Я поразился способности Влада сходу придумать правдоподобную историю…
Хотя, почему, сходу?
Уверен, он не переставал думать об этом. Отбросил мистическую чушь и попытался объяснить все самому себе. Влад по натуре – прагматик. Может, он и не собирался вводить в заблуждение мою жену, а говорил единственно правильное, что могло произойти, и что вкладывалось в рамки нашего понимания?
Я почти сразу поверил в его версию. Так было проще, уютнее комфортнее.
* * *
– Влад, Димка, что это?
Мы как раз разлили остатки коньяка, уже без кофе, и молча грели в руках хрупкие пластиковые стаканчики.
Голос Тани, которая отлучилась по своим женским делам, не показался нам встревоженным или испуганным.
Я увидел, как в глазах у Влада вспыхнула искорка надежды. Но тут же погасла или он сознательно погасил ее, дабы не обманывать себя ложной надеждой. А, может, и не было ничего. Просто отразился огонек от костра…
Мы поднялись и не спеша отправились на зов. Не хотелось особенно обнадеживаться, ибо нет ничего хуже, чем разочарование от несбывшегося ожидания.
Таня смотрела на противоположный берег озера.
– Димка, снова огонек. Помнишь, мы с тобой его уже видели. Если там люди, может, и Ирка с ними?
Я долго всматривался в густые тени кустов, орошенные серебристым светом таки соизволившей взойти луны. Влад тоже со всей силы напрягал зрение.
– Где, где? – то и дело переспрашивал он.
– Куда вы смотрите? – нервничала Татьяна. – Вон он, – и показывала пальцем, а мы, по-прежнему, ничего не видели.
– Танечка, это луна отражается от листьев…
– Не надо из меня дуру делать, – возмущалась моя жена. – Красного отражения у луны не бывает.
Мы снова смотрели, и снова – безрезультатно.
Наконец, мне, как будто, удалось боковым зрением уловить слабое мерцание, но когда я попытался на нем сконцентрироваться, оно пропало. Наверное, от усталости в глазах зарябило.
– Вы присядьте, так лучше видно, – посоветовала Танька, и показала нам, как нужно правильно приседать. При ином раскладе, это наверняка рассмешило бы нас. Но сейчас мы послушно повторили ее движения и снова стали пристально всматриваться в противоположный берег.
– Кажется, ты права, Танюха, – вскоре подал голос Влад. – Я тоже что-то вижу.
Увидел и я. Не сразу, лишь когда переместился ближе к Владу. Здесь было единственное место, откуда огонек сквозь плотные заросли просматривался с нашего берега. И, выбери моя жена иной кустик для упражнений по приседаниям, отклонись хотя бы на пару шагов, нам бы его вовек не заметить.
В том, что огонек не электрического происхождения, я не сомневался. Слишком он тусклый и нестабильный. То затухал, то возгорался снова. Возможно, костер, но очень маленький или хорошо спрятанный за лиственным покровом. А может, колышущееся под легким ветерком пламя свечи.
Или…
Мне вдруг пришло в голову, что мы видим сверкание раскаленного кольца на мизинце Ирины.
Глава двадцать первая
Луна была полной, круглой, висела низко над землей. Листья и трава, окрашенные в причудливые серебристые цвета, казались хрупкими, словно хрустальными, и какими-то ненастоящими. Инопланетный пейзаж, в котором не оставалось почти ничего знакомого и привычного.
Всякий раз, опуская ногу, я замирал в тревожном предчувствии, что сейчас услышу хруст раздавленного стекла и удивлялся, когда этого не случалось.
Видимость была хорошая, лишь местами островки идеально черной тени надежно укрывали частицы природы, словно не желая, чтобы мы увидели нечто, не предназначенное нашему взору. Иногда тени колыхались, захватывая большее пространство, и тут же отступали назад. Казалось, что происходит борьба мистических чудовищ. Черные и страшные желали поглотить светлые и хрупкие, а те успешно им сопротивлялись.
Мы шли протоптанной дорожкой, только ночью, все казалось иным и незнакомым. Я предполагал, что мы находимся где-то возле развалин, и на этом мои познания заканчивались, различить что-то я был неспособен.
– Как будто здесь…
Таня свернула с тропинки и стала проламываться сквозь густой, колючий кустарник. Звук, который я все время ожидал услышать, таки раздался. Я даже содрогнулся. Лишь потом усилием воли разогнал фантастические бредни и сумел убедить себя, что слышу не ломающееся стекло, а лишь треск сухих веток.
Мы мужественно пробирались вслед за моей женой, молча, стараясь ступать тише. Или боялись, что нас услышат, или по иной причине. Даже Влад не изрек ни единого проклятия, хотя поводов было достаточно.
Таня ойкнула, оступилась, шедший сзади Влад едва успел ее подхватить. Под нашими ногами что-то прошуршало и скрылось в густой траве. Ежик или еще какая-то тварь. Мало ли, что здесь водится…
Девушка всхлипнула.
– Я уколола ногу.
Наверное-таки, ежик. Самое время для ночной охоты. И горе – зазевавшимся мышкам, сусликам, прочей мелкой твари, а также неосторожным девчонкам, которым не сидится дома в неподходящую пору.
Влад, молча, отстранил Таню и возглавил наш маленький отряд.
