Глава первая ТРАКТИР НА ПЯТНИЦКОЙ

Пашка стоял на излюбленном месте — у мануфактурной лавки Попова. Перевалило за полдень, стало жарко, а клиент не появлялся. Два раза можно было взять по мелочи, и приказчик Федор многозначительно поднимал бровь, но Пашка не шевелился и провожал мелкую рыбешку равнодушным взглядом. На то он и был Пашка Америка, фартовый вор, известный каждому деловому человеку на Пятницкой, Ордынке, Кадашах и даже Сухаревке, чтобы не разменивать себя на пятаки.

Федор постучал в окно, и Пашка вошел в лавку.

— Что же ты? — выдохнул Федор. Он копался в своих книгах и настороженно поглядывал на Пашку. — Мильона ждешь?

— Подсказчик липоват. Грошовая твоя душа. — Пашка длинно сплюнул на дощатый пол. — У старухи, если и был червонец, так она его из рук не выпускает, а краля зашла на твой барахляный товар позекать, у нее, кажись, и на трамвай нету.

Федор открыл было рот, но дверной колокольчик предостерегающе звякнул, и приказчик заспешил навстречу покупателю.

Пашка посмотрел на щуплую дамочку, прижимающую к груди видавший виды ридикюль, профессионально определил, что дамочка сегодня не завтракала и обедать пока не собирается, пнул ногой дверь и вышел на улицу.

Лавка эта была хороша для Пашки тем, что стояла на пути к большим магазинам и все, кто отправлялся за покупками, обязательно заглядывали в нее. А Пашка уже безошибочно определял, есть ли у человека деньги, где они лежат и стоит ли связываться. Пять дней назад он здесь наколол жирного гуся, который принес Пашке двадцать червонцев. Но это было пять дней назад, а сейчас от этих червонцев осталась лишь головная боль.

Пришло время обедать, и он бодро зашатал по Пятницкой. Чумазый парнишка на углу торговал папиросами. Увидев Пашку, он ловко подхватил спадающие штаны и, шлепая по булыжникам коваными подошвами солдатских ботинок, подбежал к Пашке.

— Завязал, Америка? На сегодня контора закрыта? — спросил он.

— Перерыв на обед, Шкет Иванович. Скоро вернусь. Ты жди, сегодня будет удача.

— Купи папиросочку, Америка. Сделай почин, поддержи мою коммерцию, — пацан протянул раскрытую пачку «Люкса».

— Уговорил, купец. — Пашка взял пару папирос, одну небрежно бросил в рот, а другую заложил за ухо.

— Прошу, гражданинтоварищбарин, — в одно слово выпалил пацан, артистически взмахнул рукой, и в заскорузлой ладошке заплясал огонёк спички. — Прикурите-с. Четвертачок, Америка.

— На обратном пути, купец. Смотри штаны не потеряй. — Пашка шлепнул его по затылку и пошел в пивную Когана перекусить в должок. По дороге он думал: удачи, видно, сегодня не будет. И если бы он спьяну вчера не обещал Нинке отметить ее день рождения в «Балчуге», то пошел бы сейчас спать. Какая же работа с похмелья!

Увидев Пашку, старик Коган быстро налил кружку пива, наложил в тарелку сосисок и швырнул их по стойке. Кружка с тарелкой, как связанные, скользнули по белой жести и остановились перед Пашкой. Пока он ел, старик с полотенцем в руках сидел рядом, молчал, вздыхал и смотрел на Пашку грустными слезящимися глазами.

— На мели сидишь. Может, передумаешь, Паша? — спросил он, когда Пашка отодвинул пустую тарелку и закурил. — По краешку ходишь. Не ценишь себя. С твоей внешностью и моим опытом мы бы такую коммерцию организовали.

— Не тарахти, — Пашка встал. — Расплачусь позже.

— Подожди, — старик взял его за рукав. — Утром заходили двое. Расспрашивали.

— Знаю я их, — Пашка сытно рыгнул и потянулся. — Районная уголовка. Я им ни к чему. Они рабоче-крестьянскую собственность берегут. Их такие, как Серый, интересуют. Только не вздумай накапать. У Серого разговор короткий. — Пашка провел большим пальцем по горлу. — Понял?

— Яйца курицу учат. Серый сегодня был. Как и ты, пустой. Так я его предупредил, а он смеется.

— Ну, ну, — Пашка махнул рукой и вышел на улицу.

И тут он увидел человека, которого ждал полдня. Увидел, не поверил глазам и зажмурился. Может, он пропадет, развеется, как дым. Но тот упрямо стоял, держал в руках бумажник и был красив в своей фраерской непосредственности. Это был толстый мужчина. По шелковой бабочке, галифе и мягким хромовым сапогам Пашка определил, что фраер залетный, то есть не москвич. Он покупал какую-то дребедень в открытой лавке и держал в руках бумажник, а тот раздувался и готов был лопнуть, как фаршированная щука на еврейской свадьбе.

Пашка смахнул со лба выступивший пот, вытер руки и подошел ближе.

— Что ты мне суешь? — возмущался толстяк и отпихивал соломенную шляпу, которую ему протягивал торговец.

— Настоящий товар. И по сезону, — продавец посмотрел на бумажник, на Пашку и все понял. — Не хотите, не надо. — Когда толстяк отошел, продавец перегнулся через прилавок и тихо сказал Пашке: — Не забудьте зайти за шляпой, молодой человек. Она вас ждет.

Пашка рассмеялся и опять вытер лоб. Он не отрываясь смотрел, куда же толстяк положит бумажник.

Чудеса продолжались. Клиент сунул бумажник в задний — чужой, как его называют деловые люди, карман и пошел, широко расставляя ноги и задевая прохожих плечами.

Пашка двинулся следом, свистнул, и когда папиросник подлетел, бросил сквозь зубы:

— За мной. Возьми еще одного.

