Роберт Артур

Тайна пропавшего сокровища

АЛЬФРЕД ХИЧКОК ПРЕДСТАВЛЯЕТ

Речь пойдет о новом деле, которое раскрывают мои юные друзья Юпитер Джонс, Пит Креншоу и Боб Андрюс, называющие себя Тремя Сыщиками. На сей раз они пытаются расследовать загадочную кражу в музее, помогают некоей даме, которую навещают коварные гномы, и переживают кучу других приключений, от которых волосы встают дыбом.

Если вы уже читали кое-что об их предыдущих делах, то эти ребята вам хорошо известны: толстенький, обладающий безупречной логикой Первый Сыщик Юпитер Джонс, крупный, мускулистый Пит Креншоу и худощавый, погруженный в науку Боб Андрюс. Вы знаете также, где находится их штаб-квартира — в автоприцепе, искусно замаскированном на территории «Склада утильсырья Т. Джонса», принадлежащего дяде и тете Юпитера. Вы знаете также, что штаб-квартира имеет тайные входы и выходы, известные только самим ребятам и обозначаемые так: Туннель II, Большое брюхо, Зеленые ворота, Красные ворота.

Вы знаете, что живут они в Роки-Бич в Калифорнии, городишке на берегу Тихого океана, неподалеку от сияющей «фабрики грез» — Голливуда. Короче, вы уже знаете все необходимое и все это читаете не в первый раз. Но если вы еще не познакомились с моими героями, то считайте, что я вам их представил.

А теперь приступим — самое свежее дело!

Альфред Хичкок

«ЕСЛИ Б НА МЕСТЕ ВОРОВ БЫЛИ МЫ…»

— Хотел бы я знать, — произнес Юпитер Джонс, — смогли бы мы украсть коллекцию драгоценных камней под названием «Радуга»?

Вопрос застал его приятелей врасплох. Пит Креншоу чуть не выронил паяльник, а у Боба Андрюса выпал из рук угольник, на котором он складывал строчки текста для старого печатного станка.

— Что ты сказал? — спросил он, в отчаянии глядя на рассыпавшийся по полу набор.

— Я сказал, что хотел бы знать, смогли бы мы украсть коллекцию «Радуга»? — повторил Юпитер. — Ну, если б мы были на месте воров…

— Но мы не на их месте, — серьезно возразил Пит. — Воровство драгоценностей — рискованная вещь. Догонят и пристрелят. Во всяком случае, я придерживаюсь заповеди: «Не воруй».

— Это верно, — заметил Юпитер, не отрывая задумчивого взгляда от газеты, которую читал.

Три Сыщика находились в маленькой мастерской на складе металлолома и другого старья, принадлежащем фирме Джонса. Здесь, на свежем воздухе и все-таки под крышей, выступающей на два метра от высокого забора, они пытались чинить вещи, выловленные в старом хламе. Благодаря доле от продажи старья, которую выделял им дядя Юпитера Титус, они всегда располагали деньгами и даже могли себе позволить такую роскошь, как телефон в их штаб-квартире.

В последние дни на складе было затишье. Троица детективов сидела без дела, ни одна собака или кошка не сбегали в последние дни от хозяев. Друзья ковырялись в допотопном радиоприемнике, который Пит выудил из последних поступлений на склад.

Правда, это относилось больше к Бобу и Питу. Юпитер всегда охотнее мыслил, чем работал руками. Если в данный момент он не был поглощен какой-нибудь проблемой, никто не знал, за что он вдруг ухватится. Боб поднял глаза от набора.

— Ты имеешь в виду собрание драгоценностей в музее Петерсона? — спросил он, вспомнив газетную статью, которую его домашние обсуждали накануне вечером.

— Музей Петерсона? — Пит никогда ничего не знал. — А где он находится?

— На холме в районе Голливуда, — ответил Боб. — Старое большое здание, раньше оно принадлежало нефтяному магнату Джонатану Петерсону. Он подарил дом городу под музей.

— А сейчас там ювелирная выставка, — добавил Юпитер. — Финансирует ее «Нагасами», самая крупная ювелирная фирма Японии. Выставка ездит по всем штатам для рекламы искусственного жемчуга, предлагаемого фирмой. Большинство экспонатов — это или цельные жемчужины, или украшения, сделанные из них. Но особенно интересны там две вещи. Первая — главный экспонат выставки — коллекция «Радуга». Это собрание ограненных драгоценных камней — бриллианты, изумруды, рубины, и расположены они так, что играют всеми цветами радуги. Среди них есть очень крупные камни, каждый по отдельности стоил бы тысячи долларов. А вся коллекция тянет на миллионы.

— И еще там есть пояс, — добавил Боб. — Такая штука из крупных золотых пластин, усыпанная четырехгранными изумрудами. В газете писали, что он весит шесть кило! Раньше он принадлежал семье японского императора.

— Ты бредишь, Юп, — сказал Пит. — Такие сокровища никто не сможет украсть. Спорим, они охраняются, как банковский сейф.

— Даже лучше, чем в большинстве банков, — уточнил Юпитер. — В помещении, где выставлены драгоценности, постоянно находятся несколько наблюдателей. В центре охраны коллекция все время на мониторе. Ночью помещение пронизывает сеть невидимых лучей. Если хоть один луч на что-то наткнется, раздастся сигнал тревоги. Кроме того, в стекло, под которым находятся ценности, впаяны тонкие проводки, подсоединенные к системе предупреждения. Если разбить стекло, сразу раздастся сигнал тревоги. Сигнализация подключена к автономной сети электропитания, она сработает, даже если, к примеру, ураган нарушит общее электроснабжение.

