Иван Сербин (под псевдонимом Арч Стрэнтон)



Чужие

ПРОЛОГ

– Датч! Дааааатч! – глухой коридор поглотил крик, словно его и не было. Ни эха, ни звука в ответ.

Он замер. Полчаса назад его напарник ушел проверить дорогу, выяснить, нет ли впереди ИХ. Теперь скорее всего Датч мертв. В лучшем случае, он успел пустить себе пулю в лоб, в худшем…

В худшем один из паразитов прилепился ему на лицо и откладывает эмбрион. Делает свое страшное дело.

Что там за шорох впереди? Человек прижался к стене, судорожно стискивая в потной руке пистолет.

Господи, разве эта игрушка может защитить от НИХ? ОНИ сильнее. ИХ больше. Где-то впереди новая

жертва – Датч. Мужчина пристально всматривался в зловещий сумрак коридора. Там, в глубине станции

притаилось ЗЛО. Если бы не этот идиотский приказ, все были бы живы. Он ведь говорил, он ведь с самого начала говорил всем, что нельзя идти на этот корабль. Он чувствовал. А теперь… теперь…

Кто еще жив? Вернее, жив ли еще кто-нибудь? Вряд ли. Шорох! Опять шорох впереди!!! ОНИ? Нет.

Тишина.

– ДАААААААТЧ!!! – нет ответа.

Человек осторожно отлепился от стены и сделал шаг.

Наша беда в том, что мы недооценили ИХ. Нам кажется, если что-то выглядит не так, как мы, значит,

оно заведомо глупее. Фатальное заблуждение. Оно стоило жизни более чем полутора сотням колонистов.

Мы решили, что ОНИ глупее НАС. ОШИБКА. Хищные твари, проклятием обрушившиеся на наши голо-

вы. И все этот сволочной приказ. Если бы не приказ…

Мужчина тихо, стараясь не производить ни малейшего шороха, двигался по коридору.

Злобные ублюдки. У НИХ потрясающая способность к мимикрии. ОНИ могут прятаться в самых заметных углах, сливаясь с обстановкой. ИХ безумно сложно обнаружить. Скорее всего Датч так и попался.

Человек поднял пистолет вверх.

Ему нужно выжить. Обязательно. Через три месяца поднимут тревогу. А еще через месяц здесь будет спасательная партия. Новые люди. Новая пища для НИХ. А за ними прилетят следующие. Он не может этого допустить. Ему нужно спастись. И, по возможности, выяснить, жив ли кто-нибудь еще. Надо добраться до лаборатории. Она герметична. Эти твари не смогут проникнуть туда.

Он свернул за угол. Пристально огляделся. Никого. Ни шороха, ни движения. Хотя, отсутствие движения еще не означает, что здесь пусто. В таких сумерках эти твари могут спрятаться так же легко, как десятицентовик в его кармане. Надо быть очень осторожным. Взгляд через плечо… Тишина… Теперь вперед. На противоположной стене красовалась большая надпись: «Третий уровень». До лаборатории меньше трехсот шагов.

Он вырос здесь. За двадцать лет этот комплекс стал ему родным домом.

Человек знал станцию так же хорошо, как пальцы на своей руке.

Осторожно. Не шуми. Иначе эти твари могут услышать тебя. И ТОГДА…

Он медленно двинулся дальше, стараясь ставить бутсы на полную подошву, следя за тем, чтобы не зацепить какой-нибудь обломок. Это было сложно. Пол буквально на дюйм завален разным хламом.

Господи, что здесь творилось, когда люди, наконец, поняли, что эти твари из себя представляют.

Он зло усмехнулся.

Любопытство. Извечный людской порок – любопытство. В том-то и дело, что мы способны учиться только на своих ошибках.

Под ногами громко хрустнул осколок плексигласового стаканчика. Человек замер, стоя на одной ноге и подняв другую вверх.

Услышали? Шорох? Шорох за спиной!!! Лицо колониста перекосилось от страха. Он резко обернулся, поднимая пистолет. И увидел… С потолка, извиваясь, спускалось ЭТО. ОНО было похоже на человека. Тело, две задние лапы, две передние. Только вместо головы красовалась длинная змеиная шея, заканчивающаяся зубастой пастью. И хвост. Огромный трехметровый хвост. ОНО было зеленого цвета и почти четырехметрового роста.

Человек заорал.

Его обнаружили! Скрываться больше не имело смысла. Если эти твари заметили тебя – все. Конец. ОНИ будут преследовать жертву, пока не настигнут ее. И тогда – смерть.

Он выстрелил. Пуля пробила тело насквозь, вырвав здоровый клок темно-зеленой плоти. Из зияющей раны брызнула жидкость. Ядовито-желтая струя попала на пол и зашипела, пузырясь, превращая металл в вонючую жижу. Тварь вытянула шею и пронзительно завизжала, обнажив два ряда острых, отливающих стальным блеском зубов. Человек нажал на курок еще раз. Еще. Еще. До тех пор, пока не опустела обойма. Лапы твари подломились, и она рухнула на пол. Хвост ее свернулся кольцом и замер.