Вскоре кусты расступились, и мы оказались на полянке. Закрывая луну, над нашими головами тихо проскользнула громадная птица. Ее тень бесформенным пятном пересекла поляну, показалась нам страшной и зловещей. Где-то что-то треснуло, затем, словно всхлипнул ребенок.
Мы замерли, прислушались, но вокруг снова было тихо.
Тихо и тревожно…
Полянка была вся изрыта глубокими оврагами, словно воронками, после массированного артобстрела. Я вспомнил рассказ участкового и понял, что здесь когда-то усердно потрудились кладоискатели. Те самые, трое из которых таинственно исчезли.
Может, и больше, чем трое…
Милицейская статистика не всегда объективно отражает реальность. В сводках фиксируются лишь те пропавшие, о которых поступило заявление. А сколько сгинуло заезжих искателей приключений, таких, как мы, например? Ведь, случись с нами что, никто не догадается, где нас искать. Был один – Васька участковый, да и тот сгинул…
Ну и мысли. Одна другой страшнее.
На поляне, мы остановились. Здесь не было никаких следов, и мы не знали, куда идти дальше.
– Может, возле могилы? – предположила Татьяна.
– Какой могилы? – одновременно вырвалось у нас с Владом.
– Ну, той, где девушка похоронена.
– Откуда ты о ней знаешь? – сердце мое сначала замерло, а потом заколотилось с удвоенной силой.
– Мы с Иркой туда ходили. Девушка молоденькая, так ее жалко… Влад, кто она? Тебе тот милиционер не рассказывал?
– Дочь бывшего хозяина усадьбы, – рассеянно ответил мой друг и тут же, словно опомнившись, переменил тему. – Как вы ее нашли? – спросил требовательно и строго.
– Здесь женщина ходила. Мы купались и увидели ее. Переплыли, чтобы познакомиться, а она ушла. Искали ее и наткнулись на могилку…
Опять таинственная женщина…
Что ей от нас нужно?
Почему она является нам, что мы ей сделали плохого?
И почему девчонки ничего нам не рассказали? Впрочем, разве они обязаны? Мы ведь тоже многое от них скрывали.
– А отчего она умерла?
– От несчастной любви, – ответил я.
– Колечко ее было?
Вопрос застал врасплох. Что это: женская интуиция или Таня знает больше, чем мы думаем?
– Все может быть, – ушел от ответа Влад, осмотрелся, сориентировался, по каким-то ему одному ведомым признакам и снова ломанулся в кусты.
Огонек мы увидели лишь, когда почти вплотную подошли к холмику. Крошечный оранжевый светлячок едва мерцал на вершине рядом с надгробным камнем. Он не мог конкурировать с яркой луной, и, как мы разглядели его с противоположного берега, оставалось неразрешимой загадкой.
Тоненькая восковая свечечка слезилась у подножия памятника, аккуратно вставленная в небольшую трещинку рядом с привядшим букетом полевых цветов. Тем букетом, который я, повинуясь внезапному порыву, сам сюда положил.
Когда это было?
Странно, я не мог вспомнить.
Все, связанное со временем, перемешалось в моей голове. Случившееся до накрывшей нас черной тучи, воспринималось, как нечто далекое, из другой жизни, не имеющей ничего общего с реальностью.
Реальностью ли?
Что, если мы спим, и все нам снится?
Подобная мысль возникала и раньше, я к ней привык и перестал удивляться ее нелепости. Однако, вслед за абсурдными предположениями, в голове стали появляться и рациональные.
До меня вдруг дошло, что мы не могли видеть огонек. И не потому, что его заслоняли кусты.
Свеча была тоненькая, восковая. К нашему появлению она успела сгореть едва на четверть.
Сколько она может гореть? Минут десять-пятнадцать. А мы блуждали уже не меньше получаса.
Кто ее зажег?
Вряд ли, Ирина. Не было у нее свечки, да и во всем нашем багаже тоже…
Я не мог оторваться от изображения девушки. Освещенное снизу, оно казалось рельефным и живым. Колеблющееся пламя двигало тени, словно игралось воображением, вынуждая меня поверить в изменяющуюся мимику на лице усопшей. Ее глаза, только что воплощавшие вселенскую грусть, вдруг задорно подмигивали мне и тут же снова становились печальными и загадочными.
Так не бывает!
Ведь она – жива и невообразимо прекрасна!
Я готов был в нее влюбиться, и она ждала этого. Я знал, чувствовал, видел! И мне было наплевать, что рядом находится жена, я забыл, зачем сюда пришел и что мы здесь делаем. Словно загипнотизированный удавом кролик, я мог воспринимать лишь прелестный образ, который неизвестный художник наделил такой силой, что он воспринимался живее и реальнее всего, что меня окружало.
Да и не было больше ничего.
Лишь мы вдвоем: я и девушка. Все остальное, расплылось, растворилось во Вселенной, стерлось из сознания, как нечто ненужное и ничего не значащее.
Я готов был броситься к манящему образу, слиться с ним, раствориться в нем, дабы избавиться от всего бренного, суетного и обрести покой.
Вечный покой…
Кто знает, может, у меня и получилось бы, как, наверное, получилось у тех других, которые исчезли тут до меня.
– Димка, ну Димка! Что с тобой такое… Очнись, миленький!!!
Голос Тани, едва слышимый и почти неуловимый, словно тихий шепот ветерка, который почти не воспринимается сознанием, долетал издалека, наверное, из иной галактики.
Сколько времени она меня звала?