— Значит, никто не сможет их украсть! — убежденно сказал Пит.

— Но они все-таки соблазняют грабителя, правда? — заметил Юпитер.

— Что значит «соблазняют»? — возразил Боб. — Мы занимаемся расследованием преступлений, а не их планированием.

— Но в настоящее время нам нечего расследовать, — сказал Юпитер. — Я все надеюсь, что Альфред Хичкок подбросит нам какое-нибудь интересное дельце. Но он не спешит, а нам, Сыщикам, не следует терять время попусту. Если мы попробуем установить, можно ли украсть коллекцию «Радуга», то приобретем важный опыт для расследования краж драгоценностей. И мы могли бы попытаться поставить себя на место вора.

— Зря только потеряем время, — сказал Пит. — Лучше бы мы потренировались в подводном плавании. Нужно учиться обращаться с подводным снаряжением.

— Согласен, — подхватил Боб. — Пошли нырять. Как только мы по-настоящему это освоим, отец возьмет нас в кемпинг в Северной Калифорнии, там можно ловить омаров среди скал у берега.

— Выходит, двое против одного, Юп, — заметил Пит. — Ты в меньшинстве.

— В газете пишут, — продолжал Юпитер, словно не слыша, — что сегодня в музее молодежный день. Кому нет восемнадцати, проходит за полцены, а бойскауты в форме и с руководителем группы идут бесплатно.

— Формы у нас нет, — ответил Пит. — Так что это не для нас.

— Но кое-что мы заработали, когда целую неделю помогали дяде Титусу, — напомнил Юпитер. — К тому же я сейчас свободен. Отличная возможность проехаться в Голливуд и поглядеть на камушки в музее Петере она. Мы же должны знать, как выглядят настоящие драгоценные камни. Вдруг когда-нибудь нам придется разыскивать что-нибудь в этом роде.

— Чувствую, — пробормотал Боб, повернувшись к Питу, — мы в меньшинстве, и счет два один не в нашу пользу.

— Друг, у меня идея! — Пит вдруг почувствовал интерес к разговору. — Я знаю, как можно было бы их украсть. Это ведь камни, хотя и драгоценные, так? А что делают с камнями?

— Исследуют под микроскопом, — сказал Юпитер.

— Пуляют по жестяным банкам, — ухмыльнулся Боб.

— Верно, — подтвердил Пит. — Но можно и кое-что еще, если они не слишком крупные. Стрелять из рогатки! Так их и можно украсть. Один разбивает стекло, достает рогатку и с ее помощью выбрасывает камни через открытое окно. Его соучастники ловят их на улице в корзины, а затем быстро сматываются.

— Потрясающе! — сказал Боб. Юпитер задумался. Затем медленно покачал головой.

— У этого плана два слабых звена, — сказал он. — Во-первых, соучастники, возможно, и унесли бы часть добычи, но одного из них охрана наверняка бы схватила. А потом, — продолжал он, — есть еще одно большое препятствие. Камни вообще нельзя выбросить в окно в помощью рогатки, так как… — Он сделал многозначительную паузу.

— Ну, скажи, наконец, почему! — не выдержал Пит.

— Да, почему? — подхватил Боб. — Идея не так УЖ плоха.

— Потому что в музее Петерсона вообще нет окон, — провозгласил Юпитер.

ПРОИСШЕСТВИЕ В МУЗЕЕ

Часом позже Боб, Пит и Юпитер подошли к подножию небольшого холма, на вершине которого находился музей Петерсона. Холм был напротив Гриффит-парка, куда ребята нередко приезжали на пикник. По склону до самой вершины тянулся газон, прямо к огромному зданию с двумя куполами над боковыми крыльями. Извилистая узкая дорога вела ко входу, по другой машины отъезжали от музея.

Машины не спеша двигались друг за другом. На почтительном расстоянии от них друзья поднимались вверх пешком. Они видели, что стоянка была уже забита машинами, а автомобили все прибывали, и народу становилось все больше. В основном это были дети, многие в форме бойскаутов. Самые маленькие, в голубой форме с яркими желтыми галстуками, носились стаями, и учительницам стоило большого труда призвать их к порядку. Девочки, старавшиеся подражать взрослым, с осуждением глядели на этот бедлам. Взрослые бойскауты шли с рюкзаками и топориками за поясом.

— Сначала я хочу осмотреть местность, — заявил Юпитер приятелям. — Начнем с внешней стороны.

Они медленно огибали огромное здание. Юпитер оказался прав — окон действительно не было. Должно быть, когда-то давно на первом этаже центрального корпуса и на украшенных куполами боковых крыльях их замуровали.

Боб так внимательно разглядывал дом, что не заметил группу маленьких бойскаутов во главе с учительницей.

— Ой! Извините, — выдавил он, так сильно столкнувшись с одним из мальчишек, что тот даже опрокинулся. Малыш поднялся с земли и весело улыбнулся, показав при этом блестящий золотой зуб. Затем он бросился догонять группу.

— Ага! — сказал Юпитер. — Взгляните-ка сюда!

— Что там такое? — спросил Пит. — Я вижу только заднюю часть дома.

— Вон, провода, — указал Юпитер. — Видите? Все электрические провода отходят от столба и от этого угла по кабелю уходят в дом. Кабель можно здесь легко перерезать.

