— Посмотрите в чемодане. — Ткнул молодой человек.
Полицейский махнул карабинерам.
— Эй вы! Перетряхните все вещи в чемодане!
Сонька спокойно наблюдала, как карабинеры, открыв чемодан, стали беспорядочно доставать вещи — костюмы, платья, кофточки, ночную одежду, обувь. Сильвио и полицейский тоже внимательно следили за происходящим.
— Все! — развел руками полицейский. — Ничего, кроме денег. Но насчет денег вы сами не уверены.
Неожиданно закряхтела Михелина, и Сильвио вдруг предложил:
— Надо обыскать ребенка!
— По-вашему, драгоценности украл ребенок? — возмутился начальник.
— Она могла спрятать драгоценности там. Обыщите!
— Если вы хотите обыскать девочку, пожалуйста, — поняла смысл их разговора Сонька.
— Что она сказала? — насторожился начальник.
— Она не возражает, чтобы вы посмотрели у девочки.
Полицейский приблизился к хныкающему ребенку, довольно аккуратно стал разворачивать пеленки и оглянулся на мать.
— Может, поможете?
— Он предлагает помочь ему, — перевел Сильвио.
— Думаю, господин начальник успешно справится сам.
Михелина, освобожденная от пеленок, радостно загукала, задвигала ручками, ножками.
Полицейский принялся ощупывать одеяльце, в которое была завернута девочка, и вдруг наткнулся на мягкий, жидкий, не очень хорошо пахнущий сверток, оставленный Сонькой. Он брезгливо отдернул руку, заорал:
— Вы совсем с ума сошли, синьор! Пощупайте то, что лежит под младенцем, — может, это и окажется вашими драгоценностями!
Он подошел к умывальнику, сполоснул руки.
— Синьора, вы свободны! Полиция Неаполя приносит вам извинения за все неприятности, которые вы сегодня пережили. А вам, синьор, советую меньше пить и больше думать о репутации фамилии уважаемого отца!
* * *
Экипаж летел по ярко освещенным улицам Неаполя, Сонька прижимала к себе дочку, целовала ее пухлые румяные щечки.
— Спасибо, доченька! Ты очень выручила маму. Свою любимую единственную маму.
* * *
Состав, окутанный облаком пара, плавно остановился у перрона. У вагона Соньку встречали знакомые: Улюкай, Тимка, Кочерга, Сутулый и еще пара воров. Сонька, бережно держа в руках завернутую в одеяльце Михелину, вышла из вагона и замерла от радости.
— Боже, как же я соскучилась по вашим рожам. Голова кружится.
Она по очереди обняла каждого, затем удивленно еще раз оглядела всех.
— А где Красавчик? Наверно, с подружкой? Проспал, как обычно?
Воры молчали. Девушка с тревогой смотрела на них.
— Красавчика больше нет, — сообщил Улюкай. — Его убили.
— Как? Кто?
— Убили, когда вез от тебя деньги.
Потрясенная Сонька не сразу заговорила.
— Кто убил? — спросила она едва слышно.
— Пока не знаем. Может, ты подскажешь, наведешь на след.
— Деньги тоже украли?
— Да, все деньги общака.
* * *
В гостиничном номере, где обосновалась Сонька, сидели те, кто встречал воровку на вокзале. Михелина спала в соседней комнате. Сонька рассказывала:
— О деле знали двое — я и Красавчик. Барон, который лишился денег, не мог пойти на убийство. Не тот человек… Но когда Красавчик садился в вагон, туда вошли двое. Они нам не показались. Сразу было видно — гнилые. У одного большой шрам через все лицо. Второго не запомнила. Думаю, они убили и взяли деньги.
— Кто вас возил по Ницце? — спросил Улюкай.
— Я его не знаю. Человек Красавчика. Сидел себе, гнал лошадей, ни во что не вмешивался… — И тут она вспомнила: — Хотя вот что: когда мы отпускали барона. Красавчик дал ему пачку денег. Как благодарность. И я заметила, как нехорошо смотрел на нас тот самый извозчик. Очень плохо смотрел.
— Мы найдем, — сказал Улюкай. — Обязательно всех найдем и накажем. Теперь мы знаем, кого искать.