Может, я и раньше слышал ее голос, но, одурманенный, не обращал внимания? Не воспринимал, потому что считал несущественным и ненужным для себя?
Лишь когда мощный толчок опрокинул меня на спину и глаза мои оторвались от глаз каменной Цирцеи, в голове начало проясняться.
Влад и Таня склонились надо мной.
– Что с тобой?
– Ничего. Уже все нормально…
Я поднялся, потряс головой, выгоняя из нее остатки дурманящего тумана, и тщетно пытался отыскать для себя ответ на тот же вопрос. Его не было и не могло быть, потому что нашему разуму далеко не всегда дано постигнуть происходящее. Единственное, в чем я больше не сомневался – в том, что женщина, погребенная под холмом, может быть очень опасной.
Я отвернулся от памятника, чтобы даже случайно не наткнуться взглядом на ее изображение. И снова замер в оцепенении.
– Ира? – спросил робко, хотя уже точно знал, что, стоявшая передо мной женщина, не жена Влада.
– Ира? Где Ира?
Влад и Таня смотрели на женщину, находившуюся всего в нескольких шагах от нас, и почему-то ее не видели. Да и я уже не был уверен, что вижу ее. Только что четкие контуры расплывались перед глазами, теряли очертания, пока не превратились в легкое облачко тумана, которое мгновенье спустя растворилось и исчезло.
– Димка, тебе плохо?
– Дружище, ты как себя чувствуешь?
– Привиделось, – еле выдавил, из себя.
Влад крепко держал меня, словно боялся, что я упаду, Таня вцепилась в мою ладонь, и я чувствовал, как она дрожит.
– Димулечка, все хорошо, все нормально, – успокаивала меня, словно маленького ребенка.
– Да-да, все хорошо, – покорно соглашался я, ощущая, что и вправду чувствую себя лучше.
Помутнение прошло, я вернулся в реальность и почти убедил себя, что стал жертвой галлюцинации.
Еще бы, после всего пережитого.
Ночная погоня за трактором, аномальная гроза, горящее кольцо на руке Ирины…
От такого винегрета любой свихнется может… А я, отнюдь, не супермен. Я – простой среднестатистический человечишка. Имею полное право на всплеск эмоций. И нечего меня осуждать или упрекать за это.
Правда, осуждать и упрекать никто не собирался. Наоборот, мне сочувствовали, меня жалели. И наплевать на избитое утверждение, что жалость – унижает. Я не чувствовал себя униженным. Трогательная забота самых дорогих людей была приятна и, наверное, необходима. Лишь благодаря ей я смог воспрять духом и снова ощутить себя нормальным человеком.
– Уже все хорошо!
Я даже осмелился посмотреть на памятник. И сразу пожалел об этом. Глаза девушки, освещенные уже почти догоревшей свечой, смотрели на меня осуждающе и с укоризной.
Глава двадцать вторая
Влад исползал весь холм, пытаясь отыскать следы неизвестного (или неизвестной?) запалившего свечу. О результатах поисков он нам не докладывал, но выражение его лица было красноречивее любых слов.
– Если это – шутка, шутник поплатится, – сказал он без злости и раздражения, просто констатируя факт.
Он не верил, что мы имеем дело с шутником. Так же, как не верил я, а, возможно, не верила и Татьяна.
Что делать дальше, никто не знал. Иной зацепки, кроме уже догоревшей свечи, у нас не было. Но и этот след оказался пшиком. Вместо того, чтобы прояснить, он еще больше все запутал.
Единственной приемлемой версией, хоть как-то объясняющей происходящее, оставалась та, которая предполагала вмешательство потусторонней силы. И хотя мы допускали подобное, оставалась заноза в мозгу, не позволявшая полностью уверовать в нее. Сеяла зерно сомнения, вынуждала отгораживаться от непонятного, загоняла мысли в узкие рамки материализма. Того мировоззрения, которое нам прививали всю жизнь, и отказаться от которого оказалось так сложно Даже под давлением очевидных фактов.
Такова наша сущность. Возомнив себя едва ли не богом, человек не в состоянии осознать собственной ничтожности и микроскопичности. Потому и отвергает, как невозможное, все то, что не может объяснить.
Мы не были исключением.
Наши убеждения дали трещину, надломились, мы погрязли в сомнениях, начали допускать вмешательство необъяснимого и запредельного, но этого оказалось слишком мало, чтобы разрушить фундамент стандартного мышления и отбросить ложные истины, которые упрямо продолжали принимать за незыблемое. Хотя, если взглянуть с другой стороны, может, именно благодаря этому, нам удалось сохранить частицы здравого смысла и остаться нормальными, в общепринятом значении слова, людьми. Будь по-другому, нам осталось бы задрать к верху лапки и смиренно проглотить уготованное судьбой. Признать поражение, даже не попытавшись бороться, изначально уверовав, что добиться победы невозможно.
Испорченные материалистическим воспитанием, мы рассуждали иначе. Если и существует неподвластная разуму запредельная сила, ей можно и нужно противостоять. Тем более, что нанесенный нам удар – очень чувствительный и оставить его без ответа невозможно. Мы обязаны отыскать и вернуть пропавшую женщину.
Влад решил спускаться в склеп. Иных идей в голову не приходило. А действовать всегда лучше, чем ждать неизвестно чего. Бесполезное ожидание рождает неуверенность, способствует возникновению пагубных мыслей, от которых мы и так не знали, куда деваться.
