— На все сто.
Сегодня она надела черную кожаную мини-юбку с аккуратными золотыми клепками и свитер из ангоры, белоснежный и искрящийся. А на каждом ногте сверкала золотистая птичка, в тон клепкам. Инес удивилась, как это строгий отец Зейнаб позволяет ей так одеваться, но, возможно, он и не видит ее. Может, она тайно выскальзывает утром из дома, или даже надевает паранджу.
– Тебе пора, Фредди, – оживилась Инес. – Людмила станет беспокоиться, куда ты пропал. – Вряд ли она не догадается. Людмила прекрасно знала, где он может находиться, и давно точила зуб на Зейнаб, которую подозревала в желании соблазнить Фредди. Он неохотно поднялся с кресла, заметил ягуара и принялся ходить вокруг него по часовой стрелке и кивать, как будто с одобрением.
— Офицер и джентльмен. Наверное, я обозналась. Вы не боевые летчики. Воздушные извозчики?
– Фредди!
Приложив руку к груди, он изобразил сердечный приступ. Забравшись в машину, я сказала:
– Иду, иду, – он махнул рукой в сторону ягуара, сказал, что собирается «промочить горло», и пошел наверх.
— Держитесь за палку. Так вы кажетесь счастливым.
– Ну вот, теперь я заварю чай. Как поужинали вчера с мистером Фиблингом?
Раскрыв для ответа рот, он замялся, разглядев в машине Люка. Ребенок явно лишал его всех шансов. Отъехав, я чувствовала себя победительницей.
– Да как всегда. Обычный нудеж, плюс чуть-чуть поэзии. Ну и все такое о том, что мечтает сидеть со мной под деревом с буханкой хлеба и бутылкой вина. К чему бы это? Мужчины могут об этом бесконечно и бесконечно твердить, да?
Последние пятьдесят миль нашего вояжа лежали через дикие ландшафты, знакомые по рекламе «Мальборо». Когда я нажала на газ, выезжая на пологий подъем из каньона Ред-Рок, осеннее солнце клонилось к горизонту. Впереди показалась череда гор: вершины Сьерры, главного калифорнийского хребта. Финишная прямая. Я гнала «эксплорер» на скорости семьдесят пять миль в час.
– Некоторые, да.
Люк прилип к окну, разглядывая окрестности.
— А где Чайна-Лейк?
— Там. — Я показала направо.
Вдали виднелся растянувшийся по огромному дну высохшего озера город. Его одинокий и неуловимо тонкий облик походил на все выстроенные в пустыне города, напоминая скорее гравий, рассыпанный по грандиозному и суровому пейзажу. Военные построили город во времена Второй мировой войны. Здесь они устроили место для испытания ракет воздушного базирования. Полигон воздушного флота США тянулся от города к северу, до самых гор Панаминт, занимая площадь в 1700 квадратных миль территории и воздушное пространство над ней.
Само собой, что в зоне пусков запрещались любые полеты авиации. Еще дальше лежала знаменитая Долина смерти, к западу от которой, в штате Невада, находились другие, еще более закрытые, городки: Фаллон, Неллис и Грум-Лейк, более известный как «Зона-51». Здесь я оказалась на самом близком расстоянии от места своего рождения — города, лежавшего как раз за тонким, как бритва, проволочным заграждением военной базы, на которой изобрели ракету «Сайдуиндер».
— Папа обещал, что, если мы приедем рано, он возьмет меня на аэродром, — сказал Люк.
— Может, тебе еще повезет, тигренок, — ответила я. — Через двадцать минут въедем в город.
Шоссе было почти пустым. Впереди меня на юг мчалась лишь одна машина. В зеркало заднего вида я заметила другую — черного цвета, ехавшую позади нас на большом расстоянии. Возможно, джип летчиков.
Автомобиль, направлявшийся на юг, был большим американским седаном, и мысль об этом быстро заставила меня снять ногу с педали газа. Потому что большие американские седаны часто оборачиваются машинами американской полиции. Когда «керн-кантри-шериф-крузер» начал тормозить, мой «эксплорер» уже сбросил скорость до разрешенных шестидесяти пяти миль в час. Мельком взглянув на спидометр, я посмотрела в боковое зеркало.
