Властелин огня           А Биргер



Предисловие

 Сразу предупреждаю, что за достоверность событий, описан­ных в рукописи, которую я вам предлагаю, отвечать не берусь. С ее автором я не встречался, рукопись получил бандеролью, по почте, на адрес издательства и на мое имя, с короткой запиской, что мне, состав­ляющему серию книг о мастерах и о чудесном в жизни мастеров, предлагаемая история может быть интересна (надо понимать, какая-то из уже вышедших книг серии попа­лась отправителю).

Мне показалось, что в этой истории, которую мне предложил совсем юный автор, почти механи­чески соединено несколько более или менее известных легенд. И у меня даже возникли сомнения, что все это действительно писал четырнадцатилетний парень, без прикрас поведавший о том, чему был очевидцем и что непосредственно коснулось его жизни.

В то же время мне удалось раздобыть определенные подтверждения, что эта история если не совсем реальна, то по крайней мере основывается на реальности. В ней упоминаются странные события, случившиеся в некоем промышленном городе за Уралом в 1942-46 годах. После обращений в разные инстанции мне удалось ознакомиться с архивами НКВД того далекого периода, в котором «странные события» нашли свое отражение и были так или иначе зафиксированы, причем удалось не без труда, потому что на интересовавшем меня деле до сих пор стоит гриф строгой секретности. Правда, сами работники архивов спецслужб отнеслись к этому грифу с веселым недоумением, как к пережитку прошлого. Они не увидели ничего такого, что сейчас стоило бы скрывать. Однако, поскольку гриф все-таки имелся, материалы мне решили показать очень выборочно. Так сказать, на всякий случай подстраховались.

Но и полученного мной на руки оказалось достаточно, чтобы основательно меня удивить. Я понял, что стоит продвинуться дальше. Через знакомых мне удалось установить контакт с жур­налистами ведущей газеты того города, в котором происходит действие, и они мне подтвердили, что не так давно у них дейс­твительно творилось нечто странное. Оказалось, что описанное в рукописи и загадочная автокатастрофа, когда мощный джип будто разрезало пополам, и пожар (его, конечно, надо считать явно умышленным поджогом, учитывая все обстоятельства), когда один сталевар, позднее исчезнувший, чудом спасся из пламени, и некоторые другие события - все это действительно происходило.

Многое журналисты предложили все-таки списать на мальчишеские фантазии, на веру в те безумные дворовые ле­генды, которые неизбежно возникают вокруг любых событий, хоть как-то выбивающихся за пределы обыденности. Чтобы придать рассказу больше веса и достоверности, юный автор, как они считают, слукавил, сделав себя одним из участников событий и очевидцем того, чего на самом деле не было.

Олигарх, который фигурирует в этом повествовании под фамилией Варравин, на самом деле, побывал в то время в их городе и действительно участвовал в борьбе за обладание металлургическим комбинатом, и действительно начальник его охраны погиб, погиб трагически и нелепо (похороны Варравин организовал в Москве по высшему разряду, об этом было в центральной прессе). Но вряд ли стоит обвинять олигарха в поступках, которые приписал ему автор. Доказательств, что он совершал что-то дурное или преступное, нет, хотя следственные органы и отраба­тывали активно версию причастности Варравина к некоторым событиям. Но эта версия завела в никуда, никаких улик найти не удалось. И хотя Варравин сейчас ходит под несколькими уголовными делами, не надо забывать, что все они связаны с «бескровным» криминалом: мошенничество, уклонение от налогов, исчезновение доверенных его бан­кам бюджетных денег и так далее.

Многие убеждены, что Варравин, при своих огромных капиталах, «отмажется» от всех этих уголовных дел.

Работников по фамилии Мезецкий и Найденов на про­изводстве нет. В их образах угадываются черты некоторых реальных сталеваров, поэтому вполне можно говорить, что автор срисовывал их с известных ему людей. Но аккуратные расспросы показали: все эти люди понятия не имеют о том, чему они по воле сочинителя, якобы, были прямыми свидетелями, если не пособниками.

Версия общего заговора молчания допустима, конечно, но очень маловероятна. При нынешней напористости и въедли­вости журналистов, ищущих любую зацепку для сенсации, такой заговор (охватывающий довольно много народу, если его допустить) удалось бы разоблачить достаточно быстро.

Что ж, повторяю, вам судить, что здесь может быть прав­дой, а что - вымыслом. А мне осталось привести те отрывки из документов более чем полувековой давности, которые мне дозволили обнародовать. По соглашению с ответственными работниками архивов спецслужб я опускаю и точные номера хранения дела, и все имена и фамилии тех чекистов, которые так или иначе были к нему причастны. (Называемая в повести фамилия Рахмонов вымышленная, у чекиста, который имеется в виду, фамилия была совсем другая.)



Служебная записка от 10 октября 1942 года.

«Еще раз настоятельно требую разобраться, почему до сих пор производство не может дать новую танковую сталь улучшенных характеристик. Невыполнение такой задачи перво­степенной важности в военное время может навести на мысли о саботаже, о проникновении на производство немецкой агентуры. Необходимо создать специальную группу, которая проверит все личные дела на предмет выявления возможных немецких агентов и диверсантов ... »



Служебная записка от 2 ноября 1942 года.

«Среди сталеваров, представленных в честь праздника 7 Ноября к награде и поощрению за ударный труд, фигури­ровала фамилия Александра Ковача. Выбор этого человека наводит на определенные выводы. С одной стороны, только с его помощью удалось получить ту высококачественную сталь, благодаря которой наши танки будут обладать не просто явным, а подавляющим преимуществом над немецкими. С другой стороны, эта личность вызывает ряд сомнений. Во-первых - фамилия: ее вполне можно воспринимать как венгерскую, а Венгрия сейчас союзник Германии и наш враг, поэтому возникает вопрос, имеет ли право представитель враждебной державы работать на важнейшем оборонном производстве. Во-вторых, неизвестно происхождение Ковача и обстоятельства его появления на производстве. Никаких вразумительных документов он представить не смог. В-третьих, настораживает его невероятная физическая форма. Он почти ничего не ест, практически не спит (во всяком случае, спящим его никто не видел, хотя, конечно, прикорнуть время от времени ему где-то надо) и при этом работает по нескольку смен подряд. Были свидетели, как он довольно спокойно поднял стопятидесятикилограммовую стальную болванку. Чтобы обладать такой силой и выносливостью, несомненно требуется специальная подготовка, подобная той, которую

проходят диверсанты. Возникает вопрос, зачем диверсанту нужно так помогать нам в производстве высококачественной стали, практически, по отзывам изучавших ее специалистов, не имеющей аналогов в мире? Единственный ответ, который напрашивается сам собой: чтобы, завоевав полное доверие, совершить диверсионный акт такого масштаба, по сравне­нию с которым все выгоды от обладания уникальной сталью окажутся для нас мелкими.

В связи со всем сказанным мы, следуя вашим указаниям, еще раз изучили обстоятельства его появления на производстве и опросили свидетелей.

Еще раз удалось подтвердить, что Александр Ковач поя­вился на производстве 12 октября, приблизительно через сут­ки после того, как было начато расследование обстоятельств задержки выпуска качественной стали, обозначен круг лиц, которые с наибольшей вероятностью могут быть диверсан­тами и саботажниками, и приготовлено все необходимое для первых арестов.

Объяснить, откуда взялся этот сталевар, никто не смог, просто в какой-то момент увидели, что он стоит у мартенов­ской печи и внимательно вглядывается в процесс варки стали.

