с Актеруму, обработала раны и подстригла волосы. Она свернулась рядом, закинув ногу мне на бедро. Я обнимал ее, как делал уже бессчетное количество ночей и дней. Мы несколько минут ни о чем не разговаривали. В этом не было нужды. После стольких лет, стольких десятилетий вместе, слова казались недостаточным, неполноценным способом выражения мыслей.

Она и без них все сказала.

– Тебя беспокоит тот убийца? – спросила она, выглянув золотым глазом из-под спутанных волос. – Он не первый и не последний. Меня тоже не раз пытались убить.

Потолок над нами был стальным, нержавеющим и натертым так, чтобы не отражать ничего, даже наших бледных силуэтов.

– Нет. Просто…

Я вспомнил, как перешагнул через тело Лукаса на пороге, как покатился вниз по лестнице и сбил дыхание. Точно так же я катился по лестнице черного храма в Актеруму, приземлившись в груду растерзанных тел и внутренностей, которые когда-то были моими товарищами. С мутного потолка на меня глазела отрубленная женская голова.

– …люди продолжают из-за меня умирать.

– Ты про солдат? – уточнила Валка.

– Да.

Она надолго умолкла.

– Хотелось бы мне сказать, что наши охранники были последними, – произнесла она наконец, – но это не так.

– Завтра еще кто-нибудь погибнет, – сказал я.

– Да, – согласилась Валка.

– Это уже чересчур. Хватит.

– Как ты обычно говоришь? Только вперед, только вниз?

– Ни направо, ни налево, – пробурчал я, не сводя глаз с потолка и одинокой тусклой лампы посередине.

– Когда-нибудь все закончится. – Валка тронула сухой рукой мою щеку. – Обещаю.

Мы немного полежали в тишине.

– Это не может длиться вечно, – заверила она.

– Но когда? – адресовал я вопрос лампе. – Когда все это закончится?

– Когда закончится, – выдохнула Валка. – Ответа никто не знает. Но вечно продолжаться не будет. Война, сьельсины… Дораяика рано или поздно помрет, если не в бою, так от старости.

– А вдруг не помрет? – Я посмотрел на нее, вспомнив ползучий ужас, вылезший из раненой плоти Бледного Пророка. – Он… не такой, как все. Он не… – Я чуть не сказал «человек». – Нормальный.

Валка поняла, что я имею в виду.

– Адриан, ничто не вечно. Война закончится.

– Но какой ценой? Ценой наших жизней?

– Может быть. – Она крепче прижала руку к моей щеке. – Может быть. Но если продолжим бороться – то победим.

– А если я уже не могу бороться? – спросил я. – Валка, тот убийца почти одолел меня, там, на лестнице. Я уже не могу драться так, как прежде. Я не тот, что был.

– Не тот, – согласилась она. – Ты прав. Тот мальчишка с Эмеша давно умер. Мужчина, который его заменил, нравится мне гораздо больше.

– А если мы завтра погибнем? – мрачно спросил я.

– Мы уже не раз были в такой ситуации, – заметила Валка. – Это не значит, что нужно все бросить.

Она осторожно выпуталась из моих объятий и села:

– Пойду сполоснусь.

Я удержал ее, не желая отпускать. Поцеловал волосы. Ноздри наполнил запах ладана и сандала.

– Адриан, – ласково сказала она, – нас скоро придут искать. Либо центурион, либо пилот. Мы и так слишком задержались.

Понимая, что она права, я отпустил ее, лишь слегка разжав руку. Сидя на краю матраса, Валка посмотрела на меня с грустью в глазах, хотя и улыбалась. Ее темная помада размазалась по щеке, и я подумал, что и на мне наверняка остались следы. Машинально вытерев лицо, я увидел, что так оно и было.

– Не вини себя, – сказала Валка и повторила: – Ты не бог. Даже с твоим даром ты не в силах все контролировать.

– Я вообще ничего не могу контролировать, – ответил я. – Хоть с даром, хоть без.

После Эуэ я ни разу не смог воспользоваться своим тайным зрением, сколько ни пытался. Валка знала об этом; не было необходимости ей напоминать.

– Мы всецело зависим от воли императора.

– Между вами с императором что-то случилось? – спросила Валка.

Я не отваживался даже пошевелиться. Я провел в фуге все шесть лет, что мы летели с Картеи, и страх перед повсеместной слежкой и паранойя никуда не делись. «Ашкелон» все это время находился в руках имперских агентов, и у его металлических стен наверняка оставалось множество ушей.

– Ничего, – ответил я, но кивнул.

Валка кивнула в ответ, кажется понимая. Левый уголок ее рта дрогнул, и она крепко сжала левую руку. Я знал, что она обратилась к своим имплантам, тем самым потревожив фантом урбейновского червя.