Что может быть хуже, чем «полицейский» разворот прямо перед капотом твоей машины?
Он включил мигалку.
— Вот засранец… — пробормотала я, и Люк сразу встрепенулся, вытянув шею. Пришлось добавить через плечо: — Ты этого не слышал.
Я глубоко вздохнула. Ясно, что попалась, и пора выдумывать какое-то оправдание. Вывернувшись, как червяк, Люк наблюдал, как полицейский подошел к нашей машине со стороны пассажира. Он с удивлением спросил:
— Теперь тебя оштрафуют?
— Боюсь, что так.
Я опустила правое стекло.
— Добрый день, офицер.
Полицейский оказался помощником шерифа. На вид бывалый служака, грузноватый, со сплющенным боксерским носом.
— Мадам, водительское и регистрацию, пожалуйста.
— Извините меня, офицер. Наверное, я слишком спешила отвезти этого мальчика к отцу.
Не слишком вразумительное объяснение, но я еще надеялась, что сработает.
— В водительском удостоверении значится Санта-Барбара. Вы едете в другом направлении.
— Это Люк, мой племянник, и я везу его домой в Чайна-Лейк.
Мимо промчался шедший сзади автомобиль — конечно же, черный джип летчиков. Пилоты радостно кричали, давили на клаксон и смеялись. Я окончательно упала духом.
— Ждите здесь, — приказал полицейский. Вернувшись к своей машине, он поговорил по рации и вернулся обратно, на сей раз подойдя к водительской двери. — Пожалуйста, выйдите из машины.
Это неправильно. Он должен был просто выписать штраф и не более того. Открыв дверь, я вышла.
— Пожалуйста, положите руки на крышу автомобиля.
В душе нарастали мрачные предчувствия. Он что, вздумал надо мной подшутить? Повернувшись к машине, я оперлась ладонями о кузов, чувствуя, как руки полицейского обшаривают меня сверху вниз. Обнаружив в карманах лишь ключи от дома и мобильник, полицейский оставил их мне. Люк сжался на заднем сиденье, неподвижный, как манекен. Мою руку завернули за спину, и я ощутила на запястье теплый металл. Заковав в наручники обе руки, помощник шерифа повел меня к своей машине.
От шока я едва промямлила:
— Это арест?
— Сядьте в машину.
Пригибая голову, он втолкнул меня на заднее сиденье, отгороженное от передних металлической сеткой. Заперев дверь, полицейский вернулся назад к «эксплореру», открыл пассажирскую дверь и согнулся, что-то говоря Люку. Поговорив минуту, он возвратился к своему автомобилю. Когда он сел на водительское место, машина тяжело покачнулась.
— Что происходит? За что вы меня задерживаете?
Взяв рацию, он вызвал диспетчера.
— Проверил, Люк Делани находится рядом со мной. Доставить ребенка в отделение полиции Чайна-Лейк?
Голос еле пробился через помехи:
— Ответ отрицательный. Полиция Чайна-Лейк выехала в вашем направлении вместе с миссис Делани. Ожидаемое время прибытия — двадцать минут.
Господи Боже… Я приникла к перегородке кабины.
— Послушайте, мать Люка лишена законных прав на сына. Повторяю, у нее нет никаких прав.
Помощник шерифа принялся что-то записывать в своем блокноте.
— Мальчик сказал, что не виделся с мамой с января. По словам ребенка, однажды вечером отец привез его в ваш дом и там оставил.
Сказал, как отрезал. Совершенно понятное обвинение: полиция думает, Брайан сам похитил Люка, спрятав его с моей помощью. Люк сказал полицейскому чистую правду, но правда эта в устах шестилетнего ребенка лишь подтвердила подозрения.
— Нет. Его мать лжет. Невозможно отдать ей Люка.
— На сей раз вам от нее не отделаться.
Выйдя из машины, полицейский двинулся в сторону.
— У меня есть подтверждение опекунства. Бумаги в машине, на заднем сиденье лежит зеленый рюкзак. — Он замедлил шаги. — В большом конверте, из плотной бумаги! Проверьте!
Полицейский раздумывал, глядя то на меня, то на «эксплорер», то на Люка.
— Пожалуйста, — взмолилась я.