Клиент перешел мост, и Пашка испугался, что тот осядет в «Балчуге», а туда Пашке заходить было нельзя. Но клиент прошел мимо ресторана и направился в Торговые ряды.

На углу, перед Торговыми рядами, стоял карманник Колька Свищ. Он увидел толстяка и сделал стойку. Проходя мимо, Пашка ткнул его локтем в живот и услышал за спиной завистливый шепот:

— Фартовый ты, Америка.

Пашка не стал спорить. Наступали решающие мгновения. Надо подойти вплотную. И все. Только подойти.

Пацаны крутились рядом и ждали сигнала.

Толстяк остановился у рыбной лавки и, разинув рот, уставился на огромного осетра, подвешенного за жабры в витрине.

— Пошел, мальчики, — прошептал Пашка и бегом бросился к толстяку. На секунду он к нему прислонился, и бумажник перекочевал в Пашкины брюки, скользнул по колену и тяжело плюхнулся в потайной карман у щиколотки.

— Сколько же эта рыбина стоит? — толстяк отставил ногу и подбоченился.

Рыбник перестал точить нож, посмотрел на толстяка, потом на Пашку и криво улыбнулся.

— Не продажный осетр, — потом, видимо, не удержался и добавил: — Да и денег у вас, гражданин хороший, нет.

Толстяк полез в карман, нахмурился и закричал.

Пашка стоял в двух шагах и удивленно смотрел на багровое лицо с вздувшимися веревками вен. Он знал, что его крестник будет кричать. Но такого крика Пашка еще не слыхал в своей богатой практике.

На этот рокочущий, срывающийся на визг вопль, как по команде, откликнулись:

— Атас! Срывайся!

И в стороне замелькали вихры мальчишек. Это был коронный номер Пашки Америки. Он посмотрел в спину рванувшемуся, как борзая, крестнику и спросил рыбника:

— Так сколько же стоит этот осетр?

— Ладно, топай себе, Америка. Нечего зубоскалить, и так торговля ни хрена не идет.

— Каждому по труду. — Пашка развел руками и пошел. Бумажник тяжело мотался в брючине и бил по ноге. У «Балчуга» Пашка вновь увидел своего крестника. Тот, отдуваясь и вытирая струившийся по жирной шее пот, что-то объяснял равнодушным прохожим. Пашка точно знал, что именно объясняет прохожим толстяк, и на всякий случай перешел на другую сторону. Он завернул в ближайший двор и, присев на ящик из-под пивных бутылок, вытянул свою добычу. Денег было много. Пашка даже не стал считать их, а просто сунул в карман тугую пачку хрустящих червонцев. Кожаный бумажник с монограммой он бросил за ящики. Жалко, но ничего не поделаешь, не таскать же с собой левый товар. Так и сгореть недолго.

Пашка гоголем прошелся по Пятницкой, дал червонец пацанам, которые уже торговали на своем углу. Купил у них пачку папирос и пообещал скоро прийти опять. Остановился у лавки, где полчаса назад толстяк торговал канотье, заплатил за нее вдвойне и, нахлобучив на голову отправился к Когану.

— Эх, разменяйте мне сорок миллионов, — крикнул он, появляясь в дверях, — получи-ка должок! — И бросил червонец на прилавок. — Налей-ка стопарик.

— Так не положено, Паша, — зашептал старик, быстро пряча деньги. — Я же на водку разрешения не имею.

— А ты налей две: одну мне, другую себе.

— Широкий ты человек, Америка. Недаром от тебя все девки без ума.

От удачи и водки у Пашки приятно кружилась голова. Он решил зайти к Нинке, договориться с ней о вечере, кивнул старику и, громко хлопнув дверью, вышел на улицу. Хотел было остановить лихача и подкатить к Нинкиной хате с шиком, но передумали В неудобном месте жила девка — прямо напротив районной уголовки. На лихаче там появляться ни к чему. С Нинкой он гулял вторую неделю, а ведь известно: с ней в округе не спал только ленивый. А на тебе, смарьяжился. Пашка поравнялся с отделением милиции, расправил плечи, засвистел. Пусть смотрят граждане начальники: идет человек, и ничего такого за ним не имеется. Около этого двухэтажного дома у Пашки каждый раз пересыхает во рту и ужасно хочется заглянуть внутрь, посмотреть: что же они там делают? Он косит глазом и, еле волоча ноги, проходит мимо закрытой двери.

— Антонов! Антонов!

Пашка приостановился, пытаясь вспомнить, где он слышал эту фамилию.

— Антонов! Павел! Ты что, оглох, парнишка?

Это же его, Пашкина, фамилия. Он остановился и медленно повернулся.

Рядом стоял начальник уголовки, известный среди блатных под кличкой «Лошадник».

— Фамилию собственную забыл, — начальник оглядел Пашку, снял с него шляпу, повертел в руках, рассмеялся и спросил: — Каждую кражу отмечаешь обновкой?

— О чем это вы, гражданин...

— Климов, Василий Васильевич, — перебил начальник и протянул Пашке шляпу. — Держи. И зайди на минуточку. Разговор есть. — Он круто повернулся и зашагал во двор уголовки.

«Почему Лошадник? Типичная обезьяна», — думал Пашка, глядя на низкорослую, широкоплечую фигуру на толстых кривых ногах. «И руками аж по коленям шлепает». Пашка замешкался на пороге. Может, сорваться?

Климов обернулся:

— Страшно стало?

Пашка вошел, сел на предложенный стул и огляделся. «Видно, бьют не здесь. Окна настежь: ежели заорать, так на всей Пятницкой слышно будет. Ну, для того и подвалы существуют. Интересно, зачем он меня затянул? А может, рыбник накапал?

Нет, тогда повязали бы на улице и этот черт ногой не шаркал бы: «Зайди на минутку».

— О чем это ты мечтаешь, Павел? — Климов снял пиджак и расстегнул рубашку. — Ходят вокруг тебя слепые, и у каждого из заднего кармана бумажник торчит? Так, что ли?