Бежать! Теперь только бежать!!!

Человек знал: привлеченные звуком выстрелов, сюда спешат целые полчища ЧУЖИХ. Он развернулся и полетел по коридору. Поворот, еще один. На полном ходу мужчина споткнулся и рухнул на захламленный пол…

Прямо перед ним вытянулось неподвижное тело. Тело Датча. На лице напарника подрагивал восьмипалый паразит, напоминающий человеческую ладонь. Хвост его обвился вокруг шеи жертвы.

«Так, так, – человек поднялся, – Значит, из Датча со временем вылупится ЭТО».

Он осторожно обошел тело напарника и двинулся дальше по коридору.

«Теперь один. Совсем один. Четыре месяца в одиночку, запертый в лаборатории, без еды. Господи, помоги мне…»

Это была его последняя мысль. ОНО обрушилось с потолка неожиданно и быстро. Подвижная внутренняя челюсть раздробила мужчине череп. Тварь подхватила безвольно обмякшее тело длинными суставчатыми лапами и потянула к пасти, перемалывая еще теплую плоть острыми, как бритвы, зубами.


Человеку было двадцать шесть лет, и он служил инженером-электронщиком.

Планета, на которой находилась станция колонистов, проходила в каталоге под кодом ЛБ-426.



***

Авторезак полосовал стальную обшивку челнока так же легко, как консервный нож – жестяную банку. Искры летели фонтаном в голубоватый полумрак рубки, и если бы это мог наблюдать кто-нибудь еще, кроме бортового компьютера, то наверняка зрелище произвело бы неизгладимое впечатление.

Кусок обшивки грохнулся об пол, подняв облако пыли. От его раскаленных краев поднимались красноватые клубы дыма.

В образовавшийся проем вполз манипулятор с укрепленным на нем сканером. Тонкие лучи лазера ощупывали рубку. Расположение предметов, наличие живых существ, возможная опасность, температура, влажность… Все эти данные поступали в компьютер, который в свою очередь, тщательно пережевав информацию, выдал на мониторы лаконичную надпись:

«Опасности не представляет».

Луч еще раз прошел по рубке, задержавшись на покрытом пылью саркофаге. Поплыл в сторону, вернулся. Автоматически включились инфракрасные датчики, анализируя площадь участка, выделяющего тепло, а также интенсивность его выделения.

Компьютер обработал новые данные.

«Органическая жизнь. Гуманоид. Пребывает в состоянии анабиоза. Опасности не представляет».

Манипулятор уполз в сторону, пропуская новых посетителей. Три массивные, облаченные в защитные костюмы фигуры вошли в рубку. Тот, что шел впереди, остановился, оглядев тесное помещение. Видимо, он был здесь главным, так как шедшие за ним тут же замерли. Они терпеливо ждали его дальнейших действий. Старший несколько секунд разглядывал внутренности челнока, словно прикидывая что-то для себя, а затем быстро подошел к саркофагу и резким движением стер толстый слой пыли с защитного колпака капсулы…

В ней лежала молодая женщина. Компьютер не ошибся. Она находилась в состоянии глубокого анабиоза. Старший некоторое время вглядывался в ее лицо, пытаясь понять, жива ли она или это прекрасно сохранившийся труп. Но вот ноздри ее чуть заметно дрогнули. Начался длинный вдох.

В состоянии анабиоза этот процесс может длиться несколько часов, чего ждать. Все ясно. Она жива.

Старший протер стекло, пытаясь получше разглядеть ее, и брови его удивленно поползли вверх. Под рукой женщины, уютно уткнувшись мордочкой ей в бок, пристроился рыжий кот. Обычный дворовый кот, каких на земле пруд пруди. Но здесь…

Человек секунду разглядывал застывшее рыжее существо, а затем вздохнул и стянул респиратор.

– Ну вот, похоже, она жива,- обратился к нему напарник, сдирая в свою очередь резиновую маску с потного лица,- Видишь, здесь сигналы зеленые.

– Да,- подтвердил командир,- А это значит, плакали наши права на пустой корабль.

Он был совсем молодым парнем, этот старший. Звездолет, подобравший челнок, назывался «Яркая звезда». Он выполнял функцию утилизатора, и по закону его экипаж имел все права на находку, если бы в нем не обнаружилось живых людей. Челнок числился за танкером «Настромо», а женщина, покоящаяся в саркофаге, была помощником капитана «Настромо», офицером по фамилии Рипли.

Часть 1. ВОЛОНТЕРЫ.

РИПЛИ.



