!дома!

– Приехали,- улыбнулась женщина,- ну-ка, ложись.

Заботливые руки подхватили тельце и повернули девочку на бок. Теплое одеяло накрыло ее до подбородка.

– Вот так,- Рипли присела на край постели,- А теперь ты должна вздремнуть. Ты очень устала.

Ребекка отрицательно качнула головой.

– Я не хочу. Мне снятся страшные сны.

– А вот Кейси, наверное, не снятся страшные сны,- Рипли посмотрела на голову куклы,- Верно, Кейси?

Ну вот, я же говорила. Видишь? Может, ты постараешься быть такой же?

Ребекка недоуменно взглянула на женщину.

– Это глупости. У нее нет никаких снов, потому что она – кукла.

Рипли показалось, что девочка даже обиделась. Она натянуто улыбнулась:

– Ты права, Головастик. Извини меня.

– Моя мама всегда говорила, что чудовищ не бывает,- вдруг сказала девочка,- Настоящих чудовищ. , оказывается, они есть.

– Да, есть, дорогая.

– Тогда зачем взрослые обманывают детей?

Риторический вопрос. Действительно, зачем?

Рипли вздохнула и мягко объяснила:

– Ты знаешь, Головастик, обычно это правда. Их действительно нет. Обычно,- она сняла с запястья подаренный ей Хиксом браслет и застегнула на тонкой руке ребенка,- Возьми это. На счастье.

– Не уходи,- вдруг прошептала Ребекка,- Пожалуйста.

– Я буду в соседней комнате,- Рипли погладила девочку по голове,- Видишь, вон там в углу камера. Через нее я буду все время смотреть, все ли у тебя в порядке,- она помолчала и тихо добавила,- Я не брошу тебя, Головастик. Правда. Обещаю.

– Обещаешь?- переспросила Ребекка,- Поклянись. Крест на сердце. Чтоб мне помереть.

– Да. Клянусь. Крест на сердце, чтоб мне помереть. А теперь ложись спать. И пусть тебе ничего не снится.

Ребекка серьезно кивнула, соглашаясь, и вдруг ткнула пальцем Рипли в грудь. Та невольно опустила голову, и девочка тут же щелкнула ее по кончику носа.

– Ах ты хитрюга,- засмеялась женщина.



– Капрал, мне нужно с вами поговорить.

Хикс поднял голову.

– Что у тебя, Бишоп?

– Я провел исследование эмбриона одного из этих существ.

Капрал выпрямился и, скрестив руки на груди, приготовился слушать. Он давно усвоил: Бишоп никогда не лез с пустяками, да еще в такой ситуации.

– И что?

– Все дело в том, что у этих существ отсутствует мозг и органы размножения. Совсем.

– Так?

– Исходя из рассказа офицера Рипли и данных, полученных при последнем сражении, а также схем «Настромо» и этой базы, я определил, что данные существа, фактически, часть одного организма.

– Постой-ка, Бишоп. Я не понял. Что значит «часть одного организма»?- Хикс помотал головой.

Бишоп кивнул:

– Я сейчас объясню. Каждое из этих существ является отдельной особью, способной к самостоятельным действиям, обусловленным генетическим кодом. Проще говоря, она выполняет задачу, подчиняясь своим инстинктам. Но вместе эти существа представляют собой один, довольно высокоразвитый организм. Как термиты. Или муравьи. Между ними существует определенная взаимосвязь, и все их действия подчиняются одному строго определенному приказу, то есть становятся как бы пальцами рук. Каждое из них – самостоятельно, но все они подчиняются мозгу. Этот мозг не только командует ими, но еще и дает возможность получать данные друг о друге. Местонахождение, ситуация, наличие жертв рядом и так далее.

– Так. Стоп,- Хикс задумчиво поскреб переносицу,- Ты вроде сказал, что у них нет мозга.

– У каждого из них в отдельности – нет. Но есть один мощный мозг, который они воспринимают телепатически. Это подтверждает странный орган, связанный с их нервной системой.

Дверь открылась, и в комнату вошла Рипли. Бишоп умолк, взглядом спрашивая Хикса, может ли он продолжать, или ему лучше уйти, отложив разговор. Хикс кивнул утвердительно.