– Rea skall vae saker, – сказала она.

«Должно быть безопасно».

– Не в этот раз, – помотал я головой.

Она резко встала и подошла к узкой дверце нашей отдельной ванной. Приподнявшись на локтях, я сел на краю кровати, чтобы лучше видеть ее лицо в зеркале над умывальником. Она брызнула на полотенце из какой-то черной бутылочки и принялась стирать помаду и черную тушь с ресниц.

– Адриан, мне невыносимо видеть тебя таким, – сказала она. – Прекращай.

Я не мог ей ответить. Нечего было ответить.

Мое молчание заставило Валку отвлечься от зеркала. Не одеваясь, она прильнула к двери, держась за татуированное плечо другой рукой. Она долго смотрела на меня, чуть наклонив голову. Золотистые глаза покосились на дверь, словно ожидая, что та откроется либо за ней раздастся кашель подсматривающего в замочную скважину.

– Давай сбежим, – пораздумав, предложила она.

У меня закружилась голова; я как будто рухнул в глубокую воду и потерял ориентацию. Одно дело рассказать ей о встрече в Ротсмуре и тайнах, которые я поклялся хранить, рискуя быть подслушанным. Совсем другое – вслух рассуждать о бегстве и государственной измене. Сердце подскочило и застучало где-то в глотке, как будто слилось с языком, и я не смог выдавить ни слова, хотя открыл рот.

Как выплыть наверх? И как двигаться вперед?

Если слова Валки были записаны и услышаны недоброжелателями, то мы уже были обречены. Любой агент императрицы, Александра или Капеллы, услышав такие разговоры, мгновенно побежит жаловаться императору. Несмотря на свою откровенность в Ротсмуре, отправляя меня в эту безымянную систему, Вильгельм ясно дал понять, что я для него лишь инструмент. Фигура посильнее пешки – слон, ладья или конь. Я передвигался по лабиринту по его воле, чтобы объявить шах Бледному королю.

– Не получится, – ответил я.

– Придется, – настаивала Валка.

– Слишком поздно.

У нас была возможность сбежать на Колхиде или даже до Колхиды, но тогда нас связывали по рукам и ногам долг и скорбь.

– Никогда не поздно, – сказала она, протирая полотенцем нижнюю губу. – Сваливаем, как только выполним задание. Оставляем Лориана и Лина.

Она покосилась на дверь, и мне стало ясно, что шпиона она боится гораздо больше любых других помех.

– Мы столько об этом разговаривали. Хотели посмотреть на Шагающие башни. На Великие арки Панормо, замок ирчтани Атхтен Вар… – Она запнулась и рассеянно потерла под левой грудью. – Время пришло.

– Нам туда не попасть, – ответил я. – Все эти достопримечательности – в Империи. На территории Империи нам не удастся долго скрываться.

– Тогда улетим из этой проклятой Империи. – Валка скрестила руки, привлекая мое внимание. – Последуем за Тихим. Во Внешнем Персее есть руины, где я никогда не бывала.

– Ты серьезно? – спросил я, медленно поднимая голову.

– Конечно, – указала она на дверь с непривычной резкостью и яростью, имея в виду открывающийся за ней мир. – Адриан, нельзя так жить! Нельзя! Не могу смотреть, как ты занимаешься самоедством. Ты достаточно сделал. Khun vassa! Мы достаточно сделали. Твой император хочет загонять тебя до смерти. Ты сам это понимаешь. – Она изогнулась и бросила полотенце на умывальник. – Не позволяй ему.

– За нами отправят погоню, – сказал я, уставившись на израненные руки, на шрамы от клинка, криоожог и два новых пальца, и пересчитал наших врагов. – Император. Капелла. Легионы. Александр… убийцы последуют за нами по пятам.

– И что? – Валка с вызовом вскинула голову. – Как будто сейчас не так.

Я слабо усмехнулся и, сам того не ожидая, согласно кивнул.

– Хорошо, – ответил я и встал. – Сбежим. Сбежим…

Я медленно подошел к ней и почувствовал ее запах.

– Это будет последний бой, – небрежно махнул я рукой в направлении безымянной планеты, на которой нам предстояло высадиться.

Говоря эти слова, я испытал странное волнение, как будто с плеч упал невидимый, но тяжелейший груз, как будто я сбежал из-под присмотра злобной тени и вновь ощутил буйные ветра своей родины, зовущие к приключениям и будущему – не предопределенному, а открытому, как бескрайние просторы бесконечного космоса.

Где-то в глубинах сознания чей-то голос прошептал, что Наири действительно кроется среди звезд Персея.

«Следуй за Тихим», – как-то сказала Валка.

Действительно, лучше следовать за Тихим.