* * *
Сонька в сопровождении Улюкая вошла в парадный подъезд невысокого дома и поднялась по узкой лестнице к дверям квартир. Подошла к одной, потянула за шнурок звонка. В руках Сонька держала сверточек с Михелиной.
Дверь открылась, и на пороге возникла пани Елена. От неожиданности она даже вскрикнула, обняла гостью за плечи, втащила в квартиру:
— Маруся! Смотри, кто к нам приехал!
В коридоре появилась сестра пани Елены, всплеснула руками:
— Господи… А мы уже и не чаяли!
Пани Елена взяла из рук Соньки Михелину, заглянула в конвертик.
— А это кто у нас?
— Михелина.
— Чудо! Красивое имя, — женщина хитро посмотрела на гостью. — А теперь взгляните еще на одно чудо. — И позвала: — Таббочка, солнышко, иди-ка сюда!
В глубине квартиры возник колобочек трех лет и на полных ножках охотно покатился к взрослым. Девочка остановилась, озабоченно уставилась на незнакомых людей. Пани Елена присела перед ней, показала на Соньку.
— Ты знаешь, кто это?
Ребенок молчал.
— Ну, вспомни, о ком я рассказываю тебе каждый вечер?
— О зайчике, — ответила Табба и улыбнулась. — О зайчике и лисичке.
Сонька подхватила ее на руки, крепко прижала.
— Я мама… Я твоя мама, Таббочка!
Ребенок вдруг расплакался и стал вырываться, просясь к пани Елене.
— К бабе! Хочу к бабе!
Пани взяла ее, прижала к себе.
— Ну что ты, маленькая? Чего испугалась? Это твоя мама! Мама Соня!
От плача Таббы проснулась Михелина, и квартира наполнилась детским плачем.
Пани Елена ушла с ревущей старшенькой, Сонька принялась успокаивать младшую.
Улюкай, стоя в прихожей, беспомощно улыбался, не зная, чем помочь.
— Ничего, привыкнет, — успокоила его пани Мария. — Первая встреча с мамой должна быть такой.
— Первая встреча может оказаться и последней, — ухмыльнулся вор.
— Вы полагаете, Сонечка у нас не задержится?
— Я полагаю, а Сонечка располагает, — развел руками тот.
* * *
Через некоторое время Улюкай уже дремал на стуле в прихожей, Михелина сонно посапывала, Таббу кормила на кухне пани Мария. Сонька сидела в небольшой комнате, разговаривала с пани Еленой.
— Отец у Михелины есть? — спросила пани.
Девушка помолчала, пожала плечами:
— И есть, и нет.
— Его убили?
— Каторга. Пожизненная. Он тоже вор.
— Ты хочешь Михелину оставить мне?
Сонька тихо засмеялась, обняла пани.
— Двоих вы не потянете.
— Почему? — удивилась та. — Ты ведь деньгами помогаешь.
— Я не о деньгах. О вашем здоровье.
— Сонечка, милая, — пани даже прослезилась. — Табба — одно счастье. Оставишь Михелину — будет двойное счастье. Ты, Сонечка, не представляешь, какое это наслаждение — дети. Ты продлила мне жизнь.
— Нет, пани Елена, — ответила девушка, — Михелину я заберу. У нее в Москве есть бабушка и дедушка. Может, внучка им тоже продлит жизнь.
Пани усмехнулась:
— Тебе виднее, — и внимательно посмотрела Соньке в глаза. — А что такое твоя нынешняя жизнь?
— Не знаю… — не сразу ответила та и повторила: — Не знаю. Жизнь! Куда-то бежит, катится, а вот куда — понять не могу. И самое главное, не могу такую жизнь остановить.
— Устала?
— Пока нет. Но со временем, думаю, устану. — Сонька взяла пальцы пани, крепко сжала. — Сейчас попробую, пани, объяснить. Каждый день страх, каждый день опасность. Но каждый день ты не можешь без этого жить:
— Это болезнь. Соня.
— Болезнь? — Девушка задумалась, затем отрицательно покачала головой. — Нет. Судьба. Я недавно задумалась, сколько лет я протяну при такой жизни? Год, пять, десять? И испугалась. А потом вдруг представила, что я буду жить по-другому. И еще больше испугалась. Потому что по-другому я не проживу и года. Подохну, полезу в петлю, сожру всех вокруг!
— Я тебя не понимаю.
