Огонь охватил нижние ветки деревьев, касавшиеся горящей травы. Пылающие сосновые шишки отлетали на десятки метров и, будто зажигательные снаряды, разбрасывали огонь. Остальное делал ветер. Зрелище было грандиозное и страшное.
Послышался топот. Это мчались, ища спасения, испуганные животные. Словно из-под земли выскакивали кролики. Птицы кричали так, будто их было в десять раз больше, чем на самом деле. Даже насекомые пытались улететь. Горящие бабочки, кружа, падали на землю, как крохотные факелы. Кристоф .оставался на месте, повернув к огню разгоряченное лицо, похожий на молодого колдуна, завороженного своими собственными заклинаниями. Его волосы порыжели. На теле появились ожоги. Тлеющая одежда сваливалась кусками. Но он не обращал на это внимания. Он испытывал чувство исполненного долга. Все сгорит. Ничего не останется, ну и хорошо. Он привязал к поясу платок с драгоценностями.
Он ничего не боялся.
И вдруг в его душу закралось сомнение. Там, за высокими языками пламени,- плясавшими перед ним, кто-то был. До него доносились голоса. Он прислушался.
—Франческо! Сюда!
—Я ничего не вижу.
—Это из-за дыма. Пригнись. Не дыши. Надо добраться до реки.
—Мы никогда до нее не доберемся!
—Не мели ерунду!
—Отстань!
Он узнал голос Антуанетты. Значит, она не умерла?
Он должен догнать ее. Но тут же он понял, что это невозможно. Их разделяло пламя. Он побежал вдоль кромки огня, пытаясь отыскать место, где было бы можно проскочить через пылающий кустарник. Пламя угрожающе придвинулось к нему. Горящие головешки, падавшие сзади, зажгли траву и кусты. Он оказался в огненном кольце.
—Сюда! — кричал Франческо. — Здесь еще не горит!
—Так дальше!
—Ничего, придется сделать крюк! Кристоф услышал, как они побежали. Он огляделся, ища выход.
Огонь разбегался во все стороны. Кристоф оказался в самом центре пожара. Вот-вот гора станет одним огромным факелом. Он схватил палку и широкими ударами ломал кусты перед собой, чтобы перекрыть путь огню и попытаться пройти самому. Он бежал под объятыми пламенем высокими деревьями. Дым ослеплял его. И это было самое страшное. Огонь шел поверху. Но дым в некоторых местах становился таким густым и черным, что от его резкого запаха хотелось лечь и заснуть. Но если бы он остановился хоть на секунду, он бы погиб.
Он бежал по гнездам змей, застигнутых пожаром врасплох, по дохлым птицам, по высохшим улиткам, он уже ни на что не смотрел. У него начали разваливаться сандалии. Босиком он бежать не сможет. Упадет и больше не встанет. Кристоф обогнул пещеру. Голосов Франческо и Антуанетты больше не было слышно. Он беспокойно спрашивал себя, удалось ли им выбраться?
За пещерой был крутой склон, внизу текла река. Он покатился вниз, прикрывая лицо руками, он больше уже не чувствовал ожогов, как будто ему сделали обезболивающий укол. Непроглядный дым закрыл небо. Солнца не было видно. Свет теперь шел снизу. Тени перевернулись. Они не лежали на земле, а висели в воздухе. Предметы изменили свои очертания до неузнаваемости. Невозможно было понять, где находишься. Внезапно Кристоф увидел, а вернее угадал, перед собой реку. Если ему удастся добраться до нее, он спасен. Ему останется просто дойти по ней до деревни. Он хотел найти Антуанетту, но понимал, что это невозможно. Каждый добирался до реки сам. Они ничем не могли помочь друг другу. Они даже не видели друг друга.
Повсюду был огонь. Только огонь.
Кристоф боялся потерять сознание, не дойдя до реки.
Потом он опять побежал. Неожиданно на нем вспыхнула рубашка. Он упал на землю и стал кататься по ней там, где опавшие листья еще были слишком влажными, чтобы загореться. Пожар все разгорался, становясь все сильнее и охватывая новые участки леса. Ветер перекидывал пламя. Это было похоже на морской прилив, накатывающий на город. Огромные деревья, сгорев у корней, валились на землю. С начала пожара прошло всего несколько минут, а катастрофа уже приняла гигантский размах. Не пройдет и часа, как вся Корсика узнает о трагедии...