Наконец, открыв заднюю дверь, он потянулся к рюкзаку. Да! Мое сердце стучало, как кувалда. Поставив рюкзак на капот, патрульный расстегнул молнию. Да!
Из рюкзака он вытащил трансформер Люка.
Кровь отхлынула от моего лица. Полицейский перевернул рюкзак дном вверх и легко потряс, вывалив на капот фотокамеру, губную помаду и жвачку. Конверта не было. Он с презрением взглянул на меня, как будто хотел сказать: «С тобой все ясно, дура». С ужасом я вспомнила, как у дома Джесси Люк копался в салоне. Наверняка мальчишка вытащил конверт специально, чтобы освободить место для трансформера.
Я закричала:
— Люк, он куда-то засунул эти бумаги! Спросите, мальчик должен знать, где они лежат!
— Перестань.
Беспомощно заморгав, я вдруг опять завопила:
— Люк!
Помощник шерифа нахмурился.
— Люк, бумаги! Найди бумаги и покажи полицейскому!
Офицер наставил на меня палец:
— Эй! Закрой рот, или я заткну его кляпом.
Я кричала, я просила обыскать мою машину, я умоляла разнести ее на мелкие части. Люк делал вид, что не слышит. Он не пошевелил ни одним мускулом, не ответив даже полицейскому, когда тот склонился, чтобы заговорить с мальчиком. Извернувшись, я завалилась на сиденье, с трудом протащила скованные руки вперед и подергала дверную ручку. Закрыто.
Диспетчер сказал: двадцать минут. Теперь оставалось еще меньше.
Я перекрутила куртку так, чтобы дотянуться до кармана с мобильным телефоном. Хотела дозвониться до Брайана. Брайан приедет, нужно только его найти. И, уставившись на телефон, с ужасом поняла: я не помню номера. Черт! Теряя драгоценные секунды, набрала справочную и, пригибаясь к сиденью как можно ниже, получила номер военно-морской базы. Прошла минута. Еще одна. Наконец я дозвонилась до аэродрома. Попросив дежурного, чтобы позвали Брайана, я добавила:
— Быстро, это чрезвычайная ситуация.
Трубка молчала. Над головой, в чистом голубом небе, прокатился гром, я, взглянув в окно, увидела, как «F/А-18» закладывал крутой разворот. Если Брайан в воздухе, все пропало.
Вдруг линия ожила, и я услышала голос:
— Эван, что такое?
— Табита пытается забрать Люка! Приезжай срочно на четырнадцатое шоссе с документами.
Я сказала брату, что времени осталось минут пятнадцать, не более. Прикинув расстояние от летного поля до дома — двенадцать миль, вдруг подумала: еще неизвестно, где у него бумаги.
— Останови Табиту! — приказал Брайан. — Делай все, что угодно, но стереги Люка до моего появления.
— Разве я не сказала, что сижу в наручниках в машине шерифа на заднем сиденье?
— Эв, делай все, что угодно. Я уже еду.
Он отключился, и я уставилась на телефон. Руки противно дрожали. Все, что угодно.
Я позвонила в полицию. Ответил женский голос:
— Девять-один-один. Слушаю, чрезвычайная.
— Хочу заявить, происходит насильственное похищение ребенка.
— Мадам, ребенка похищают на ваших глазах?
— Это произойдет через минуту-другую.
— Где находится ребенок?
— В моей машине на четырнадцатом шоссе, к югу от развилки на Уолкер-Пасс.
Привстав с корточек, помощник шерифа вытянул шею, глядя в мою сторону. Я опустила трубку на колени, и, повернув голову в другую сторону, полицейский снова успокоился.
Диспетчер настойчиво вопрошала:
— Мадам… Вас преследуют?
Юридически подкованное сознание тупо затормозилось: преследуют ли? Преследовать: гнаться, следовать… Наконец какая-то маленькая, но сообразительная часть мозга прокричала: «Соври!»
— Да! Не уверена, что смогу удержаться впереди. Пожалуйста, вышлите полицию, с ней едет мужчина, я не справлюсь…
Задняя дверь патрульной машины открылась, и помощник шерифа заполнил салон всей массой своего объемистого тела. Меня бросили на сиденье. Телефон остался в его руке. Время стремительно тикало.