— А кому это нужно? — спросил Боб.

— Преступникам, — ответил Юпитер. — Сигнализация от этого не пострадала бы, обычно она автономна и к общей электросети не подключается, но все-таки это уязвимое место.

Они обогнули здание и приблизились к входу. Поскольку на них не было формы бойскаутов, пришлось платить за вход.

Один из служащих направил их в правый коридор.

— Следите за указателями, пожалуйста, — сказал он.

Три Сыщика прошли по коридору и оказались в правом крыле. Там был большой зал, высотою по меньшей мере в три этажа, с куполообразным потолком. По окружности вдоль половины зала тянулась галерея, на которой висела табличка «закрыто». Стены украшали картины в богатых резных рамах.

— Видите, как повешены картины, — сказал Юпитер, медленно проходя вдоль стены. — Каждая сзади незаметно прикреплена к стене. Раньше они висели на длинных проводах, крепившихся под потолком к карнизу. Эти широкие карнизы остались от времен, когда здесь еще жил Петерсон.

Пит посмотрел вверх, но больше его заинтересовали высокие замурованные оконные проемы.

— Зачем замуровали окна? — спросил он. — Конечно, драгоценные камни невозможно теперь выбросить, но все-таки мне это непонятно.

— С одной стороны, — сказал Юпитер, — чтобы получить больше полезной площади для размещения картин. Но главным образом, я думаю, для того, чтобы вмонтировать хорошие климати-зационные установки. Вы обратили внимание, как здесь прохладно? Когда температура и влажность поддерживаются на постоянном уровне, это помогает сохранить ценные картины.

Медленно обойдя половину зала, они вошли в коридор, где собралась толпа хихикающих и толкающихся детей. Наконец они попали в левое крыло, где были выставлены ювелирные украшения. Как и в правом зале, вдоль половины стены здесь шла галерея, а ведущая наверх лестница была перекрыта веревкой.

Коллекция «Радуга» размещалась точно в центре помещения. Бархатные канатики не позволяли посетителям подходить к стеклянным витринам слишком близко.

— Очень эффективная мера предосторожности, — сказал Юпитер, когда вместе с толпой они подошли поближе. — Так никакой вор не сможет разбить витрину и убежать.

Они остановились, с изумлением рассматривая драгоценные камни: огромный бриллиант, излучавший голубой огонь, светящийся изумруд, рубин с интенсивным красным свечением и великолепную сверкающую жемчужину. Это были самые ценные экспонаты. А вокруг мерцало множество более мелких камней.

Служащий объяснил, что стоимость коллекции оценивается в два миллиона долларов, и попросил друзей не задерживаться. Их место заняла шумная группа бойскаутов.

Теперь ребята оказались у другой витрины, чуть ближе к стене, как раз под галереей. Здесь находился знаменитый пояс. Он был длиною больше метра и состоял из крупных золотых звеньев, украшенных большими изумрудами. Края золотых пластин были обрамлены жемчужинами, а на пряжке сверкали бриллианты и рубины. Чувствовалось, что пояс был предназначен для очень важной персоны.

— Это Золотой пояс старой империи, — объяснил им охранник, стоявший поблизости. — Ему более тысячи лет. Общий вес золота и драгоценных камней — более шести килограмм. Это очень ценная вещь, однако ее историческая ценность немного больше, чем стоимость золота и камней. Пожалуйста, проходите, чтобы могли подойти следующие.

Они прошли дальше, к другим витринам, где были выставлены удивительные жемчужные изделия фирмы «Нагасами»: лебеди, голуби, рыбы, антилопы и другие животные, выложенные или склеенные из жемчуга. Группа девушек издавала восхищенные охи и ахи.

Теперь зал был по-настоящему полон. Юпитер и Боб отошли в сторону, чтобы обменяться впечатлениями.

— В помещении полно охранников, — сказал Юпитер. — Среди бела дня никто не сможет ничего украсть. Воровать надо бы ночью. Самая большая проблема — как войти в помещение и отсоединить сигнализацию в витринах. — Он покачал головой. — Я пришел к выводу, что ценности здесь в безопасности. Разве что опытная и хорошо организованная банда…

— О, извините! — воскликнул мужчина, столкнувшийся с Юпитером. Он взглянул на часы, сделав при этом несколько шагов назад, и не заметил ребят.

— А, добрый день, мистер Фрэнк, — приветствовал его Юпитер.

— Разве мы знакомы? — дружелюбно спросил мужчина,

— Пончик с телевидения, — сказал Юпитер, имея в виду веселый детский сериал, в котором он играл совсем маленьким. — Вы тогда участвовали во многих сериях, помните? Исполняли роль несчастного, которому больше всего доставалось от наших детских проделок.

— Пончик! Конечно! — воскликнул мужчина. — Только имя уже, пожалуй, не соответствует. Было бы приятно поболтать, но сегодня, боюсь, не получится. Сейчас мой выход.

— Ваш выход? — переспросил Юпитер.

— Смотри внимательно! — Мистер Фрэнк усмехнулся. — Это просто такая шутка. Вон стоит охранник, и я должен обратить на себя его внимание. — Он повысил голос. — О прошу вас, господин инспектор…

Охранник в униформе обернулся, его разгоряченное лицо выражало раздражение.

— Да, в чем дело? — пробурчал он. Мистер Фрэнк сделал вид, будто еле стоит на ногах.

— Мне так плохо, — прошептал он. — Пожалуйста, воды.