— Я сама себя не понимаю, пани.
* * *
День был сумрачный и дождливый. Карета о трех лошадях лихо неслась по Невскому проспекту, обгоняя повозки и экипажи, временами обдавая прохожих брызгами. Возле ювелирного магазина карета остановилась. Первым из нее выбрался Улюкай, затем он помог сойти на тротуар изящной девушке и проводил ее до самой двери, стараясь, чтобы спутница миновала лужи.
Лужи Соньке не мешали — на ногах были сапожки на толстой подошве.
В такую погоду покупателей в ювелирном было мало.
Сонька с видом завсегдатая прошла к прилавку, начала внимательно изучать украшения, драгоценные камни. Молодой продавец не менее внимательно наблюдал за симпатичной покупательницей.
— Что сударыня желает? — наконец поинтересовался он.
— Желаю посмотреть, — капризно ответила Сонька и указала на столик с драгоценными камнями. — Покажите самые интересные!
— Это дорогая коллекция, сударыня, — вежливо предупредил продавец.
— Вижу. Поэтому и прошу показать.
Молодой человек принялся аккуратно извлекать из витрины камни разного достоинства и стоимости, выкладывая их на бархатную салфетку перед девушкой. Она вначале рассматривала их издали, затем стала брать камни по очереди, смотреть на свет и прикладывать, будто перстни, к пальцам руки. Продавец с удовольствием наблюдал за знающей толк покупательницей, чем весьма раздражал ее, чего она и не скрывала.
— Лупу, пожалуйста, — попросила Сонька.
Молодой человек потянулся за огромной лупой в медной оправе, и в этот момент Сонька, быстро сбросив на пол два камня, наступила на них грубыми сапожками. Взяв лупу, она принялась придирчиво изучать лежащий на бархотке драгоценный товар.
— Здесь, по-моему, трещина, — сказала Сонька продавцу.
— Быть не может, — удивился тот. — Это товар экстра-класса.
— Взгляните…
Молодой человек стал изучать камни, Сонька снова незаметно сбросила пару камней и так же наступила на них сапожками.
— Не вижу никаких трещин, — разогнулся продавец.
— По-вашему, я слепая? — возмутилась Сонька. — Вы предлагаете негодный товар!
— Господь с вами, сударыня! Мы за свой товар отвечаем!
— Как же отвечаете, если не видите, что камень расколот!
Продавец был вконец растерян.
— Сударыня, мы все камни подвергаем экспертизе. Я могу позвать хозяина…
— Не нужен мне ни ваш хозяин, ни ваши камни! Я сообщу о ваших проделках обществу, и вы лишитесь многих достойных покупателей!
Сонька нервно отшвырнула от себя бархотку с драгоценностями, отчего те рассыпались, и быстро пошла к выходу. Продавец кинулся собирать камни, бросая обескураженные взгляды вслед странной визитерше.
* * *
Карета понеслась по Невскому с прежней скоростью.
— Как? — озабоченно заглянул в лицо Соньки Улюкай.
Она с лихорадочным блеском в глазах улыбалась.
— Никто ничего не заметил, — и попросила: — Помоги.
С помощью Улюкая она сняла сапожки, повернула их вверх подошвой. Подошва была покрыта толстым слоем густой смолы, и в этой смоле виднелись впечатанные драгоценные камни. Те самые, которые Сонька сбрасывала в магазине на пол.
— Здорово, — засмеялся довольный вор и принялся ножом выковыривать из подошвы камни.
Она тоже смеялась.
— Ноги липнут к полу. Особенно когда долго стоишь на месте. Все время приходится топтаться!
Она глянула в окно и вдруг увидела согбенную фигуру, стоявшую с протянутой рукой под дождем.
— Останови!
— Чего? — не понял вор.
— Останови! — Сонька высунулась в окно и крикнула извозчику: — Стой!
Тот изумленно натянул вожжи, карета остановилась. Девушка натянула сапожки, спрыгнула на мостовую, побежала по лужам назад.
— Ты чего, Сонька? — бросился за нею следом Улюкай. — Куда ты?
— Не ходи, останься! — отмахнулась она.
Сонька быстро подошла к человеку с протянутой рукой, заглянула ему в лицо.
— Это вы?
Он сразу узнал ее. Это был продавец Иван Студенецкий, который когда-то принес Соньке дорогое колье в гостиничный номер и был ею обманут.