— Какой бумажник? — Пашка посмотрел Климову в лицо.

— Ладно, это я так. Может, ты совсем о другом мечтаешь, — Климов миролюбиво улыбнулся и стал набивать трубку. — Кури.

Пашка вытащил «Люкс» и закурил.

— Много я о тебе слышал, Павел Антонов. Ребята шутят, что ты когда-нибудь у меня наган срежешь. — Климов похлопал себя по боку.

— Этим не интересуюсь, — Пашка улыбнулся и опустил глаза, — не по моей части.

— Серый интересуется?

— Какой Серый? — Пашка незаметно вытер о колени вспотевшие ладони. — Что-то вы путаете, начальник.

— Тот самый, что третьего дня комиссионный магазин пытался взять и сторожа убил. Смотри в глаза, — голос у Климова погустел и налился злобой.

Пашка поднял голову и встретился с черными маленькими, как буравчики, глазами.

— Я тебя воспитывать, стервеца, не буду, — Климов постучал трубкой по столу. — Ты при Советской власти растешь, должен соображать что к чему. Отец где?

— Убили в германскую.

— Мать?

— Белые убили.

— А ты вор. Да еще с Серым путаешься. Если в тебе гражданской совести нет, то к убийцам родителей хотя бы личную ненависть иметь должен.

— Что-то вы темните, начальник. Политику вяжете. Папаню с маманей . приплели. — Чувствуя, что против него ничего конкретного нет, Пашка обнаглел. — Не берите меня на характер. Я не мальчик и крику не боюсь.

Климов засопел трубкой и тихо спросил:

— И сколько же тебе, не мальчику, годков?

Пашка молчал. Что ему надо, этому головастику? Ишь, башка огромная, бритая, шея жилистая. Силен, наверное. Наверняка силен, раз Фильку Блоху один повязал.

— Считаешь, что ли? — Климов ухмыльнулся. — Семнадцать тебе годков. Какие дела ребята в этом возрасте делают! — Он задумался и стал ковырять свою трубку. — Я в семнадцать вот эту трубку от комбрига получил, — он ткнул мундштуком Пашке в лоб. — Да тебе все это... Ты час назад у рыбной лавки станичника дернул?

Пашка понимал, что-то нужно говорить, отпираться. Но во рту было сухо и шершаво, будто провели наждачной бумагой, и язык не ворочался.

— Да не смотри ты на меня так. Мне твои глазищи ни к чему. Как рассказал станичник про мальчишек, я сразу понял, что ты. Почерк у тебя особый. — Климов встал и прошелся по кабинету, зачем-то заглянул в окно, вернулся к столу и медленно выговорил: — Посажу я тебя в острог. И отправлю потом по этапу.

Пашка приподнялся, быстро сунул руку в карман и протолкнул деньги в штанину. Теперь, когда он встанет, червонцы свалятся в тайник.

— Руки! — Климов брякнул наганом о стол. — Встать! Кругом!

Пашка повиновался. Он почувствовал, как ствол нагана уперся между лопаток, а рука Климова обшарила пустой карман.

— Садись, паршивец. Думал, стрелять собираешься. Испугался. — Климов облегченно вздохнул. — Сказал, посажу, значит точка. На первой же краже и сгоришь. Предупреждаю.

Пашка опустился на стул.

— Иди. Что расселся?

Пашка спустился по лестнице, прошел два квартала и только тогда оглянулся. На хвосте никого не было. Не пойдет он к этой Нинке. Пусть сама ищет. А начальничек-то ничего. Ушлый. Все знает. И имя, и фамилию, и сколько лет, и про отца с матерью.

— Америка! — путаясь в штанах, к нему бежал шкет с папиросами. — Дело есть, — зашептал в самое ухо. — Тебя Серый ищет. Сказал, чтобы ты шел в «Три ступеньки».

— На, держи, — Пашка протянул мальцу червонец. — Завязал я.

— Эх, верное дело было! — вздохнул малец. — Неужто догадалась уголовка?

— Топай, шкет. — Пашка отвернулся.

— Я всегда на этом углу, Америка. Если что — свистни.

Пашка сдвинул на затылок шляпу. И откуда он все знает, этот мент? Рассказать Серому или нет? А может, и не ходить? Может, переждать? Деньги есть. Осесть у той же Нинки и переждать? Но ноги сами несли к «Трем ступенькам».

* * *

На стене старого четырехэтажного дома красовалась вывеска: ресторан «Встреча», но никто в округе такого ресторана не знал, заведение было известно как трактир «Три ступеньки».

Трактир находился в полуподвале старого дома. К тяжелой дубовой двери вели три щербатые ступеньки. Зимой Пашка не вылезал из этого заведения.

К вечеру здесь собирались деловые люди со всей округи. В задних комнатах начиналась крупная игра. Со двора заскакивали ребятишки с горячим, левым товаром, шептались с хозяином заведения отцом Василием, потом рассаживались в зале за круглыми столами. Заходили погреться девочки, и начиналась свадьба, или крестины, или поминки. Гульба всегда имела какое-нибудь благопристойное название. Гуляли тихо, говорили чинно и понимали друг друга с полуслова. За всю зиму Пашка не помнит ни одной драки или скандала. В случае надобности предложение «выйти во двор» делалось как бы между прочим. Скандалист в залу не возвращался, и о нем никто не вспоминал.

Но ранней весной появился Серый. Он вошел с двумя здоровыми флегматичными парнями, которые за весь вечер не сказали ни слова. Отец Василий кланялся еще ниже обычного и обслуживал гостей сам.

Позже Пашка узнал, что Серый с хозяином «Трех ступенек» — старые знакомые.

В тот вечер Серый скромно сидел в углу, ничего не ел и почти не пил. Он внимательно и подолгу рассматривал каждого посетителя, изредка подзывал хозяина и что-то у него спрашивал.