Затем он вытащил из нагрудного кармана платок, чтобы вытереть лоб. При этом что-то упало на пол. Это был крупный красный камень, похожий на рубин в витрине.

— О ужас! — Вид у мистера Фрэнка был смущенный и виноватый. Охранник тут же заподозрил неладное.

— В чем дело? — рявкнул он. — Где вы это украли? Я должен немедленно вас допросить! Он хотел схватить мистера Фрэнка за плечо, но тот вывернулся. Охранник приложил к губам полицейский свисток.

Свисток оказал на толпу парализующее действие. Все взгляды устремились на охранника и мистера Фрэнка. Тут же подскочили остальные полицейские и окружили мистера Фрэнка, который теперь выглядел еще более сконфуженным и еще более виноватым.

— Ну, мистер, сейчас ты заговоришь, — начал старший охранник.

Однако не успел он закончить фразу, как весь музей внезапно погрузился во тьму. Несколько секунд было тихо. Затем тишина взорвалась десятками голосов, которые перекрикивая друг друга, завопили: «Свет, свет! Дайте свет!»

Но света не было. Старший охранник схватился за мегафон.

— Два человека к центральной витрине! — прорычал он. — Другим позаботиться, чтоб никто не покинул зал.

В зале началось волнение. Малыши принялись плакать. Матери звали детей, и все беспорядочно кружили в темноте.

— Шеф! — крикнул один из охранников. — Я застрял в группе детей. Я не могу пробиться к витрине!

— Пробуй, несмотря ни на что! — ответил голос. — Это разбойное нападение!

В этот момент послышался звон стекла — разбили одну из витрин.

Резкий вой сирены превратил и без того шумное помещение в сумасшедший дом.

— Драгоценности, — прошептал, задыхаясь, Пит. — Кто-то к ним подбирается!

— Точно! — Ему показалось, что Юпитер даже Рад этому. — Хорошо организованное ограбление, должны пробиться к главному входу, проследить за грабителями, когда они попытаются бежать.

— Должно быть, сзади есть еще один выход, — предположил Боб.

— Надо проверить и это! — согласился Юпитер.

— За мной!

Юпитер пробивался сквозь толпу взбудораженных детей подобно танку. Но добравшись до дверей, он заметил, что охрана никого не выпускает. Обстановка накалялась. Вестибюль был полон напуганных людей, пробивавшихся к выходу. Каждую минуту кто-то из детей мог попасть взрослым под ноги, и тогда его попросту затоптали бы.

Вдруг они услышали громкий голос, заглушивший даже сигнал тревоги. Потом сигнал внезапно смолк, кто-то нашел рубильник и отключил автономную систему питания. Голос звучал теперь совсем рядом. Мужской голос с сильным японским акцентом.

— Охране покинуть помещение! — распоряжался мужчина. — Вывести людей наружу, но никого не отпускать! Всех сначала обыскать!

Охрана освободила проход, и людской поток устремился наружу. Юпитер, Пит и Боб проталкивались с остальными. На огромной лужайке перед зданием скапливалась толпа, охрана пыталась успокоить женщин и детей. Быстро примчались полицейские на машинах с воющими сиренами.

У входа возникла давка, все хотели побыстрее выйти.

— Придется вмешаться, — сказал Юпитер, и ребята задержали группу девушек-скаутов, чтобы пропустить самых маленьких. Среди покидавших здание последними был и мистер Фрэнк. Совершенно сбитый с толку, он подошел к ребятам.

— Что тут произошло? — спросил он. — Наверняка поработали взломщики. Но я…

Тут один из полицейских бросился к нему.

— Вы останетесь здесь! — прорычал он и потащил протестующего мистера Фрэнка за собой.

— Он явно к этому не причастен, — сказал Юпитер, — но сейчас ему придется отвечать на массу вопросов. Хотел бы я знать, что именно похищено и как они это вынесли. Трудна предположить, что они выходили здесь.

Пит вглядывался в толпу на лужайке.

— В основном женщины и дети, — заметил он.

— Сейчас они, естественно, будут обыскивать каждого, — сказал Юпитер. В этот момент маленький японец с карманным фонариком, явно один из служащих, вбежал в темное здание.

Несколько мгновений спустя он появился снова, и вид у него был ошарашенный.

— Они не тронули камни «Радуги», — крикнул он полицейским. — Они украли Золотой пояс! Витрина разбита, и пояса нет! Обыщите всех!

Глаза Юпитера заблестели.

— Вот так номер! Зачем они взяли именно пояс, когда проще было бы вынести что-нибудь из коллекции? Пояс не спрячешь в одежде. Он слишком длинный и неудобный.

— А бойскауты? — Боб указал на двух мальчишек. — Они могли разбить витрину топориком и засунуть пояс в рюкзак. Возможно, это переодетые грабители!

— Это слишком бросалось бы в глаза, — возразил Юпитер. — Их наверняка обыщут первыми. Держу пари, — он шмыгнул носом от волнения, — что Золотой пояс сегодня вообще не найдут.

Предсказания Юпитера, как правило, сбывались. Бойскауты охотно дали себя обыскать. В рюкзаках нашли только еду — они хотели потом прогуляться по Гриффит-парку и посидеть возле костра. Их отпустили, как, впрочем, и всех остальных. Мистера Фрэнка увезли на машине в полицию, чтобы там допросить. На лужайке остались только Три Сыщика.

Вооружившись карманными фонариками, полицейские вошли в темный музей. Друзья не сговариваясь последовали за ними.