Мы с Таней тоже не желали оставаться в стороне. Нельзя было дробить нашу компанию и потерять еще кого-то. Если погибать, так всем вместе.
Но это я утрирую.
У нас не было веревки, как-то не подумали запастись. Да и до того ли было?
– Глубина – метра четыре, – сетовал Влад. – Внизу битые кирпичи. Поломать ногу раз плюнуть…
Скрепили поясные ремни, но их длина оказалась недостаточной. Пришлось пожертвовать кое-какой одеждой. Мы с Владом стащили с себя рубашки, мой друг рывками проверил их на прочность, скрутил жгутом и связал. Пошла в ход и курточка, которую Влад захватил для Ирины. Одним ремнем привязали сооруженный канат к основанию ближайшего куста, второй ремень с петлей на конце сбросили вниз.
Влад посветил фонариком и сокрушенно вздохнул. Большая часть каната вилась по земле, вниз свисал лишь конец курточки с ремнем. Метра полтора, не больше.
Татьяна начала стягивать свитер, но Влад остановил ее.
– Думаю, хватит, – сказал он. – Я первый спущусь и словлю вас.
– А назад, как? – засомневалась Таня.
– Уж как-нибудь, – ответил Влад и нырнул в отверстие.
Влад ловко поймал Татьяну, она лишь успела вскрикнуть, как уже стояла на ногах рядом с моим другом, и не совсем удачно поймал меня. Мой вес и вес моей жены не сравнить. Едва я почувствовал руки Влада на своих щиколотках, сразу отпустил ремень. Недолгий полет, крепкое выражение Влада и, мгновенье спустя, мы оба в обнимку валялись на груде сырого мусора. Благо, обошлось без ущерба для здоровья, если не обращать внимание на несколько ощутимых ушибов. Но, что такое пара синяков, по сравнению, со всем происходящим? Пустяк, о котором и вспоминать стыдно.
Мы находились в небольшом квадратном помещении, стены которого были выложены из красного кирпича. Раньше их покрывал цемент, но сейчас он осыпался, а сами кирпичи от времени потемнели, стали почти черными. Потолок – сводчатый. В некоторых местах кирпичи обвалились, и сквозь прорехи свисала земля с прожилками переплетенных между собой корней растений.
Строение выглядело хрупким и ненадежным. Я не страдал клаустрофобией, но мысль о том, что потолок может обрушиться на голову и похоронить нас заживо, ни на миг не оставляла меня.
В подвале, или, правильнее сказать – склепе, было пусто, сыро и неуютно. Груды мусора под ногами, забивающий все тошнотворный запах плесени, еще чего-то сладковато-приторного и неприятного. А также – постоянное чувство тревоги. Оно вынуждало вздрагивать от каждого звука, будь то шорох свалившегося комка земли или приглушенные тесными сводами, и от того незнакомые голоса спутников. С первого взгляда было понятно: здесь нет ничего, что могло бы нас заинтересовать и пробудить надежду. Тем не менее, мы тщательно исследовали каждый уголок, а в некоторых местах даже простучали стены.
– Пусто! – наконец, устав бесполезно слоняться из угла в угол, заявила Таня, и ей нечего было возразить.
Пора бы, наверное, и сваливать, но помрачневший Влад тянул время, будто еще надеялся отыскать нечто, что мы впопыхах не заметили.
– Бесполезное занятие, – поддержал я жену. – Нужно в другом месте искать.
– Подожди, Димка. Не спеши. Нутром чую, что-то здесь не так. Непонятно мне назначение этой комнаты. Сам посуди, если бы не обвалился потолок, она была бы полностью изолирована. Ни входа, не выхода. А так не бывает.
Логика в его словах присутствовала. И мы снова все вместе начали прочесывать тесную клетушку. Правда, уже без особого рвения, в успех верилось с трудом.
Отчаявшись отыскать скрытый проход в стенах, Влад стал разгребать мусор под ногами, что показалось мне и вовсе глупым. Я уже собрался отпустить по этому поводу нечто едкое и насмешливое, как вдруг Влад замер, некоторое время тупо смотрел себе под ноги, затем опустился на колени и принялся руками отбрасывать битые кирпичи, комья ссохшейся земли и прочий мусор, не поддающийся идентификации.
Заинтригованные, мы с Таней подошли ближе.
– Есть! Смотрите! Я же говорил! – с диким восторгом закричал Влад, резво поднялся и раскрыв сжатый до этого кулак, продемонстрировал нам так обрадовавшую его находку.
Таня посветила фонариком, и я увидел на ладони друга голубую, слегка потускневшую бабочку с одним переломанным крылом.
– Ну и что? – вырвалось у меня, хотя таких больших насекомых со столь яркой окраской я раньше не видел.
– Это Иркина заколка! – быстрей меня сообразила Таня. – Я точно помню, сегодня она была на ней!
После ее слов я сразу узнал пластмассовую безделушку. И вспомнил, что заколка была на Ире в ту ночь, о событиях которой ни в коем случае не должны знать ни Влад, ни Татьяна. Вспомнил также, что именно я по неосторожности сломал хрупкое пластмассовое крылышко, когда в порыве страсти набросился на желанную для меня женщину.
– Вот видите, – радовался Влад, будто нашел не дешевое украшение, а сама Ира, живая и здоровая стояла перед ним. – Она была здесь! Мы на правильном пути и мы обязательно разыщем ее!