Впрочем, имеются показания одного четырнадцатилетнего парнишки из тех, что героически работают наравне со взрос­лыми. Парнишка, которому в ту ночь надо было выходить в ночную смену, пришел чуть пораньше и прилег вздремнуть, чтобы к моменту начала рабочей смены находиться поближе к своему рабочему месту. Он проснулся «со странным ощу­щением, будто что-то происходит». Открыв глаза, подросток увидел, что из мартеновской печи будто бы вырывается, за­виснув в воздухе, сгусток расплавленного металла. Он хотел вскочить и поднять тревогу, но вдруг обнаружил, что сгусток начал преображаться, принимая человеческие очертания, а по­ том превратился в «металлического человека». Этот «металлический человек» сперва был огненного цвета. Остывая, он начал приобретать стальной оттенок и наконец стал выглядеть более или менее нормально, только кожа его осталась синева­ той. Непонятно как, но «металлический человек» абсолютно неожиданно оказался облачен в сталеварскую робу и сразу же встал к печам.

Я при вожу эти показания только для того, чтобы проде­монстрировать, до какого переутомления доходят наши герои­ческие работники, все силы отдавая для фронта и для победы. Разумеется, всерьез воспринимать этот воспаленный бред невыспавшегося мальчишки никак нельзя.

Однако нашлись несознательные люди, которые припом­нили старинную байку металлургов про «железного человека». Мол, такого человека может призвать на помощь лучший мастер из всех ныне живущих, но только тогда, когда на про­изводстве что-то не клеится и заводу действительно грозит большая беда. В этом случае «железный человек» выходит из печи и все исправляет, а потом, когда его срок заканчивается, возвращается обратно, и с тех пор из этой печи очень долго идет сталь только высшего качества. Говорят, что однажды, чуть ли не сто лет назад, «железного человека» уже призыва­ ли. Разумеется, такие разговоры мы стараемся пресекать на корню, как бессмысленные и антиобщественные, только нару­шающие спокойствие и порядок. Хотя некоторые до сих пор относятся к Александру Ковачу как к «железному человеку» и даже стараются тайком до него дотронуться.

Чтобы закрыть тему, я допросил с пристрастием нашего знатного сталевара, Челобитьева Ивана Евгеньевича. Многие считают, что именно он вызвал «железного человека», когда понял, что иначе хорошая сталь не пойдет. Челобитьев клянется, что не знает, почему о нем выдумали такую чепуху - разве что из уважения к его заслугам в сталеварении. Он готов вы­ ступить перед всем коллективом и опровергнуть эти сплетни, если они вообще заслуживают опровержения. Еще Иван Ев­геньевич предложил провести медицинское освидетельствование Александра Ковача и убедиться, что это нормальный живой человек. Но, признаться, у меня язык не повернется просить Ковача пройти медицинский осмотр, чтобы удостовериться, что он не из металла. Абсурдность этой ситуации сомнений не вызывает».



Резолюция на доклад:

«Слухи и дальше пресекать. Ковача держать под присталь­ным наблюдением, но, если он умеет давать такую сталь, пока не арестовывать. Награждать к празднику не надо. Всякий патриот трудится не ради наград, а ради общей победы, и отсутствие на­грады его не обидит. Еще раз уточнить все его документы ... »



27 июля 1944 года.

« ... Можно утверждать со всей очевидностью, что Александр Ковач вот уже почти два года практически не ест и не спит. Может, все-таки следует доложить о нем в самые высокие инстанции? .. »



Резолюция:

«Совсем там спятили, заработавшись? О чем докладывать? Если вам в психушку пора, то я вам это устрою!»



14 декабря 1946 года.

« ... И, согласно собранным нами уликам, что в срыве плана производства стали виноват Александр Ковач, личность вообще сомнительная, несмотря на некоторые заслуги в годы войны, произвести арест Александра Ковача. Имеются веские доказательства, что Ковач - шпион американского империа­лизма, помогавший нам, пока мы были союзниками и пока США было выгодно поддерживать Советский Союз в борьбе против нацизма. Но сейчас, когда его заокеанские хозяева начинают предавать свои союзнические обязательства и строить новые планы по уничтожению социалистического государства рабочих и крестьян, он активизировал и развернул свою подрывную деятельность. Сбои в сроках выплавки стали - доста­точное тому доказательство ... »



16 декабря 1946 года.

« ... Можно считать, что Александр Ковач вполне признал свою вину. Поняв, что разоблачен и что арест его неизбежен, он предпочел кинуться в сталеплавильную печь и сгореть там, но не отдаваться в руки советскому правосудию. К сожале­нию, наших товарищей, осуществлявших арест, пришлось изолировать. Ужасная сцена, свидетелями которой они ста­ли, настолько их потрясла, что у них наблюдаются явные психические расстройства. Так, они утверждают, что начали стрелять по Ковачу, когда тот отказался подчиниться и после­довать за ними, но пули отскакивали от него. А когда Ковач «вошел» в печь, металл вокруг него забурлил наподобие гей­зера, и он не сгорел, а просто исчез, растаял. С глубокой скорбью сообщаю, что наши хорошие товарищи и верные бойцы находятся на принудительном лечении, и, по мнению врачей, это лечение может сильно затянуться: их психические травмы очень глубоки ... »



Глава первая НОЧНОЙ ГОСТЬ

Прошло уже больше двух месяцев с момента появления странного ночного гостя, и я подумал, что Машка права, лучше мне все записать, от и до. Вдруг я что-нибудь забуду, когда стану совсем взрослым? А если все будет запи­сано, то спустя и двадцать, и трид­цать лет я восстановлю в деталях эту историю. Хотя, мне кажется, я и через сто лет буду помнить лю­бую мелочь. Такое не забывается. Но все равно, занесенное на бумагу, оно надежней.

Значит, так. В январе мне исполнилось четырнадцать лет и в тот день мы с отцом пошли пос­мотреть, как пойдет та сталь, которую все так долго ждали и которая никак не давалась, просто чудо какое-то! Отец надеялся, что, может, долгожданная сталь наконец получится, станет подарком ко дню моего рождения, подарком не только мне, но и всем. Возможно, отец загадал, что все должно получиться хорошо. И по всем законам производства все должно было получиться хорошо, говорю вам. Почему вот уже больше недели выходящая сталь не отвечает требующимся от нее характеристикам, никто разобраться не мог, даже самые лучшие специалисты. И химики в лаборатории при производстве только разводили руками.

Я постоял на рабочей площадке мартена, поглядел, как жидкая, до огненного цвета раскаленная сталь льется в формы. Это зрелище, доложу я вам! Мартены у нас большие, тонн по четыреста весом, и когда сталь пускают по формам, создается впечатление, что настоящие огненные потоки текут в каком-то невероятном царстве. Люди в специальных защитных масках на фоне огненных рек кажутся почти прозрачны­ ми черными тенями, чем-то нереальным. По-моему, к этому зрелищу нельзя привыкнуть, даже если видишь его изо дня в день на протяжении многих лет и знаком с ним чуть ли не с пеленок. Все равно невольно будешь робеть перед огненным великолепием, которое сами же люди и сотворили. Оно будет представляться тебе колдовством, принадлежностью какому­ то другому миру.

Но возвращаюсь к тому, с чего начал.