– Когда флотилия подойдет к планете после боя, тогда и сбежим, – решила Валка. – Лин и его команда будут слишком заняты, приводя все в порядок.

Она помрачнела и сцепила руки, потупив взгляд:

– Лориан, конечно, нас не простит…

– Лориан, – сказал я, – ни за что не позволит нам сбежать.

Я обхватил ее теплые руки своими истерзанными ладонями, убеждая себя, что достаточно сделал для Аристида. Спас ему жизнь – ему одному из девяноста тысяч.

– Жаль, что не сможем взять его с собой, – вздохнула Валка.

– Он не поймет.

Я впервые за несколько минут осмелился взглянуть ей в глаза. Она посмотрела на меня снизу вверх, сведя брови. Но сразу же улыбнулась, и с ее лица исчезло ставшее привычным участливое выражение.

– Жаль, мы не можем улететь прямо сейчас, – сказал я.

Ее выгнутые брови нахмурились еще сильнее, и она отстранилась.

– Ну уж нет, – с прежней желчностью бросила она. – Я такое не пропущу даже за все звезды в небе.

По ее левой руке пробежала дрожь, и, чтобы ее унять, Валка хлопнула ладонью по двери так, что хлопок громом раскатился по каюте. Я сразу понял, что она намекает на Урбейна. Мысли о МИНОСе и коварном маге разбудили стерилизованные останки червя, который однажды пытался сожрать ее изнутри, и Валка задрожала, как будто от холода.

– Он точно там будет! – воскликнула она.

– Кто знает, – обнял я ее, стараясь успокоить.

Она прижалась щекой к моей груди:

– Я знаю.

Утешение было ей не нужно. Валка крепко обхватила меня руками и повторила:

– Я знаю. Хорошо, что это так.

Глава 22

Скрытая крепость

Фиолетовое свечение варпа мигом исчезло, оставив нас в звездной Тьме. Впереди маячила безымянная планета, чья крапчатая красно-рыжая шкура была пронизана зеленоватыми венами рек.

– Уродливая планетка, – пробурчал бритоголовый центурион Квентин Шарп с задней части тесного мостика «Ашкелона».

– Видал и похуже, – ответил я, вцепившись перчатками в спинку кресла второго пилота.

– Атмосфера более чем на восемьдесят процентов из углекислого газа, – произнесла Валка, сидевшая передо мной. – Водород, аммиак. Следы метана.

– Уродливая планетка… – еще мрачнее повторил Шарп.

– Нас не засекли? – спросил я.

– Все спокойно, милорд, – ответила пилот, бледная веснушчатая женщина с ежиком рыжих волос.

– Хорошо, – ответил я. – Действуем по плану. Летим через полюс.

– Так точно, сэр!

Безымянная планета закружилась перед иллюминатором и оказалась у нас над головами, когда пилот перевернула «Ашкелон». Мы летели, выключив двигатели, исключительно по инерции. Главный субсветовой рывок мы совершили перед прыжком в гиперпространство. Излучение, выработанное при ускорении, должно было достичь планеты лишь через несколько дней, но набранная нами скорость позволяла по инерции добраться до нужной точки после выхода из варпа. Пилот рассчитала траекторию и вектор скорости, чтобы выйти на нисходящий узел орбиты и соскользнуть в атмосферу с минимальным шумом и помпой. Корабельный энергощит должен был снизить силу трения и позволить нам остаться незамеченными. Перехватчик был построен по технологии, обеспечивающей почти полную незаметность для радаров. Нам оставалось только ждать и надеяться, что все пойдет по плану, а вычисления пилота окажутся верны.

– В отчете разведчиков упоминались спутники? – спросила пилот, отвлекая меня от созерцания ржавой планеты.

Я проследил за ее рукой вдоль охряного ореола до точки, где возникли три ледяные луны, яркие, как императорские регалии в лучах двойного солнца. Такое количество льда было неестественным для столь глубокого положения спутников в системе; слишком близко к обитаемой зоне двойной звезды.

Я сразу понял, что это такое перед нами, и кровь застыла у меня в жилах.

– Нет, – произнес я, хорошо помня инструктаж. – Не упоминались.

– Это корабли, – добавила Валка, увидев то, что видел я.

– Корабли-миры, – уточнил я. – Сьельсинские корабли-миры.

Должно быть, они прибыли уже после того, как разведчики просканировали систему; скорее всего, даже после отправки светового зонда. Совсем недавно.

– Ну и здоровые! – воскликнул Шарп и выругался.

– У них должен быть еще флот поддержки, – сказал я и, положив руку пилоту на плечо, наклонился спросить: – Просканировать можете?

– Это подтверждает правоту разведчиков. – Голос Валки, словно высшая материя, разрезал напряженный воздух. – Тут наверняка орудует МИНОС.