– Я извлек его из эмбриона. Следовательно, эти особи – «бойцы». Их функцию можно определить так. Или «исполнители». Но есть еще какое-то существо, которое управляет ими. Их интеллект.

– Постой, Бишоп,- Рипли быстро уловила суть, хотя не слышала начала разговора, и ей было трудно вникнуть в какие-то детали,- Ты хочешь сказать, что есть еще какая-то тварь, которая управляет этими ублюдками?

– Совершенно верно. С помощью телепатии она контролирует их действия.

– Так.

– И еще. После смерти существа кислота нейтрализуется. Видимо, это защитная реакция их организма.

– Нам это вряд ли поможет,- Рипли посмотрела на Хикса,- Нам нужно понять, с чем мы имеем дело. Пойдем по порядку. Итак. Они схватили колонистов и сделали из них коконы. Это значит, их много. Очень.

– По крайней мере, по одному на каждого колониста,- спокойно констатировал андроид.

– Выходит – полторы сотни. Или около того. Так?

Хикс согласно кивнул.

– Каждая из этих тварей,- продолжала Рипли,- рождается из яйца,- она обернулась к Бишопу,- Но кто откладывает эти яйца?

Тот пожал плечами:

– Я не знаю точно, но скорее всего то же существо, которое и управляет их действиями.

– Что это за существо? Может быть, оно среди них?

– Нет, не думаю. Скорее всего мы его еще не видели.

Бишоп, спокойный в любых ситуациях, ощутил, что какое-то новое чувство охватило его.

Что это? Страх? Любопытство? Волнение?

– Бишоп,- резко приказал Хикс,- Когда закончишь исследования, образцы уничтожить.

– Мистер Берк приказал сохранить их и по возвращении сдать в лабораторию Компании,- андроид сообщил это буднично, как ничего не значащий факт, не заслуживающий внимания,- Он особо подчеркнул это.



Васкес и Хадсон закончили работу. Оба красные и потные от жары.

Хадсон довольно окинул взглядом сделанное. Стена и дверь теперь представляли собой одно целое – стальной монолит метровой толщины.

– Ну вот. Теперь им придется сюда тонну взрывчатки притащить, если они надумают прорваться внутрь.

Васкес поудобнее перехватила винтовку.

– Это все, конечно, здорово. Но меня волнует одна вещь.

Хадсон состроил вопросительную гримасу.

– Представь, что им все-таки удалось проникнуть сюда. Что тогда? Не знаешь? Да очень просто. Мы окажемся в ловушке, мать ее. И эти ублюдки передавят нас здесь, как котят.

Десантник хмыкнул и задумался.

Вот черт. А ведь верно. Васкес права. Мы отрезали себе все пути к отступлению.



ЧУЖИЕ.



Она прощупывала комплекс. Блок за блоком, как соты в улье. Верхние уровни давались ей с большим трудом, слишком велика толщина стен. Сигналы возвращались слабыми или не возвращались совсем. Она могла бы послать туда десяток бойцов, но решила этого не делать, пока не будет уверенности, что люди там.

В каждое мгновение боя бойцы сообщали ей все новые и новые сведения о враге. Она поняла, что соперник достаточно силен и хитер. Его не взять просто так, как было с теми, кто жил здесь до них.

На этот раз они встретили сопротивление. И все же им удалось сломить его. Победить людей. Большинство из них послужили инкубаторами для молодняка. Другие были мертвы.

Выследить остальных для нее не составит труда. Все дело во времени. Для того чтобы точно определить их местонахождение, ей требуется всего один сигнал. Достаточно четкий, сильный сигнал.

Она ждала его.



ЛЮДИ.



«6 декабря 2079 года. Поступил приказ Компании обследовать инопланетный космический корабль. Квадрат 6-8С. Приказ подписан: Беркли Р. Стрейзенд.

Исследовательская партия в составе…»

Дальше девять мужских фамилий и четыре женских.

Рипли перелистнула страницу. Следующая запись датируется 8 декабря.

«Они до сих пор не вернулись. На связь не вышли. Завтра, 9-ого, отправляю поисковую команду».

Женщина щелкнула клавишей компьютера.