В тот морозный январский день настроение у всех было довольно мрачное. Хотя производство, где работал отец, вы­ пускало особые марки и сорта стали, легированные, нержа­веющие, бронебойные, и на сталь эту всегда был спрос, про­ давали ее и в Америку, и в Европу, однако уже три месяца сталеварам не платили зарплату, и ходили разговоры, что и в этом месяце никто не получит ни копейки. Здесь, как я понял (а я уже достаточно взрослый, чтобы многое понимать), сошлось несколько причин. И общий кризис, и большая путаница, возникшая после приватизации и акционирования нашего производства. Что-то оказалось сделано формально неправильно, и теперь между несколькими претендентами на владение комбинатом шла яростная борьба, с обращениями в суды, от гражданского до арбитражного, с требованиями признать предприятие банкротом и ввести внешнее управление, арестовать все счета комбината, чтобы люди, считающие себя обма­нутыми при дележе акций, могли получить компенсацию ...

И самое главное, что-то сбилось в самом процессе производства. Директору удалось пробить очень хороший государственный заказ для армии, после которого многое должно было нала­диться, и деньги даже должны появиться, но вот уже неделю шел сплошной брак - сталь не отвечала требуемым характе­ристикам. Никто не мог понять, в чем причина, потому что все делалось как обычно, и так, как надо. Наши специалисты го­ловы себе ломали в своих лабораториях, анализируя образцы, предлагали попробовать то одно, то другое, чтобы выправить положение. И все равно ничего не получалось.

Отец обрадовался, когда сталь пошла, он очень хотел ве­рить, что день моего рождения станет переломным. Но дядя Коля Мезецкий, ближайший друг отца и сталевар с феноменальным опытом (он был постарше отца и довольно значительно) мрачно покачал головой.

- Опять не то идет, все не то ... На оттенок погляди.

Сам я этих «оттенков» различить не мог, как ни пыжился. Для меня все было одно - огненная река как огненная река, безумно красивая и страшная, затихающая, когда разливается по формам, и меняющая цвет, как обычная речка при ярком закате меняет цвет от красно-золотого к серо-синему, а потом погру­жается в сумерки. Но дядя Коля умел видеть то, чего никому больше не было дано. Один перелив в этой огненной реке мог рассказать ему больше, чем всем нашим специалистам со всеми их химическими анализами, хотя они могли распознать на своих современнейших приборах с компьютерной диагностикой состав стали буквально до миллионной доли процента.

- Не может такого быть! - горячо возразил отец. - Все по науке сделано, все правильно.

Дядя Коля опять покачал головой, будто хотел что-то отве­тить, но не стал. Последовала короткая пауза.

- И что делать, если и сегодня сталь не получится? - спросил отец. - Зубы на полку класть?

Дядя Коля вновь ничего не ответил. Он продолжал всмат­риваться в расплавленный металл, а отец, пожав плечами, пробормотал:

- Чертовщина какая-то ... Все ведь правильно делаем. Абсолютно правильно.

Дядя Коля тряхнул головой - как от забытья очнулся.

- Бывает так, что сталь иногда не терпит лишней правиль­ности, - сказал он. - Да, такое бывает. У стали свой характер, и кто с этим характером считаться не хочет, того она наказы­вает, будь ты хоть семи пядей во лбу и воображай, что у стали от тебя секретов нет ... Такое на нашем производстве несколько раз было. Я беру только те разы, в которых тайна сохранялась, а не те, когда не могли справиться с новой технологией. Скажем, когда у нас бессемеровская сталь не пошла - причиной была чистая технология. Точнее, ошибки в освоении неведо­мой технологии. Мы же бессемеровский конвертор первыми в России запускали, в 1865 году, почти одновременно с Воткинским заводом. Только почему-то про Воткинский завод все помнят, а про нас забыли. И что? Тоже, как и воткинцы, несколько лет осваивали новый процесс, ничего не клеилось, и нормальная бессемеровская сталь у нас пошла лишь в 1872 году, когда уже первые мартены начали ставить ... Но там было понятно, откуда неудачи. Точно так же и лет за пятьдесят до того. Тогда методом проб и ошибок всякий раз изготавливали хорошие огнеупорные тигели. Муторная же это была работа! До тех пор мучились, пока не появились разработки Аносова. Это все от незнания происходило, от отсутствия опыта, от объяснимых, в общем-то, причин - ничего таинственного в этом не наблюдалось.

- А когда таинственное наблюдалось? - спросил я.

Мезецкий вздохнул.

- Первый раз - аж в 1774 году, когда до нас добрались пос­ланцы от Пугачева во главе отряда в тысячу человек и велели срочно лить пушки в помощь крестьянскому царю. И ничего не получилось, не пошел из печей пушечный металл ... Глава отряда, выждав неделю, решил, что литейщики саботируют сознательно, и уже вздумал весь завод перевешать, но Бог миловал - подошел полк, посланный Суворовым, и после жаркого боя мятежников перевешали. Потом в 1850 году, пе­ред самой Севастопольской войной металл шел хрупкий и на разрыв непрочный, про пузыри не говорю. Мы к тому времени уже тигельный способ досконально освоили, и труды Аносо­ва все были опубликованы, и разработки Обухова и Ухациуса были доступны, а все равно будто заклинило ... Тогда говори­ ли, будто металл обиделся, что Николай 1 приказал ружья и пушки кирпичом чистить, да еще держать их полуспущенными, чтобы все громко звякало при исполнении артикула. Ну, это все у Лескова в «Левше» описано ... Потом случалось такое в самом конце XIX века, и в 1912 году, и в 28-м. А последний раз металл взбунтовался в 61-м году. И всегда была серьезная причина, идущая от людей, и получалось, что хоть трижды правильно металл выплавляй, а толку не будет, пока не поправишь людские дела. Те самые, которые, кажется, на металл и влиять-то никак не могут ... А еще был случай на моей памяти, задолго до 61-го года, когда решение нашлось, только было оно таким же необъяснимым, как и неудачи. Я тогда совсем пацаном был, меньше тебя, но ...

Дядя Коля осекся, будто не хотел сейчас вспоминать тот случай, которому был лично свидетелем.

Он всю историю нашего производства знает от и до и так умеет рассказывать о давних событиях, с такой доверительной интонацией, будто он сам в то время жил и лично все видел. Это, наверное, оттого, что он потомственный сталевар. У него и дед, и прадед, и совсем далекие предки лили металл, с само­го основания наших заводов.

Я спросил:

- Интересно, а почему для Пугачева металл не захотел идти? Пугачев, вроде, за народ воевал ...

- Воевать-то воевал, - сказал дядя Коля, - но наворотил таких зверств. Чуть что не по нему - пожалуй в «пеньковый галстук». А самое главное, - по мне, во всяком случае, - что

он не соображал по сути жизни. Зацепил по неразумию-то, чего зацеплять нельзя. Помнишь «Капитанскую дочку» Пушкина?

- В школе проходили, - сказал я.

- Там Пугачев рассказывает сказку про ворона и орла?

- Еще бы! Нас эту сказку заставляли разбирать, в чем, мол, ее главный смысл, и мы даже сочинение про нее писали.

- Ну и в чем ее главный смысл? - спросил дядя Коля.

- А в том, что жизнь надо прожить ярко, - ответил я. - Пугачев, значит, такую сказку рассказывает, что орел у ворона спросил, почему, мол, мы, орлы, живем всего по тридцать лет, а вы, вороны, по триста лет? А ворон и ответил, что вы, орлы, свежей кровью питаетесь, а мы, вороны, - мертвечиной. Переходи, орел, на мертвечину и триста лет жить будешь. Орел подумал и сказал - мол, не по мне это. Лучше, говорит, всего тридцать лет прожить, да зато вдоволь свежей крови напиться. Пугачев и завершает, что и я, мол, как тот орел ...