– Если только сьельсинам не удалось переманить на свою сторону еще больше экстрасоларианцев, – сказал я.

Я подумал о Кхарне Сагаре. Вечный правитель Воргоссоса торговал с Бледными, включая самого Дораяику. Почему бы ему не продолжить?

– А это еще что?! – указал Шарп. – Слева. Видите? Вон там.

Мимо левой сьельсинской луны проплывало нечто черное, похожее на вытянутую сигару в несколько сотен миль длиной. Я не видел ничего подобного с молодости, с тех пор как «Мистраль» отправился со станции «Март»…

– Экстрасоларианский «Странник», – сказала Валка. – Возвышенные тоже здесь.

– Земля и император… – вырвалось у пилота. – Бросаем миссию?

– Нет, – ответил я и встал у пилота за спиной, на самом носу, под алюмостеклянным колпаком. – Это ничего не меняет. У нас есть приказ, и мы знали, что придется преодолевать серьезную оборону. Люди, сьельсины, химеры… какая разница?

Пока мы летели, Лин и его легион приблизились к системе на пять световых дней. Менее двух часов на полной варпенной скорости. Достаточно было просто телеграфировать, и он тут же явится с десятком кораблей и тысячами бойцов.

– Никогда их не видела, – призналась пилот, – этих «Странников».

– Мы на одном летали, – ответила Валка, к ужасу пилота и старшего центуриона Шарпа.

– «Ад пуст! Все дьяволы сюда слетелись!»[7] – процитировал я и болезненно осклабился.

Мы знали, что сьельсины в сговоре с экстрасоларианцами, еще с битвы на Эринии, но мне не доводилось видеть «Странника» в компании сьельсинской скианды.

Впечатление было жуткое.

– Можете сфокусироваться на «Страннике»? – спросил я.

Меня вдруг охватил страх, и я настороженно склонился над монитором пилота.

– Адриан, это не «Демиург», – бросила Валка, не поднимаясь с кресла.

Она в точности прочитала мои мысли и была права. Я подошел, и она показала мне укрупненное изображение. Корабль был черным и большим, почти как устрашающее судно Кхарна Сагары, но это определенно было другое судно. «Демиург» щетинился башнями, антеннами и скульптурами людей и богинь, расставленных по укреплениям, словно армия. Корабль Сагары был ужасающим произведением искусства.

Этот же был гладким, как стеклышко; каждая блестящая пластина его корпуса была черна, как беззвездный космос, контрастируя с ледяной луной позади. На моих глазах луна повернулась к нам краем гигантского двигателя – настоящей железной горы.

Четверо на нашем мостике затаили дыхание, и я как будто почувствовал безмолвную тишину, царившую двумя палубами ниже, где сто солдат крепко сжимали оружие в ожидании приказа.

– Входим в атмосферу! – объявила пилот, когда корабль затрясся. – Семнадцать минут до приземления.

Супрессионное поле принимало на себя основные колебания атмосферы при вхождении, но я все равно инстинктивно схватился за петли.

– Приведите людей в полную готовность, – скомандовал я старшему центуриону, извернувшись, чтобы хлопнуть его по плечу.

Шарп качнул головой и ушел, стуча каблуками по металлическому полу.

Края иллюминатора озарились золотым огнем. Поля Ройса принимали на себя удар атмосферы, излучая слабое мерцание, которое можно было заметить с земли. Но опаснее был шум, грохот, подобный раскатам грома. Но экстрасоларианская фактория находилась в милях от нас, к северу от экватора, а остальная территория планеты была необитаема, пустынна, как бесплодные болотистые низменности Эуэ. Над головой мелькнула зеленоватая тундра. Я не выпускал из рук петли. Мир снова перевернулся, восстановил правильное положение относительно иллюминатора. Теперь нехоженые дебри неслись под нами. «Ашкелону» предстояло недолго лететь. Нужно было лишь проскочить над высшей точкой небесной сферы, как плоский камушек по воде, и задержаться на нужной высоте достаточно долго, чтобы отряд Шарпа и мы с Валкой могли десантироваться и градом обрушиться на крепость внизу.

– Как только мы все спрыгнем, телеграфируйте «Буре». Предупредите о вражеской флотилии.

– Есть, милорд! – отозвалась пилот, не отвлекаясь от штурвала и панели управления.

– Ждите моего сигнала.

Не слушая ответа, я развернулся и постучал по спинке кресла Валки, зовя ее за собой. Машинально взглянул на терминал. Меньше пятнадцати минут до цели. Я поспешил за Квентином Шарпом, свернул направо и спустился по крутой винтовой лестнице на два уровня вниз, в трюм. Корабль трясло; стоял монотонный вой, и солдатам приходилось перекрикивать его. Натянув на голову эластичный капюшон, я ненадолго задержался, заправляя выбившуюся черную прядь под бронекомбинезон.