Ну вот. Все и выяснилось. Значит, это Берк послал их. Тогда ясно, почему дубликат бортового журнала записан в компьютер. Стоит ли говорить о своей находке остальным? Пожалуй, нет. Подождем до Земли. Может быть, он и не предполагал такого исхода? Просто решил проверить ее слова? Черт. Сначала нужно поговорить с ним.



Бишоп задумался. У него появилось большое подозрение. А вдруг…

Эти хвостатые твари тоже могут телепатировать? У них нет органа телепатии, но если предположить, что они общаются с «мозгом» через эмбрион? Это можно было бы установить точно, но нужно препарировать хотя бы одно живое восьмипалое существо. Вряд ли это реально. Скорее всего Рипли не позволит ему сделать это. Да и, пожалуй, будет права. Их нельзя выпускать из колб. Они очень опасны.

Он встал из-за стола, отодвигая рукой микроскоп. Все, что можно было узнать о них, он узнал. Большего скорее всего ему не добиться.

К тому же, похоже, у них скоро могут возникнуть новые проблемы.



– Что за дерьмовый приказ, Берк?- Рипли застыла перед сидящим в кресле представителем Компании. Руки ее упираются в бедра, ноги расставлены.

Господи, да она, того и гляди, в драку кинется…

– Я не пони…

– Бросьте, даже Горман понял бы, что вы лжете!

– Ну, хорошо!- вместо испуганного хлюпика на Рипли смотрит настороженный хищник.

Он решил выложить карты на стол.

Она умная, эта стерва. И у нее отличное внимание на остальных. Мы могли бы обделать это дельце вместе. Ну, а если эта сучка все же решит уйти в сторону – ей конец.

– Эти два образца стоят миллионы,- с жаром начал он,- Потрясающее биологическое оружие, вы знаете!

Берк придвинулся к ней вплотную и зашептал:

– Ты ведь чертовски умная баба. Подумай сама. Мы можем стать и героями, и миллионерами!

Рипли даже растерялась.

Да он сумасшедший. Абсолютный псих. Он же знает, насколько опасны эти твари, и все равно хочет везти их на Землю?!!

– Ты абсолютный псих, Берк, ты знаешь это? Ты думаешь, что сможешь протащить этих тварей через карантин?

– Конечно, ведь карантинная служба не будет ничего знать о них!

– Она будет знать о них, Берк. Я им расскажу,- Рипли почувствовала, как ее накрывает волна слепой ярости. Теряя самообладание

Убила бы его!

она все повышала голос, пока не перешла на крик.

– Они это узнают, это первое! А второе, что они узнают, это то, что ты отвечаешь за жизни ста пятидесяти семи колонистов!!!

– Се… секундочку…

– ТЫ их послал на этот корабль!

– Да нет же, ты ошибаешься…

Он это сделал СПЕЦИАЛЬНО! ИНАЧЕ НЕ СТАЛ БЫ ОТПИРАТЬСЯ!!!

– Да я только что прочла бортовой журнал колонистов! 6 декабря 79-ого года! Беркли Стрейзенд! Приказ Беркли Р. Стрейзенда!!! ТЫ ПОСЛАЛ ИХ К КОРАБЛЮ, ДАЖЕ НЕ ПРЕДУПРЕДИВ! ПОЧЕМУ, БЕРК?

– Ну хорошо!- заорал в ответ Берк,- Ну, а если бы корабля не оказалось? Я ведь точно не знал!- он выдохнул, успокаиваясь.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. И Рипли ощутила, как ярость оседает, подобно грязной мыльной пене, оставляя после себя лишь неприятный осадок презрения.

– Понимаешь,- уже спокойно продолжал Берк,- скажи я, что корабль есть, администрация взяла бы все в свои руки, и никто не получил бы исключительных прав на разработку. Никто. И я принял решение. Да, ошибся.

– Ошибся? Ошибся, да? Колонисты погибли. Все. Ты осознал это, Берк? Ты понимаешь, ЧТО ты сделал? Все узнают, что ты виноват в этом, понятно? Тебя распнут! Тебя заживо распнут, Берк! Ты понял?

Глаза его сузились, превратившись в две узенькие щелочки.

– Рипли,- с тихой угрозой в голосе начал он,- я думал, ты умнее.

