Ванесса прекрасно понимала, что ей не в чем себя винить: ее действия были обусловлены безвыходностью ситуации. Но за последние три месяца она изучила себя гораздо лучше, чем за предыдущие шестьдесят семь лет жизни. Теперь она знала, что обладает душевным качеством, которое может очень помешать ей в сложившейся ситуации, хотя именно из-за него она в свое время и надела военную форму. Это было чувство ответственности. Ванесса обязана была защитить гражданское население. Она предпочитала погибнуть, но не бросить мирных жителей на произвол судьбы! В мирное время никто из них даже не вспоминает о Военно-космическом флоте, а многие жалеют на его содержание денег, которые можно употребить на другие нужды. Но разве это что-то меняет?! Ее работа как раз и заключается в том, чтобы граждане Земной Федерации чувствовали себя до такой степени в безопасности, чтобы могли позволить себе забыть в дни мира о ней и ее товарищах по оружию! Ванесса не отдавала себе отчета в том, до какой степени она ответственный человек, пока перед ней не встала страшная перспектива – обречь на мучительную смерть миллионы мирных жителей.
В ожидании ночных кошмаров она прикидывала, сколько населенных миров она сможет отдать врагу, прежде чем сойдет с ума.
Пытаясь найти ответы на терзавшие ее вопросы, Ванесса мучительно долго смотрела на экран монитора. Не увидев там ничего утешительного, она тяжело вздохнула и покинула флагманский мостик в направлении своей каюты.
* * *
Легкие крейсера штурмового флота приготовились к бою. На этот раз корабли разведки обнаружили узел пространства быстрее обычного. В этом им помогли маленькие шпионские кораблики противника. Наступление долго откладывалось из-за страшных потерь флота, но вот прибыли подкрепления, и беззвучно дрейфовавшие в пространстве боевые корабли приготовились к новому удару.
* * *
Ванессу разбудил вой сирены. Она тут же села в койке, инстинктивно нащупывая ингалятор. Кое-как поднеся его к лицу, она нажала кнопку, и у нее захватило дух от вспыхнувшего в голове ослепительного фейерверка. Как и предупреждал врач, стимулятор был очень сильным и тут же изгнал из мозга Ванессы пары снотворного. Она тряхнула головой, отшвырнула ингалятор и включила устройство связи, находившееся рядом с койкой.
– В чем дело?!
– Из узла пространства появился противник, – мрачным голосом доложил Лерой Маккена, и Ванесса удивилась тому, что в этот поздний час он – на флагманском мостике. Неужели его тоже мучит бессонница?!
– В каком количестве? – спросила она, сбросив одеяло на пол.
– Пока появились только легкие крейсера, – дрожащим от напряжения голосом ответил Маккена. – Наблюдатели насчитали семьдесят пять с лишним… Наверное, скоро появятся их тяжелые корабли.
– Понятно! Сейчас буду!
Ванесса отключила коммуникационное устройство и нырнула в скафандр. Обдирая до крови пальцы и морщась от боли, она в страшной спешке подсоединила все шланги и провода.
Благодаря стимулятору у нее особенно ясно работала голова, но тактика «пауков» оставалась по-прежнему непонятной. После сражения в К-45 до них должно было дойти, что земляне не станут размещать свои корабли возле узла пространства. А если появившимся из него крейсерам не по кому стрелять, зачем рисковать гибелью многих из них в результате совмещения при выходе?!
Схватив шлем, Ванесса бегом бросилась к люку. Может, эти твари всегда слепо следуют своему уставу?! Она невольно усмехнулась, представив «паучьего» адмирала, задумчиво свесившего шарики глаз над страницей устава и сосредоточенно водящего по ней клешней. Спустя мгновение Ванесса нахмурилась, подумав, что такое количество легких крейсеров может предвещать только одно: невиданную армаду сверхдредноутов… А в этом уже не было ничего смешного.
* * *
В узел пространства ринулось девяносто крейсеров. Семьдесят один крейсер уцелел, и их датчики стали прощупывать пространство вокруг узла, в котором уже исчезли курьерские ракеты с сообщением об успешном переходе. Нигде не было видно мин, уничтоживших так много их собратьев в предыдущем сражении, и крейсера двинулись вперед, прочесывая пространство вокруг узла на расстоянии одной световой секунды.