Солдаты уже надели шлемы и выстроились в пять шеренг по двадцать человек вдоль проходов, ранее сделанных между ящиками с амуницией. Сейчас эти ящики были пусты. Копья собраны, дисрапторы прицеплены к поясам, патронташи надеты. У каждого Драконоборца – и у меня – была репульсионная сбруя, застегнутая за плечами и на талии. Эти устройства позволяли управлять снижением, парить в воздухе, не падая, по той же технологии, что обеспечивала взлет и посадку бескрылым аппаратам, фаэтонам и грузовым платформам.

– Все готово, милорд! – воскликнул Шарп, перекрикивая воющее судно.

Я посмотрел на сигнальный фонарь справа от рампы. Он ожидаемо горел красным. При прибытии к цели свет должен был смениться на синий. Только Шарп до сих пор не надел шлем.

– Не первый раз? – с беспокойством спросил он меня.

Я не сразу сообразил, что это вопрос.

– Четвертый! – ответил я центуриону.

Последний раз это было на Комуме. Я не стал уточнять вслух, потому что тогда я был на добрую сотню лет моложе.

Ответ удовлетворил центуриона, и он ударил себя в грудь:

– Ваша амуниция у Стаса! Он впереди, в первой шеренге!

Чтобы не повышать голос, я жестами просигналил, что понял, и протиснулся вперед. Драконоборцы постарались расступиться, но пространства между ящиками не хватало, и получилось только хуже. Хорошо, что у нас с Валкой была своя каюта, и в этом, пусть и коротком, путешествии нам не пришлось ютиться в трюме или кают-компании. Солдаты были набиты здесь как сельди в бочке. Не позавидуешь.

Стас был одним из декурионов Шарпа, с двумя отличительными красными полосками на маске под левым глазом. Гоплит повернулся ко мне и без разговоров сунул руку в ближайший ящик, вытащив длинный брезентовый сверток.

– Милорд, Квент распорядился выдать это вам! – крикнул он.

По-прежнему не желая кричать, я хлопнул младшего офицера по плечу и взял сверток, сразу расстегнув кожаный ремешок. Я решил не носить саблю на корабле. Она была слишком длинной и рисковала зацепиться за узкие дверные рамы «Ашкелона», вентиляционные решетки или бронзовые трубы, коих на стенах и потолке было великое множество.

– Трофейная? – спросил Стас, но от моего грозного взгляда прикусил язык.

Это была сабля, которую я втащил на «Ашкелон» в час отчаянного бегства с Эуэ. Сьельсинская сабля. Пока мы жили на Колхиде, родственники Имры сшили мне ножны из кожи ската, которых вдоволь водилось в местных морях, и обвязали черно-красными нитями. Я также заказал у них черную кожаную перевязь с серебряной застежкой, чтобы носить огромный клинок за спиной.

Трофей пробуждал мрачные воспоминания, но я не решался избавиться от него, как избавился от клинка, что мой двойник вложил мне в руки. Сабля попала ко мне в тот же момент, когда я отыскал скорлупу Тихого, и я считал ее чем-то вроде приданого к подарку высших сил.

К тому же мне нужен был меч.

Я вытащил саблю из ножен примерно на фут. За черной кривой гардой, предназначенной для более широкой руки с большим количеством пальцев, чем моя, показался молочно-белый керамический клинок.

– Годится, – произнес я, застегивая перевязь поверх репульсионной сбруи. – Спасибо, декурион.

Я убедился, что пистолет надежно сидит в кобуре, и активировал шлем. Он выехал из воротника, разложился и сомкнулся над моей головой в капюшоне, как цветок кувшинки на закате. Я закрыл глаза. В темноте мне сразу стало тесно. Секундой спустя заработала энтоптика, передавая мне изображение трюма и стоящих в нем напряженных людей. Я не носил полных доспехов с того черного дня. В лицо повеяло знакомое дыхание вентиляторов, уголок рта защекотала трубка подачи воды. Мне вдруг стало жутко не по себе и пришлось стиснуть зубы. Если бы не мои солдаты – впрочем, на самом деле не мои, – я бы, наверное, лишился чувств и рухнул на ближайший ящик.

Больше всего на свете мне хотелось сейчас оказаться в другом месте, где угодно. Постоять под кипарисами английского сада у виллы Маддало, искупаться с Валкой нагишом в океане Фессы. Я затосковал по молчаливым прогулкам по экватору спящего «Тамерлана», по жужжанию пчел и аромату базилика в отсеке гидропоники. По тренировочной площадке Боросево. По волнорезам и готическим шпилям Обители Дьявола.