Пашке новичок не понравился сразу. Не понравилась подобострастность отца Василия. Не понравилось серое, в темной сыпи лицо, оловянный взгляд больших, навыкате глаз, суетливые руки, животная жадность и молчаливость спутников.

Когда захлопали задние двери и в залу ввалился Петька Вихрь с друзьями и красавицей Варькой, Пашка понял, что быть беде.

Отец Василий усадил Петьку в самый дальний угол, кивнул половым, а сам бросился к Серому и стал его о чем-то просить. Тот качал отрицательно головой и не сводил взгляда с Варьки.

Пашка не видел, с чего началось, и поднял голову, только когда Вихрь вылез из-за стола, ухмыляясь и многозначительно засунув руку в карман, пошел к выходу. Но Серый вызова не принял и спокойно сидел на своем месте. Тогда Петька, покачиваясь, подошел к столу Серого. Тот вынул из-под стола руку с пистолетом и выстрелил Петьке в лицо.

Громилы, сидевшие с Серым за одним столом, вскочили и направили наганы на корешей Петьки, потом поставили их лицом к стене, отобрали пушки и финки и выставили на улицу. Делали они это быстро, ловко и явно не впервой. Самого Петьку завернули в шубу, выволокли во двор, и через несколько минут знаменитый налетчик отправился в свое последнее путешествие.

Серый в это время сидел безучастно за столом, вертел в руке пустую рюмку и поглядывал на Варьку.

Так он пришел к власти. Теперь Варька спит с Серым, а Петькины кореши у него на побегушках.

Все это и не коснулось бы Пашки Америки, но в последнее время Серый стал приглашать его к своему столу. И сейчас предложение явиться в трактир ничего хорошего не предвещало.

* * *

Как только Пашка вошел, к нему подлетел половой Николай.

— Заждались тебя, Америка. В кабинет, пожалуйста, — и бросился между столиков. — Сюда.

Серый сидел на диванчике, ковырял вилкой квашеную капусту и что-то выговаривал Варваре. Увидев Пашку, он довольно улыбнулся и, видно заканчивая разговор, сказал:

— Говорю, собирай шмотки, значит амба.

Варька зевнула, потянулась и подошла к Пашке.

— Пашенька, родненький, — она обняла его за плечи и заглянула в глаза. — Хоть ты заступись за меня.

Пашка резко отстранился. Уж он-то точно знал, что ласки Варвары хорошим кончиться не могут. Серый нахмурился.

— Сказал, иди. Не лапай парня. Он мне еще нужен.

Из-за портьеры выскользнул отец Василий и подтолкнул Варьку под круглый локоть.

— С богом, Варварушка. Иди с богом. Не гневи мужика понапрасну. Колька! — крикнул он визгливо, а когда рыжие вихры полового просунулись в кабинет, елейным голосом сказал: — Избави бог тебя, Николушка, без вызова в кабинеты заходить. В зале. А я здесь сам уж, по-стариковски, обслужу дорогих гостей.

Пашка стоял в стороне и недовольно поглядывал то на Серого, то на причитающего хозяина. За тонкой перегородкой шумела пьяная компания, и Серый, кивнул на нее и пробормотал:

— Передай, отец, чтобы смотрели в оба. И не напивались до зеленого змия.

— Выполню, сынок. — Хозяин сменил скатерть, расставил чистые приборы и ушел.

Пашка сел, налил водки и выпил. Серый явно был не в себе и расхаживал по тесному кабинету.

— Что за разговор? — спросил Пашка, выпил рюмку и взял горсть маслин.

— Ты свой в доску, Америка. Хочу с тобой покумекать. — Серый, наконец, сел и налил в бокал квасу. — Помощь твоя нужна.

— Чем это может желторотый шкет помочь червонному валету? — Пашка потянулся к графину, но Серый его остановил.

— Потом выпьем, Америка. Слушай. — Он подвинулся ближе и зашептал: — Ты ведь в округе всех блатных знаешь?

— А ты?

— Я червонец на курорте тянул, моих корешей сейчас нет в городе. Тут вот какое дело. — Серый замолчал и положил на стол наган. — Разговор серьезный. Понял?

— Не будет разговора. — Пашка встал. — Мне твои дела ни к чему.

Серый вскочил и крикнул:

— Будет!

За стеной замолчали, а через секунду портьеру отодвинула обвислая физиономия Свистка.

— Звал? — спросил Свисток и наполнил кабинет удушливым перегаром.

Серый махнул рукой, и портьера закрылась, но тут же снова отдернулась и пропустила хозяина.

Отец Василий шмыгнул мимо Пашки, взял со стола наган и убрал под сюртук.

— Сохрани господь и помилуй, — он быстро перекрестился. — По-хорошему надо, сынок. Только по-хорошему. Ты говори, а я посижу с вами, рюмашечку выпью, может, и помогу советом. Сядь, Пашенька. Сядь, родной, и выслушай божьего человека.

Пашка посмотрел в оловянные глаза божьего человека и решил, что лучше сесть.

— Вот и слава богу, вот и поговорим, — причитал хозяин.

— Да заткнись ты! — Пашка выругался, оттолкнул Серого и налил себе водки. — Что привязались? Один пушкой об стол грохочет, хотя за стеной бандюги сидят. Другой... — он опять выругался и выпил.

Серый говорил долго, хватал Пашку за плечи, грозил, потом хватался за пустой карман.

Наконец Пашка вышел на улицу и побрел совершенно трезвый, хотя выпил графин водки. Многое, на свою беду, понял Пашка из этого разговора.

У Серого в уголовке свой человек имеется. Но последний месяц всё неудачи. Трижды налетал на засаду. Вывод один: среди блатных мент. Засунул им начальник своего парня и посмеивается. Все сгореть могут — и Серый и тот человек в уголовке. Не знает Серый местное ворье, потому и раскрыл все карты. Не знает, кто действительно ворует, а кто только фасон держит. Он назвал десяток имен, кого можно подозревать, и закончил: «Узнай, Америка, озолочу. Пришьем мента, сделаем большое дело — и айда из Москвы. А ты, Пашка, можешь оставаться».