ОНА БЕЖИТ ПО ГУЛКИМ ПЕРЕХОДАМ «НАСТРОМО». ЗАЖАТЫЙ В ПРАВОЙ РУКЕ ЯЩИК ПРИ КАЖДАМ ШАГЕ УДАРЯЕТ ЕЕ ПО БЕДРУ. РИПЛП НЕ ОБРАЩАЕТ ВНИМАНИЯ НА ВЫЗВАННУЮ ЭТИМИ УДАРАМИ БОЛЬ. У НЕЕ ДРУГАЯ, БОЛЕЕ ВАЖНАЯ ЗАДАЧА – ВЫЖИТЬ. ГДЕ-ТО В ЛАБИРИНТАХ КОРАБЛЯ ЕЕ ПОДЖИДАЕТ СМЕРТЬ. ХИТРОЕ, УРОДЛИВОЕ, ЗЛОЕ НЕЧТО, УБИВШЕЕ ПЯТЕРЫХ ЧЛЕНОВ ЭКИПАЖА «НАСТРОМО».

ШАГ. УДАР. БОЛЬ. ШАГ. УДАР. БОЛЬ.

– ДО ВЗРЫВА ОСТАЛОСЬ ЧЕТЫРЕ С ПОЛОВИНОЙ МИНУТЫ,- ГОЛОС МАТЕРИ. СПОКОЙНЫЙ, ХОЛОДНЫЙ, БЕЗРАЗЛИЧНЫЙ.

ШАГ. УДАР. БОЛЬ. ПОВОРОТ. ШАГ.УДАР.БОЛЬ.

ОТ СТЕНЫ ОТДЕЛЯЕТСЯ ОГРОМНАЯ ТЕНЬ. БЬЮЩИЙ ИЗ ПРОТИВОПОЖАРНЫХ СКВАЖИН ПАР МЕШАЕТ РАЗГЛЯДЕТЬ, ЧТО ЭТО. НО ОНА И ТАК ЗНАЕТ
. ЭТО ОН. ЧУЖОЙ.

СИЛУЭТ СТАНОВИТСЯ ВСЕ ТЕМНЕЕ. СКВОЗЬ ВЛАЖНУЮ ЗАВЕСУ УЖЕ МОЖНО РАЗГЛЯДЕТЬ ДЛИННУЮ, РАСКАЧИВАЮЩУЮСЯ ИЗ СТОРОНЫ В СТОРОНУ, ШЕЮ. ОНО ЗАМЕТИЛО РИПЛИ.

ОМЕРЗЕНИЕ, СМЕШАННОЕ СО СТРАХОМ, ОХВАТЫВАЕТ ЕЕ. СУЩЕСТВО ВЫТЯГИВАЕТ ШЕЮ В СТОРОНУ ЧЕЛОВЕКА И ЖУТКО ШИПИТ. РИПЛИ ВИДИТ ОСТРЫЕ ЗУБЫ, ПОКРЫТЫЕ ТЯГУЧЕЙ КЛЕЙКОЙ СЛЮНОЙ. ТВАРЬ ДЕЛАЕТ ЕЩЕ НЕСКОЛЬКО ГИГАНТСКИХ ШАГОВ И НАСТИГАЕТ ЖЕРТВУ. ОТБРОШЕННЫЙ МОЩНЫМ УДАРОМ КОГТИСТОЙ ЛАПЫ, ЯЩИК ЛЕТИТ В СТОРОНУ.

ВНУТРЕННЯЯ ЧЕЛЮСТЬ МОНСТРА МОМЕНТАЛЬНО ВЫЛЕТАЕТ ИЗ РАСПАХНУТОЙ ПАСТИ И ВОНЗАЕТСЯ В ЖИВОТ РИПЛИ, ПЕРЕМАЛЫВАЯ ВНУТРЕННОСТИ, ПОГРУЖАЯСЬ ГЛУБЖЕ И ГЛУБЖЕ. ОТ СТРАШНОЙ НЕЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ БОЛИ ЖЕНЩИНА КРИЧИТ И …


…просыпается. Холодный пот крупными каплями скатывается между лопаток к пояснице. Рипли ощутила, что ее майка совершенно вымокла. Стряхивая остатки кошмара, она мотнула головой и огляделась.

Белая, узкая, как пенал, больничная палата. Минимум мебели. Койка, стол, пара кресел. На столе графин с водой и поднос, накрытый белой, как и все остальное, салфеткой.

«Господи, все равно у нее еще не было комнаты роднее этой».

Из соседнего отсека вынырнула медицинская сестра-негритянка. В руках стаканчик с питательным раствором. Негритянка напевала себе под нос незамысловатую мелодию. Она, похоже, даже не сразу сообразила, что Рипли очнулась и сидит в кровати. Тем не менее негритянка быстро пришла в себя и, улыбнувшись дежурной улыбкой, ласково промурлыкала:

– Добрый день, Рипли. Как вы себя чувствуете?

Рипли снова откинулась на подушку, ощутив, как пот впитался и в без того промокшую одежду.