Я всегда вел людей за собой, и в этот миг, спустя столько лет, наконец понял почему. Принято считать, что войны ведут герои и храбрецы, и это действительно так. Но не в меньшей степени, а то и в большей, в войнах участвуют те, кто не может похвастаться отвагой. Я не Паллино и никогда им не был. Я далек от того, чтобы зваться Сыном Стойкости. Я просто старик, который слишком боится и слишком устал, чтобы бежать.

Как в Древнем Риме, меня удерживали от бегства те, кто плотно держал строй позади.

– Декурион, вы готовы? – спросил я.

– Да, милорд, – ответил Стас, и даже через закрытый шлем я почти увидел, как он моргнул.

– Отлично, – сказал я, вцепился в перевязь, на которой держалась моя трофейная сабля, и сверился с терминалом.

– Пятиминутная готовность, ребята! – негромко, сдержанно объявил Квентин Шарп по рации.

Вскоре на нее уже нельзя будет положиться. Сигнал могли перехватить, а открытые каналы были лакомой добычей для экстрасоларианских магов.

– Пропустите, черт вас побери! – раздался давно знакомый голос.

Оглянувшись, я увидел, как Валка проталкивается сквозь ряды. На ней были ее старые доспехи – точнее, что от них осталось. Алый офицерский нагрудник Красного отряда потерялся, и теперь на его месте был стандартный белый имперский торс, надетый поверх черного сюртука до колен. Белые сегменты маники сбегали от правого плеча до надраенной до блеска рукавицы, на которой светились кнопки управления терминалом. А вот комбинезон был ее собственный, и на левой руке, лишенной маники, виднелись узоры – черные на черном, – повторяющие ее тавросианский сайлаш. Левое плечо украшали птеруги. На голове был бронированный шлем с римским фланцем и безмятежной офицерской маской с черными линзами, подобранной картеянскими кузнецами.

Я протянул руку и помог ей выбраться из-за солдатских спин.

– Это, что ли, ведьма нашего дьявола? – спросил кто-то по рации.

– Они тебя слышат, придурок!

Тишина.

Валка сжала мои пальцы. На ее языке это означало: не вмешивайся.

Мне было непривычно видеть ее в имперских цветах, и я отвернулся, окинув взглядом из-под маски трюм и собравшийся отряд. Слова были ни к чему. Драконоборцы взволнованно переминались с ноги на ногу, но держали строй и не признавались, кто из них позволил себе неуместный вопрос.

– Вы все знаете, что делать! – воскликнул я, порадовавшись, что голос не дрогнул.

Когда-то я подбадривал бойцов речами. Мог вскочить на ящик и воодушевить их на бой. Но тот Адриан лежал мертвым на алтаре Элу.

– Вы справитесь.

Что это было? Приказ? Угроза? Заверение?

Кто знает?

Я отвернулся и крепче взял Валку за руку.

– Не отпускай, – произнес я на пантайском по нашему отдельному каналу связи.

Ее пальцы сжались.

Наш последний бой.

– Одна минута! – раздался в динамиках голос Квентина Шарпа. – Первой волне приготовиться!

Солдаты дружно, как щитоносцы римской манипулы, перенесли центр тяжести на левую ногу. Рампа откинулась, в трюм с воем ворвался ветер. Индикатор слева от моего визора отметил снижение температуры, определил в воздухе ядовитые вещества, показал высоту. Рампа протянулась почти на двадцать футов от трюма звездолета.

Свет сигнального фонаря сменился с красного на синий.

– Вперед! Вперед! Вперед! – крикнул Шарп.

Стас сделал шаг, а с ним и вся шеренга. Крепко держа Валку, я последовал за ними; она – за мной.

– Первая волна! Отключить рации! – скомандовал Стас, достигнув края рампы, и сразу же исчез, нырнув в чистый воздух.

Отключив связь, мы прыгнули за ним.

Желудок едва не опорожнился, вены напряглись от ужаса при виде семи миль пустого пространства между нами и землей. Я не кричал, что, впрочем, было не важно, ведь теперь никто не мог меня услышать. Не отпуская меня, Валка без паники раскинула руки и ноги на манер белки-летяги. Я скопировал ее движение и увидел, что Стас с солдатами сделали то же самое.

Крепость раскинулась внизу, как ковер на джаддианском базаре. Три блестящих купола, каждый не меньше полумили диаметром, жемчужинами сверкали вдоль зеленого изгиба вспухшей реки, окруженные низкими ровными строениями, протянувшимися от каждого купола, как спицы колеса. Они были меньше куполов Ведатхарада, но выполняли ту же функцию: стекло фильтровало свет двойной звезды безымянной планеты, делая его терпимым и безвредным для здоровья. Падая, я заметил под стеклом зелень и предположил, что внутри находились сады и огороды, дававшие пропитание жителям этого поганого места. Над всем довлел перст гигантской башни, отбрасывающий двойную тень на поселение. Высокий мост раскинулся над рекой от центрального купола до космодрома, устроенного вокруг башенного шпиля. Оттуда ходил лифт прямо на орбиту.