Когда Кристоф добрался до реки, он был не в состоянии думать. Он бросился в воду, как животное, как дикий зверь. Он долго пил и наконец поднял голову.
—Антуанетта!
—Все в порядке? — спросила Антуанетта.
Она выглядела ничуть не лучше Кристофа. Увидев его плескающимся в воде, она рассмеялась.
—Еще не все, — сказал Франческо. — Я не хочу, чтобы легавые замели меня при выходе из леса. Грязная история!
Франческо пострадал меньше их. Казалось, ничто не может одолеть его.
—Что же нам делать? — спросил Кристоф. Драгоценности по-прежнему висели в привязанном к его поясу платке. С ними ничего не случилось. Франческо смотрел только на них. И вдруг он вздрогнул.
Моржево сидел на берегу, недалеко от них. Он тоже выглядел очень жалким, но продолжал сжимать в руке револьвер.
— А я? Не забывайте обо мне! — медленно произнес Моржево.
Огонь вокруг них бушевал все сильнее, но они этого не замечали.
Глава 20
Стол, за которым работал инспектор из Аяччо, был завален бумагами.
—Ну что еще? — рявкнул он на жандарма, осторожно постучавшего в дверь кабинета.
—Пожар...
—Какой пожар?
—Лес горит!
—Ну и что я по-вашему должен делать?
Делать было нечего. Вызвать пожарных? Бесполезно. Надо ждать, пока пожар не погаснет сам.
Инспектор из Аяччо поднял брови, и жандарм исчез. Инспектор бегло просмотрел свои заметки и, сев за машинку, стал составлять рапорт. Следствие подошло к развязке. Он составил хронологическую таблицу событий.
Дело начиналось задолго до убийства.
«Тетушка Клеманс отказывается отдать драгоценности, необходимые для окончания строительства семейного предприятия. Тогда Катрин Моржево и Юбер решают ограбить ее и убежать в Англию.
Моржево узнает об этом и решает опередить их. Он сам хочет украсть драгоценности. В его голове зреют планы мести.
Он поджигает ригу, инсценируя ограбление, и убивает Клеманс, которая не выходила из своей комнаты и видела его. Но оказывается, что драгоценностей в сейфе нет.
Его начинает беспокоить Жак, единственный в семье, кто задает себе вопросы. Остальные предпочитают ничего не знать. Жак мешает преступнику. Моржево встречает его возле кибиток и убивает ножом Франческо. И таким образом Франческо становится главным подозреваемым.
Затем почти случайно погибает дедушка.
Затем Юбер...»
—Арест Моржево неизбежен! — прошептал инспектор.
Он вскочил и начал быстро ходить по кабинету. Он сам не верил своим словам. Он боялся услышать о новом преступлении. О новых преступлениях. Когда убийца чувствует себя загнанным в угол, он не останавливается ни перед чем. Он убивает любого встречного. Все равно кого...
Пока это не выходило за замки одной семьи...
Но непременно выйдет. Инспектор сел. Чего ради нервничать? Он ничего не мог сделать. Он вставил в машинку новый лист. Он собирался перепечатать рапорт, подправив стиль, уточнив детали, исправив неточности... В конце концов, деньги ему платили за работу. Вот и надо было работать. Он не хотел обкрадывать государство. И кроме того, он не любил бездельничать.
—Прежде всего я хочу драгоценности, — заявил Моржево.
Франческо смерил его презрительным взглядом. Да, у него был револьвер, и он держал их под прицелом. Его позиция была сильнее. Но у него не было опыта. И, главное, он весь взмок от страха. Он не очень опасен.
—Не двигайся! — приказал Франческо Кристофу.
—Его я убью первым!
—А драгоценности?