* * *
Когда Ванесса Муракума появилась на флагманском мостике, Маккена и Линг Чан стояли, наклонившись над главным дисплеем, а на экране прикрепленного к переборке монитора связи виднелось лицо Демосфена Вальдека. На другом экране маячил Джексон Теллер, а на третьем – контр-адмирал Джон Людендорф, прибывший с эскадренными авианосцами типа «Бульдог» и «Кодьяк» и находившийся сейчас на мостике «Белого медведя». Людендорф имел большую выслугу лет, чем Теллер, но он охотно согласился на должность его заместителя, чтобы не разбивать слаженную команду начальников 59-й ударной группы.
Ванесса подбежала к главному дисплею. Маккена открыл было рот, но она жестом приказала ему помолчать и несколько секунд изучала условные обозначения на экране: легкие крейсера противника окружили узел пространства, из которого бесконечной чередой выходили смертоносные корабли-гиганты.
– Адмирал Хусак готова? – наконец спросила Ванесса Маккену.
– Так точно. Она ждет вашего приказа.
– Отлично! – Ванесса изучала дисплей еще несколько секунд, а потом кивнула. – Прикажите ей действовать!
– Есть! – ответила Линг Чан.
Ванесса положила шлем на полку рядом с адмиральским креслом, уселась и стала разглядывать вспомогательный дисплей.
Янтарные точки ее кораблей, находившихся в состоянии повышенной боеготовности, ослепительно вспыхивали по мере того, как на них объявляли тревогу. Авианосцы катапультировали готовые к старту истребители, но Ванесса не отрывала глаз от световых кодов орбитальных фортов. Раньше они вращались вокруг планеты Юстина-А-3, но с помощью эскадренных буксиров «Ураган» их по ее приказу переместили в точку, отстоящую на десять световых секунд от узла пространства. Эти буксиры были мощнее гражданских и могли таскать за собой орбитальные крепости со скоростью самых быстроходных «паучьих» кораблей. Кроме того, они были оснащены легкими щитами, системой противоракетной обороны и устройствами создания единого коммуникационного поля. Поэтому их включили в информационную сеть, объединявшую космические форты, а капитанам было приказано держаться так, чтобы огромные форты заслоняли их от противника. Таким способом хитроумная Ванесса превратила орбитальные форты в мобильное соединение огневой поддержки. При мысли об этом она злорадно усмехнулась. Каждый из фортов был размером со сверхдредноут, но намного превосходил любой из них по количеству оружия. Четыре форта были просто-таки нашпигованы ракетными установками – к сожалению, не для тяжелых, а для обычных ракет. Пятый выполнял функции командного пункта. На нем стояли лишь энергетическое оружие и приборы для поддержания информационной сети и управления боем. Гетеролазеры этого форта были мощным оружием, но Ванесса сомневалась, что они ему пригодятся. Впрочем, это ее не очень волновало: командный форт во время предстоящего сражения и без ракетных установок будет самым важным стратегическим звеном, а на каждом из остальных фортов они имеются в несметном количестве… Вступив в бой, они погребут противника под шквалом огня!
Ванессе пришлось разбить орбитальные форты на две боевые группы и использовать «Щитомордник» адмирала Хусак в качестве флагмана второй группы.
Внимание Ванессы было приковано к командному форту. В К-45 она израсходовала все мины, но для нового сражения на складах отыскалось кое-что получше. На расстоянии шести световых секунд от узла пространства в виде тоненькой цепочки дрейфовала сотня маленьких буйков. Их было так мало, что «пауки» могли их вообще не заметить. Кроме того, противник мог принять их за не представляющие собой особой опасности буи с лазерными излучателями. Однако эти буи несли не лазеры, а излучатели первичной энергии, и командный форт только дал им приказ открыть огонь.
Этот приказ преодолел расстояние от командного форта до ближайших буев за четыре секунды. Еще двадцать секунд потребовалось, чтобы самые дальние из них получили с форта информацию о целях и подтвердили готовность к бою. Потом сто излучателей первичной энергии синхронно изрыгнули смертоносный залп.
Головные сверхдредноуты, считавшие себя в безопасности за пределами досягаемости любого вражеского оружия, летели плотным строем по прямой. Внезапно они содрогнулись под ударом не знающих преград тончайших лучей, играючи пронзивших их щиты и броню. Более семидесяти излучателей первичной энергии добились прямых попаданий по десяти головным кораблям. Узкие лучи пробивали небольшие отверстия – чуть более пяти сантиметров диаметром, но они проникали повсюду, в том числе и в погреба боеприпасов.