- То-то и оно, - сказал дядя Коля. - А если подумать, то тут получается большая неправда. Во-первых, орел не меньше во­рона падок на мертвечину. Во-вторых, и ворон за свежей кро­вью охотится. В-третьих, если припомнить, какие птицы жрут мертвечину, то окажется, что среди них есть и такие, которых люди считают «благородными» и «чистыми». Возьми хоть чаек. Все из себя белые и светлые, а если приглядеться - как наши городские голуби. Лесной голубь - это, может, другое дело, тут я не судья, не приглядывался к ним, а вот те голуби, что на помойках промышляют - они, спрашивается, чем жи­вут? Кстати, по драчливости, злобности и подлости городской голубь сто очков вперед даст и орлу, и ворону. И вообще, ворон - птица мудрая, в чем-то на человека похож. Мы ведь тоже не живьем свиней и телят поедаем. А «свежей кровью» жить ­ это означает, по сути, жить одним убийством. Какое уж тут благородство ...

Говоря все это, он продолжал смотреть на идущий металл.

- Ладно, лекции твои нам известны. Если ты такой умный, то скажи, чем мы-то сталь обижаем? - не без недовольства ввернул отец. - И как все можно исправить?

- Есть у меня одна догадка ... - проговорил Мезецкий. ­ Очень похоже на то, что старики рассказывали. И чему я в определенном смысле сам побывал свидетелем в малолетстве. Только ... догадкой этой я делиться пока не могу, слишком она вам покажется несуразной, вы меня сразу в маразматики определите, скажете - пора на пенсию, слюни пускать.

- А все-таки? - меня одолевало любопытство. - Я вам поверю, честное слово!

- Поверишь или нет, вопрос десятый, - сказал он. - Главное, я все равно пока ни единой приметы не вижу, что прав. Из тех примет, которые так или иначе должны промелькнуть. Я пока сужу по общему состоянию, так сказать, по тому ред­чайшему состоянию, о котором слышал от двоюродного деда. Да и он не по личным впечатлениям мне о нем рассказывал, а передавал рассказ еще более старого мастера.

- А что это за такое особое состояние? - спросил я.

- Ну, такое, когда марево над металлом кажется глухим, необычным, которого, вроде, по всем законам физики и химии быть не должно ...

- А приметы? - продолжал выпытывать я.

- Приметы броские, только ... только очень быстро все происходит, можно и проглядеть. Например, вдруг увидишь, как металл на долю секунды вздыбится крутой волной.

- Да как же это может быть? - не выдержал отец. - Не забивай парню голову всякой чушью!

- Вот видишь, я толком и не рассказал ничего, а ты уже объявляешь мои слова чушью, - усмехнулся Мезецкий.- Луч­ше помолчу.

Он кивнул сам себе, а отец сказал:

-Ладно, нам пора ... Через пятнадцать минут заканчивается наша смена. Заглянешь к нам Петьку с днем рождения поздравить?

- Как не заглянуть, коли приглашаете, - сказал Мезецкий.

Я знал, что родители сумели собрать просто отличный праздничный ужин, хотя с деньгами у нас, сами понимаете, напряг был огромный. В основном все свое, с собственного огородика. Этим больше бабушка с дедушкой занимались, закатывали банки самых разных салатов - и свекольный, и из помидоров и сладких перцев, и другие. В этом году мы еще закатали банок тридцать мяса долгого хранения, вроде тушенки, когда зарезали двух коз­лят. И с картошкой нам повезло, и с разными ягодами - варенья должно было хватить до весны, если не лопать его ложками. Бабушка очень здорово сладкие пирожки с вареньем печет - и с клубничным, и с вишневым, и с крыжовенным. Лучше любых тортов получается, хотя от торта я бы тоже не отказался.

Если поглядеть на наш домик на окраине, и не подумаешь, насколько нам трудно живется. И ухоженный он, и мебель есть чешская и румынская, и телевизор японский, и видео ... словом, полный набор. Все это было куплено, когда сталеваровские заработки отца были солидным,, когда еще лихорадить не начало, а товары в магазинах уже появились. Хотя и недолгим получилось это хорошее время, но ведь оно было! А если было однажды, то опять должно вернуться - так нам всем кажется.

Бабушка с дедушкой у нас в основном трудятся на огороде и по хозяйству. Мама им тоже помогает, особенно в последнее время, когда на почте, где она работает, делать, прямо скажем, нечего: писем и посылок почти не приходит, а подписка на газеты и журналы, как говорит мама, «еле теплится». Поэтому там, где раньше трудились трое, теперь достаточно одного. Вот они и подменяют друг друга, и пока кто-то сидит на почте, остальные спешат по своим огородам, чтобы побольше ус­петь. А кто живет в новых многоэтажках и огородов не имеет, те изобретают себе какой-нибудь другой приработок.

Главное, на почте хоть зарплату платят. Зарплата, конечно, с гулькин нос, но на хлеб, муку, соль и сахар вполне хватает, да еще и за электричество с телефоном вовремя заплатить, и мелкие дырки заткнуть ... Ну, и у бабушки с дедушкой пенсия есть, хотя и малюсенькая, но приходит довольно регулярно. Отцу-то по зарплате задолжали уже колоссальные суммы, и мы, конечно, надеялись, что заживем совсем иначе, когда ему начнут гасить долги и перебои с его работой кончатся.

Летом, в каникулы, я тоже помогал на огороде. И отец брался по выходным за лопату либо за молоток - картошку окучить, сарай подремонтировать или еще что сделать.

Вот так и живем.

А в тот вечер мы с отцом и с дядей Колей Мезецким вы­ шли на улицу и даже поежились. Мороз был ядреный, звезды крупные и будто пронзают холодом. Совсем забирает после жаркого мартеновского цеха, хотя одеты мы были тепло. Бабушка наша всю шерсть собирает, и козью, и с нашего пса. Он на ньюфаундленда смахивает, но явно не чистых кровей, а шерсть у него темная, густая и длинная. Кличка - Лохмач, она сразу придумалась. Бабушка шерсть с него мешками набирает. Потом она сама эту шерсть прядет, и козью тоже, и вяжет нам всем носки, варежки, свитера, шарфы - такие теплые - не передать! И хотя такая одежка толстая и немного колючая, но должен сказать, вполне красивая и даже стильная.

Я все это рассказываю к тому, что в шерсти домашней вязки замерзнуть сложно, но мы в тот вечер все равно по­чувствовали себя зябко, и было такое ощущение, что мороз еще усиливается.

Вышли мы не в лучшем настроении. Первые проверки уже показали, что и сталь, отлитая нынешней сменой, скорее всего, опять окажется не такой, какой ей следует быть. Но отец, пом­ня о дне моего рождения и о том, что сегодня ничего от него зависящего больше сделать нельзя, постарался отрешиться от всех рабочих проблем. Во всяком случае внешне.

- Настоящий крещенский мороз приближается! - заме­тил он.

До Крещенья было два дня. Так уж угораздило меня родиться ...

- Угу, - согласился Мезецкий, глядя на звезды. - Раньше в эти дни девки гадали. А в крещенский сочельник много чего происходит, так испокон веку повелось.