* * *
Минут через десять подъехали полицейские из Чайна-Лейк. Съехав с дороги на обочину, их машина подняла вверх огромное облако песчаной пыли. Вслед за полицией подкатил и зеленый «додж» — тот самый, что я уже видела возле школы. «Брайан, — мысленно взмолилась я, — пожалуйста, поторопись!»
Полицейский офицер, сухопарая женщина на крепких ногах, вышла из машины, чтобы открыть пассажирскую дверь. Неуверенно выбравшись наружу, Табита повернулась к моему «эксплореру». Ее золотистые кудри и платье нежно-белого цвета развевались на ветру. От зеленого пикапа отделились хорошо узнаваемая фигура Шенил Вайоминг в бледно-лиловом стетсоне и похожий на кусок стальной трубы Исайя Пэкстон. Оставаясь сзади, они наблюдали за происходящим.
Табита ринулась к «эксплореру». Перед раскрытой дверцей она вдруг остановилась и кончиками пальцев потянулась к губам, словно в мучительном сомнении. Раскрыв руки, чтобы обнять сына, она разрыдалась.
— Нет! — закричала я, принимаясь трясти разгораживавшую кабину сетку.
Громкий голос Табиты был ясно слышен.
— Люк, это я, мама. Иди же, моя сладкая горошинка.
Склонив голову набок, она с приторным выражением лица манила Люка к себе.
Люк двинулся с места, в первый раз с того момента, как помощник шерифа взял меня в оборот. Он попытался спрятаться за лежавшей на сиденье грудой вещей. Табита бросила нервный взгляд в сторону Шенил, и та сказала:
— Чего ты ждешь? Бери его.
Нет! Я не позволю. Не дам.
Упав спиной на сиденье, я двумя ногами с силой ударила по стеклу. Ничего не произошло. С отчаянным криком я ударила второй раз и услышала глухой хруст. Еще одна попытка. Я лягнула сильно, как мул, и автомобильное стекло рассыпалось в крошку.
Возле головы открылась другая дверь, и надо мной нависла тень помощника шерифа.
— Лежать! — заорал он.
Я продолжала кричать и брыкаться, поневоле вдыхая аромат его сбруи и одеколона «Бритиш стерлинг». Наружу меня выволокли за воротник. Упав спиной, я сильно ударилась о землю и глухо охнула. Воткнуть меня лицом в землю помогала женщина-полицейский из Чайна-Лейк. Щекой я почувствовала каменистую почву, а в спину уперлись ее колени. Я услышала разговор:
— Она под кайфом?
— Похоже, «ангельская пыль».
Помощник шерифа погладил меня по шее дубинкой:
— Лучше не шевелись. То есть не дыши вообще.
Но я сумела выдавить несколько слов:
— У них есть пистолет.
— Господи Боже!.. — с досадой выдохнул помощник шерифа. — Для этого и существуют оружейные ящики. Думала, там цветы в горшочках?
— Вы не можете позволить им везти Люка в машине, где есть оружие. Вы не…
Тут меня поставили на ноги и повели к полицейской машине из Чайна-Лейк.
Я продолжала говорить:
— А как они его пристегнут? В машине всего три ремня, а людей четверо. Это нарушение закона.
— Так же, как сопротивление при аресте. Заткнись, или я заткну тебе глотку этой дубинкой.
Меня втолкнули в машину. Все же, закрывая дверь, женщина-полицейский заметила:
— В самом деле она права.
— Пусть Табита едет в Чайна-Лейк и наймет другую машину! И я совсем не под кайфом, а пытаюсь избавить полицию от грубейшей ошибки!
За окном появился Пэкстон. Опустив голову, он сказал:
— Такой тебя запомнит этот мальчик.
Шенил сердито пролаяла:
— Табита! Довольно нянчиться. Забирай сына.
От страха лицо Табиты напряглось, став похожим на надувной шарик. За ней внимательно наблюдали копы, на нее смотрели вожди «Оставшихся», но сладкие речи матери лишь заставили ее сына забиться дальше в мою машину. Она потянулась к Люку. Подскочив с места, мальчик быстро перелез на другое место. Табита хотела схватить его, но Люк, распахнув заднюю дверь, сиганул из машины и бросился в пустыню.
— Беги!