– Где я? – она сглотнула. Ей очень хотелось пить, но все-таки пришлось сдерживаться. Было бы проявлением слабости наброситься на графин в присутствии сестры.

– В безопасности,- негритянка поставила стакан со смесью на стол,- Уже пару дней вы на нашей космической станции,- голос ее дрогнул и понизился до таинственного шепота. Так обычно сообщают самые значительные новости,- Вас нашли чудом. Это была чистая случайность.

Рипли прикрыла глаза. Скорее бы эта говорливая сестра вышла. Она, кажется, полжизни отдала бы за стакан свежей воды.

– К вам уже гости,- слова негритянки вернули ее к действительности.

«Гости? Кто? Кто мог знать, что она здесь? Наверняка кто-нибудь из этой чертовой Компании!»

Пневматическая дверь мягко скользнула в сторону, пропуская гостя. Им оказался улыбчивый симпатичный парень. Аккуратный, затянутый в серую тройку, словно сошедший с обложки рекламного проспекта. Красный галстук выдавал представителя делового мира.

«Я не знаю его,- Рипли заранее настроила себя враждебно по отношению к нему,- Конечно, он – представитель Компании. Кто же еще? А с этими людьми у нее особый счет».

На руках у парня покоился рыжий, свернувшийся клубок… (Джоунси) кот. И именно это разрушило всю ее враждебность.

– Джоунси!- позвала она. Кот вздрогнул и повернул голову в ее сторону.

Парень обаятельно улыбнулся.

– Джоунси, иди сюда!- кот мягко спрыгнул на пол и, в два прыжка покрыв расстояние до койки, забрался на одеяло, уткнувшись в ладонь Рипли холодным влажным носом.

– Ну как ты, глупый кот?- Джоунси тихо заурчал,- Как ты? Где ты был?

– Вы знакомы? – Рипли подняла глаза на посетителя. Тот слегка развел руками, как бы говоря: «Я понимаю, Вам, наверное, неприятно, но что делать – работа». И улыбнулся, словно извиняясь,- Я – Берк. Работаю в этой Компании.

Он так произнес это слово, что фраза прозвучала примерно как «Компания» и «дерьмо» – слова синонимы.

Рипли невольно улыбнулась.

– А на самом деле я хороший парень,- ободренный ее улыбкой, продолжал он,- Я рад, что Вам уже лучше.

Голос его был наполнен такой искренней симпатией, что Рипли снова улыбнулась. Берк ей явно нравился.

«Черт возьми, ты же знаешь, что нельзя расплываться. ОНИ именно на это и рассчитывают. Ты ведь хотела надрать им задницы, а вместо этого улыбаешься, как последняя дура».

– Мне сказали, что слабость пройдет,- Берк придвинул стул и оседлал его так, что грудь опиралась на высокую спинку,- Это, очевидно, последствия столь длительного гиперсна или что-то в этом духе.

– Что значит «столь длительного»? Сколько я спала?- Рипли ощутила укол беспокойства.

– С Вами что, никто этого не обсуждал?- парень казался растерянным,- Вас что, не навещали раньше… до меня?

– Да я в себя пришла минуту назад,- встревожено повысила голос Рипли,- И я… я не узнаю эту станцию.

Берк отвел взгляд. Было видно, ему не по себе. Нервным движением он ослабил галстук и расстегнул пуговицу на белоснежной накрахмаленной сорочке.

– Хорошо…,- взгляд его метнулся на стену, стол, кровать и, наконец, вернулся обратно к Рипли. Он кашлянул, прочищая горло,- Просто… Я боюсь, это может быть слишком большим потрясением для Вас…

Он вновь замолчал.

– Сколько?…- жестко спросила Рипли, не давая ему расслабиться,- Пять лет? Десять?.. Пожалуйста…

Берк вздохнул и, подняв глаза, тихо произнес:

– Пятьдесят семь.

– Что?..- Рипли показалось, что белая больничная палата качнулась, и потолок рухнул ей на голову,- Вы сказали…

– Да,- уже громче подтвердил Берк,- Вы находились в состоянии анабиоза пятьдесят семь лет. Мы не знаем, как это случилось, но Вы

(! Господи, пятьдесят семь лет !)

прошли через все наши системы незамеченной, и, лишь по чистой случайности, Ваш челнок подобрала команда сборщиков утиля. Вам повезло. Вам чертовски повезло.

(!!! ПЯТЬДЕСЯТ СЕМЬ ЛЕТ !!!)

Вы могли бы вечно плавать в космосе. Вам определенно повезло, что Вы в живых остались…



Она собралась было ответить, но в этот момент Джоунси насторожился. Собравшись в рыжий пушистый комок, он попятился, стараясь отодвинуться подальше от Рипли. Пасть его открылась, и

женщина услышала угрожающее шипение.

Сердце ее гулко забилось.

(ОНА ВИДЕЛА ЭТО!)