— Боже, вы… — прошептал он. — Боже.
— Почему вы здесь? — воскликнула девушка.
— Потому что вы здесь. — Он был счастлив, глаза его светились.
— Вы просите милостыню?
— Я жду вас. — Похоже, молодой человек был безумен. — Я знал, что вы придете.
— Пойдемте отсюда. — Сонька схватила его за рукав потрепанного пальто. — Вам надо обогреться!
Улюкай издали наблюдал за происходящим.
— Идите же, — пыталась увести его девушка.
— Нет, нет. — Он высвободил свою руку. — Это мое место. Теперь я никуда не уйду отсюда. Я ждал вас, и вы пришли. Благодарю вас.
Сонька смотрела на него, и по ее лицу текли то ли слезы, то ли капли дождя. Она достала из кармана груду скомканных денег, сунула в руку нищему, поцеловала ее.
— Простите меня.
И пошла по лужам обратно, не оглядываясь, уронив голову.
Улюкай помог ей сесть в карету, захлопнул дверцу, и они понеслись дальше, обгоняя повозки, экипажи, забрызгивая редких прохожих.
* * *
Утро было солнечным и жарким. Поезд Санкт-Петербург-Москва медленно и даже торжественно подходил к перрону. Встречающих было много, но из пестрой толпы выделялась группа людей в черных костюмах и в черных шляпах. В толпе шныряли филеры и шпики, с особым интересом отслеживая господ в черном.
Когда состав замер, люди в черном быстро направились к вагону первого класса. В ожидании интересующего их пассажира они выстроились в своеобразное каре, и, когда в тамбуре показалась Сонька Золотая Ручка, старший из встречающих, авторитетный московский вор Артур, подав ей руку, помог ступить на перрон.
— С приездом, Софья Ивановна, — склонил он голову. — Рады приветствовать тебя на московской земле.
Девушка, держа на руках Михелину, не без удивления оглядела встречающих и приветливо улыбнулась.
— Знала, что Москва горазда на сюрпризы, но чтобы до такой степени!..
— Главный сюрприз впереди, Софья Ивановна.
— Ты кто?
Встречающий смутился, шепнул даме чуть ли не в самое ушко:
— Вор.
Сонька рассмеялась.
— Я имя спрашиваю.
— Артур.
— Я не люблю сюрпризы, Артур. Без них как-то спокойнее.
— Наши товарищи ждали твоего приезда. И приготовились все провести по чести.
Носильщик вынес из вагона вещи Соньки, воры пропустили гостью с ребенком вперед и двинулись по перрону, мощно и молчаливо рассекая толпу. Филеры не отставали.
Какая-то дама из прибывших спросила своего спутника:
— Кого это так помпезно встречают?
— Супругу важной персоны, — ответил тот. — Видишь, какие молодцы? Наверное, из полиции.
На площади перед вокзалом гостью поджидала роскошная карета и несколько повозок для сопровождающих. Артур, отстранив извозчика в нарядной ливрее, сам открыл дверцу кареты и помог Соньке встать на подножку.
Когда все расселись по местам, Артур поднял руку, и процессия тронулась.
* * *
Тем временем в полицейском отделении филер спешно докладывал старшему по отделению, грузному, тяжело дышащему полицмейстеру.
— В Москву утренним поездом прибыла известная воровка Сонька Золотая Ручка.
— Одна?
— С младенцем. Встречал ее московский авторитет Артур с группой воров численностью девять человек.
— Куда направились?
— Подобных данных пока не имею. За воровкой идет след, через некоторое время смогу доложить.
— За Сонькой следить особо. При возможности задержать для препровождения в участок.
— Цель?
— Пока что сделать фотоснимок. Имея его, мы сможем держать ее в поле зрения.
* * *
Воровская хавира представляла собой большую квартиру с просторной гостиной, погруженной в полумрак. Повсюду горели свечи, стены гостиной были затянуты красной тканью. Воры, которых здесь собралось десятка два, разместились на диванах и креслах вдоль стен. Лица были самые разнообразные — молодые и старые, мрачные и улыбчивые, изуродованные жизнью и задорные, с надеждой на будущее.