Он сделал рывок, сделал это великолепно, закидывая ноги, как надо. Маленький мальчик не мог бежать, как спортсмен-олимпиец, но я все кричала:
— Давай быстрее!
Прочь от них, навсегда…
Пэкстон перехватил бегущего малыша. Он поймал Люка за куртку и притащил его назад на руках, пронзительно визжащего, дергающего руками и ногами. «Господи, прошу тебя… Пускай полицейские поймут. Пускай они поверят мне…»
— Да посмотрите же на него! — закричала я.
Шенил уже показывала какие-то бумаги помощнику шерифа. Пэкстон с равнодушным лицом передал ребенка Табите. Выгнув спину, запрокинув голову назад, Люк из всех сил отпихивался от матери. Он горько рыдал.
Табита глазом не моргнула. Крепко обхватив мальчика, она что-то сказала негромким голосом. Держа Люка за ноги, Пэкстон и Шенил повели Табиту с ребенком к пикапу.
Высвободив руку, Люк с плачем позвал:
— Тетя Эви…
Мое сердце разрывалось на части. На моих глазах Табита забирала его с собой. Шенил с гневным лицом покачала пальцем перед носом мальчика. «Плохой мальчик», — прочла я по ее губам.
Люк сжался в комочек. Лицо его побелело, руки безвольно опустились. Когда Табита посадила Люка на сиденье, он казался сломанной куклой с неподвижным, пустым взглядом и болтающимися ногами и руками.
Женщина-полицейский из Чайна-Лейк сказала:
— Проверьте, хорошо ли он пристегнут.
Тут мы услышали звук клаксона, настойчивый и сердитый. Направляясь к нам, по шоссе мчался красный «мустанг». Из глаз моих хлынули слезы. Брайан.
С визгом затормозив, он выпрыгнул из машины и пошел к нам, твердо ступая, в зеленом, хлопающем на ветру летном комбинезоне «Норекс». И первым делом остановился у пикапа.
— Табита… Люка вон из машины! Он поедет со мной.
Полицейские немедленно двинулись к Брайану, а Табита отпрянула, закрыв ребенка своим телом. Вперед выдвинулся Пэкстон, заявивший:
— Теперь мальчик со своей матерью.
— Отойди!
— Я не подчиняюсь вашим приказам, командир.
— Тогда мне придется тебя заставить. Мой сын уйдет отсюда со мной, прямо сейчас. И я не скажу «пожалуйста». И тем более не стану лизать зад твоему проповеднику Буббе Гампу. — Брайан поднял над головой пачку бумаг. — И у меня есть судебное решение.
Женщина-полицейский взяла бумаги, и Брайан склонился к окну пикапа:
— Люк, все будет хорошо.
Полицейские изучали бумаги. Посмотрев в сторону, Брайан встретил мой взгляд. Он тяжело задышал, от возмущения лицо пошло красными пятнами.
— Какого черта вы посадили мою сестру в «обезьянник»? Она единственная, с кем разрешено жить Люку. Не с этими уродами.
— Не горячись, приятель, — ответил помощник шерифа.
Из пикапа на землю спрыгнул Пэкстон:
— Делани, неужели ты станешь целый день держать уважаемых людей в таком дрянном месте?
Наконец женщина-полицейский открыла свой широкий рот:
— Боюсь, у нас проблема. По всему, бумаги в порядке, но в порядке были и документы, которые показывала ваша теща.
— Кто?
Она показала на Шенил.
— Это Каламити Джейн. — Брайан окинул Шенил неприязненным взглядом. Ее лицо задрожало, как прокисший пудинг. — Она вовсе не мать Табиты. Мать Табиты покончила с собой два года назад.
Ветер стих, повисла гнетущая тишина.
Первым заговорил помощник шерифа:
— Так. Все до единого поедете со мной в участок.
Глава 6
Я сидела в одиночестве в комнате для допросов полицейского отделения Чайна-Лейк под яркими лампами дневного света. Рядом не было никого, и мне оставалось лишь рассматривать отделанный пластиком стол, испещренный пятнами сигаретных ожогов. Из вестибюля слышались нарастающие голоса. Кажется, Брайан постепенно превращал участок в зону военного конфликта, хотя бы словесного.