Верхнее стекло витрины с Золотым поясом было разбито. Пояс исчез. Драгоценные камни и украшения в других витринах были на месте.

В этот момент маленький японец заметил ребят и бросился к ним.

— Эй, мальчики! — крикнул он. — Что здесь надо? Почему не идти домой? Здесь нельзя быть!

— Извините, сэр, — Юпитер быстро извлек из кармана визитную карточку. — Мы детективы. Мы, конечно, молоды, но, возможно, сумеем вам помочь.

Мужчина удивился и взял карточку. На ней было написано:

ТРИ СЫЩИКА
Мы расследуем любое дело
Первый Сыщик — ЮПИТЕР ДЖОНС
Второй Сыщик — ПИТЕР КРЕНШОУ
Секретарь и архивариус — БОБ АНДРЮС


— Вопросительные знаки, — пояснил Юпитер, — это наш символ, наш фирменный знак. Вопросы, на которые нет пока ответа, неразгаданные загадки, нераскрытые тайны. Мы стараемся…

— Чушь какая! Глупые американские мальчишки! — заорал маленький японец, швырнув карточку на пол. — Я, Саито Тогати, начальник отдела безопасности фирмы «Нагасами», допустил украсть Золотой пояс императора. Моя честь потерялась.

А трое глупых мальчишек хотят сделать мне больше забот и стоят на пороге. Вон! Здесь дело для мужчин, не для детей.

Насколько могли судить Пит и Боб, сказано было достаточно. Они повернулись и скромно направились к выходу.

Минутой позже за ними последовал Юпитер Джонс. Только белая визитная карточка осталась на темном полу.

К этому делу их не допустили.

ЗВОНОК АЛЬФРЕДА ХИЧКОКА

На следующее утро в газетах было полно сообщений о краже Золотого пояса. Боб, как ответственный за архив, вырезал статьи и наклеил их в альбом. Хотя в расследовании этого дела они не принимали участия, Юпитер живо интересовался им и читал все, что об этом писали.

Из газет им удалось узнать и кое-что новое. Свет в музее Петерсона выключил мужчина в рабочей спецодежде, по виду как бы электрик. Кто-то видел, как он возился у задней стены здания.

Несколькими минутами позже его видели снова, он отъезжал в закрытом черном фургоне. В этот момент свидетели ничего особенного не подумали, но через минуту внутри раздался сигнал тревоги и началась паника. Ясно, что человек этот был заодно с бандой и все было точно рассчитано. Он вырубил свет, и соучастники его тут же приступили к делу.

Правда, одна загадка осталась: кто из банды был в зале? Через задний вход никто не выходил; газеты сообщили, что он был блокирован после первого же сигнала тревоги. Убежать через окно было невозможно, так как окон не было вовсе. Все посетители выходили через главный вход и подвергались тщательному обыску. Далее сообщалось, что актер по имени Эдмунд Фрэнк был допрошен и отпущен на свободу.

— Хотел бы я знать, что рассказал им мистер Фрэнк, — пробормотал Юпитер, теребя нижнюю губу. — Он нарочно уронил красный камень, чтобы охранник заподозрил кражу. Скорее всего, это была шутка, возможно, ради саморекламы, а камень — простая стекляшка.

Юпитер задумчиво сморщил лоб.

— Остальное было делом профессионалов, которые все рассчитывают по секундам, — сказал он. — Это вытекает из того, как было совершено преступление. Но должен признать, что дальнейшее для меня загадка. Кто они, как вошли в здание и, главное, как вынесли Золотой пояс из музея?

— Может, это были люди из охраны? — предположил Боб. — Может, они специально устроились в музей, чтобы осуществить свой план?

Пит и Юпитер внимательно глядели на него.

— А это неплохая идея, Боб, — заметил Пит. — Но у меня есть еще одна. Может быть, преступники спрятались в музее и исчезли, лишь когда там никого уже не было?

— Нет, — Юпитер покачал головой. — В газете сказано, что музей тщательно обыскали и не нашли никого постороннего.

— Старые здания имеют порой тайные комнаты, — сказал Пит. — Разве не может быть…

— Нет, — прервал его Боб. — Это были люди из охраны. Другой вариант невозможен. Юпитер сидел молча и размышлял.

— Пока мы даже не знаем, почему украли именно пояс, — сказал он затем. — Его ведь очень трудно спрятать и продать, и ценность его ниже драгоценных камней из коллекции «Радуга». Почему воры не взяли камни? Их можно легко спрятать в карманах, а затем без особого риска продать. Могу поспорить, мы раскрыли бы дело, если б знали ответ на этот вопрос.

Юпитер откинулся на своем тщательно отремонтированном крутящемся кресле в тесном помещении штаб-квартиры. Он напряженно размышлял. Двое остальных буквально слышали, как в его мозгу крутятся шестеренки.

— Давайте подведем итоги, — предложил Юпитер. — Первое: свет был отключен. Об этом позаботился соучастник снаружи. Второе: испуганные женщины и дети сильно мешали охране. Можно предположить, что банда нарочно выбрала детский день в музее, поскольку они в точности рассчитали, как все произойдет.

— Верно, — сказал Пит.

— И третье: когда охрана заблокировала коллекцию «Радуга», один из воров разбил сверху витрину с Золотым поясом и вынул его. В любом случае это должен быть крупный мужчина.

— Многие охранники были здоровые, — припомнил Боб.