Лучи первичной энергии пронзили хранившиеся там боеголовки. Поля, отделявшие вещество от антивещества, разрушились, и пораженные корабли разлетелись на мельчайшие частицы в результате чудовищной цепной реакции боеголовок с антивеществом, начавшейся у них в погребах.
– Сработало! – прозвучал на флагманском мостике «Кобры» торжествующий возглас Лероя Маккены, как только возле узла пространства вспыхнули яркие огненные шары.
Ванесса Муракума ударила кулаком по подлокотнику кресла. Она не сомневалась, что буи потреплют проклятых тварей, но не предполагала, что так сильно. Одним залпом было уничтожено десять сверхдредноутов! Десять! Неужели «пауков» все-таки удастся остановить?!
– Вы готовы, Джексон? – спросила Ванесса, глядя на Теллера, смотревшего на нее с экрана монитора.
– Так точно! – холодно и зло ответил командир отряда авианосцев, и Ванесса кивнула.
– Тогда вперед! – сказала она и повернулась к экрану, на котором виднелся Вальдек. – Адмирал Вальдек, атакуйте противника!
Несколько секунд пауки казались парализованными катастрофой, постигшей их авангард. Затем на их корабли посыпались ракеты землян, а сканеры обнаружили силовые поля приближавшихся к ним двухсот шестидесяти штурмовиков. В этот момент кольцо легких крейсеров сжалось вокруг узла пространства, чтобы защитить появляющиеся оттуда сверхдредноуты.
* * *
– Боже мой! Посмотрите-ка на эту гадину! Коммандер Оливейра с мрачным видом кивнул. На этот раз он командовал замыкающей волной истребителей и мог спокойно изучать легкий крейсер, чье изображение младший лейтенант Карлтон Хазевей вывел к нему на дисплей. Казалось, на этом проклятом корабле не было ничего, кроме систем противоракетной обороны. Плотностью оборонительного огня он в три раза превосходил линкор типа «Бельиль». Радости это не вызывало…
– Сколько у них таких крейсеров? – нервно спросил Оливейра.
– Не меньше пятнадцати!.. А что это за корабль?
– Почем я знаю! – пожав плечами, огрызнулся Оливейра. – Может, он предназначен для борьбы со спутниками-истребителями… Сейчас это не столь важно!
Он обратился к лейтенанту Малахи – пилоту командного истребителя:
– Ты не против того, чтобы поиграть со смертью, Джейн?
– С превеликим удовольствием!
Джейн Малахи была прирожденным пилотом. В критической ситуации она становилась еще спокойнее обычного. Оливейра выдавил из себя унылую усмешку и обернулся к своему помощнику:
– Переключи наши истребители на резервную частоту, Карлтон!
Хазевей с мрачным видом кивнул. Его пальцы, обтянутые перчатками скафандра, застучали по клавишам, а Оливейра наклонился над пультом, передавая данные, поступавшие с головных истребителей, своим заместителям на тот случай, если его место скоро придется занять другому офицеру.
* * *
– Господин адмирал, у «пауков» обнаружен новый тип легкого крейсера! – Линг Чан казалась спокойной, но ее голос дрожал от волнения. – Судя по всему, он предназначен для противоракетной обороны или борьбы с минами. На нем в полтора раза больше установок противоракетной обороны, чем на наших эскортных крейсерах типа «Дьюнедин»!
У Ванессы Муракумы захватило дух: легкие крейсера противоракетной обороны типа «Дьюнедин» были напичканы системами для борьбы с вражескими ракетами и предназначались для сопровождения легких авианосцев и линкоров. По сравнению с тяжелыми кораблями они выглядели малютками, но их ракеты-перехватчики не пропускали ни вражеские ракеты, ни… вражеские истребители.
– Пусть сверхдредноуты типа «Маттерхорн» и космические форты откроют огонь по этим крейсерам!
– Есть!