Соньку посадили в самый центр комнаты в высокое позолоченное кресло. Одета она была в белое нарядное платье, на шее и на руках перепивались золото, бриллианты, жемчуга.
Было торжественно и тихо, лишь чадно потрескивали свечи.
Вскоре из двери соседней комнаты вышел седовласый и статный духовой вор Мамай в красной мантии, — в одной руке он держал хрустальную чашу с красным вином, в другой — увесистый фолиант, на котором был тиснен червонный валет.
— Уважаемые воры, — негромко низким голосом произнес Мамай. — Я, вор Мамай, избранный вами Червонным Валетом, приветствую вас, самых авторитетных наших товарищей, и желаю вам доброго здоровья, удачливых поступков, благословенной судьбы, милостивых законов и верности близких. Мы не так часто собираемся вместе. Наверно, потому что войти в «Червонный валет» труднее, чем верблюду пролезть в игольное ушко… — Он усмехнулся, показав плохие зубы. — Но Бог милостив, и сегодня мы имеем удовольствие видеть друг дружку, чтобы задать пару теплых вопросов и ответить на пару братских вопросов и удивиться. А удивляться, братья, у нас есть чему. Вот хотя бы такому факту, что сегодня в нашем Червонном Кресле сидит не уважаемый вор, не ссыльный блатарь, не сизый пахан, от одного вида которого стынет не только кровь в жилах, но даже мозги в черепке. В кресле сидит фартовая дамочка, нежная куколка, гнилая цыпочка. Но это, уважаемые воры, полный обман зрения. Потому как в кресле сидит козырная чувайка, звонкая марвихерша, проверенный честняк! — Мамай помолчал, обвел взглядом присутствующих. — Кто не знал — узнает. Кто не видел — увидит. Кто не слышал — услышит. Это, уважаемые воры, Сонька Золотая Ручка. Обращаюсь к честному собранию с главным и основным запросом. Может ли эта воровка по праву войти в наше святое братство?
В комнате стало совсем тихо, воры мрачно и с интересом рассматривали Соньку. Первым голос подал вор Безносый:
— Негоже пускать бабу на корабль. Пробоина в борту, вода в трюме.
Девушка повернулась к нему, оскалилась:
— Братство — не корабль, я — не баба.
— А кто ж ты?
— Воровка.
— А под подолом у тебя чего? — под одобрительный смешок собравшихся спросил вор Кабан.
— Хочешь проверить?
— А чего? Интересно. А вдруг и правда не баба!
— Пошли.
Воры веселились.
— Куда? — не понял Кабан.
— На проверочку!
— Прямо сейчас?
— А чего откладывать? Вернешься, расскажешь ворам, что нащупал, на что попал!
— Не-е, — под общий хохот замахал руками Кабан. — По мне лучше воровать, чем под бабий подол заглядывать!
Сонька тоже смеялась.
— Я не баба! — перекрыла она хохот. — Я — воровка!
— Кто убил Красавчика? — подал голос еще один вор, Куча.
Девушка удивленно посмотрела на него:
— А ты знаешь?
— Знал бы, не спрашивал.
— Узнаешь, скажешь мне.
— Красавчик в Питере был твоим наместником.
— Красавчик был вором, и найти его убийц — долг всех воров, а не только питерских.
Воры были довольны.
— В Питере ты, Сонька, замутила такое дело, как общак, — включился в разговор еще один вор, с изрезанными руками и лицом. — Московские ущурились на это, потому как надо кормить воров не только старых, но и малых. А где гарант, что нашим тугрикам не сделают ножки те же самые питерские?
— Тебя как кличут?
— Ну, Резаный.
— Видать, сильно резаный. Даже мозги зацепили, если такую дурь гонишь!
— Чего крякнула, парчушка трепаная? — вскочил вор.
— Крякнула, что голову надо иметь на плечах, а не хобот, — резко, хоть и довольно спокойно ответила воровка.
Резаный вскочил с кресла, ринулся на нее:
— Убью!
Другие воры перехватили его, с трудом усадили на место. Сонька переждала, пока в комнате затихнет шум, обвела всех медленным взглядом.