Шерсть на загривке кота встала дыбом, уши прижались к голове, и он снова зашипел. Зло и яростно. Но к ярости примешивался страх!

(ДЖОУНСИ ВЕЛ СЕБЯ ТАК, КОГДА ЧУВСТВОВАЛ
ЕГО!!! ГОСПОДИ, НЕУЖЕЛИ…)



ОСТРЫЙ СПАЗМ В ЖЕЛУДКЕ СОГНУЛ ЕЕ ПОПОЛАМ.

БОЛЬНО! ГОСПОДИ, КАК МНЕ БОЛЬНО!!!

ЧТО-ТО ЖИВОЕ ШЕВЕЛИЛОСЬ ВНУТРИ НЕЕ, ДЕРГАЛОСЬ, РВАЛОСЬ НАРУЖУ.


Лицо Берка вытянулось. Он с тревогой следил, как женщина скрюченными побелевшими пальцами впилась в майку на животе.

С ней что-то происходит! С ней точно что-то происходит!!!

– Что с Вами?- встревожено спросил он,- Вам плохо?

Рипли хотела ответить и даже открыла рот, но тотчас новый, более жестокий приступ боли свернул ее в клубок. Холодный пот заливал ей глаза.

Лицо Берка стало землисто-серого цвета. Он был безумно напуган. Ничего подобного ему видеть не приходилось, и теперь страх сковал его.



РИПЛИ ПОЧУВСТВОВАЛА, КАК
НЕЧТО, СИДЯЩЕЕ В НЕЙ, НАЩУПАВ НАИБОЛЕЕ УЯЗВИМОЕ МЕСТО, ПРИНЯЛОСЬ ПРОГРЫЗАТЬ ЕЙ ЖИВОТ. БОЛЬ БЕЛЫМ ПЛАМЕНЕМ РАСТЕКЛАСЬ ПО ТЕЛУ.



– Господи Боже!- выдохнул Берк. Он видел, как женщина выгнулась какой-то невообразимой дугой. Ему показалось, что он слышит, как хрустит ее позвоночник. Широко распахнутым ртом Рипли судорожно втягивала в себя воздух. Невидящий взгляд обесцвеченных болью глаз слепо метался по комнате.

– Сестра!- что было силы заорал Берк,- СЕСТРААААААААА!!!

КЕЙН! ЭТО ТАК ЖЕ ВЫБРАЛОСЬ ИЗ НЕГО! КЕЙН! БОЖЕ, КАК БОЛЬНО!!! ЕЕ ПАЛЬЦЫ РАЗДИРАЛИ ПЛОТЬ, ПЫТАЯСЬ УНЯТЬ СВОДЯЩУЮ С УМА БОЛЬ! ПОЖАЛУЙСТА, УБЕЙТЕ МЕНЯ!!!



– Кто-нибудь!!!- продолжал орать Берк, вскочив со стула.

Руки Рипли описали широкую дугу. Графин слетел со стола и, ударившись об пол, раскололся, брызнув водой и осколками стекла. Стаканчик с питательной смесью, кувыркаясь, полетел в угол, расплескав густую вязкую жидкость.

– НА ПОМОЩЬ, КТО-НИБУУУУУУУУДЬ!!!


Дверь с шипением поехала в сторону, и в комнату вбежал доктор, а следом за ним сестра-негритянка.

Джоунси с воем шарахнулся им под ноги, выскочив в коридор.

– Быстрее!- Берк явно почувствовал облегчение, увидев спешащих на подмогу людей,- Держите ее!

Доктор и негритянка вцепились в бьющуюся Рипли с двух сторон, прижимая ее к матрацу.



ЕСЛИ
ОНО ВЫРВЕТСЯ ИЗ НЕЕ, ВСЕ ПОГИБНУТ!!! ОНА ДОЛЖНА ПОКАЗАТЬ ИМ
ЭТО!!!




Титаническим усилием Рипли разорвала кольцо держащих ее рук и скрюченными пальцами рванула материю футболки…

Оцепенев от охватившего их ужаса, люди смотрели, как на животе женщины вздулся желвак. Он пульсировал, становясь все больше и больше, пока…



– УБЕЙТЕ МЕНЯ! ПОЖАЛУЙСТА, УБЕЙТЕ МЕНЯ!!!



не лопнул. Кровавые брызги разлетелись по комнате. Алое на белом. А из образовавшейся раны выбралось НЕЧТО. Вымазанное теплой дымящейся кровью, ОНО вытянуло длинную шею и, распахнув пасть, завизжало жутким пронзительным писком. Потеряв сознание, сестра сползла на пол. И тогда…

Рипли проснулась. Компьютер тут же зафиксировал пробуждение, учащенный пульс, повышенное давление и усиленное потоотделение.

Замерцал экран видеофона, и на нем возникло встревоженное лицо сестры-негритянки.