Глава двадцать третья
Повторный осмотр каменной клетушки ни к чему не привел. Лучи фонарей шныряли по облупившимся стенам, не находя никакой зацепки, свидетельствующей о скрытом ходе или еще о чем-то, что помогло бы разобраться в назначение комнаты. Не отыщи Влад заколку, я бы с уверенностью сказал, что до нас, с момента сооружения странного помещения, здесь никого не было.
Может украшение случайно свалилось в склеп?
Не вяжется. Место, где Влад его нашел, далековато от дыры, да и бабочка лежала не сверху, а под слоем грязи.
Стоп!
Как заколка могла оказаться под мусором? Не специально же Ира закопала ее, а потом уничтожила следы своего пребывания?
Можно, конечно, предположить, что часть потолка обвалилась недавно, перед нашим приходом, но верилось с трудом. Слишком слежавшимся выглядел мусор, да и место обвала на потолке свежестью не обнадеживало.
Не надеясь отыскать что-то в стенах, мы втроем сосредоточили поиски на полу. И удача снова улыбнулась Владу.
– Вот оно! – потряс своды его торжествующий возглас.
Проржавевшее, почти превратившееся в труху, металлическое кольцо находилось в дальнем углу, где мы меньше всего рассчитывали что-либо найти. Каменная плита, к которой оно крепилось, когда мы ее расчистили, выделилась четким правильным квадратом. Ее не открывали лет сто, если не больше, но нас это не останавливало. Если отсюда есть ход, мы обязательно должны в него попасть.
Вот только, как поднять плиту? Кольцо, хоть и оказалось на ощупь более прочным, чем с виду, намертво приросло к камню, и повернуть его в петле, чтобы ухватиться рукой было невозможно.
Влад достал из кармана связку ключей и стал выскабливать грязь из щелей. Наверное, просто так, чтобы чем-то заняться. Камень был подогнан слишком плотно, и в щель не то что пальцы, даже бородка ключа проникала с трудом. Влад и сам скоро понял бесполезность затеянного. Поднялся, притопнул с досады, и мы услышали гул скрытой под нами пустоты.
– Она качается…
– А толку?
Влад не ответил. Встал на плиту обеими ногами и подпрыгнул. От его веса содрогнулась земля, с потолка свалился очередной кирпич.
– Осторожнее, – заметила Татьяна. – Я не хочу провести остаток дней в этой гнилой норе.
– Не бойся, – успокоил ее Влад. – Кажется, она треснула.
Мы склонились над плитой. Действительно, после силовых упражнений Влада люк по диагонали пересекала едва заметная, тоненькая, словно нитка, трещина.
– Сейчас я еще попробую, – раззадорился Влад.
– Смотри, не провались?
Влад внял предосторожности и стал стучать по плите одной ногой. Удары получались слабее, но трещина, тем не менее, расползалась и увеличивалась. Еще пара пинков, подкрепленных ругательствами, ноге Влада доставалось не меньше, чем избиваемой ею преграде, и обломки крышки с грохотом рухнули вниз.
Из пустоты на нас дохнуло затхлостью запущенного погреба. А еще из нее повеяло холодом. Потусторонним, пронизывающим, страшным. Он был ощутим не только телу, но, казалось, проникал в душу. Нечто подобное я испытывал раньше, когда мы с Владом и погибшим милиционером впервые приблизились к могильному холму.
Дискомфорт ощущал не только я. Таня прижалась ко мне, и я слышал как громко и часто стучит ее сердце. Влад тоже замер в нерешительности.
Понемногу оцепенение отпустило, страх, хотя и не прошел, приглушился и стал менее чувствительным. Могильный, в прямом смысле, холод перестал сотрясать дрожью тело. Он не ушел совсем, затаился на задворках сознания, чтобы уловив подходящее мгновенье накинуться с новой силой.
Влад набрался решимости и, пересиливая собственное «не хочу», сделал первый шаг.
Неровные с выщербленными краями и неодинаковые по высоте ступеньки, заворачивая по часовой стрелке, сразу же упирались в стенку с проемом в виде арки посредине. Дальше вел узкий ход с низким потолком, выложенный по бокам и сверху необработанным гранитом. По-видимому, камень брали из соседнего карьера и скрепляли известковым раствором. Раствор не имел прочности цемента, легко крошился в руках, превращаясь в невесомую пыль, местами его полностью выела влага и щели между камнями зияли пустотой. Об опасности то и дело напоминали преграждающие дорогу завалы.
Идти в полный рост могла только Таня. Владу приходилось сгибаться почти вдвое. У меня от постоянно опущенной головы ломило шею.
– И что они понарывали, – возмущался Влад. – Не склеп, а – пирамида Тутанхамона.
– Гробница, – поправила его Таня.
– Чего? – не врубился мой друг.
– У Тутанхамона была гробница, а не пирамида.
– А…
Шли мы гуськом, один за другим. Влад впереди, за ним Таня, я замыкал шествие. Ход был настолько узкий, что плечи то и дело цеплялись за стену и тогда с настораживающим шорохом и вынуждающим содрогаться стуком под ноги сваливался очередной булыжник.
Сколько шли, сказать не могу. В подземной норе ощущение времени терялось.