— Правильно, — подтвердил Юпитер. — А когда раздался сигнал тревоги, все бросились к выходу, и там образовалась давка. Наконец все оказались на лужайке, и там их обыскали господин Тогати, шеф отдела безопасности, и охрана. После этого всех отпустили.

— А нас просто спровадили! — возмущенно напомнил Пит. — И это после того, как ты предложил им помощь в расследовании.

Юпитер слегка смутился, но сказал только:

— Наверняка они решили, что мы еще слишком маленькие, чтобы помогать им. Жаль, что директор музея — не Альфред Хичкок. Уверен, он дал бы нам возможность расследовать это дело.

— Не знаю, нужно ли нам это, — возразил Пит. — Пока мы блуждаем в потемках, как, впрочем, и полиция.

— Одно обстоятельство кажется подозрительным, — серьезно заметил Юпитер. — Мистер Фрэнк должен бы знать больше, чем он рассказал полиции.

— Мистер Фрэнк? — Боб и Пит уставились на него. — Ты думаешь…

— Помните, как все происходило? — Юпитер наклонился вперед и понизил голос. — Мистер Фрэнк сказал, что сейчас его выход. Затем он вытащил носовой платок и уронил камушек. Из-за этого охранник и поднял шум. А что произошло потом?

— Потом? — повторил Боб. — Ну, все в зале обернулись на них. И вся охрана столпилась вокруг мистера Фрэнка.

— Точно! — Юпитер наслаждался своим триумфом. — Он должен был отвлечь внимание! Мы можем сделать вывод, что в это время, под прикрытием, начали действовать главные преступники.

— Начали действовать — но как? — спросил Пит.

— Этого я еще не знаю, — признался Юпитер. — Но действия по времени согласованы были блестяще. Мистер Фрэнк уронил фальшивый камень. Охранник засвистел. Остальные бросились к нему. Через одну или две секунды был выключен свет. А за эти две секунды банда предприняла решающие действия.

Боб задумался.

— Юп, в этом что-то есть, — сказал он. — Но мы до сих пор не знаем, кто был в банде и как они вынесли пояс. Мы пока не слишком продвинулись вперед.

Каждый из друзей напряженно размышлял.

В этот момент зазвонил телефон.

После третьего звонка Юпитер снял трубку и включил маленький динамик, позволявший всем слышать разговор.

— Юпитер Джонс? — спросил женский голос — с вами будет говорить мистер Альфред Хичкок.

— Возможно, у него для нас дело! — радостно воскликнул Боб. С тех пор, как Альфред Хичкок, знаменитый кинорежиссер, заинтересовался работой троих друзей, он привлекал их к расследованию многих интересных дел.

— Привет, Джонс-младший! — теперь говорил сам Хичкок. — У вас сейчас есть работа?

— Нет, сэр, — ответил Юпитер. — Мы предложили помощь служащим музея Петерсона, когда там украли Золотой пояс, но нам сказали, что это дело не для мальчишек.

Альфред Хичкок рассмеялся.

— Они спокойно могли пригласить и вас, — сказал он. — Судя по газетам, вы оскандалились бы не больше, чем полиция. В любом случае я рад, что вы свободны. Вы смогли бы помочь одной моей старой знакомой, писательнице?

— С удовольствием попробуем, мистер Хичкок, — сказал Юпитер. — Какие проблемы у дамы?

Альфред Хичкок сделал паузу, словно подыскивал слова.

— Я не объясню это точно, мой друг, — сказал он. — Но по телефону она говорила, будто ее беспокоят гномы.

— Гномы, сэр? — переспросил Юпитер удивленно. Пит и Боб тоже были поражены.

— Так она, во всяком случае, сказала, мой юный друг. Гномы. Маленькие подземные жители, родственники домовых и русалок. Они носят кожаные одежды и владеют подземными сокровищами.

— Да, сэр, — ответил Юпитер. — Полагаю, нам известно, что такое гномы, если они, конечно, существуют. Вообще-то они из области мифологии, фантазии.

— Однако моя знакомая утверждает, что они вполне реальны. Они пробираются по ночам в ее дом, роются в книгах и картинах. Она очень напугана и хочет, чтоб кто-нибудь помог ей их прогнать. Она сообщила о них полицейскому инспектору, но тот так на нее посмотрел, что теперь она предпочитает никому из посторонних об этом не рассказывать.

Последовало короткое молчание.

— Ну, что ты думаешь, мой друг? Вы сможете помочь этой даме?

— Во всяком случае, попытаемся, сэр! — произнес Юпитер деловым тоном. — Сообщите, пожалуйста, ее имя и адрес.

Он записал все, что сказал мистер Хичкок, пообещал, что они как можно скорее сообщат о своем расследовании, и положил трубку. Затем, торжествуя, взглянул на Боба и Пита.

— Ну, что ж, дела о краже Золотого пояса мы не получили, — сказал он. — Но могу поспорить, ни один сыщик еще не получал задания выследить гномов!

ПРИЗРАК У ОКНА

Знакомая мистера Хичкока мисс Агата Агавам жила довольно далеко от них, в центре Лос-Анджелеса. Юпитер выхлопотал у тети Матильды разрешение, чтоб баварец Конрад, один из двух братьев, подрабатывавших на складе, отвез их на маленьком грузовичке.

Дядюшка Титус не имел ничего против, поскольку ребята в последнее время здорово ему помогали. Их пригласили за стол, и во время обеда они еще раз обсудили кражу в музее. Юпитер требовал, чтоб каждый еще раз постарался припомнить, не бросилось ли ему в глаза что-нибудь подозрительное.