Дверь отворилась, и в комнату вошел краснолицый человек лет за пятьдесят, по виду напоминавший половину говяжьей туши. Человек носил исцарапанные пластиковые очки и дышал тяжело, с присвистом. В руке он держал папку для документов, словно сигару, зажатую между пальцами. Человек сел за стол напротив меня.
— Детектив Маккрекен.
Голос оказался певучим и никак не вязался с внешностью. Когда детектив зачитывал права, мне почудилось, будто он заговорил стихами.
— Если позволите, я хотел бы увидеть письменное заявление, — сказал Маккрекен.
— Хорошо.
Он пододвинул мне бумагу и ручку.
— Пожалуйста, если вас не затруднит, опишите события, происшедшие сегодня днем.
Я плохо разбиралась в полицейских правилах, но эти казались явно нестандартными. Тем не менее я начала записывать. Но не добралась и до середины листа, когда детектив меня остановил:
— Достаточно. Подпишите, и тогда мы сможем побеседовать.
Поставив свою подпись, я подвинула к нему листок:
— Вы могли просто попросить образец почерка.
Достав из своей папки письмо, он сравнил его с тем, что написала я.
— Я не эксперт, но сказал бы, что почерк совпадает.
С этими словами детектив передал мне письмо. Подписанное моим именем, оно начиналось словами: «Дорогая Табита, сука ты». Следовавший далее текст оказался сумбурным, мысль беспорядочно прыгала от одного богатого эпитета к другому — так, как это делает ребенок, посыпая сладкое пирожное карамельными крошками. В конце я прочитала: «Покажись еще раз, и я тебя достану. Тебе не видать Люка, так что можешь его забыть. Я никогда не расскажу тебе, где он. Эван».
Лицо загорелось от возмущения.
— А по-моему, над этой фальшивкой трудился четвероклассник.
— Подпись кажется действительно качественной. Хотя…
Детектив взял написанное мной заявление.
— «Продолжительная эскалация оскорблений… Несоответствующим образом перемещенные документы на право опеки…» Хорошо. Звучит действительно по-другому.
Он выдохнул, присвистнув носом. Потом достал из папки другие бумаги: обычные для такого случая документы и флайер оранжевого цвета, оказавшийся готовым комиксом «Хэллоуин: предчувствие дьявола». На его обороте, копируя шрифт, используемый в телеобъявлениях о пропаже детей, шла надпись: «Пропал без вести». Ниже красовалась фотокопия душещипательного снимка, сделанного на прошлое Рождество: Люк в колпаке маленького гнома. Дальше шла серия рисунков, по замыслу художника объединявшая все возрасты одного ребенка. Табита оказалась чертовски хорошим иллюстратором. Она не упустила даже выпавший снизу зуб.
Маккрекен взвесил в руке мои документы на опеку:
— Мы нашли их в машине.
Я ждала продолжения.
— Вам не предъявят обвинения в похищении ребенка. Но с отделом шерифа придется урегулировать вопрос о нанесении ущерба их автомобилю.
— Я заплачу за разбитое окно.
— Учитывая обстоятельства, я буду рекомендовать отделу шерифа выпустить вас под честное слово или небольшой залог.
— «Учитывая обстоятельства»? Надо же… Какое великодушие с вашей стороны.
Маккрекен размышлял, глядя на меня сквозь поцарапанные очки.
— Если позволите, я посоветовал бы пройти курс по контролю раздражительности, вам и вашему брату.
В самом деле, сообразила я, ударить его стулом по башке — это плохая идея. И сосчитала до десяти.
— Я собираюсь оформить иск в отношении Табиты за инициирование ложного ареста, совершенного по злому умыслу, и преследование человека.
— Звучит так, словно вы успели поговорить с адвокатом.
— Я юрист.
Взгляд детектива за поцарапанными пластиковыми линзами сменил точку фокуса. Вероятно, он видел другое объяснение моей показной воинственности.
— Вас ждут в офисе шерифа. Пройдемте, — сказал он.
У шерифа меня занесли в картотеку, сфотографировали, откатали пальчики и посадили в «обезьянник» Все же Маккрекен сдержал слово, убедив шерифа отпустить меня под «честное слово». Часом позже я вышла на волю. Вестибюль полицейского отделения был пустынным, единственный коп в форме скучал за барьером у самого входа.