Мы неслись навстречу всему этому в ядовитом воздухе, и я бы, наверное, оглох, если бы не шлем. Оглянувшись, я увидел, как остальные Драконоборцы Шарпа рассеялись в воздухе стаей черных птиц, а за ними в верхнем слое атмосферы чернел на фоне черного неба тусклый силуэт «Ашкелона». На моих глазах небо опустилось, словно занавес, из черного став сначала белым, а затем – бледно-рыжим.

Нам предстояло разделиться на три группы. Первая – под совместным командованием меня и декуриона Стаса – должна была проникнуть в командный центр и отключить все средства связи. Второй группе под началом декуриона Арона было поручено уничтожить опоры орбитального лифта, чтобы лишить его связи с землей. Третьей – ведомой самим Шарпом – предстояло взорвать дюжину шаттлов на посадочной площадке, отрезав врагу альтернативный путь к отступлению.

Купола приближались, солнечных бликов на стекле стало меньше, и мне показалось, что я вижу и могу пересчитать отдельные панели геодезического купола посреди крепости.

Астор был прав. На военную базу этот комплекс был не похож. Если бы не башня и космодром, он напоминал бы пограничный колледж или исследовательский институт консорциума.

Я гнал эти мысли из головы.

Стас перевернулся ногами вниз, его туника задралась, а плазмомет затрепыхался на ремне. Он падал камнем, удаляясь от нас. Солдаты последовали его примеру. Валка крепче схватилась за меня, и мы синхронно выполнили такой же переворот, нацелившись пятками к земле.

Наши маленькие фигурки могли остаться незамеченными для крепостных радаров, а скорость падения и расположение против солнца позволяли рассчитывать, что нас не увидят и невооруженным глазом. Шнур репульсионной сбруи трепыхался в чехле на плече. В отличие от древних парашютов, сбруе не требовалось много места, чтобы замедлить мое падение. В небе не раскроется множество лоскутов, мы не станем мишенями, заслоняющими солнце.

Прибрежная ржаво-коричневая земля неслась навстречу с неотвратимостью девятого вала. Мимо промчался кабель орбитального лифта, а следом – башенный шпиль, поддерживавший лифт на протяжении нескольких миль. Группа Арона должна была приземлиться на башню, установить взрывчатку и спуститься вниз к Шарпу. Прямо под нами, как и планировалось, была крыша длинного узкого строения. Внизу Стас махнул рукой, сигналя тем, кто падал за ним. До крыши оставалось пятьсот футов. Четыреста.

Триста.

Тут он промчался мимо нас, ракетой взмыл обратно к облакам – или так показалось. Он дернул шнур и теперь медленно снижался на крышу.

– Давай! – крикнул я, не зная, услышит ли Валка.

На всякий случай я отпустил ее руку. Бетонная плоская крыша неслась мне навстречу подобно ладони разгневанного бога, возжелавшего прихлопнуть меня, как назойливую мошку. Я потянул за шнур и почувствовал, как сбруя раскрылась, как ремни напряглись и дернули меня за плечи. Ощущение было такое, будто я упал в чан с желе или попался на эластичную леску, как рыба. Валка воспарила рядом со мной, болтая ногами в двухстах футах над крышей. Сбруя ужасно трепыхалась, отчего у меня зуб на зуб не попадал. Но все лучше, чем разбиться в лепешку. Я беспомощно взмахивал руками, словно пытаясь плыть. У сбруи было недостаточно силы, чтобы позволить человеку взлететь, и, пусть мне удавалось немного маневрировать, включая попеременно левый и правый репульсоры, путь у меня был один – вниз.

Первые из бойцов Стаса уже приземлились. Они сразу отключили репульсоры, активировали щиты и привычно выстроились треугольниками, спина к спине, как было принято в Имперских легионах.

Мои сапоги коснулись бетона секундой спустя, а Валка – еще через миг.

– К двери! – тихо скомандовал Стас, указывая направление.

За нами на крышу опустились еще тридцать человек. Пригнувшись, они двинулись к двери, цепляясь за бетон плазмометами и копьями. Здание почти на милю протянулось над низкими прибрежными холмами, узким торцом примыкая к куполу. Башня стояла с другого конца, щетинясь антеннами и спутниковыми «тарелками». Указанная Стасом дверь находилась со стороны купола.

– Живо!

Придерживая перевязь, чтобы сабля не гремела, я последовал за Стасом, держась как можно ниже, словно это помогало остаться незамеченным с башни. Казалось, весь мир вокруг затаил дыхание; солдаты молчали, следя за точками своих лазерных прицелов. В крепости дул легкий ветерок, принося язычки пара из узких труб, которые наподобие мерлонов торчали из крепостной стены.