Три страха не оставляли меня, угнетали и в совокупности вырастали до эталона жутчайшего кошмара. Я боялся, что мне на голову свалится камень и проломит череп; боялся, что нас завалит, как шахтеров в забое, и мы помрем страшной смертью от недостатка кислорода. Но больше всего я пугался мистического и неизведанного, что привело нас сюда и присутствие чего с каждым шагом ощущалось сильнее.
Боролся я со своими страхами молча, никого в них не посвящая. Сопел в две дырочки, сосредоточившись на том, чтобы вовремя переставлять ноги и не отставать. Ведь, стоит зазеваться, как страшное чудовище, которое притаилось за спиной, сразу же набросится на меня…
Таня остановилась, я ткнулся ей в спину и почувствовал, что могу распрямить шею и стать в полный рост. Более того, могу отступить в сторону, обойти жену и увидеть яркий, приятный глазу, свет фонаря.
– И куда дальше?
Влад вертел фонарем, гоняя замысловатые тени по щербатым стенам пещерки, которая размерами едва превышала кухню в малогабаритной квартире.
Очертания пещера имела неправильные, что-то вроде вытянутого овала с рваными неровными краями. Потолок, там, где мы стояли, был достаточно высоким, но дальше резко снижался. Именно оттуда сочился холод, который угнетал меня, сковывал душу ледяными объятиями.
Воздух колыхнулся, легким дуновением скользнул по лицу. Я выхватил у Тани фонарь и навел луч на уходящую под нависший камень щель. Полупрозрачное облачко выпорхнуло оттуда, приблизилось к нам, поднялось вверх и стало обретать человеческие очертания.
– Вы тоже видите? – шепотом спросил я.
– Да, – так же тихо подтвердила Таня и ухватилась за мою руку.
– Да, – прошептал Влад и отступил подальше от материализовавшегося призрака. – Что это?
Явившаяся женщина некоторое время нависала над нами, словно изучая непрошенных гостей, осмелившихся нарушить ее покой. Потом ее очертания утратили четкость, поблекли до прозрачности, скукожились и легкой дымкой исчезли под тем же камнем, откуда появились.
Все произошло настолько быстро, что я не успел испугаться. Вернее, испуганный я был и раньше. Страх прочно держал меня в своих руках и не отпускал ни на миг. Только я уже привык и приспособился к нему. Призрачная дама не смогла добавить ничего нового. Не всколыхнула эмоций, не встревожила. Наверное, выработался иммунитет.
– Понял, не дурак… – пробормотал Влад.
– Что, понял? – спросил я, полагая, что он бредит.
– Дама оказалась настолько любезной, что, увидев наше замешательство, решила лично указать дорогу.
Если не обращать внимания на нелогичность происходящего, а мы уже давно не обращали на это внимания, в словах моего друга была заложена глубочайшая логика, граничащая с истиной.
Глава двадцать четвертая
На самом деле проход был не таким узким, каким казался поначалу. Тень от нависающего камня создавала иллюзию замкнутости. В действительности, нам не пришлось вспоминать армейские навыки и извиваться по-пластунски. Достаточно было опуститься на четвереньки, преодолеть, таким образом, несколько метров, чтобы снова получить возможность подняться в полный рост.
Теперь мы находились в другой пещере, очень большой, если не сказать – громадной. Каменный потолок, словно купол собора, возвышался в десятке метров над головами, стены терялись где-то далеко, куда едва достигали уже заметно ослабевшие лучи фонарей. Внезапно открывшийся после долгого пребывания в узких коридорах подземного хода простор ошарашил нас. В моей душе что-то развернулось, то, что до сих пор пребывало в подавленном и скомканном состоянии. Рот сам открылся, чтобы набрать побольше воздуха, которого, как я только теперь понял, мне очень не хватало. И когда я судорожно сделал несколько глубоких вдохов, от обилия кислорода закружилась голова. Ненадолго. Вскоре полуобморочное состояние прошло и я, наконец-то, смог осмотреться.
Великолепный подземный дворец не был однородным и пустым. Наросты камней, острых, плоских, иной причудливой формы обставляли его, словно исполинской мебелью. Человек не приложил к этому усилий, все было создано природой.
Фонарики в руках Тани и Влада синхронно мигнули и одновременно погасли.
Но, как оказалось, в электрическом свете больше не было необходимости. Нас не поглотила кромешная тьма. Посреди пещеры, на невысоком гранитном постаменте крошечными мотыльками порхали два оранжевых огонька. А над ними все той же призрачной, бестелесной оболочкой возвышался уже не единожды видимый нами призрак.
– Снова она… – голос Влада дрожал.
Что она там делала?
Зачем нам показалась?
Почему привела нас сюда?
Что ей от нас нужно?
Влад шагнул вперед и медленно, словно загипнотизированный, пошел к призраку Мы с Таней тоже. Глаза наши были прикованы к светлому облачку, мы не смели от него оторваться. Но призрак не стал нас дожидаться. Он колыхнулся, его очертания расплылись бесформенной тучкой. Она легким туманом накрыла ложе, слилась с ним, как будто впитавшись в камень. Полностью и без следа. Остались лишь две горящие свечи, два маячка, зовущие нас к себе, притягивающие, словно магнитом.
Влад первый приблизился к каменному алтарю, вдруг, опустился на колени и прильнул к нему лицом.
– Ира! Ирочка! – услышали мы его надрывный, переполненный страданием, голос.