Она презрительно усмехнулась, словно только что раздавила отвратительную гадину.

Я счастлива, что разочаровала тебя, Берк.

Развернувшись, Рипли пошла к стеклянной двери.

Взбешенный Берк, скрипя зубами, смотрел ей в спину.

Он бы убил эту суку. Удавил бы собственными руками! Тварь!!! Как она смеет становиться у него на пути?!! Спокойно, спокойно. Она-то и поможет тебе, сама не подозревая об этом.

Берк скривился в злобной усмешке. В голове у него родился план.

Надо все обдумать. Как следует все обдумать!



– Эй, Рипли, идите сюда,- Хикс заметил спешащую по коридору женщину,- Бишоп хочет показать нам что-то важное.

– Пойдемте,- Бишоп спокойно направился к лестнице, уводящей наверх,- Это должно произойти там.

Васкес и Хадсон тронулись следом за андроидом. Хикс чуть отстал. Он видел, что Рипли не в себе.

– Что-нибудь произошло?- тихо спросил он.

Но Рипли лишь отрицательно покачала головой. Возможно, она ему расскажет обо всем, но не сейчас. Потом. На корабле. Откуда Берку никуда не деться.



Ждать им пришлось недолго. За толстым стеклом панорамного окна вспыхнул яркий свет, озаривший пространство на милю вокруг. Столб огня взвился в небо и задрожал на ветру.

– Это очень красиво, Бишоп,- заметил Хикс,- Но что ты хотел нам показать?

– Это,- андроид кивнул в сторону вспышки,- Это экстренный аварийный выброс.

– Прекрасно. Ну и что дальше?

– Через четыре часа реактор взорвется,- доложил Бишоп,- Мощность взрыва – тридцать мегатонн.

– Тааак…,- протянул Хикс,- Похоже, у нас проблема.

– Черт,- Васкес смотрела за окно, на гигантский белый костер,- Я просто поверить не могу.

– Мы можем отключить реактор?- спросила Рипли.

– Нет,- отозвался андроид,- Компьютеры перегружены. Почти все выведены из строя. Но даже если бы они и работали, нам это вряд ли бы помогло. Похоже, началась необратимая реакция.

– Вот черт, а?- Хадсон повернулся к Хиксу,- Ну, что нам теперь делать? Семнадцать дней, говоришь?

– Закройся, мать твою,- моментально среагировала Васкес.

– Нужно вызвать с корабля посадочный модуль,- Рипли смотрела на Хикса,- Мы можем сделать это?

– Как?- снова влез Хадсон,- Передатчик был на нашем модуле. А теперь его нет!

– Нужно что-то придумать,- спокойно сказал Хикс.

Он твердо усвоил еще в учебном центре: истерикой делу не поможешь. Надо искать какой-то выход.

– Да что придумать-то?- всю уверенность Хадсона как рукой сняло.

– Заткнись, Хадсон, я говорю,- Васкес рассердилась не на шутку,- Если ты еще раз откроешь пасть, я тебе всю рожу расколочу, понял?

– А здесь есть передатчик? Здесь должен быть передатчик!- Рипли лихорадочно искала путь к спасению.

– Нет,- ответил Хикс,- Вернее, он есть, но у него повреждена антенна. Мы не сможем вызвать модуль из станции.

– Если нельзя это сделать отсюда, нужно выйти и подключиться к внешней антенне.

На мгновение воцарилась тишина.

– Ну конечно. Выйти и подключиться,- нарушил ее Хадсон,- И нет проблем. Да тебя эти червяки сожрут заживо, как только нос высунешь за двери! Нет, спасибо, я в этом не участвую!

– Я пойду,- Бишоп стоял лицом к окну и смотрел на огонь.

– Вполне возможно…,- начала было Рипли, но осеклась,- Что ты сказал, Бишоп?

– Я пойду,- андроид повернулся к смотрящим на него людям,- Я единственный, кто может подсоединить передатчик к внешней антенне.

– Конечно, Бишоп, иди ты,- с облегчением пробормотал Хадсон.

– Хорошая мысль,- Васкес тоже кивнула головой.

Как боевая единица он ничего из себя не представляет… Хотя, если он не дойдет, это будет уже неважно.