Только Пашка не дурак. Если он узнает, то Пашку шлепнут раньше, чем этого вонючего мента. И если не узнает, шлепнут. С одной стороны — Серый, с другой — уголовка. Сгорел мальчишечка.

Глава вторая В РАЙОННОМ УГОЛОВНОМ РОЗЫСКЕ

Климов отложил книгу и опять посмотрел на часы и телефон. Часы тикали, телефон молчал.

Климов встал, одернул пиджак и прошелся по кабинету. Вынул из кобуры наган, повертел и бросил на стол. При его теперешней работе наган был явно не нужен. Уже месяц он расхаживает по кабинету и смотрит на часы и телефон.

Часы тикают. Телефон молчит.

* * *

— На этом закончим, товарищи, — сказал начальник, закрывая совещание. Потом оглядел присутствующих, нашел Климова и сказал:

— Останься, Василий Васильевич.

Товарищи выходили из кабинета, дружно закуривали и бросали на Климова насмешливые или сочувствующие взгляды. А он знал заранее, что останется в кабинете, плотнее устроился в кресле и вытащил из нагрудного кармана трубку. Не курить подряд три часа он не мог.

Начальник открыл окно, заложил руки за спину и стал ходить по кабинету, изредка останавливаясь и покачиваясь на носках.

— М-да, — наконец проговорил он. — Ну, давай, Василий, подробно и коротко расскажи о делах в районе.

— Вы же знаете, товарищ начальник, — Климов передвинул трубку в угол рта.

— В твоих рапортах сам черт не разберется. Сказал, выкладывай. Подробно и коротко, — он повернулся спиной к Климову и начал изучать оперативную карту города.

Климов подошел и встал рядом.

— Десятого мая налет на инкассатора в Старомонетном, — он ткнул трубкой в карту. — Инкассатор убит, количества налетчиков и их приметы неизвестны. Пятнадцатого — магазин на Ордынке. Показания очевидцев путаные, то ли четверо, то ли пятеро, все вооружены. Примет опять никаких. Шестнадцатого — касса на Малой Якиманке.

— И тут вы зацепились?

— Зацепились. Всплыл уголовник-рецидивист Рыбин, известный среди налетчиков под кличкой «Серый». Выявили его штаб-квартиру, трактир «Три ступеньки».

— Хватит, — начальник махнул рукой и отошел от карты. — Скажи, где расставляли засады?

— Вы же знаете, — с тоской протянул Климов.

— Сядь, Василий. Я бы тебе всыпал, — начальник потер коротко остриженную шишковатую голову, — обязательно всыпал бы, если бы сам не дал промашку. Смотри, что получается, — он подвинул лист бумаги и стал писать. — Шесть налетов за месяц. Вы на Серого выходите после третьего, и он это, конечно, чувствует.

— Но доказательств-то никаких!

— Рассуждай здраво. Как должен действовать налетчик, если чувствует, что ему наступают на хвост?

— Уйти на дно и отсидеться.

— Или перейти в другой конец города. Серый же, наоборот, совершает еще три налета и все в одном районе. Почему? Почему, спрашивается, он прицепился именно к тебе? Утечка у тебя.

— Что? — Климов поднялся.

— Утечка у тебя в отделе. Вот что! Понял?

— Как это утечка? — Климов забегал по кабинету. — Предатель, что ли?

— Если хочешь, так. Ты сядь, не мельтеши перед глазами. И я тебе не барышня, мне твои переживания ни к чему. Сядь, говорю!

Климов смотрел начальнику в глаза и видел своих ребят. Усталые, издерганные, с осунувшимися лицами, они больше месяца не уходят с работы. Когда сегодня поступил вызов на совещание, каждый заходил к нему в кабинет, неумело подбадривал, что-то говорил, советовал.

— Что ты как лунатик? — раздался издалека голос начальника. — Чаю хочешь?

— Не может этого быть. Не может!

— На, выпей, — начальник пододвинул стакан. — И слушай меня. Слушай, а не смотри стеклянными глазами. — Он тряхнул Климова за плечо. — Я ничего плохого про твоих хлопцев сказать не хочу. Утечка — не обязательно предательство. Молодо-зелено, у кого-то, может быть, девчонка или приятель, откровенные разговоры, то да се.

— Уверен, что никто из ребят...

— А я уверен, что так оно и есть, — перебил начальник, — и другого быть не может. Ясно? Знает Серый, что ты на него вышел? Наверняка знает. Однако не уходит из твоего района. Значит, имеет точную информацию.

— Так что же, мне теперь каждого подозревать?

— Подозревать не надо. Рыбина надо взять с поличным, и все образуется. И учти, что он, видимо, только исполнитель. Я эту сволочь давно знаю: жесток, дерзок, но прямолинеен. До такого фортеля ему не додуматься. Ищи фигуру крупнее, копай глубже, а Серого не бери, пока он не выведет тебя на главаря. Воюй их же оружием, они тебе подсунули своего человека, ты им — двух своих. Только вот людьми я тебе помочь не могу. Нету людей, — начальник развел руками.

С этим Климов и ушел. На совещании в отделе, пряча от ребят глаза, он объявил:

— Чертовщина получается. Дали мне срочное задание. Придется вам Серого добивать без меня. Зайцева прошу остаться.

Зайцев был его заместителем. Год назад Климову сообщили, что ему назначают заместителя, и дали прочитать характеристику Зайцева. Характеристика была написана большим начальником ВЧК, в ней говорилось, что будущий заместитель абсолютно надежен, умен, опытен и инициативен.