– Опять кошмар?- она с участием смотрела на взмокшую, с хрипом ловящую ртом воздух, пациентку,- Может быть, примите снотворное?

Рипли отрицательно мотнула головой.

– Нет,- только и смогла выдавить она.

Сестра еще несколько секунд наблюдала за ней, а потом экран погас.

Джоунси, пристроившись в ногах Рипли, лениво повернул голову и, щуря зеленые глаза, взглянул на хозяйку.

– Я и так слишком долго спала, Джоунси,- жестко сказала женщина,- Все в порядке. Все уже позади.

Словно услышав ее слова, кот вздохнул и, отвернувшись, уткнулся носом в одеяло.

Действительно, все уже позади.



***



Семь пар глаз наблюдали за ней, изучая, делая выводы. Рипли чувствовала себя полной идиоткой. Вместо того, чтобы как следует надрать задницу этим ублюдкам – правлению Компании – она должна защищаться. Эти сволочи вынудили ее оправдываться! Господи, словно не она, а эти уроды возились с Кейном, пытаясь снять с его лица восьмипалого паразита, они ползли с огнеметом по шахтам воздухозаборника, выслеживая Чужого, они растаскивали бомбы по отсекам «Настромо», зная, что в любой момент могут наткнуться на злобную, смертоносную тварь, они нос к носу столкнулись с Чужим в маленьком, тесном челноке… и победили его!


ЧЕРТ ИХ ДЕРИ!

Лишь одно лицо за этим столом не вызывало у нее отвращение. Берк. Рипли видела, что он сочувствует ей. Его губы постоянно двигались, словно говоря: «Все в порядке, Рипли. Спокойно. Спокойно».

Если бы не Берк, она давно потеряла бы самообладание, а уж этого никак нельзя было себе позволить. Для нее это было бы слишком большой роскошью. Ведь именно этого все и ждали.

Дэн Луин – председатель правления – словно от тяжелого раздумья, промычал:

– Я бы вновь хотел вернуться к Вашему объяснению, ммм…

– Господи, я не понимаю…- устало простонала Рипли,- Мы сидим здесь уже три с половиной часа. Сколько раз вам рассказывать одно и то же…

Дэн Луин поднял на нее глаза.

(Чему вы удивляетесь, офицер?)

– Ну взгляните на это с нашей точки зрения, пожалуйста, ммм… Прошу Вас, ммм… Итак, Вы говорите, что уничтожили целый космический танкер. Довольно дорогой танкер, между прочим, ммм…

Пошел ты, мать твою.

«Сорок два миллиона и еще сколько-то там долларов. И это, еще не считая стоимости груза, что по самым скромным подсчетам удваивает сумму, ммм, вот».

ТЫ, жирный ублюдок, еще смеешь говорить о деньгах?

«Записи компьютера подтверждают какую-то часть Вашего рассказа. Я подчеркиваю – часть, а именно, что «Настромо» действительно совершил посадку на ЛБ-426, в то время необследованной планете, после чего взлетел и был уничтожен экипажем по неизвестной причине. При этом часть экипажа погибла». Его голос так и источал доброжелательность. Ни дать, ни взять – добряк – учитель, учитель, укоряющий любимого ученика за нерадивость.

– Что значит «по неизвестной причине»? Я Вам сказала: мы сели там по приказу Компании – уж не знаю, кто конкретно его отдал – для того, чтобы поймать одну из этих тварей, которая потом уничтожила весь экипаж. И ваш товар, кстати.

Чопорная дама в бежевом костюме возмущенно закурила длинную тонкую сигарету.

Зацепило, мать твою так?

Луин скривился.

– Вы знаете, наши специалисты осмотрели спасательный челнок, но – довольно странно, не правда ли,- ничего не обнаружили.

– Конечно, ничего не обнаружили,- зло парировала Рипли,- Потому что я, черт возьми, выкинула эту тварь в открытый космос! Я же вам говорила это раньше!

– Скажите,- строго осведомилась чопорная дама,- Эти организмы… Вы их встречали где-нибудь еще или только на ЛБ-426?

Кретинка!!!

Рипли ощутила, что все ее намерения держаться в рамках, рассыпаются, как карточный домик. Еще сдерживая рвущийся наружу крик ярости, она, пропустив мимо ушей вопрос дамы, обернулась к Дэну Луину.

– Эта планета – просто кусок камня. Там ничего нет, кроме этого космического корабля. Чужого. Это не местный организм, понимаете? Скорее всего он завезен на этом - ЧУЖОМ - корабле. Мы сели, услышав сигнал, как этого требовал приказ Компании. Так в чем меня обвиняют?

– Да, да,- закивал головой Луин. Весь его вид говорил: перестаньте рассказывать нам сказки, офицер Рипли. Имейте мужество признаться в своем проступке,- И, конечно, нашли что-то, чего не нашел НИКТО НИ НА ОДНОМ из трехсот обследованных миров. Существо, которое вживляется в человека, пожирает его изнутри. У которого вместо крови концентрированная кислота. Ну и так далее,- Дэн Луин устало вздохнул.