— «Червонный валет» — уважаемый союз. И любой вор, живущий не только в Москве, почитает за честь состоять в этом братстве. Но для меня не так уж важно, примете вы меня или нет, а важно, чтобы воры всегда были одной семьей, где бы они ни жили. Если полиция, филеры, шпики и прочие гады бегают за нами, не давая нам спокойно заниматься работой, то мы должны объединиться и так плотно стоять друг к дружке, чтобы даже маленькой щели не образовалось, в которую мог бы проскользнуть враг, Вы сейчас будете голосовать. Каждый поступит по своей воровской совести, но помните одно: чем больше вы думаете о себе, тем меньше о братьях наших. А братья наши живут по правилу: не верь, не бойся, не проси. Они и не просят, просто живут. — Сонька снова помолчала, потом заявила с улыбочкой: — И еще одно помните. Перед вами не просто воровка, а Сонька Золотая Ручка. Такая дама в вашем мужском обществе, думаю, не помешает.
Стояла тишина, воры задумчиво прикидывали варианты.
Верховный Червонный Валет Мамай проследил, как помощники вынесли на середину комнаты сначала хрустальную чашу, полную небольших шаров, затем две пустые чаши — белую и красную. Мамай поднял руку и провозгласил:
— Уважаемые воры! Ваше право решить, будет ли Сонька Золотая Ручка в «Червонном валете». Голосуйте не по обиде, а по доброму сердцу, и да поможет вам Бог и доброе Провидение!
Воры не спеша стали подходить к чашам, каждый по своему усмотрению опускал шар либо в красную чашу, либо в белую. Вор Резаный положил в белую…
Красная чаша была почти переполнена шарами. Мамай подсчитал количество шаров в обеих чашах, со спокойной торжественностью поднял над головой фолиант, низко поклонился ворам.
— Уважаемые воры! Благодарю вас за мудрость и честность. — Он повернулся к девушке: — Опустись на колени, Сонька, и приложись к воровской библии.
Сонька последовала его приказу и, опустившись на колени, сначала коснулась лбом фолианта, затем поцеловала изображение Червонного Валета.
* * *
Мамай лично провожал Соньку к выходу. К ним подошел вор, стоявший при дверях, что-то прошептал духовому на ухо. Тот понятливо кивнул, сказал Соньке:
— Докладают, что возле парадного и вокруг дома кишмя кишат шпики. Видать, тебя стерегут.
— Переждать? — спросила девушка.
— Нет, езжай. Тебя, Сонька, малявка ждет. Переоденем тебя под мужика, и езжай с богом, — он хитро улыбнулся. — Пока тебя здесь избирали, вещички твои перебросили в другую гостиничку. Так что филеры и прочий народишко пусть тебя еще поищут.
* * *
У парадного подъезда шпиков было человек семь, не меньше. Один стоял прямо в парадном, двое на улице, еще один на ступеньках, остальные сидели в повозке и внимательно отслеживали как входящих в дом, так и покидающих его.
Вот из парадного вышли двое господ, — один выделялся по-мальчишески тонкой фигурой. Пара направилась к поджидающему фаэтону. Шпики моментально насторожились, один буквально перед носом выходящих пересек дорогу и, заглянув им в лицо, подал знак остальным, что вышедший объект не представляет интереса. Господа уселись в экипаж, и извозчик ударил по лошадям.
* * *
В сопровождении московского вора Кирпы Сонька с Михелиной на руках подошла к двери квартиры Блювштейнов, дернула за шнурок звонка. Дверь открылась, и на пороге возник Блювштейн-отец, одетый в тяжелый халат. Он сразу узнал Соньку, обрадовано улыбнулся, засуетился:
— Боже, Софочка! Вот уж не ожидал, — он распахнул дверь шире. — Прошу вас, проходите.
Кирпа остался на площадке, Сонька вошла в квартиру.
Блювштейн проводил Соньку в гостиную, заглянул в личико улыбающегося ребенка.
— Это… Михелина?
— Михелина.
Старик вдруг стал тихонько плакать, он вытирал слезы рукавом халата, громко сморкался.
— Вы, Софочка, сдержали слово. Благодарю. Михель был бы просто счастлив. — Он взял из рук девушки сверток, снова посмотрел на лицо младенца. — Похожа на Михеля… Одно лицо, — и кивнул гостье: — Присаживайтесь, я сейчас приготовлю чай.
— А Сара где? Позовите, я хочу ее увидеть.
— Сара… Где Сара? — печально повторил Блювштейн. — Сарочки здесь больше нет. Она поменяла квартиру. Теперь она у Господа Бога.