Гранитное ложе не было плоским. Ложем его можно было назвать лишь условно. Вблизи оно больше напоминало саркофаг, а, возможно, таковым и являлось. И каменный гроб не был пустым.
Лицо Иры, освещенные поставленными у изголовья свечами, казалось спокойным, умиротворенным. И очень красивым. Пухлые округлые щеки вытянулись, кудлатые брови распрямились аккуратными стрелочками, вульгарная мясистость на кончике носа сгладилась, всегда выпяченные губки стали утонченными, черные волосы, словно траурной рамкой обрамляющие дорогие черты, казались более прямыми и длинными.
Ей очень шла мраморная бледность, но так не хватало привычного здорового румянца. Смерть способна украсить человека, но она отбирает у него главное – жизнь.
Смерть!
Мысль, возникшая мельком, как бы, между прочим, внезапно вобрала в себя всю безысходность своего устрашающего смысла, и острой болью резанула по сердцу. Я смотрел на лежавшую девушку, и не мог поверить, что Иры больше нет и никогда уже не будет. А то, что я вижу – лишь оболочка, безжизненная и бесполезная.
Сознание мое помутилось, глаза затуманились от выступивших из них слез.
Мне хотелось дотронуться до Ирины, провести рукой по ее волосам, но я не мог заставить себя это сделать. Почему-то невинное прикосновение, столь естественное и нормальное при иных обстоятельствах, сейчас воспринималось мною, как святотатство. И я лишь молча, словно окаменевший, лишенный возможности двигаться и говорить, смотрел на безжизненное тело, которое двоилось, троилось, расплывалось в моих истекающих влагой скорби глазах.
– Она жива! Она дышит!!!
Слова Влада дошли до меня не сразу. Лишь, когда он схватил мою руку и с силой прислонил к мягкой податливой груди своей жены, и когда я ощутил под ладонью легонькие толчки бьющегося сердца, в мозгах начало проясняться.
А затем – нечто вроде взрыва в мозгах. Осколки тьмы и беспричинной скорби разлетелись неведомо куда, оставив во мне лишь ощущение счастья и радостной эйфории.
Я посмотрел на Татьяну. Ее мокрое от слез лицо светилось радостной улыбкой. А Влад вообще утратил последние крупицы разума.
– Ирка! Ирка – живая! – вопил он ненормальным голосом, многократно усиленным эхом каменного храма, приподнял тело жены, тормошил его, словно намериваясь вытрусить последние крупинки и так едва теплившейся в нем жизни.
Невзирая на все старания Влада, Ира не просыпалась. Или сон ее был очень крепкий, или девушка пребывала в глубоком обмороке. Второе – вероятнее, потому что усилиями, которые прилагал Влад, можно было разбудить и мертвого.
– Ее надо на свежий воздух, – сказал Таня, – и чем-то растереть.
– Да, - согласился Влад. – В машине в аптечке должен быть нашатырь. Только, как мы ее понесем в темноте?
Влад был прав. Сначала низкий проход, затем долгая крысиная нора… Плюс – неработающие фонарики. Если захватить свечи, их надолго не хватит…
Едва я подумал о свечах, одна из них устало моргнула и потухла. Почти сразу вслед за ней догорела и вторая. Но темнота, окружившая нас, оказалась не совсем черной. Я различал очертания друзей, да и окружающие предметы, верней, каменные глыбы, хоть и смутно, были видны.
– Там свет! – услышал голос Тани и даже увидел направление, в котором она указывала рукой.
– Стойте здесь, я посмотрю.
Я, отнюдь, не ощущал себя героем. Мне не хотелось отходить от друзей, чтобы остаться один на один со всей нечистью, которая здесь водится. Вот только неосторожно оброненное слово обратного действия не имело. Назвался груздем, полезай в ковш!
И я полез. Не в ковш, конечно. Поплелся к светлому пятну, явственно различимому на противоположной стене пещеры.
Шаги мои были робкие и неуверенные, но прежнего страха я не ощущал. Не досаждал больше мистический холод, сжимающий грудь и парализующий разум. Неприятные ощущения исчезли, я даже не заметил, когда. Моя нынешняя боязнь была естественной и понятной. Темнота, неизвестное помещение…
Что-то прошуршала над головой, еще и еще. Холодный воздух волной пробежал по лицу. Я остановился.
Летучие мыши…
Всего лишь, – успокоил себя и двинулся дальше. Теперь еще медленнее, втянув голову в плечи. Летучих мышей я боялся с детства. Виной тому были рассказы моей бабушки. Она не уставала напоминать, что ночью нельзя выходить на улицу с непокрытой головой ибо летающие упыри имеют свойство вцепляться в волосы…
Размышляя о летучих мышах, я и сам не заметил, как приблизился к светлому пятну. Здесь пещера поворачивала и узким аппендиксом уходила в сторону, где, похоже, имела выход наружу. Пятно оказалось отражением дневного света.
Окрыленный надеждой, я свернул в аппендикс, потом повернул еще раз и, проскользнув между двумя камнями, неожиданно оказался на дне уже знакомого нам гранитного карьера.
Глава двадцать пятая
Солнце висело высоко над головой, щедро жарило землю горячими лучами и нещадно слепило глаза. Подобное оказалось полнейшей неожиданностью, никто из нас не думал, что мы пробыли в подземелье так долго. Если учесть, что залезли мы в дыру возле склепа около полуночи, а сейчас перевалило за полдень, получается – двенадцать часов. Не хило. По моим подсчетам, наше подземное путешествие не могло длиться больше часа. Внутренние часы дали солидный сбой и осознавать это было не то, чтобы неприятно, а как-то неуютно.