Спокойно, Рипли, спокойно.

– Совершенно верно. Я понимаю, что вы хотите сказать. Но повторяю, эти существа действительно были.

Луин еще раз вздохнул и задумчиво покачал головой.

– Спасибо, это все, офицер Рипли.

Они не поверили ей. А это значит, что в любое время какой-нибудь корабль может сесть на те же сигналы и подвергнуться нападению этих тварей, Чужих. И вполне возможно, что в следующий раз экипаж не сумеет отделаться от паразита. А тогда…

Рипли представила Землю, заселенную этими тварями. Космические станции, по которым рыщет злое НЕЧТО, выискивая новые жертвы…

– Да нет же, послушайте…- в голосе ее ярость смешивалась с отчаянием,- Кейн говорил, что видел на этом корабле склад. Там тысячи яиц, понимаете? Тысячи!

– Спасибо. Это все,- резко оборвал ее Луин.

И тут Рипли сорвалась. Она видела предостерегающий жест Берка, но уже ничего не могла с собой поделать.

– Да это не все!!! Черт возьми, это не все!!! Если эти твари попадут сюда, тогда будет ВСЕ! Это много важнее, чем то дерьмо собачье, о котором вы тут талдычите! Если хоть одна из них попадет сюда, то вы, мать вашу, можете попрощаться со всем миром, раз и навсегда!

Дэн Луин поднялся из-за стола. По перекошенному красному лицу было заметно, что она сумела достать его.

Рипли выдохнула, успокаиваясь.

Дура, стопроцентная идиотка. Зачем ты начала орать?

Председатель правления сунул руки в карманы и равнодушным голосом произнес:

– Дело закрыто.

Комната наполнилась шумом отодвигаемых кресел, приглушенными голосами. Кто-то тихо засмеялся.

– Рипли,- она обернулась. Берк стоял рядом, чуть перекатываясь с пятки на носок, и сочувственно глядел на нее,- Это, конечно, могло пройти и получше…

Рипли увидела, как Дэн Луин собрал со стола бумаги и тщательно упаковал их в свой «кейс». Цепляясь отвисающим животом за кресла, он неторопясь двинулся к выходу. Когда его необъятная фигура проплывала мимо, женщина сделала шаг вперед.

– Луин,- председатель остановился и оглядел ее. В глазах его застыло пренебрежение,- Может быть, вы все-таки проверите ЛБ-426?- через силу выдавила Рипли.

Он пожал плечами и с усталой снисходительностью пояснил:

– В этом нет необходимости. Там уже почти двадцать лет живут люди. Ммм… И ничего. Не жалуются.

Рипли ощутила, как у нее перехватило дыхание.

– Что значит «живут люди»? Какие люди?

– Колонисты,- спокойно ответил Луин,- Инженеры. Они там установили огромные станции по переработке атмосферы,- и «укол»,- ну, для того, чтобы воздухом можно было дышать.

Рипли не среагировала на издевку.

– Сколько их там? Сколько там этих колонистов?

– Я не знаю,- равнодушно отмахнулся председатель,- Семей шестьдесят. Может быть, семьдесят,- он шагнул к двери, проронив на ходу,- Простите, пожалуйста.

– Колонисты. Семьи. Господи боже…

Не меньше ста сорока человек. И все эти люди двадцать лет сидят на пороховой бочке с горящим фитилем. ДВАДЦАТЬ ЛЕТ. Великий боже! Рано или поздно, кто-нибудь из них наткнется на этот чертов корабль, в котором…



ТЫСЯЧИ И ТЫСЯЧИ ЯИЦ ЖДУТ СВОЕГО ЧАСА, НАЧИНЕННЫЕ СМЕРТЬЮ, ГОТОВЫЕ ИСТОРГНУТЬ ИЗ СЕБЯ ПОЛЧИЩА ЯДОВИТО-ЖЕЛТЫХ ВОСЬМИПАЛЫХ ТВАРЕЙ. РАНО ИЛИ ПОЗДНО КТО-НИБУДЬ НАЙДЕТ ИХ. ТОГДА КОНЕЦ.



***



Прошла ровно неделя. Рипли ждала, что боль постепенно притупиться. Она даже поступила в доки, проверять исправность автопилотов. И в суете дневной работы ей удавалось отвлечься от своих страшных мыслей. Но по вечерам, когда оно оставалась одна, все начиналось сначала. Черная тревога нависала над ней густым облаком. И некуда было спрятаться от нее. Даже ночь не приносила облегчения. Потому что в темноте к ней возвращалось безумие прошлого. Кошмар пятидесятисемилетней давности.



Окурок догорал в ее пальцах. Тоненькая голубоватая струйка дыма поднималась к потолку.