«Раз он такое золото, могли бы оставить себе», — подумал Климов, но окончательных выводов из личного знакомства с Зайцевым делать не стал. Зайцев оказался человеком неприятным: жилистый, подтянутый, с точными и скупыми движениями и скрипучим недовольным голосом. Выбритый до синевы и причесанный волосок к волоску, безукоризненно вежливый, он замораживал окружающих и держал всех на почтительном расстоянии. Даже матерые уголовники разговаривали с ним без мата и на «вы». С Климовым Зайцев никогда не спорил, просто излагал свою точку зрения и молча выполнял полученные указания. Потом, когда выяснялось, что он был прав, Зайцев ничего не говорил, а если Климов сам начинал разговор, заместитель смотрел на него как на ребенка, который упрямо познает мир на ощупь и, не веря взрослым, должен сам убедиться, что кипяток горячий, а соль соленая.

Но в одном заместитель устраивал Климова: он не любил участвовать в облавах и засадах, а круглые сутки занимался с задержанными. Допрашивал он мастерски: терпением, логикой и подчеркнутой вежливостью всегда добивался блестящих результатов.

Сейчас Зайцев вертел в руках коробочку монпансье, с которой никогда не расставался, а Климов, роясь в бумагах, не знал, с чего начать, ведь от заместителя нельзя отделаться заявлением о «чертовщине и срочном задании».

— Решили начать с другого конца? — спросил неожиданно Зайцев. — Поняли все-таки, что в отделе утечка?

— Прошу вас временно возглавить работу отдела, — не отвечая на вопрос, сказал Климов.

— А Серого пока оставить в покое? — Зайцев открыл коробочку и стал выуживать очередной леденец. — Не хотите отвечать — не надо. Мне и так все ясно.

— Вот и отлично. Значит, договорились. — Климов встал, проводил взглядом молча вышедшего Зайцева и взялся за телефон.

Он позвонил в Киев, где в уголовном розыске работал его лучший друг, и объяснил, что в Москву на месяц необходима пара хороших ребят.

Друг довольно хохотнул, обозвал Климова шутником и спросил о здоровье.

Климов пригрозил небесными карами, кулачной расправой и два раза повторил: «Как друга прошу».

Друг тяжело вздохнул и сказал:

— Значит, тебе совсем плохо, Васек. Встречай на вокзале в четверг. Встань в сторонке, они тебя сами найдут. Золотых ребят. — Он замолчал, а потом добавил: — Сыновей посылаю.

* * *

Отправляясь на вокзал, Климов решил часть пути проделать пешком. Он любил ходить по улицам и чувствовать стремительный и бестолковый круговорот городской жизни. Климов шел по самому краю тротуара, стараясь держаться дальше от стоявших в дверях своих заведений купцов, купчиков и других хозяйчиков, которые два года назад, словно клопы,; вылезли из своих щелей, сначала робко, а потом деловито забегали и засуетились, размножаясь и жирея прямо на глазах.

Климов шел, заложив руки за спину, намеренно подчеркивая свою неуклюжесть, сутулился и загребал ногами больше обычного. Посасывая трубку, он следил краем глаза за вздрагивающими при его появлении нэпманами и делал вид, что не замечает самодовольных, правда, тщательно прикрытых угодливой улыбочкой лиц. Климову казалось, что всем своим видом они говорят: это вам, гражданин, не семнадцатый год. Разве вы можете без нас существовать? Жрать захотели — и лапки кверху. Мир перекраивать вы горазды, ломать и отнимать — вы мастаки, но одними идеями не прокормишься, избирательские права оставили себе, а обедать ходите к нам? Еще посмотрим кто кого.

Климов знал «кто кого», но старался быстрее миновать район, где на него смотрят с любопытством или с плохо скрываемой злобой, где его именем некоторые пугают непослушных ребятишек.

Случайно посмотрев на другую сторону улицы, Климов увидел, что в центре небольшой группы любопытных торчит лохматая голова Интеллигента, известного в округе забулдыги и мошенника. Широко разевая рот и щедро пересыпая матерщину иностранными словами, Интеллигент возмущался наглостью нетрудового элемента, вопрошал, за что погибли товарищи и зачем он, рабочий класс, делал революцию. Климов подошел ближе и понял, что проходимец призывает граждан разгромить к чертовой матери пивную Когана, откуда его, трудового человека, только что нахально выставили. Климов протиснулся в первый ряд, и оратор поперхнулся и сделал шаг в молчаливо стоящую толпу, но Климов взял его за рукав и спросил:

— В рабочий класс перековываешься, бандит? Выпить не на что? Хочешь, я тебя за подстрекательство к грабежу в острог упрячу?

Толпа вздрогнула недовольством и одобрением и затихла. Интеллигент молчал, а Климов оглянулся и заметил в задних рядах любопытные рожицы молодых ребят.

— Рабфаковцы? — спросил он и, получив утвердительный ответ, попросил: — Выручайте, ребята. Мне сейчас некогда, отведите «рабочий класс» в милицию и скажите дежурному, что Климов велел задержать до вечера. Сделаете?

— Конечно, товарищ Климов, — сказал высокий худой блондин в застиранной гимнастерке и взял жулика под руку. — Хлопцы, пошли быстрее, а то опоздаем.

Климов посмотрел вслед бойко шагающим рабфаковцам и что-то объясняющему им Интеллигенту, перевел взгляд на разочарованных расползающихся, словно сонные мухи, обывателей и пошел дальше. Он не успел дойти до набережной, как снова попал в историю. На углу у аптеки торговала пирожками старушка Фроловна. Хрустящие, тающие во рту пирожки с ливером пользовались большим успехом, и их жевала вся Пятницкая. Беда была в том, что трудолюбивая старушка упрямо не приобретала патента, и Климов дважды отбирал у нее корзинку, штрафовал и терпеливо объяснял, как легко и дешево она может легализировать свое «предприятие». Поджав сухие губы, старушка выслушивала Климова, потом, положив на стол коричневые, изуродованные многолетней работой руки и скорбно качая головой, рассказывала, сколько она кладет яиц, масла и других снадобий в свои пирожки и что «навару» она имеет одну копейку со штуки. А за эту копейку она не присядет целый день, а булочник Шмагин — жулик, он бесится, что все покупают пирожки у нее, Фроловны. А покупают потому, что... и вновь начиналось перечисление, сколько фунтов масла и дюжин яиц она кладет в тесто. Когда после второго штрафа Фроловна со своей корзинкой вновь появилась у аптеки, Климов сдался и сказал ребятам, чтобы старуху не трогали, а сам стал ходить по другой стороне, делая вид, что он ничего не знает и не видит.