Кристоф стоял в воде. Если бы Моржево убил его, течение утащило бы тело вместе с драгоценностями. Достать их было бы нелегко. Моржево не сумел бы извлечь мешок, не расставаясь со своим револьвером. По обоим берегам реки вздымались стены огня, качавшиеся, словно волны. Возможно, на Моржево подействовала необычная обстановка. Или воспоминание о Катрин. А может быть, обескураживающая уверенность жертв. Но он был менее решительным, чем обычно. Неожиданно Франческо бросился в реку и исчез в мутной воде. Моржево тотчас выстрелил туда, откуда расходились круги. Пули отлетали рикошетом от подводных камней. Кристоф и Антуанетта воспользовались отвлекающим маневром Франческо и быстро поплыли.
Моржево не умел плавать. Он не двигался с места, боясь, что его подхватит течение. Он не мог стрелять наугад, потому что у него оставалось мало патронов. Он вошел в реку по колено и выстрелил в Кристофа; светлые волосы которого были видны под водой.
Но течение нарушило его расчеты, да и движения его были не такими быстрыми, как раньше. Удушливый дым, плохо перевязанная рана — все нарочно соединилось, чтобы вызвать у него страшную головную боль. Голову как будто сжали в тисках. Да с левой руки он и стрелял не так метко, как с правой.
Он не попал в Кристофа.
Моржево прицелился снова, но кто-то неожиданно вывернул ему руку.
Это Франческо вынырнул из воды у его ног. Началась драка. Револьвер упал и затерялся среди подводных растений. Франческо был худым и мускулистым. Жизнь на воздухе обострила его чувства. Он был одновременно нервным и сильным и должен был выйти победителем из схватки с Моржево, который отнюдь не был ловким. Моржево вцепился во Франческо, пытавшегося сунуть его голову в воду. Порыв ветра сорвал со стоявших возле воды деревьев несколько горящих веток. Одна из них попала прямо в лицо Франческо. Он упал навзничь, отпустив Моржево. Тот выпрямился. Он убьет своего противника. Не уйдет отсюда, пока не убедится, что тот мертв.
Одним больше...
Франческо, оглушенный ударом, пытался встать.
Нельзя дать ему перевести дыхание.
Моржево ногой стал вдавливать его лицо в прибрежный ил. Если Франческо удастся вдохнуть воздуха, он восстановит силы. Моржево давил, пока мог...
Ему казалось, что тот слишком долго умирает...
Но Франческо не собирался умирать. Ему удалось подставить Моржево подножку, и тот упал в воду. Началась яростная схватка. Победителем в ней мог стать не сильнейший, а более ловкий, который успел глотнуть воздуха, вынырнув на поверхность...
Антуанетта и Кристоф плыли рядом, ни о чем не беспокоясь, ни о чем не вспоминая.
День прошел. Что ждало их завтра? Они не знали. Но сегодня уже закончилось.
—Кто-то идет, — сказал Кристоф.
—Франческо?
—Не знаю.
—Надо узнать.
Они подплыли к берегу и встали на ноги.
Дым был непроницаемым, как туман. К тому же слепил огонь. Даже с закрытыми глазами они видели пламя. Они различили силуэт.
—Окликнем или спрячемся?
—Спрячемся, — решила Антуанетта.
Река в этом месте расширялась. Они укрылись в прибрежных тростниках...
—Вот он! — неожиданно воскликнул Кристоф. Силуэт стал более четким.
Глава 21
Это был Моржево.
Он шел по самой кромке воды, хватаясь руками за траву, росшую на берегу, а вернее, за то, что от нее осталось. Огонь пожрал все.
—У него нет револьвера, — прошептал Кристоф.
—Его нельзя упускать.
—Может быть, он—мой отец.
—А может, и нет. Кристоф замолчал. Моржево шел прямо на них. На него было страшно смотреть.
Он спешил, как будто его кто-то преследовал. Время от времени он оглядывался назад.
—Он не твой отец, — сказала Антуанетта.
—Не двигайся, — шепнул ей Кристоф.
Он был сильнее ее. Он держал ее за руки, и, как она ни старалась, ей не удавалось освободиться.
—Отпусти меня!
Вдруг Антуанетта перестала вырываться и их губы соприкоснулись.
Вода от них расходилась кругами, достигавшими Моржево, но он не обращал на это внимания. Он шел все быстрее, прошел мимо, не заметив их. Он побежал бы, если бы мог, но приходилось идти по воде, и это замедляло движение.
Он обернулся еще раз и увидел Франческо. Франческо не умер.