«Конец. Каким он будет? Кто разбудит зло? Мужчина? Женщина? Ребенок? Какая разница. Это не будет иметь ни малейшего значения. Полторы сотни неподготовленных людей. Они даже не успеют понять, с чем им пришлось иметь дело. ЭТО убьет их раньше.

Возможно, тогда эти сукины дети поверят ей. Но будет поздно. Колонисты погибнут. Все. До единого. Видит Бог, она не желала зла. Всеми силами она пыталась помешать ему. Но, видно, чтобы убедить этих скотов, нужно жертвоприношение. Ну что ж, они получат то, чего добиваются. Она умывает руки. Великий Боже, прости меня. Ты знаешь, я не хотела этого».

ЕЕ размышления прервал деликатный стук в дверь. Рипли выбралась из кресла и нажала кнопку. Створки с шипением начали открываться, но в то же мгновение она заклинила их. За дверью ожидали Берк и молодой парень в военной форме.

Створки с грохотом захлопнулись. Рипли привалилась к ним спиной, закрыла глаза и, глубоко вдохнув, задержала дыхание.

«Что им надо? Что им еще от нее надо? Она не хочет больше лезть в это дерьмо. Хватит. Пусть сами отвечают за то, что сделали!»

Снова стук и следом встревоженный, заглушаемый стальной перегородкой, голос Берка:

– Добрый день, Рипли. Со мной лейтенант Горман. Нам нужно поговорить с Вами!

– Идите к черту,- прошептала она сквозь стиснутые зубы,- Убирайтесь! Оставьте меня в покое.

– Рипли?- Берк еще раз постучал в дверь,- Нам очень нужно поговорить с Вами. Это касается ЛБ-426. У нас оборвалась связь с базой колонистов.

Створки раскатились в стороны, и Рипли, едва сдерживая подступившую к горлу ярость, ткнула пальцем в грудь Берка.

– Господи, я не могу поверить! Вы выбросили меня с работы, а теперь снова обращаетесь ко мне? Провалитесь вы пропадом вместе со своей Компанией.

– Одну минуточку, Рипли,- Берк смущенно взглянул но Гормана,- Мы хотели предложить Вам полететь на ЛБ-426 в соста…

– Что?- перебила его женщина,- Я не ослышалась? Вы предлагаете мне лететь? Ну уж нет, это не моя проблема!



Господи, ну его-то ты за что приложила? Он-то тут при чем? Стерва ты, Рипли.

Она развернулась и вошла в комнату. Мужчины последовали за ней.

– Я могу договорить?- Берк присел на стул.

– Нет,- отрубила Рипли,- Это невозможно.

Она опустилась на кровать, и Джоунси тут же потерся об ее руку, требуя, чтобы ему почесали за ухом. Рипли отмахнулась от него, словно это он был виновником всех ее бед.

– Рипли,- спокойно продолжал Берк,- Я гарантирую Вам безопасность. Там будет армия, десантники. Потом, эти поселенцы – тоже крепкие парни. А уж вместе они справятся с чем угодно. Правда, лейтенант?

Горман, совсем молодой – не старше двадцати семи – парень, снял фуражку и, смутившись, провел ладонью по коротко стриженным волосам. Видно было, что он чувствует себя не в своей тарелке.

– Совершенно верно,- подтвердил он,- Они проходили спецподготовку.

«А ведь парень только из училища,- решила Рипли,- Господи, совсем зеленый. Да они, наверное, ничего серьезнее компьютерных страшилищ и не знают. Интересно, что бы они запели, если бы увидели одну из этих тварей живьем?»

– Вот и отлично,- спокойно кивнула она,- Тогда я вам не нужна. Я не солдат.

– Да, но мы не знаем, что там происходит,- продолжал настаивать Берк,- Может быть, у них просто передатчик накрылся,- он улыбнулся, но тут же вновь стал серьезен,- Но, если это не так, я бы хотел, чтобы Вы были там в качестве консультанта. И это все.

Рипли отрицательно покачала головой.

– У меня нет времени. Мне уже пора на работу.

– Конечно. Я слышал, Вы работаете в торговом доке?

– Да,- подтвердила она,- Грузовой торговый док.

– Прекрасная вещь,- в тон ей поддакнул Берк.

– Ну и что?

У него есть туз в рукаве.

– Ничего,- пожал он плечами,- Очень хорошо. Какое-то дело, правда? Хотя я знаю, что Вам это не очень нравиться.

Сукин сын.

Нет. В этом, конечно, нет ничего плохого, но ведь ваше призвание в другом,- он знал на чем играть,- Ну, а если я скажу, что могу снова сделать Вас офицером космического корабля? Компания – «за».

– Если я полечу, да?- она усмехнулась.

– Да. Если Вы полетите. Это второй шанс, малышка,- без тени издевки продолжал он,- И для Вас это самое лучшее.

– Еще раз встретиться с этой тварью? Спасибо, Берк. Я уже была у психиатра в этом месяце.