Сейчас Климов зазевался и налетел на Фроловну. Оказавшись нос к носу с «подпольной буржуйкой», он чертыхнулся и остановился в нерешительности.

— Сгорела, бабка, — сказал какой-то босяк, взял из корзины пирог и откусил сразу половину.

Климов посмотрел на съежившуюся старушку, вспомнил огромный живот и лоснящуюся физиономию булочника Шмагина, его жирные, в кольцах руки, которые он развел в недоумении, явившись «искать правду и просить защиты у справедливых товарищей». Климов вспомнил все это, вздохнул, взял из корзины пирог, откусил и, подмигнув босяку, сказал:

— Хороши пироги, а как приобрела Фроловна патент, так стали еще вкуснее, — он бросил в кружку пятак. — Не забудь заплатить, орел, — добавил Климов, отходя от причитающей старушки.

Климов был уверен, что булочник, конечно, узнает о случившемся и напишет на него жалобу. Но пирог был все равно вкусный, а старушка — честной, и Климов улыбнулся, представив предстоящий разговор с начальством.

* * *

На вокзале, когда состав в последний раз вздрогнул и остановился, Климов отошел в сторонку от хлынувшего потока пассажиров и встал, подбоченившись, широко расставив короткие ноги. «Уж что я в прошлом кавалерист, они точно знают», — думал он, вглядываясь в быстро мелькающую вереницу лиц.

— Здравствуйте, Василий Васильевич! — услышал он над самым ухом, повернулся и чуть было не выругался.

Они были совсем пацаны — эти агенты. Ну, если сказать — восемнадцать, значит наверняка прибавить.

— Николай Панин, — сказал один и тряхнул рыжими кудрями.

— Михаил Лавров, — высокий худой юноша смущенно улыбнулся, и Климов почувствовал в своей руке тонкую детскую ладошку.

— Ну и добре, — почему-то на украинский манер сказал Климов. — Поехали, хлопцы.

Ребята подхватили мешки и зашагали рядом. Климов шел молча и только иногда поглядывал на своих спутников. В трамвае Панин и Лавров уселись напротив, и Климов имел возможность разглядеть их как следует.

Они были настолько разные, насколько позволял им одинаковый возраст и полувоенная одежда.

Панин был низкоросл, широкоплеч и рыж. Сквозь веснушки проглядывала нежная розовая кожа, круглые глаза были беспокойны, как ртуть, а нос торчал перпендикулярно вверх. Он безуспешно пытался закрыть рот, который все время расползался в мальчишеской довольной улыбке. Он был прост и улыбался так откровенно и радостно, что невольно появлялась мысль, не прячется ли за этой белозубой улыбкой русский мужичок, готовый по простоте душевной играть в подкидного дурака с чертом и требовать в невесты цареву дочку.

Михаил Лавров был высок, худ и черноволос. В лице его было что-то иноземное. Возможно, кто-нибудь из его предков шагал среди гренадеров Наполеона. А может, еще раньше с гиканьем и свистом, размахивая кривой саблей, катился с лавиной татарской конницы. Или с серьгой в ухе днем шел по деревням в обнимку с медведем, а ночью воровал лошадей и покой русоголовых девчат. Потому и соединились в лице Лаврова серые, загадочные глаза васнецовской Аленушки, нос с горбинкой и широковатые скулы.

Они сошли на Зубовской, свернули в переулок и поднялись на второй этаж маленького кирпичного дома.

— Ваше временное жилье, — сказал Климов, останавливаясь перед дверью с большим висячим замком. — Открывайте. — Он достал из кармана два ключа.

Панин открыл замок, широко распахнул дверь и по-хозяйски оглядел почти пустую комнату.

— Моя, — сказал он и бросил мешок на кровать у окна. Хлопнул себя по бедрам и прошелся чечеткой по щербатому паркету. — Мишка, мы с тобой домовладельцы.

Лавров улыбнулся и, как бы извиняясь за товарища, сказал:

— Спасибо, Василий Васильевич. Мы здесь недолго задержимся, — вошел в комнату и сел к столу.

— Ясное дело, что недолго, — Панин круто повернулся на каблуках и стрельнул в Климова озорным взглядом. — Повяжем ваших бандюгов — и айда домой.

Климов все стоял на пороге, не решался войти и закрыть дверь. Казалось, пока дверь открыта, можно еще отказаться от всей затеи. Не посылать ребят в лапы к Серому, распутывать все одному, не прятаться за чужие спины.

Лавров опять мягко улыбнулся и, как бы отвечая на мысли Климова, сказал:

— Входите же, Василий Васильевич. Все будет в порядке. Да не обращайте внимания на Кольку. Он вообще-то серьезный мужик.

«Серьезный мужик» подлетел к Климову, втолкнул его в комнату и захлопнул дверь.

— Вам вот такой привет от бати, — Панин растопырил руки до отказа. — Он рассказывал, как вы беляков рубали. И-эх! — он сделал круг по комнате, присвистывая и рассекая воздух воображаемой саблей. — Всех перебили и нам с Мишкой не оставили.

Климов рассмеялся и, тяжело ступая по скрипучему паркету, прошел в комнату и уселся верхом на стул.

— Оставили, Николай. К сожалению, оставили.

— Смотри, Мишка, Василий Васильевич сидит на стуле точно как батя.