- Вот бы нам в крещенский сочельник хоть немного день­жат подкинули, это всем чудесам вышло бы чудо! - невесело усмехнулся отец. - Ребята о забастовке толкуют. Ты сам-то что думаешь?

Мезецкий пожал плечами.

- Кого мы нашей забастовкой напугаем?

- Может, кого и напугаем, - сказал отец. - Во всяком случае говорят, если пойдет шум и приедут корреспонденты, то, может, что-то и сдвинется. А еще, говорят, надо создавать пикеты, вроде заградительных отрядов, на случай, если суд выдаст бумагу на арест комбината или на назначение управля­ющего и явятся судебные приставы с милицией ...

- Не знаю, к чему это может привести, кроме крови и новых бед, - сказал Мезецкий. - Сталь нам надо выдать, сталь. Если докажем, что способны поставить военным эту новую чудо-сталь, то никто комбинат не позволит обидеть. И воен­ные ведомства, и правительство сами позаботятся, чтобы все наши проблемы остались в прошлом. А если провалимся, то на нас рукой махнут и позволят похоронить за милую душу. Ума не приложу, где у нас происходит осечка.

- Тебе-то зачем голову ломать? - сказал отец. - Пусть дипломированные специалисты ломают головы, на то они и есть. - специалисты иногда не видят, - задумчиво отозвался дядя Коля. - Металл, он как живое существо, с ним одними формула­ми не обойдешься, его иногда и почувствовать надо ...

- Удивляюсь я тебе, Николай, - сказал отец. - Сталевар ты замечательный, и металл чувствуешь как никто, спорить не буду. Сколько раз твоя интуиция нас выручала. Но вот что умничаешь ты больно много, это тоже факт. Знаешь, что ждет тот кувшин, который повадился по воду ходить? Там ему и битым быть, так-то.

Но дядя Коля его не слушал - он глядел на что-то, привлек­ шее его внимание.

- Ты чего? - начал было отец, но потом и он, и я поглядели в ту же сторону, куда смотрел дядя Коля.

У третьего по счету от нас фонаря на слабо искрящемся снегу сидел огромный черный ворон. Черен он был настолько, будто кто-то взял да и отправил на землю кусочек космичес­кой тьмы. В то же время эта чернота была густой до того, что казалась радужной. Словно она играла всеми красками. Быва­ет такое - может, вы замечали.

- Красивая птица, - с промелькнувшим в голосе уважени­ем заметил отец.

- Не просто красивая, - сказал дядя Коля. - Ты на отлив его перышек погляди, на отлив ... Отлив, вот именно! - он хлопнул себя по лбу. - Вот что, вы идите, а мне надо вернуться в цех. Я чуть попозже вас догоню!

И он заспешил назад.

- Чудак ... - сказал отец и положил руку мне на плечо. ­- Ладно, пойдем.

Я поглядел туда, где сидел ворон, но птицы уже не было: она улетела, пока мы отвлеклись на дядю Колю.

И мы отправились домой.

- Николай, он и правда талант, - задумчиво говорил отец, пока мы шли. - Мощный талант. Может, равных ему сейчас и нет. С металлом на «ты», будто знает волшебное слово. Но есть у русских талантов такая беда: любят соваться, куда не следует. Так, похоже, весь наш народ устроен. Хотя, может, этот особый отлив у оперения ворона и подсказал ему, чего не хватает нашей нынешней плавке. Мне тоже этот отлив напом­нил какой-то сорт стали ... Вот только не соображу, какой.

На том мы и притопали домой, а там уже накрыт стол и ждут нас. Гости должны были начать собираться через часок, и мы с отцом успели еще в баньку, дед ее заранее натопил. У нас и городская ванная есть, со всеми удобствами, но банька приятней, мы всегда по праздникам стараемся в баньке попа­риться. И дрова в основном на баньку запасаем. Хотя печку тоже топим. У нас давно уже магистральный газ, с колонкой, поэтому и газовое отопление налажено, но печка есть печка. Пироги-то в ней получаются лучше, чем в газовой духовке.

После баньки мы как раз успели к столу: буквально через пять минут подошли первые гости.

- Мезецкий придет? - спросила мама у отца, расставляя на столе салаты.

- Да кто его знает, - сказал отец. - Похоже, ему в голову очередная идея засела, поэтому, думаю, не появится, пока ее не опробует.

- Что за идея? - заинтересовался дядя Витя Губкин, при­шедший первым вместе с женой и сыном Васькой, моего воз­раста, с которым мы очень дружили. Ваське до четырнадцати лет оставалось всего два месяца с хвостиком.

- Спроси чего полегче, - ответил отец. - Ждать не будем. Прошу за стол!

Гости расселись и выпили сначала за Петра Найденова ­ за меня, то есть - чтобы все у меня было хорошо, и чтобы трудные времена миновали, и чтобы я стал славным продолжателем рода Найденовых ... Ну и все в том же роде.

Кроме Васьки, было еще двое ребят, моих друзей: Славик Верстаков и Олег Прошва. Мы целиком захватили один угол стола и болтали о своем: о фильмах, передачах и прочем. У взрослых были свои разговоры, они тоже веселились, выпи­ вали и закусывали.

Потом все начали расходиться. Было одиннадцать вечера, а Мезецкий так и не появился.

- Где его носит, черта лысого? - сказал отец, поглядывая на часы. Но добродушно так сказал, посмеиваясь: - Неужели посреди ночи припрется?

- С него станется, - заметила мама.

Мне дали посидеть почти до полуночи, а потом погнали спать: завтра в школу.

Я проснулся около двух часов ночи, разбуженный тихими голосами, которые доносились до меня из соседней комнаты. Разговаривали тихо, но в интонациях была та напряженность, которая способна разбудить и мертвого. Такие волны тревоги распространяются далеко-далеко, проникая даже сквозь толстые стены.

Я поднялся и босиком, на цыпочках, прокрался к двери, чуть приоткрыл ее и осторожно выглянул.

В большой комнате сидели отец, дядя Коля Мезецкий и кто-то третий, кого я никогда раньше не видел. Здоровый такой мужик, а кожа на лице у него была странного сероватого оттенка, но не бледная, а скорей с синеватым отливом. Он слушал, о чем говорят отец и дядя Коля, и иногда кивал, не произнося ни слова.

- Да ладно! - горячился дядя Коля. - Приютишь его на ночь, и вся недолга! Что, убудет тебя от этого?

Отец хмуро поглядел на незнакомого мужика.

- Поверить не могу! - сказал он. И вдруг бросил мужику нож из нержавейки. - На, держи!

Мужик внимательно осмотрел ножик, повертел его в руках.

- Сталь-то так себе, - сказал он.

- Допустим, - согласился отец.

Мужик провел пальцем по лезвию - и застыл, будто вслу­шиваясь в нож: так доктор пальцами щупает запястье больного, чтобы услышать пульс.

И мне показалось, что нож под его пальцами начал раскалять­ся до красноты - а может, это так на нем блеснул свет люстры.

- Теперь будет нормально, - сказал он. - Подтачивайте его иногда, и тогда можно им хоть бычьи кости перерубать, хоть волос на воде.