Брайана я не встретила. Выйдя из дверей на свежий воздух, я прищурилась от яркого солнца. Сделав глубокий вздох, повернула лицо к небу. Бездонно-голубое, давно позабытого насыщенного цвета, окаймленное белоснежными зубцами высившихся на горизонте гор. Сухой воздух, ветер и скаты… Ко мне возвращались воспоминания об этом месте, физические ощущения из прошлого.
Сзади кто-то кашлянул. Обернувшись, я увидела прислонившегося к стене здания Исайю Пэкстона, чистившего под ногтями лезвием карманного ножа.
— Говорите, вашему племяннику угрожает мое оружие? А знаете, сколько стволов несет самолет его папаши?
— Ни одного, направленного на Люка.
— Вы привезли мальчика сюда, доставив его в зону смертельной опасности. Там… — он кинул взгляд в сторону военной базы, — там испытывают боеголовки, несущие любой заряд, от плутониевого до возбудителей сибирской язвы. В сравнении со всем этим мой револьвер — лучший друг человека.
— Какая это, должно быть, долгая штука — жизнь. Только ты и твои иллюзии…
— Пардон, я забыл… Вы же дети военного флота. В ваших головах устроен особый органчик. — Он вытер лезвие ножа о штаны. — Полагаете, в полете ваш брат испытывает оружие на овцах или мишенях? Очнитесь. Ракеты тестируют на христианах, верующих в Библию.
Нож задержался в его руках. Отпрянув назад, я почувствовала острое нежелание выслушивать его странные суждения и одновременно острое и яростное озлобление. Однако не успела я повернуться к двери, как Пэкстон преградил мне путь:
— Что, не верите? Военные имеют здесь миллионы акров, и тем не менее стоит вступить на их территорию на шаг, как они стреляют на поражение. Глупо защищать полевые цветы, не замечая тюрьмы за колючей проволокой.
— Прошу вас отойти, — сказала я.
— Мы называем это величайшей ложью, нежеланием увидеть то, что находится прямо под носом. Но лично я думаю, что вы просто наивные салаги. В армии считается нормальным сбросить атомные бомбы, а потом заставить солдат пройти зону поражения пешим маршем прямо под радиоактивным облаком. Морские свинки, подопытные — так они выглядят в представлении высокого начальства. Я видел, как мой отец умирал от рака легких. Лишь потому, что в то время не знал жизни, был молодым солдатом и тупо выполнял их приказы. — Он щелчком закрыл лезвие. — Сегодня они берегут военных на случай агрессии, а потому испытывают свою дрянь на гражданских. Но нельзя трогать меньшинства, они теперь под защитой: все эти гомики, евреи, ниггеры и прочие… Черножопое зверье.
— Ну это уж слишком! — Я развернулась в другую сторону, намереваясь уйти.
Пэкстон схватил меня за руку:
— Женщина, стой спокойно, когда с тобой мужчина разговаривает.
— Немедленно отпустите.
Теперь его голубые глаза казались мутными, как волдыри. От грязной ковбойской куртки Пэкстона несло потом.
— Не пытайся заикнуться этим законникам, что нужно отобрать у меня оружие.
Уголком глаза я заметила, как отворилась дверь. Повеяло лавандовым запашком.
— Исайя.
— Шенил, это мое дело.
— Айс!
Не сразу сообразив, что это кличка, секунду я старалась понять, что имела в виду Шенил. Наградив меня уничтожающим взглядом, Пэкстон повторил:
— Никогда.
И, грубо отодвинув меня в сторону, направился на стоянку.
Переводя дух, я снова развернулась к двери, но теперь на пути оказалась Шенил, стоявшая против входа со скрещенными на груди руками. Должно быть, срисовала эту позу в каком-то сериале.
— Ты сумела превратить мальчика в звереныша. Невероятно.
Под тонкими, как бритвы, бровями не выдававший возраста взгляд был неопределенно-серым и неприятным. Вокруг глаз я заметила припухлые круги. Думаю, Шенил было несколько больше сорока лет, раз она выдавала себя за мать Табиты.
— Никогда не гордилась Люком так, как сегодня, — сказала я.
— Гордилась? Ребенку не нужна свобода, он нуждается в дисциплине.