— У старшей в группе девушек-скаутов была очень высокая прическа, прямо как парик, — выпалил Пит. — Может, она спрятала пояс под париком.

Юпитер только простонал. Затем настала очередь Боба.

— Я видел старика, который шел с палкой. Возможно, палка была полой и пояс был спрятан внутри.

— С вами далеко не уедешь, — вздохнул Юпитер. — Парики, палки… это же надо! Они были бы прекрасным тайником для камней, но не для пояса. Он слишком тяжелый и неудобный. Постарайтесь вспомнить еще что-нибудь.

— Больше мне ничего не приходит в голову, — заявил Пит. — Я и так совсем измотан от напряженных размышлений.

— Я тоже, — подхватил Боб. — Загадка Золотого пояса — слишком крепкий орешек. Поговорим лучше о нашем новом деле. Я полистал справочник, и…

— Расскажешь нам по пути, — перебил его Юпитер. — Вижу, что Конрад уже дожидается нас в машине.

Они выбежали из дома и уселись в кабину. Юпитер назвал адрес, и они тронулись.

— Теперь давайте послушаем, что прочитал о гномах Боб, — предложил Юпитер.

— Гномы, — начал Боб, — это карлики, которые, по преданию, живут под землей и охраняют сокровища. В словаре еще говорится о домовых, злых и добрых. Злые уродливы и делают всякие гадости, а добрые, наоборот, тайно делают людям только добро.

— И все они существуют только в сказках, — вставил Пит. — В действительности их не бывает. Только в фантазиях. И в ми… мю…

— Мифологии, — пришел ему на помощь Юпитер. — То есть в легендах. Как сказочные существа!

— Вот я и говорю, — продолжил Пит. — Так что же вытворяют мифологические, фантастические, нереальные и не существующие в действительности гномы в доме мисс Агавам?

— Именно это мы и должны выяснить, — заявил Юпитер.

— Но в гномов давно уже никто не верит, — возразил Пит.

Тут слово взял Конрад.

— Вот здесь ты не прав, Пит, — сказал он. — На моей родине, в Германии, их очень много, к примеру, в Шварцвальде [1]. А в Скандинавии их называют троллями. Никто их никогда не видел, но всякий знает, что они существуют. Особенно в глухих, дремучих лесах.

— Вот видишь, — сказал Юпитер. — Конрад верит в гномов и домовых. И мисс Агавам тоже.

— Но мы не в глухом, дремучем лесу, — возразил Пит, — а в городе Лос-Анджелесе, штат Калифорния. Хотел бы я знать, зачем они здесь шатаются, ну разумеется, если они все-таки существуют.

— А может, они золотоискатели, — ухмыльнулся Боб. — В 1849 году здесь впервые нашли золото. А гномы, возможно, только сейчас об этом узнали и прибыли, чтобы тоже что-нибудь урвать, а после спрятать в своих подземных кладовых.

А не могли жадные гномы заинтересоваться Золотым поясом?

Впрочем, предложение это слишком рискованное. Ведь пояс был похищен взломщиками, а гномы наверняка сумели бы задействовать магические силы.

— Существуют гномы или нет, что-то здесь не так, и мы должны это выяснить, — резюмировал Юпитер. — По-моему, мы прибыли.

Они въехали в старый и довольно запущенный район Лос-Анджелеса.

Конрад замедлил ход, чтобы рассмотреть номера домов. Они остановились перед большим зданием, вход в которое был заколочен досками. Снаружи дом был похож на мавританский дворец с его куполами и башенками, а также позолоченной отделкой, облупившейся от времени. На поблекшей вывеске и в самом деле было написано «Мавританский дворец», а чуть ниже — «Кинотеатр»; совсем новая табличка информировала, что на этом месте в ближайшее время будет выстроено двенадцатиэтажное здание под офисы и конторы.

Они поехали дальше, вдоль высокой живой изгороди, за которой можно было разглядеть темный узкий дом. Следующим было здание банка старинной постройки, но с обновленным фасадом, что делало здание более современным.

За перекрестком виднелся супермаркет, возглавлявший ряд магазинов и лавок. Очевидно, это был торговый квартал.

— Должно быть, мы проскочили, — заметил Юпитер, увидев номер дома, высеченный на фасаде банка.

— Это был точно дом за изгородью, — отозвался Боб. — Единственное здание, которое похоже на жилой дом.

— Конрад, дай, пожалуйста, задний ход и остановись, — скомандовал Юпитер.

Конрад с готовностью отъехал на несколько метров назад. В машине они находились примерно на одном уровне с живой изгородью высотой около двух метров, но не очень густой. За кустарником стоял старый дом. Казалось, он спрятался от окружающего его делового мира.

Пит первым заметил маленькую вывеску на белых деревянных воротах и громко прочитал:

— «А. Агавам». Действительно, тот самый дом. Но чтобы кто-то здесь жил… Ночью в таком доме и без гномов жутко.

Ребята вылезли из машины, Юпитер подошел к воротам. Они были заперты. На старой пожелтевшей табличке крупным, корявым почерком было написано: «Пожалуйста, звоните! Домовые, русалки и гномы, свистите!»

— Домовые, русалки и гномы, свистите! — воскликнул Питер растерянно. — Дружище Юп, может, ты мне объяснишь, что все это значит?

Юпитер наморщил лоб.