Ему удалось встать на ноги. Он собирался оглушить Моржево, но нога соскользнула с камня, и он ушел под воду. Моржево воспользовался этим, чтобы убежать. Он надеялся спастись, опередив Франческо... Франческо поплыл. Моржево вышел из воды. Он был недалеко от большой поляны. Пока Франческо выберется на сушу, он будет уже далеко...
—Что вы тут делаете?
—Ничего! — дружно ответили Антуанетта и Кристоф невинным тоном.
—Почему вы его не остановили? — закричал Франческо. — Вам это не пришло в голову?
—Пришло, но он уже ушел, — ответила Антуанетта...
Франческо был далеко.
Он тоже вышел из воды и побежал через поляну. Трава на ней выгорела большими пятнами, но широкое пространство осталось нетронутым. Пожар остановился здесь. Сгорел только лес. Дальше все было зеленым и веселым. Как всегда. Дым рассеивался. Небо опять становилось ясным, а солнце опять начало нещадно палить.
Они были недалеко от деревни...
—Давай вернемся, — предложила Антуанетта. — Пажи не любит, когда мы уходим далеко...
Они взялись за руки и поплыли...
—Я же говорил, что полиция не ошибается, — процедил сквозь зубы инспектор из Аяччо.
—Что? — переспросил жандарм, вытягиваясь по стойке «смирно».
—Ничего, — ответил инспектор. Он хорошо поработал.
Ему было известно, что Моржево где-то близко. Он не мог бежать, потому что дороги и вокзалы были взяты под охрану, не говоря уже о портах. Ни одна рыбацкая лодка не могла выйти в море без разрешения полиции, проверявшей личность пассажиров.
Оставалось только ждать. Рано или поздно преступника возьмут.
И это произошло.
Два жандарма на мотоциклах арестовали обессилевшего и запыхавшегося Моржево, который без сопротивления позволил отвести себя в ближайший полицейский участок. Убийца сидел под замком. Процесс обещал стать сенсационным...
—Ну, опять начинается, — вздохнула Пажи.
Из соседней кибитки слышались смех Виолетты и мужской голос...
Лес продолжал гореть, пламя пожара смешивалось с яркими красками заходящего солнца. Это ничем не грозило деревне, но никто из ее жителей не ляжет спать в эту ночь, чтобы быть готовым к любой неожиданности. Никогда не известно...
—Знаешь, — обратилась Антуанетта к Кристофу, усевшемуся на свое место — на швейную машинку, — знаешь, поджигателей, оказывается, сажают в тюрьму!
—Знаю, — ответил Кристоф. — Я там уже побывал.
—Не говорите глупостей, — вмешалась Пажи. — И верни мне мои спички. Я их везде искала. Ты просто несносный мальчишка, и как это Антуанетта пригласила тебя?
—Мы помирились, — объяснил Кристоф.
—Надолго ли? — насмешливо прошептала Антуанетта.
—А драгоценности? — спросил инспектор. — Куда они делись?
—Они по праву принадлежат Кристофу.
—Он еще должен будет доказать свои права. А для начала их надо отыскать. Это же целое состояние!
—Да, — отозвался жандарм.
Он был абсолютно равнодушен к драгоценностям. Он-то их и в глаза не увидит...
—Драгоценности мои! — сказала Антуанетта. — Их мне отдали!
—Неправда, — ответил Кристоф. — Они были твои, пока ты их не разбросала по дороге. А нашел их я!
—Разделите их, — предложила Пажи.
—Никогда! — хором заявили они.
Кристоф хотел развязать платок, куда он их положил, и вдруг вскрикнул. Антуанетта подняла голову:
—Что с тобой?
—У меня их нет!
—Не шути так!
—Клянусь тебе.
—Ты их потерял?
—Надо думать...
—Тем хуже, — заметила Антуанетта. — Ну ладно. Когда в деревне будет ярмарка, купим другие.
—Конечно! — ответил Кристоф, немного все-таки расстроившийся...
Где-то в другом лесу, на другой горе, Франческо искал убежище, чтобы переночевать. Его карманы были набиты драгоценностями, ловко выкраденными им у Кристофа. Но он об этом больше не думал. Он думал о новых приключениях...