– Я, конечно, предпочел бы этого не делать,- спокойно сказал андроид,- но другого выхода нет. Я, может быть, и синтетический человек, но я не глупый человек.



Люди склонились над широким голубым экраном.

Рипли провела пальцем по схеме.

– Этот тоннель выводит на поверхность почти у цели,- она повернулась к андроиду,- Сколько тебе понадобится времени?

Бишоп прищурился:

– Скажем так, сорок минут на то, чтобы добраться до цели. Час на починку и настройку антенны. Тридцать минут, чтобы вызвать модуль, и еще тридцать на то, чтобы довести его. Итого, примерно два с половиной часа.

Рипли взглянула на часы.

– У нас осталось три часа с небольшим. Васкес, не теряйте времени.

– Хорошо,- Васкес кивнула,- Пошли, Бишоп.

– Да, сейчас,- Бишоп подхватил чехол, в котором устроился портативный передатчик.



Андроид протиснулся в узкое чрево тоннеля. Диаметр трубы был так мал, что тело почти совсем ее закупоривало.

Хикс, Рипли и Васкес стояли рядом, глядя, как он выбирает удобное положение.

Васкес просунула в проем передатчик и электрический фонарь.

– Удачи,- сказала она, и Бишоп, благодарно кивнув, улыбнулся.

– Заваривай,- скомандовал Хикс и тоже кивнул андроиду,- Ну, парень, с Богом.

Бишоп придержал крышку. Вот она захлопнулась, и наступила полная темнота. Пальцы нащупали кнопку фонарика. КЛИК. Яркий свет выхватил кусок матово блестящей поверхности трубы. Андроид вздохнул и начал свой путь, в конце которого – спасение людей.



– Так, ребята,- Хикс оглядел волонтеров,- Теперь нужно внимательно следить за периметром. Слушайте, мы все издерганы, но нам нужно собраться и смотреть в оба. Нельзя допустить, чтобы хоть одна из этих тварей пробралась сюда, понятно? Никто не должен проникнуть в блок. Ни одно существо, ясно?

Васкес кивнула. Это было понятно и просто. Есть задача, которую надо выполнить. Коротко и ясно.

– Ну, пошли,- Хадсон направился к выходу держа в руках треккер.



Горман выплывал из небытия, словно из мутной реки.

Как, он еще жив?

Прямо над собой он увидел темный ребристый потолок.

Где он?

Лейтенант осторожно приподнял голову.

Господи, как больно…

В голове словно кто-то стучал молотками по железному листу.

БОМ. БОМ. БОМ. БОМ.

Он огляделся.

Кто это в кресле? А… Берк.

– Берк…,- прохрипел он,- Берк…

Тот вздрогнул и обернулся.

– Горман?- Берк казался очень удивленным,- Как вы себя чувствуете?

– Спасибо, уже лучше,- голос его был вялым,- Как я сюда попал? Где остальные?

Вас принесли сюда после аварии модуля. А волонтеры сейчас патрулируют блок.

– Сколько их? Сколько осталось в живых?

– Трое,- Берк встал и потянулся,- Хикс, Хадсон и Васкес.

– Это все?

– Все.

– Мне нужно идти к ним. Помогите мне, пожалуйста,- Горман сморщился от ужасной боли,- Боюсь, самому мне не дойти.

– Конечно, лейтенант.



– Ты когда в последний раз спала?- спросил Хикс.

В зале было тихо. Лишь мягко урчал компьютер, да гудел кондиционер, нагнетая в помещение свежий

воздух.

– Хикс,- Рипли посмотрела капралу в глаза,- Я не хочу погибать, как поселенцы,- она на мгновение замолчала,- Ты избавишь меня от этого?

Он стал серьезен. Несколько раз Хикс пытался представить себя висящим на стене, опутанным липкой прозрачной дрянью. Нет. Он не хочет этого. Не допустит этого.

– Если дойдет до этого – да. И тебя, и себя.

Рипли благодарно кивнула. Она знала, каково это. Ей довелось испытать ЭТО в ночных кошмарах.

– Но…,- Хикс подмигнул ей,- Мы должны сделать так, чтобы до этого не дошло. Хорошо?

– Хорошо,- согласилась женщина.