— Не смей делать ему замечаний, никогда. Лучше вообще не раскрывай своего рта, а тем более не грози пальцем. — Отворив дверь, я добавила: — Я выдвигаю обвинение против вас.
Лицо Шенил порозовело, став ярче свитера.
— Люку необходима коррекция. А что он получил от тебя? От одинокой женщины, которая путается с калекой.
Глаза Шенил заблестели. Довольная своим ударом, она пошла прочь.
Несколько минут я расхаживала по вестибюлю, переживая нанесенное мне оскорбление сильнее, чем все остальное. Боль и злоба. Стараясь успокоиться, я подыскивала запоздалые оправдания и пыталась понять: неужели окружающие думают то же самое, когда видят меня с Джесси? Я никогда прежде не думала о людских предубеждениях.
Стоявший за барьером полицейский посматривал на меня без всякого видимого интереса. Наконец из глубины полицейского отделения в вестибюль вышла Табита в белом платье. Она казалась потухшей.
Табита была одна, и в первый момент мне показалось, будто силы ее оставили, что она окончательно выдохлась. Мое сердце учащенно забилось.
Брови Табиты изогнулись дугой. Она сказала, проходя мимо:
— Рано радуешься. И праздновать тебе нечего. Ничего еще не кончилось.
— Да, конечно. Сегодня ты сама пересекла черту, доведя скандал до полного идиотизма. Тебе никогда не вернуть Люка.
Табита замерла на месте, и на ее глаза навернулись сердитые слезы.
— Это не кончится никогда. А знаешь почему? Потому что за приятным глазу фасадом человек, в сердце которого живет смерть.
Ее слова прозвучали по-настоящему шокирующе, даже с учетом обстоятельств. Я спросила:
— Неужели тебе в самом деле так нужно его ненавидеть?
В явном замешательстве Табита уставилась на меня.
— Это не ненависть, речь о спасении. Даже не знаю, как тебе объяснить… Обрести спасение… Когда все это случится, ты будешь знать, что делать. Потому что эта вспышка, этот грохот и трясущаяся земля и вся твоя жизнь…
— Дорогая, выучи, пожалуйста, новую песню и новые пляски. Сейчас мы в полицейском отделении. В здешнем суде слышали и не такие песни.
Табита глубоко вздохнула:
— Знаешь что… Это напоминает твой любимый фильм «Безумный Макс, или Воин дорог». Мэл Гибсон обожал ехать на полной скорости, и не имело значения, куда именно. Остановившись или сбившись с курса, он неизбежно умирал. Так и я — обязательно умру, сбившись с пути истинного. А вместе со мной умрет Люк. Поэтому не советуй мне остановиться.
Сжав губы так, что они совсем побелели, Табита выбежала за дверь. Предзакатное солнце выхватило ее фигуру своими лучами, и мне показалось, будто белое платье вспыхнуло сигнальной ракетой.
— Эв!
Я обернулась. Держа Люка на руках, ко мне шел Брайан. За ним следовал несколько смущенный Маккрекен. Обращаясь к брату, детектив с надеждой произнес:
— Командир, еще раз мои извинения. — Он взъерошил копну волос на голове Люка. — Будь хорошим напарником, сынок.
Люк ткнулся носом в отцовское плечо. Выражение на лице самого Брайана мало отличалось от какого-нибудь тотема. Впрочем, едва Маккрекен удалился, брат подбежал ко мне и сжал в объятиях, обхватив ручищами, как настоящий медведь. Его летный комбинезон хранил все запахи пилотской кабины: дух пластмассы, спертого воздуха и физической силы. Наконец Брайан широко и радостно улыбнулся:
— Сестренка, отличный удар. Надо же, пробить окно полицейской машины… — Он чмокнул меня в макушку. — Спасибо тебе.
— Все выяснилось?
Брайан презрительно хмыкнул:
— Копов ввели в заблуждение снимком с рождественской открытки. Ладно, все отлично. Отдать ребенка в племя буйнопомешанных — так проколоться могут только деревенские остолопы.
Приподняв бровь, я намекнула Брайану быть осторожнее со словами. Люк и стоявший за барьером офицер все отлично слышали. Полицейский сделал каменное лицо.
Брайан кивнул в сторону двери:
— Она ушла?