Это я понял. Дядя Коля как-то рассказывал, до чего разные свойства могут быть у одного и того же металла - и в частности у той старинной стали, которую называли булатом. Все зависит от того, для каких целей он делается и какие добавки, соответственно, в него идут. И вспоминал он тогда такую историю. Неког­да сошлись на Святой Земле Ричард Львиное сердце и халиф ... Саладин, по-моему, точно не помню. Стали они выяснять кто из них лучше владеет мечом. Ричард Львиное Сердце взял да играючи разрубил мечом пополам огромную тяжеленную колоду, а халиф пустил плавать по воде волос - и разрубил его. Так вот, если бы халиф попробовал колоду разрубить, то он бы только меч попортил. А если бы Ричард Львиное Сердце попробовал разру­бить плавающий по воде волос - он бы этот волос просто в воду вмял, не поддался бы тот его грубому мечу. В общем, Ричард Львиное Сердце и халиф решили, что они достойны друг друга, и разошлись друзьями. А все дело было в разных сортах стали.

Выходит, и не знакомый мужик знал эту историю. И имел в виду, что теперь этот нож соединил в себе самые разные качества. Я задумался, как такое может быть, а дядя Коля сказал:

- Ну что, приютишь его на одну ночь? Потом-то мы ему отдельное жилье справим. А сутками напролет в цеху торчать ему не стоит. Вон что в год Сталинградской битвы из этого вышло ... Лучше обозначить, что он и отдыхает нормально, и питается нормально.

- Отчего же не приютить? - сказал отец и указал незнакомцу на «гостевой» диван в нашей большой комнате:

- Располагайся.

- - Да я лучше так посижу, - ответил мужик.

- Что ж, сиди. - Отец почему-то спорить не стал, а желание нежданного гостя провести всю ночь сидя его не удивило.

- Ладно, - кивнул дядя Коля. - Тогда я пошел. В семь утра за вами зайду, по пути на работу.

- Пойдем, провожу тебя. - Отец поднялся, и они с Мезецким направились в прихожую.

На какое-то время мужик остался один. Он сидел, совершенно не шевелясь, и я видел его затылок, круглый и будто литой. Короткие волосы неопределенного цвета плотно при­легали к черепу.

Потом он медленно повернул голову - и посмотрел прямо на меня, на ту щелочку в приоткрытой двери, откуда я выглядывал.

Его неподвижные и бездонные, как зимние колодцы, глаза остановились на мне, и казалось, будто они видят меня на­ сквозь. И, как в зимних колодцах, когда, заглядывая в них, ви­дишь ледяную неподвижную воду, тронутую ледком, и ледок на бетонных кольцах - в глазах этих угадывался скрытый жар. Вот именно не тепло, а жар, существование того перепада температур, когда и не разберешь, отчего на коже возникает резкий ожог - от огня или от лютого мороза.

Никаких эмоций ... Если, конечно, не считать проявлением эмоций эти отсветы в глазах, наводившие на мысли и о жид­ кой стали, и о жидком гелии.

Я отрянул, тихо прикрыл дверь, вернулся в кровать, лег и попытался уснуть.

Как ни странно, у меня это получилось. Я провалился в глубокий сон, в котором спрятался от напугавшего меня ночного гостя.



Глава вторая ДЕНЬ ПЕРВЫЙ



Продрых я основательно, чуть в школу не проспал. А все потому, что лег поздно, да и объелся на­ кануне за праздничным столом, честно признаюсь. Наверное и то, что я среди ночи вскакивал, тоже сказалось. Уроки у нас начинались в полдевятого, а я проснулся в во­ семь. Хорошо, до школы идти пят­надцать минут быстрым шагом, а если бежать со всех ног, то можно успеть и за пять.

Отец, естественно, уже ушел на работу, а я, собираясь впопы­хах, поначалу и не вспомнил о ночном госте. Лишь потом, когда я уже одетый спешно заглатывал чай с бутербродом, у меня воз­ никло воспоминание. И таким странным показалось мне все увиденное ночью, что я задумал­ся, не сон ли это был. Я уже почти твердо решил, что сон, но потом подумал, что надо все-таки проверить. Выдвинул ящик буфета, в котором лежали ножи, ложки и вилки, и вынул тот нож, который ночной гость якобы вертел в руках.

И вот тут мне стало не по себе.

На лезвии ножа проглядывали тончайшие причудливые узоры, очень похожие на те, которые можно увидеть на на­ стоящей дамасской стали. А еще, если верить специалистам, такой тончайший узор различают на древних самурайских мечах или на старинной индийской стали, которая называется «вуц». Ее варили с добавкой стеблей особого растения, которые при горении выделяют очень много кислорода ... Но чего не видел, того не видел, хотя иногда очень хочется взять в руки настоящий восточный клинок.

Вообще у нас многое оценивают с профессиональной точ­ки зрения. Помню, как смотрели мы по видику один фильм, довольно старый, но все равно стоящий, - «Знамена самураев». Про самурая, который сначала был разбойником, а потом задумал объединить под властью императора всю Японию, разделенную тогда на враждующие княжества. И есть там сцена, когда вражеская конница атакует - и вдруг выбегают воины с огромными мечами. Рукоять каждого такого меча держат человек по пять, если не больше. Они вращают эти мечи горизонтально, вокруг себя, крутясь вместе с ними, и рассекают ноги лошадей, точно бритвой или серпом. Лошади со всадниками так и летают вокруг них! Убойная сцена, но отец на нее посмотрел под своим углом зрения.

- Ты только представь себе, - сказал он тогда, - что должна быть за сталь, чтобы клинок длиной поболее пяти метров и шириной около полуметра стоял ровно и горизонтально, не изгибаясь! И при этом не имел лишнего веса, был удобным в обращении, да еще легко затачивался, чтобы быть острее бритвы. А прочность какая - ведь конскую ногу так перерубить - это тебе не шутки! Для этого нужна совсем особая сталь. И как, ин­тересно, они такую сталь сумели выплавить в те дикие времена, когда и толкового тигельного литья, поди, не существовало?

Словом, о многом у нас судят по-своему. Но возвращаюсь к ножу.

Я поглядел вокруг, на чем бы его испробовать. У нас была доска для разделки мяса, толстая и твердого дерева. Я провел ножом по ее закругленной ручке. Нож пошел по дереву легко­ легко, и сразу образовался завиток длинной стружки.

Я глядел на лезвие, все еще не веря своим глазам. Отошедший завиток стружки я смахнул в мусор и, быстро оглянувшись, сунул нож в школьную сумку - такой нож я просто обязан был показать друзьям.

Случай выдался на большой перемене. Мы побежали на школьный двор играть в снежки, и я отозвал в сторонку Ваську Губкина и Борьку Полянова.

- Идите сюда! Такое увидите!

Они, заинтересованные, подошли. Я достал нож, который перед этим незаметно переложил из сумки в большой внутрен­ний карман моей зимней куртки, и продемонстрировал им.

- Ну и что? - спросил Васька.

- А вот что! - я поискал глазами, на чем бы этот нож испробовать. Неподалеку рос мощный тополь, сейчас весь замерзший, даже с ледяной корочкой. И я струганул по его стволу. Каменное от мороза дерево поддалось очень легко, щепка отлетела на снег.

-Видите?

Потрясенные, они молча кивнули.

- А теперь слушайте!

И я стал рассказывать им всю ночную историю.

- И что ты думаешь? - спросил Борька. - По-твоему, это какие-то фокусы Мезецкого?

- Не знаю, - ответил я. - Но мне кажется, Мезецкий как­ то причастен к этой истории, факт. Понимаете, перед тем, как отстать от нас, он говорил о каком-то особом способе получить хорошую сталь. И еще сказал, что нам об этом способе рассказывать не будет, потому что ему никто не поверит, хотя, говорит, он сам однажды, совсем мальчишкой, был свидете­лем, как этот способ сработал ...