— Сядь и ты так. Кто тебе мешает? — Лавров сердито посмотрел на товарища.

Климов расстелил на столе карту района. Долго прихлопывал по ней большими ладонями, выравнивая сгибы. Откашлялся и начал говорить. Рассказал о появлении неизвестной банды налетчиков. О том, почему пришли к выводу, что бандитов возглавляет Серый. О его коварстве и жестокости. О жертвах. О точности полученной информации и тем не менее неудачных засадах.

Ребята слушали внимательно и не перебивали. Панин то и дело вскакивал, смотрел карту, переживая неудачи районного уголовного розыска, кряхтел и тряс рыжими вихрами. Лавров сидел неподвижно, с отсутствующим выражением на лице и лишь иногда косился на карту.

— Вот такие дела, — Климов облокотился на стол и поочередно посмотрел на ребят, — следовательно, ваши задачи следующие. Стать своими людьми в «Трех ступеньках». Выяснить, кто стоит за Серым. Предоставить мне возможность взять его с поличным или найти иные доказательства его преступной деятельности. И... — Климов замолчал и перевел дух.

— Обнаружить канал, по которому Серый получает информацию о работе вашего отдела, — тихо сказал Лавров и пнул ногой товарища, который уже было выговорил слово «предатель».

— Да, канал, — пробормотал Климов, отворачиваясь. И он в который уже раз стал вглядываться в лица сотрудников отдела. Память услужливо подсовывала их по одному, давала возможность заглянуть в глаза, но не могла ответить на вопрос. Кто?

Рядом раздался какой-то треск, и Климов вернулся к действительности. Видимо, это был звук затрещины, так как Панин стоял со стулом в руках, его щека и ухо наливались вишневым соком.

Лавров по-девичьи взмахнул длинными ресницами, чуть улыбнулся и сказал:

— Николай интересуется, есть у вас предложения по вводу нас в окружение Серого?

— Есть отличная версия, — но только для одного. — Климов посмотрел на ухо Панина и еле сдержал улыбку. — Для Николая. Ты, Лавров, для моей версии фотокарточкой не вышел. Тебе придется влезть самому, — Климов говорил, а сам думал о другом. Как убедить ребят быть осторожными? Как объяснить, что риск надо свести к минимуму? Что они, ребята, очень нужны живые. Он вынул трубку и стал закуривать.

— Можно посмотреть, Василий Васильевич? — Панин смотрел на трубку, сдвинув белесые ниточки бровей. — Та самая? Да?

— Та самая, — Климов протянул трубку. — Смотри и слушай. — Он встал и, заложив руки за спину, стал расхаживать по комнате. — Сейчас стране трудно. Очень трудно, Николай. Новая экономическая политика помогает встать на ноги. Не умереть от голода. Не хватает денег. Не хватает хлеба. Специалистов. Машин. Всего не хватает, и везде идет бой. — Климов замолчал и посмотрел на притихших и удивленных ребят. — Не хватает людей и знаний. Я плохой начальник уголовного розыска, а оратор — еще хуже. Ты должен понять это сам, — он смешался и пояснил: — Понять не то, что я плохой оратор, а что именно я тебе втолковываю. Самая большая ценность, какая есть сейчас у большевиков, — это люди. Это ты, Николай. Такие, как ты, необходимы большевикам. Абсолютно необходимы. Ты важнее, чем валюта, чем хлеб, чем машины и все прочее. Ты являешься хранителем этой ценности и не имеешь права ею распоряжаться. Она принадлежит партии и народу. Ты выполняешь специальное задание партии, и непременным условием этого задания является сохранение Николая Панина. — Климов тяжело перевел дух и вполголоса добавил:

— Еще существую я. С сегодняшнего дня бывший боевой командир и большевик Василий Климов в твоих руках. Если ты ошибешься, то все, что я в жизни сделал стоящего, будет зачеркнуто. Раз и навсегда. Тебя мне не простят. Никто. И я сам не прощу. — Климов подошел к Лаврову и обнял его за худые плечи. — Вам будет трудно. Чужой мир, чужой язык и обычаи. Много плохих людей.

Лавров прижался к руке Климова и сказал:

— Сделаем, Василий Васильевич. Можете не сомневаться. В наши с Николаем планы входит долгая жизнь. До самого коммунизма, — он встал, вынул из кармана конверт и протянул Климову. — Наши удостоверения и прочие документы. Комсомольские билеты оставили дома. И это еще. — Лавров положил на стол наган. — Нельзя оставлять. Николай, где твоя пушка?

Панин молча положил на стол наган, высыпал горсть патронов и расставил их аккуратным рядком.

Климов вынул из кармана небольшой новенький маузер и протянул его Лаврову:

— Обращаться умеешь?

Ребята как завороженные смотрели на заграничный пистолет.

— Бери, Лавров. Тебе можно иметь. Это не наган, спрячешь — и порядок. А тебе, Николай, никак нельзя. Тебе по моей версии пистолет иметь невозможно. Ты его и видеть-то никогда не видел.

Панин с завистью смотрел на блестящее оружие, потом решительно взял маузер, положил в карман и сделал шаг назад.

— Отдам. Честное комсомольское, отдам. Как будем выходить из дома, так и отдам.

Климов посмотрел на покрасневшего Панина и подумал: «Эх, играть тебе в солдатики и в казаки-разбойники», а вслух сказал:

— Хватит баловаться, ребята. — Климов встал и одернул пиджак. — Сидите здесь. Пока на улицу не вылезайте. Завтра принесу документы, и начнем ввод Панина. А ты, — он повернулся к Лаврову, — думай, как влезать будешь.

— Я уже кое-что придумал, Василий Васильевич.

— Завтра обсудим. — Климов пошел к двери, на пороге остановился и посмотрел на ребят. Рыжая и черная головы склонились над словарем. Он махнул рукой и вышел на лестницу.