— Она умерла?
— Да, Сарочка умерла. Полгода я живу в этих комнатах один.
— Она болела?
— А вы как думаете? Может ли мать не болеть, когда единственный и любимый сын в кандалах и с киркой в руках находится за тысячи верст и она никогда его больше не увидит. — Он улыбнулся ребенку. — Знаете, это счастье, что вы приехали. Теперь мне будет не так одиноко, ведь нас будет трое — вы, Михелина и я, старый больной еврей. У нас будет хорошая семья, Софочка.
Сонька отрицательно повела головой:
— Я не смогу жить с вами. Я скоро уеду.
— Уедете? Почему? — испугался старик. — У вас выступления? Вы, наверное, много концертируете?
Г. П. Данилевский
Святочные вечера
От автора
В зиму 1879 года, во время господствовавшей в Царицыне «ветлянской чумы», в Петербурге была сильная паника, по поводу так названной тогда, открытой врачами «Прокофьевской чумы». В обществе ни о чем другом столько не говорили, как о чуме. В одном кружке, собиравшемся у милого, образованного старожила Петербурга, возникла мысль избрать, для развлечения себя иную тему разговоров, — а именно обязательное сообщение каждым из членов кружка, по очереди, фантастических рассказов, в роде тех, которые написал когда-то знаменитый Боккачио, во время бывшей в XIV веке «Флорентийской чумы». Осуществлению этой мысли способствовало то обстоятельство, что в упомянутом гостеприимном кружке собирались любители безгрешных сказок о привидениях, явлениях духов и прочей бесовщине, в роде старинных рассказов: «Вечера на Хопре», — «Пан Твардовский», — «Вечер на кавказских водах в 1824 году», и др. Общество было, таким образом, с фантастической подкладкой. Автору было поручено составление протоколов предпринятых бесед, из чего и составлены нижеприводимые святочные рассказы.
I
Мертвец-убийца
Это случилось в прошлом, XVIII веке, в царствование Екатерины II. В большом великорусском селе скончался скоропостижно зажиточный, одинокий крестьянин, слывший за знахаря и упыря. «Беда», — стали толковать крестьяне: — «при жизни поедом всех ел; не даст покоя и после смерти». — Его положили в гроб, вынесли на ночь в церковь и выкопали для него яму на кладбище. Похороны ожидались «постные»: не только соседи жутко посматривали на опустевшую избу покойника, даже более храбрый церковный причт почесывался, собираясь его отпевать. А тут еще подошла непогода, затрещал мороз, загудела метель по задворкам и в соседнем, дремучем лесу. Первый из причта не выдержал, очевидно струсил, дьякон. Пришел к священнику, стал проситься, накануне похорон, в дальнее село, навестить умирающую тещу. — «Как же ты едешь? — уперся поп — кто же будет помогать при отпевании? нешто не знаешь, какая мошна? родичи чай вот как отблагодарят». — «Не могу, отче, ради Господа, отпусти».
Отпустил поп дьякона, остался с одним дьячком. Дьячок прозвонил до зари к заутренней, отпер церковь, вошел туда с попом и зажег свечи. Началась служба в пустой, холодной, старой церкви. Стужа ли замкнула все двери села, покойник ли пугал старух и стариков, только никто из прихожан не явился к заутренней.
Дьячок читает молитвы, напевает, пряча нос в шубейку, а сам, вторя священнику, возглашавшему из алтаря, все посматривает на мертвеца, лежавшего в гробу, под пеленой, среди церкви.
Заря еще не занималась. На дворе была непроглядная тьма. В окна похлестывал уносимый метелью снег, на колокольне что-то с ветром выло, и скрипели петли ставней и наружных дверей. Желтенькие, крохотные свечи чуть теплились у темных, древних образов.
И вдруг дьячку показалось, что убогий, потертый церковный покров шевельнулся на мертвеце. Причетник потер глаза, подумал: — «С нами крестная сила!» — и опять стал читать по книге. А глаза так и тянет снова посмотреть на средину темной, холодной церкви.
Не вытерпел дьячок, глянул и видит: у мертвеца шевелится борода, будто он дышит, уставился на царские двери.
— Батюшка! — сказал дьячок с клироса, остановясь читать: — у нас не ладно.