– У меня к тебе личная просьба.

– ?

Хикс кивнул на стол. Две черных винтовки устроились рядом, словно хорошие приятели.

– Эта винтовка – М-40 – возьми ее в руки.

Рипли внимательно посмотрела на него, а затем, шагнув к столу, подняла оружие.

– Подержи ее в руках.

– Ну, подержала. Что с ней теперь делать?



Васкес замерла у заваренной двери. Тихий скребущий звук донесся с той стороны.

ТАМ, ЗА ДВЕРЬЮ, ЧТО-ТО БЫЛО!

Они нашли нас? Или, может быть, это какой-нибудь из этих говнюков забрел сюда по ошибке?

Шорох повторился.

Оно чувствует меня?

Ей показалось, что она даже видит это существо. Словно и не было этой стальной стены. Вот оно. Стоит, чуть покачиваясь на мощных задних лапах. Голова твари низко опущена. Липкая слюна стекает на пол. Оно шевелится и снова пробует дверь на ощупь.

Шорох, а следом тишина.

Оно ушло? Или все еще там? Прислушивается и выжидает?

Васкес попятилась. Впервые в жизни ей стало страшно.




– Когда здесь, на счетчике, будет «ноль», нажимаешь «выброс»…

– Хватаю новую обойму,- Рипли тянет большим пальцем рычажок вниз, и обойма вываливается из магазина. Она снова подхватывает ее и…,- И вставляю в магазин. Так?

Обойма с щелчком входит на место. Рипли одним движением передергивает затвор, и на индикаторе появляются красные цифры: «130».

– У тебя неплохо получается,- улыбается Хикс.

– А это что?

– Это гранатомет. Но ты лучше его не трогай.

– Ты это начал, между прочим,- возражает Рипли,- Давай уж, показывай все,- она улыбается,- Не волнуйся, я могу за себя постоять,- винтовка прижимается прикладом к плечу.

– Да, я уже заметил,- Хикс внимательно смотрит на новоиспеченного волонтера и кивает,- Ладно. Хорошо. Гляди, обращаться с этой штукой нужно так…



ЧУЖИЕ.



Густая масса на стене зашевелилась. Они что-то почувствовали. Это был слабый, едва различимый сигнал. Пока сложно определить направление, но ясно, что добыча где-то наверху. ОНИ заворочались. Длинные шеи раскачивались в воздухе. Люди, глядя на это зрелище, сказали бы…

ОНИ ПРИСЛУШИВАЮТСЯ.

Направление… Им нужно направление…

Пасти открывались, внутренние челюсти существ подрагивали, готовясь хватать, рвать.

Где? Гдегдегдегдегде…



ЛЮДИ.



Бишоп протискивается сквозь узкую трубу. Пот – обычный едкий пот – заливает глаза. Ведь он был человеком. Искусственным, но все-таки человеком.

Ветер стучал снаружи базальтовыми костяшками пальцев.

ТУК. ТУК.

Он не мог даже двинуть руками. Каждый метр пройденного пути давался неимоверными усилиями. Плечи упираются в стенки, ступни отталкиваются от гладкой поверхности. Еще три сантиметра позади. Вперед.

Давай, Бишоп. Сделай это. Ты сможешь.



Держа в руках тяжелый, и от этого кажущийся очень надежным, пульсатор, Рипли подошла к лаборатории.

Дверь легко скользнула в сторону, выпуская на свет…

– Как ты себя чувствуешь?

Горман тяжело навалился на плечо Берка.

– Нормально, наверное. Голова очень болит,- он замялся,- Знаешь, Рипли, я хотел…

– Не нужно,- остановила его женщина. В ее голосе лейтенант не услышал издевки или злости. И от этого ему стало еще хуже,- Извините,- она шагнула мимо них в затемненное пространство лаборатории.



Васкес, склонив голову набок, с интересом наблюдала за этой сценой, стоя в конце коридора.

Странная эта Рипли. Уж она бы вложила этому колледж-бою по первое число. Хотя, в какой-то момент, Васкес тоже ощутила жалость к Горману. Но это чувство быстро улетучилось, когда она вспомнила Дрейка, Кроува и других ребят. Как ни крути, а погибли-то они по вине этого парня.