– Заперто, – отчитался солдат, первым добравшийся до двери.

Не смутившись, Стас трижды стукнул себя в грудь, отдавая команду техникам. Двое выступили вперед. Молча, отработанными движениями, один вскрыл служебную панель у двери и, присев, отстегнул с пояса планшет, принялся набирать команды. Замок выглядел вполне обычным, но кто знает, как он был закодирован. Имперские коды были стандартизированы и поддавались взлому, но от варваров-экстрасоларианцев можно было ожидать чего угодно, поэтому нельзя было просто взломать замок, как мы сделали на топливной базе Вирди Планум.

Техник подсоединил к открытой панели два провода и поднял три пальца. Два. Один. Другой рукой он щелкнул переключателем сбоку планшета. Панель заискрила, задымилась и отключилась. Проверив результат, техник отошел, позволяя своему напарнику установить термозаряд.

Взрыв вышел ярким и жарким. Обычная сталь вспучилась и растаяла, словно воск, и спустя секунду дверь была открыта. Техники сделали так, чтобы система безопасности крепости зарегистрировала только небольшой технический сбой, а не взлом. В любом случае времени у нас было мало. Стас повел нас в коридор, освещая путь фонариком винтовки. Очевидно, вместе с дверью мы отключили и освещение.

– Заделайте. – Декурион кивнул на зияющую дыру в двери.

Техники поспешили выполнить приказ. Один достал баллончик с аэрозолем, позволяющим наскоро заделывать пробоины в обшивке шаттлов, и принялся заливать им дыру. Дверь нужно было починить, иначе проникший снаружи ядовитый воздух наверняка заставил бы сработать сигнализацию.

По сигналу я последовал за солдатами. С крыши нужно было убраться как можно быстрее. Мы были на виду, и я почти не сомневался, что в любой миг над головой завоют сирены и мы не успеем помешать здешним колдунам сбросить свои человеческие шкуры.

На пороге я замер. Вся ситуация, все это место навевало воспоминания о люке «Тамерлана», а дым от взрыва напоминал о сгоревшем Ауламне. Взявшись рукой за дверную раму, я почувствовал, что вновь вхожу во врата преисподней.

В лабиринт.

Однажды мне удалось из него сбежать.

Смогу ли вновь?

Отважусь ли попытаться?

Валка положила руку мне на спину.

– Kar lasu braiyot, anaryan, – шепнула она на родном пантайском.

«Последний бой, варвар», – напомнила она.

Глава 23

Ангелы смерти

Я начал понимать, почему не поднялась тревога.

Крепость была пуста – на первый взгляд. На орбите выстроилась целая флотилия, но здесь нас никто не встретил. Ни души – ни охраны, ни магов, никого. Стас и его солдаты перемещались перебежками, по одной триаде на позицию, проверяя ответвления коридора и боковые двери. Общались они одиночными словами. «Вперед». «Проверь». «Стой». «Налево». «Направо». «Проверь».

«Вперед».

Ослепительно-белые стены были освещены люминесцентными лампами, создававшими ощущение стерильности и чужеродности. Полы были надраены до блеска и навощены. Никакой разметки, ни единого пятнышка. Встав в углу, я почувствовал взгляд Валки и повернулся.

– Воргоссос, – прошептала она, наклонив голову.

Сравнение было уместным. Пустота и стерильность коридоров более всего напоминала залы Вечного и лаборатории в недрах Воргоссоса, где черные маги этой зловещей планеты практиковали свои запретные искусства, превращая людей в неназываемых существ, где в темных водах таилось Братство. Дворец Кхарна не был таким чистым и светлым, и я не знаю, что подстегнуло Валку на такое сравнение, – возможно, огромный «Странник» на орбите, – но как только она его сделала, я сразу согласился.

Было что-то необычное в тишине этого места, в тихом гуле вентиляторов и едва слышном жужжании ламп, в отдаленном попискивании электроприборов. Когда я вышел из-за угла, солдат впереди вскинул кулак, останавливая меня, и указал вперед.

На полу виднелась какая-то приземистая фигура. Чуть больше локтя диаметром, напоминающая сплющенную и чуть вытянутую крышку для горячих блюд, черная и гладкая. Пискнув и присвистнув, она покатилась по полу в нашу сторону, совершенно не обращая на нас внимания.

– Земля и император! – вырвалось у одного солдата. – Это машина.

Солдат, что остановил нас, прицелился в деймона из винтовки. Моя рука тоже машинально метнулась к дисраптору на поясе.

Валка схватила и опустила ствол солдатской винтовки.

– Это уборщик, – шепнула она, указывая на чистый блестящий след позади ползучей машины.