— Похоже, мисс Агавам действительно верит в старые сказки. Мы не гномы, не русалки и не домовые. Все же, если начинать расследование, то… Пит, ты хорошо свистишь. Ну-ка, свистни!

Пит смутился.

— Зачем создавать себе трудности? — пробурчал он. Но все же вытянул губы и свистнул с большим искусством.

Они ждали. Все вздрогнули, когда вдруг из кустов послышался голос.

— Да, пожалуйста, кто там?

Юпитер сразу понял, что в кустарнике спрятан домофон. Так хозяйка могла разговаривать с посетителями, стоящими у ворот, прежде чем впустить их.

Он всмотрелся в листву и заметил небольшой скворечник. Домофон наверняка был внутри, к тому же так он был защищен от непогоды.

— Добрый день, мисс Агавам, — сказал он вежливо, обращаясь к скворечнику. — Мы — Три Сыщика. Мистер Хичкок просил нас помочь вам.

— О, конечно. Сейчас открою. — Голос был высоким и тонким, напоминал птичье чириканье.

Зажужжал зуммер, и ворота раскрылись по команде из дома. Трое друзей вошли в сад.

И замерли. Казалось, город остался далеко позади. Кустарник почти полностью загораживал улицу. Лишь с одной стороны возвышалась на несколько этажей кирпичная стена бывшего театра, с другой — гранитная стена банка. Между этими двумя зданиями был словно зажат старый дом. Он оказался трехэтажным и очень узким, деревянная обшивка наружных стен совсем рассохлась и потрескалась под калифорнийским солнцем. На маленькой террасе у фасада стояло несколько ящиков с цветами. Похоже, это было единственное яркое пятно на всем участке.

У всех троих появилось общее ощущение — настоящий дом из сказки, в котором живет колдунья.

Но мисс Агавам, открывшая им дверь, оказалась не похожей на колдунью. Она была высокая и стройная, с живыми глазами, седыми волосами и приятной улыбкой.

— Входите, все трое, — сказала она. — Очень любезно с вашей стороны навестить меня. Прошу вас в мой кабинет.

Они прошли по длинному коридору в большую комнату, заставленную книжными полками. Свободная стена была увешана картинами и фотографиями детей.

— Садитесь, друзья, — сказала мисс Агавам, указывая им на стулья, — садитесь и позвольте рассказать, почему я обратилась к моему старому другу Альфреду Хичкоку. С некоторого времени меня беспокоят гномы. Несколько дней назад я обратилась в наш полицейский участок, но инспектор так странно посмотрел на меня, что я… В общем, полиция больше не услышит ни слова о гномах!

Она выдержала паузу. И в этот момент Боб внезапно вскрикнул.

Он как раз пытался удобнее расположиться в кресле, и взгляд его случайно упал на одно из окон. Оттуда на них смотрело маленькое существо в забавном колпаке, с грязной седой бородой, на плече — маленькая кирка, взгляд — дикий и угрюмый…

О ГНОМАХ И КАРЛИКАХ

— Гном! — закричал Боб. — Он подслушивает нас!

Но прежде чем остальные успели обернуться, гном исчез.

— Убежал! — воскликнул Боб и вскочил. — Может, он еще во дворе?

Он бросился к окну, Пит и Юпитер за ним. Окно находилось в темной нише между двумя книжными полками. Боб схватился за ручку, но рука его натолкнулась на гладкую стеклянную поверхность. Он остановился в недоумении.

— Это зеркало, — сказал Юпитер. — Тебе что-то померещилось в зеркале, Боб?

Боб смущенно огляделся. Теперь поднялась и мисс Агавам, указывая на стену напротив.

— Окно там, — сказала она. — Естественно, оно отражается в этом зеркале. Мне это нравится, и помещение так кажется просторнее.

Друзья подскочили к открытому окну у противоположной стены. Юпитер высунулся наружу и внимательно оглядел двор.

— Никого не видно, — сказал он. Пит подошел к нему.

— Двор совершенно пуст, — подтвердил он. — Ты уверен, что кого-то видел, Боб?

Боб задумчиво оглядел твердую землю под окном, пустой двор, высокую кирпичную стену бывшего театра. Никакого движения. И никакого маленького бородатого гнома.

— Может, убежал за угол, — сказал он. — Я видел его совершенно отчетливо. Нужно обыскать двор. Ворота заперты, так что ему не уйти.

— Боюсь, вы не найдете его, если это был действительно гном, — сказала мисс Агавам. — Они ведь обладают магической силой.

— Я бы все-таки посмотрел, — возразил Юпитер. — Здесь есть задняя дверь?

Мисс Агавам провела мальчиков по коридору к двери, которая выходила на небольшую веранду. Они выбежали во двор.

— Пит, ты — налево! — крикнул Юпитер. — Боб и я — направо.

Особо искать было негде. Во дворе росло лишь несколько пышных кустов. Позади был высокий дощатый забор, за ним узенькая улочка. В ограде не было дыр, а единственная дверь оказалась заперта. Со стороны заднего двора, в стене здания в мавританском стиле был запасной выход с железной дверью, но и она оказалась крепко запертой, к тому же петли проржавели, словно дверью не пользовались долгие годы.

— Здесь он не проходил, — констатировал Боб.

Боб и Юпитер осмотрели еще кустарник и окна, ведущие в подвал. Все они были закрыты, толстым слоем на них лежала пыль. Затем они прошли к живой изгороди, но и там не было широких проемов. Гном никак не мог выскользнуть со двора.