У ребят все больше разгорались глаза.

- Он, по-твоему, какое-то старинное колдовство имел в виду? - спросил Васька. Спросил с такой интонацией, как будто уже заранее знал ответ.

- Не знаю, - повторил Я. - Но разобраться нам с этим стоит, точно. Вы поглядите, какой на этом ноже узор - в точности, как узоры на оружии в альбомах по старинному металлу. Он даже самурайский меч напоминает, разве нет?

Ребята закивали, а Борька протянул руку:

- Дай-ка попробовать, а?

Он взял нож, взвесил его в руке, потом ухватил за кончик лезвия и, примерившись и качнув нож, кинул его в ствол де­ рева. Нож завращался, как пропеллер, очень быстро и равно­ мерно, так, как вращается хороший нож, с идеальным центром тяжести, глубоко вошел в ствол и, немного повибрировав, застыл.

- Класс! - сказал Васька.

Я подошел к дереву и попробовал вытащить нож. Я думал, он застрял так, что придется тянуть его изо всех сил, двумя руками. Но, к моему удивлению, нож оказался у меня в руке, едва я его потянул, безо всякого напряжения.

- Говоришь, этот незнакомый мужик только подержал нож в руке, и нож будто раскалился, а потом стал вот таким ... могучим? - спросил Борька. - И мужику при этом больно не было?

- Вот именно, - кивнул я. - Во всяком случае, это то, что я наблюдал ... Если бы вы видели этого мужика! Особенно его глаза ... Ну точно стальные! И весь он какой-то неестественный, что ли.

- Прямо терминатор какой-то получается, - хмыкнул Васька. Хотя он и пытался изобразить насмешку, я видел, что ему немного не по себе.

- Терминатор - это робот, - напомнил Борька. - И за любым роботом стоит человек, который его сделал. Получается, Мезецкий должен был успеть его смастерить.

- Но когда и как? - сказал я. - Сделать такого фантастического робота - это не один день и даже не одна неделя. А здесь прошло всего несколько часов, прежде чем появился этот мужик.

- Тогда это колдовство! - решительно заявил Васька. ­ О Мезецком давно говорят, что он такое умеет, что обычному сталевару не по плечу. Может, у него договор есть с духом каким-нибудь ... Или он знает от прадедов старые заклинания на металл, которые все давно позабыли. Ведь говорят, что и двести и даже сто лет назад литье никогда не начинали без заклинания, чтобы все получилось.

- Вот бы выведать у него эти заклинания! - вздохнул Борька.

- Пока мы можем сделать одно, - сказал я. - После уроков надо идти на комбинат. Если этот незнакомый мужик и впрямь существует, он должен там работать.

На том и порешили, тем более, что перемена уже конча­лась. После уроков мы двинулись в цеха.

На вахте нас отлично знали и спокойно пропустили. На­ строение у вахтера было приподнятое.

- Сталь пошла! - сообщил он. - Ночью! Теперь все будет нормально. Идите посмотрите, как радуются ваши отцы.

Мы прошли в литейные цеха, к мартенам. Там были и директор комбината, и главный инженер, и почти все метал­лурги, даже те, кто работал в другую смену. Слишком долго ждали этого события, слишком много от него зависело. Вот все и задержались, чтобы увидеть первую сталь своими глазами.

А на рабочей площадке мартена, из которого должна была пойти очередная порция стали, стоял Он, наш таинственный ночной гость. На высоте, среди огненных отсветов, его фи­гура смотрелась просто фантастически, будто этот человек и впрямь из иного мира, инопланетянин какой-то.

- Вон он! - шепнул я ребятам.

Ночной незнакомец махнул рукой, и ковш для разливки стали пошел. Казалось, любые механизмы здесь ни при чем, ковш просто повинуется взмаху его руки.

И сталь начала разливаться по формам ... Незнакомца окликнули:

- Александр, спустись на минутку!

Это его позвал дядя Коля Мезецкий. А стоял дядя Коля рядом с генеральным директором.

Мы подошли поближе. Ночной гость спустился с рабочей площадки.

- Разрешите представить, - сказал директору дядя Коля. -­ Отличный сталевар, я еще его отца знал. Вчера вечером при­ехал в наш город, работу ищет. Я и поставил его в ночную смену, на свой страх и риск ... Ну, как он работает, сами видите.

Директор хмурился.

- Странно все это ... - пробормотал он. - И меня предупре­дить следовало ...

- Да зачем было вас беспокоить? - возразил дядя Коля. - А дело было такое, что хуже не вышло бы. И, согласитесь, Алек­сандр оказался нашим счастливым талисманом.

- Гм ... - директор внимательно разглядывал нового сталевара. - Александр, значит?

- Александр, - отозвался тот. - Александр Ковач. А можно­ Пасло. У меня отец был венгром, и меня в детстве называли Пасло.

- Хорошо, Пасло. - Директор слегка улыбнулся. - Я так понимаю, тебе нужна работа. Как ты умеешь работать, мы видели. А почему ты на прежнем месте не остался, если такой хороший работник?

- Развалилось у нас все, - ответил Ковач.

- Где это - «у вас»?

- В Казахстане.

- В Казахстане? - Директор опять нахмурился. - Так ты, выходит, беженец?

- Нет, - ответил Ковач. - Не беженец. В том смысле, что документы у меня в порядке. Я российское гражданство за собой сохранил, российский паспорт выправил, поэтому и уехал без проблем. Законно нахожусь на территории России. И тру­довая книжка у меня есть ...

Директор, слушая его, кивал и понемногу светлел лицом.

- Вот с жильем у него проблемы, - вмешался дядя Коля Мезецкий. - Может, устроите?

- Где же я его устрою? - недовольно отозвался директор. - Сам знаешь, с заводским жильем у нас ...

- Да хоть в инженерном доме, - предложил дядя Коля.

«Инженерным домом» назывался старинный, середины девятнадцатого века, двухэтажный дом на четыре квартиры. По преданию, его построили специально для иностранных инженеров, то ли английских, то ли французских, которых при­гласили тогдашние владельцы, чтобы настроить производство на новый лад, передовой для тех времен. Кажется, именно эти специалисты и добились первой качественной бессемеровской стали, которая до них никак несколько лет не шла, хотя и все оборудование было закуплено, и с новыми технологиями ра­зобрались. Но главное, по тем временам дом считался очень хорошим, со всеми удобствами, а в наши дни находился уже в аварийном состоянии, и потому никто в нем не жил. Там и крыша разваливалась, и полы под ногами проседали, и трубы текли, и в печах сыпался кирпич, засорял дымоходы (дом так и оставался на печном отоплении, с девятнадцатого века, хотя газ в него провели лет сорок назад). В общем, дошло до того, что, как ни плохо было у комбината с жильем, а пришлось из этого дома выселять все восемь семей, которые тогда в нем жили (по две семьи на одну бывшую «инженерную» квартиру), и подбирать им другое жилье в домах, принадлежавших комбинату («на балансе комбината», как говорят взрослые). И хотя отдельных квартир не получилось и пришлось жить в коммуналках, но люди были счастливы, что крыша не течет, зимой всегда тепло и плесень на стенах не появляется. А «инженерный дом» запер­ ли и «поставили на капремонт» - короче, собирались привести его в нормальный вид, когда будут средства. А это означало, что дом просто забросили, потому что где взять деньги, когда даже на зарплату их не хватает? Там уже и стекла были повыбиты, ­ мы туда лазили иногда поиграть и посмотреть, не найдется ли чего интересного, особенно летом.