Иру мы уложили в тени под камнем.
– Я – за аптечкой!
– За какой аптечкой! – возмутился Влад, – Гони машину и будем валить отсюда! Ты что не видишь, ей врач нужен!
Влад был не в себе. Я пропустил грубость мимо ушей, тем более что мой друг был абсолютно прав. Иру необходимо было срочно показать специалисту. Хоть мы и не знатоки в области медицины, но не сомневались, что, ни сон, ни обморок не может длиться так долго. И дыхание девушки казалось нам очень слабым, и сердце ее стучало недостаточно громко.
Для беспокойства поводов оказалось гораздо больше, чем для радости, и недавняя эйфория быстро канула в небытие. Мы были нервны, взвинчены, пребывали в отчаянии от осознания собственного бессилия. Оставался единственный выход – срочно доставить девушку в больницу.
Вот только получится ли?
Мы уже пытались отсюда выбраться, и чем все обернулось…
Лучше не вспоминать. Нельзя забивать голову лишним и не нужным. Проблемы нужно решать по мере их возникновения, а не мучить себя их ожиданием.
Автомобиль завелся сразу, будто заскучал без дела или, быть может, извинялся за причиненные раньше неприятности. Едва я повернул ключ зажигания, двигатель довольно заурчал и в дальнейшем вел себя пай-мальчиком, которому за послушание родители обещали купить взлелеянную в мечтах игрушку.
Мои друзья уже поднялись наверх. Ира лежала на траве, лицо ее было бледным и безжизненным, Таня прикладывала ко лбу мокрый платочек, Влад нервно топтался рядом.
Едва я затормозил, Влад бросился к автомобилю, достал аптечку, высыпал содержимое на землю, отыскал ампулу с раствором аммиака, пальцами отломал горловину, обильно смочил кусочек ваты и поднес к носу жены. Нельзя сказать, чтобы совсем безрезультатно. Реакция была, но такая слабая, что не столько обнадежила, сколько еще больше нас огорчила. От запаха ядовитой смеси, лишь легкая дрожь пробежала по лицу Иры, и, как мне показалось, у нее слегка дрогнули веки.
Поняв бессмысленность затеянного, Влад разместил жену на заднем сидении, Таня примостилась рядом и положила голову Иры себе на колени. Мой друг занял место за рулем, а мне пришлось довольствоваться ролью пассажира.
Влад не обращал внимания на бугры и колдобины, автомобиль подбрасывало и, чтобы не пробить головой крышу я судорожно вцепился руками в передний щиток, с ужасом ожидая, когда мы или во что-то врежемся, или перевернемся. Но ангел хранитель у Влада был сильный. Старался он изо всех и таки сумел провести нас по бездорожью к накатанному проселку. Все это время я, кроме дороги, с опаской следил за небом, с ужасом ожидая, когда оно укроется черными тучами и разверзнется над нами. Но ничего подобного не случилось. Лишь яркая синева вверху и радующая зелень под ней. Похоже, больше никто не собирался нас задерживать.
Может, Ире удалось снять кольцо?
Я до сих пор так и не удосужился посмотреть на ее руку. Не до того было. А если и смотрел, то не обратил внимания, обеспокоенный иными, более насущными проблемами.
Сейчас проверить догадку было невозможно. Любое неосторожное движение было чревато переломом шеи, как минимум. Я слышал, как сзади испуганно вскрикивала Татьяна, и мог лишь мысленно ей посочувствовать. Ведь, кроме, как держаться самой, ей приходилось еще удерживать подругу.
Деревню мы проскочили незаметно. Мелькнули заросшие густыми кустарниками полуразрушенные дома, и сразу исчезли где-то сзади. Еще некоторое время тряслись по брусчатке. И назвать это ездой можно было лишь условно. Мы не ехали – летели. Причем, короткие мгновенья ощущения плавности полета, от которого сладкой истомой сводило желудок, тут же перечеркивались очередной колдобиной, грубой, жестокой, болезненной.
Когда мы, наконец, добрались до дороги с нормальным асфальтовым покрытием, я ощущал себя настолько разбитым, что сомневался, смогу ли когда-либо самостоятельно встать на ноги.
По нормальной дороге машина пошла легко, плавно, как и положено. Влад придавил газ до упора и выжал из нее все, что мог. Но даже страх расшибиться в лепешку оказался приятнее, нежели предыдущая пытка. Я ощутил настоящее, ни с чем несравнимое блаженство.
И смог, наконец обернуться. Таня словно ждала этого.
– Димка, ведьма, что, вселилась в нее?
Голос жены был серьезный и взволнованный.
Я понял, о чем она спрашивала.
Только, что я мог ей ответить?
Та же мысль и мне не давала покоя.
Я вспомнил, как облако призрака рассосалось по каменному ложу, а, может, и не по ложу?
Ирину по-прежнему была без сознания. Ее голова в такт движению колыхалась из стороны в сторону, и в какие-то мгновенья в ее лице я угадывал черты несчастной девушки, столь искусно изображенной на могильном камне.
Я перевел взгляд на правую руку. Злосчастное колечко никуда не делось. Желтый ободок с красным камушком резко контрастировал с болезненной белизной тела.
Вот только…