Впрочем, было несколько событий, после которых мы этот дом начали избегать. Во-первых, Пашка Свистунов однажды там чуть ногу не сломал, когда под ним провалились гнилые ступеньки лестницы на второй этаж. Хорошо, он за перила успел уцепиться, и мы его вытащили, подстраховали. А если бы он сорвался - вообще неизвестно, чем дело кончилось бы. Но это еще ничего, к таким приключениям нам было не при­ выкать. Вон, Сашка Мальцев руку себе покалечил, палец ему оторвало, когда он в лесу самопал испытывал. И все равно это не отвадило его от самопалов, и никого из нас не отвадило. Так и с заброшенным домом - чем он был опасней, тем казался нам интересней.

А вот то, что в этом доме водились привидения, нас испугало. Я сам видел нечто похожее: два горящих глаза, мохнатая шапка, черная борода ... Конечно, можно допустить, что я встретил обычную кошку, хотя как у кошки могут быть глаза на таком большом расстоянии друг от друга? Кто-то предположил, что это была не кошка, а сова ... Ну не знаю. Только я точно видел, как это нечто мелькнуло и исчезло. И ведь не я один видел подобное. Кто-то даже разглядел однажды мужика с разлохмаченной бородой, в старинном кафтане и с саблей, а глаза у него горели как уголья. Может, конечно, приврали, но не думаю, что уж так сильно. А если еще учесть, что дом построили как раз на том месте, где казнили пугачевцев - ну тот отряд, который пожаловал на наш завод с приказом лить пушки для пугачевского войска - то совсем призадумаешься.

И жильцы этого выселенного дома тоже рассказывали, что иногда у них происходило что-то странное. А один мужик даже поведал нам, что как-то поздно ночью он пошел на кухню водички глотнуть, а поперек всей кухни, в лунном свете, льющемся через окно, лежит тень виселицы с качающимся на ней человеком! Он сначала испугался, потом рванул к окну и успел разглядеть высоченную виселицу, торчащую прямо перед окном, и на ней чернобородого мужика, который слегка раскачивался от ветра. Виселица сразу исчезла, и тень от нее тоже пропала.

Правда, жена этого мужика намекала, что ему все это почудилось с пьяных глаз и что тень была от ветки клена, который рос перед окном кухни - но тут опять-таки, понимай, как хочешь! Уж больно истово клялся этот мужик, что к тому време­ни он протрезвел и оставалась только сухость в горле.

Я к тому все это рассказываю, чтобы вы хорошо себе представляли, про какой дом говорил дядя Коля Мезецкий.

Директор поперхнулся.

- Да как же он в этом доме будет жить? Ты соображаешь, что говоришь?

- Соображаю, - сказал дядя Коля. - Я ему про этот дом все рассказал, он согласен. Может и сам подтвердить. Да очистим мы ему одну квартиру на первом этаже, стекла вста­вим, печь малость переложим. Мишка Сухов согласен одну печь бесплатно отремонтировать, вы же знаете, как он печи кладет. Скинемся по нескольку досок с каждого двора - вот и материал на ремонт полов. А трубы и у меня есть, правда, старые, малость ржавые сверху и тонковатые, но утечек не дадут. Я думал их на огород провести, для полива, но обойдусь. Мы в один день управимся. И к тому же Ласло готов каждый день работать в две смены, ему дома и бывать-то особо не придется.

- А к холоду я привычный, - подал голос Ковач. - Если есть хороший спальный мешок, могу и печку не затапливать.

- Ну-у, не знаю ... - Директор задумчиво покачивал головой. - Такого хорошего работника и в такой хлев селить ... Впрочем, с жильем у нас и впрямь напряженка и, если он действительно согласен ...

- Согласен, - сказал Ковач.

- Главное - сделать ему штамп о прописке, - сказал дядя Коля. - А с остальным мы разберемся.

Директор опять задумался.

- Ладно, сделаем, - решил он наконец. - Хоть сегодня заселяйтесь.

- Так мы прямо сегодня и начнем.

-В темноте?

- А что? Темнота - не помеха. Главное, распорядитесь, чтобы дом опять подключили к электричеству, хотя бы одну квартиру. А мы уж постараемся за сутки управиться, чтобы к Крещению все было готово ...

- Ладно, - повторил директор и поглядел на Ковача. - Но если тебе там будет плохо, сразу обращайся ко мне. Чтобы по­ том не говорили, будто мы обижаем хороших работников.

- Обращусь, - сказал Ковач. И безо всякого перехода спросил: - Так, значит, я сейчас еще одну смену отстою?

- А потянешь? - усомнился директор.

- Потяну, - коротко ответил новый сталевар и добавил: - Я же должен отработать и за тех, кто будет мне дом чинить.

Директор прищурился.

- Ты ври, да не завирайся. И не заносись выше небес. Ты уже две смены отстоял, на третью идешь. И хочешь сказать, что сумеешь заменить пять человек?

- Сумею, - очень спокойно, без эмоций, сказал Ковач.

- А потом тебя на «скорой помощи» из-за перегрузок организма, да? И мне - по шапке за несоблюдение правил техники безопасности и медицинских норм?

- Ничего со мной не случится, - уверенно заявил Ковач. ­ Никаких перегрузок. Можем поспорить.

- Поспорить? Детский сад какой-то! - фыркнул директор. Но сталевары, собравшиеся вокруг за время этого разговора, зашумели:

- А что? Почему не поспорить? Нормальное дело!

- Яи сам за него поспорить готов, - сказал дядя Коля Мезецкий.

Директор огляделся.

- Глупость какая-то ... Ну ... давайте поспорим, если всем вам этого хочется. На что?

- На зарплату вовремя! - выкрикнул кто-то. Мне показа­ лось, это был Васькин отец.

Директор повеселел.

- Ну теперь-то это самое простое. А ты что готов поставить, если проиграешь?

- Я не проиграю, - отчеканил Ковач.

- А все-таки? ..

- Что ж ... - Он задумался. - Если проиграю, то никогда не могу уйти по собственному желанию, пока вы сами меня не отпустите.

- Годится! - кивнул директор.

И они ударили по рукам. Ковач огляделся. Его взгляд на секунду задержался на мне и моих друзьях - и, мне показалось, я различил в его взгляде такой же стальной блеск, как и ночью.

Нам очень хотелось остаться и посмотреть, чем кончится пари - ведь Ковачу предстояло отработать еще восемь часов, но наши отцы нас заметили и поманили к себе.

- Получилось! - сказал отец, обнимая меня за плечи. - Теперь заживем!

- Такой случай можно и отметить, - сказал отец Борьки, дядя Сережа Полянов.

- Точно! - согласился Васькин отец, дядя Витя Губкин. ­ - Зайдем в «Звездочку».

- И пацанов чем-нибудь порадуем, - кивнул отец. - Только не мороженым, конечно.

«Звездочка» была чем-то средним между кафе и забегаловкой. Там стояли столики, а по вечерам даже включали музыку и обслуживали официанты. Напротив был маленький зальчик, ­ там «стояли», давали спиртное в розлив под легкую закуску - бутерброд с котлетой или несколько ломтиков селедки на та­релке. Можно было взять и молочный коктейль, и мороженое, и песочные пирожные.