Услышав ответ Линг Чан, Ванесса прикусила губу. Ей ужасно не хотелось отвлекать форты и свои немногочисленные сверхдредноуты от борьбы с «паучьими» тяжелыми кораблями. Однако новые легкие крейсера противника запросто могли посбивать все ее истребители, поэтому разделаться с ними нужно было как можно быстрее. «Маттерхорны» и космические форты подходили для этой цели лучше всего. У фортов было столько ракет, что сбить их все до одной было не под силу даже таким чудо-крейсерам, а на тяжелых ракетах «Маттерхорнов» стояли электронные маскировочные устройства, благодаря которым хотя бы некоторые из них имели шанс поразить цель. А легкому крейсеру хватит и парочки попаданий ракетами, оснащенными боеголовками с антивеществом второго поколения.
Ванесса столкнулась с необходимостью принятия непростого решения. Стремительно растущие потери среди пилотов подсказывали ей, что лучше отозвать истребители до тех пор, пока не будет уничтожено большинство этих опасных для них кораблей противника. С другой стороны, отозвав их сейчас, она потеряет прекрасную и, не исключено, единственную возможность остановить «пауков»!
Вокруг узла пространства бушевало пламя взрывавшихся боеголовок, рвавших на куски выходящие из него сверхдредноуты. Десять из них уже погибло, еще шесть стремительно теряли кислород. Если удастся нанести по «паукам» столь же мощный удар, даже они могут не выдержать и повернуть назад!
Перед глазами Ванессы появилось лицо давно погибшего мужа, и она закрыла глаза, стараясь не думать о гибнущих пилотах. Она лихорадочно прикидывала варианты дальнейших действий и сопряженные с каждым из них потери. Даже если немедленно отозвать истребители, в дальнейшем они могут пострадать не меньше, а интенсивность совокупного оборонительного огня не уничтоженных ими сейчас сверхдредноутов будет такой же, как у вражеских легких крейсеров противоракетной обороны! Кроме того, время было сейчас на вес золота. Ванессе нужно как можно скорее бросить на противника все силы, чтобы остановить его и спасти девять миллионов мирных жителей.
Она открыла глаза, увидела, что условные обозначения истребителей движутся туда, где их ждет кровавая баня, но ничего не сказала.
* * *
– Сейчас будет жарко, – сказал Хазевей, и Оливейра кивнул.
Они не знали, для каких целей спроектированы эти «паучьи» крейсера, но понимали, что они вот-вот засыплют их истребитель градом ракет. К тому же эти корабли отвлекали на себя огонь 59-й ударной группы, которой сейчас было самое время заняться сверхдредноутами противника, пока их системы не стабилизировались после прохода сквозь узел пространства.
– Через пятнадцать секунд будем в зоне досягаемости его ракет! – Голос Хазевея был спокойным и поэтому особенно зловещим. У Оливейры засосало под ложечкой.
Истребители вошли в зону оборонительного огня «пауков», и Ванесса Муракума побледнела, когда вражеские легкие крейсера одновременно открыли огонь. Самыми опасными среди них были крейсера противоракетной обороны, но и те, которые оперативный отдел ее штаба окрестил «Карабинами», были не намного лучше. Хотя у них и не было специальных ракет для борьбы с истребителями, они в них не очень нуждались, имея достаточное количество обычных сверхскоростных ракет. Ванесса невольно подумала, что эти крейсера наверняка очень примитивны и не имеют тех удобств для экипажа, которые земные конструкторы в обязательном порядке включают в свои проекты. Место, выделенное на кораблях землян системам жизнеобеспечения, у «пауков» на борту занимает оборонительное оружие! Мощью своего ракетного залпа «Карабины» в два раза превышали легкие крейсера ВКФ Земной Федерации, и Ванесса с ужасом наблюдала за тем, как они открыли огонь по ее истребителям.
– Заходим на последний вираж! – Голос Хазевея дрожал от возбуждения, и Оливейре стало нехорошо, когда Джейн Малахи на полной скорости пошла противоракетным зигзагом, и его вдавило в кресло, словно ударом тяжеленного кулака.
Для истребителя еще не удалось придумать такого же эффективного поглотителя инерции, как для тяжелых или даже легких космических кораблей. Истребители были самыми маленькими, быстрыми и юркими аппаратами для действий в открытом космосе. В некоторых принципиальных вопросах их конструкторам пришлось пойти на компромисс, чтобы компенсировать воздействие ускорения, которое в противном случае раздавило бы пилота в лепешку. «Инерционный отстойник» истребителей был самым слабым среди космических аппаратов. Он работал гораздо хуже, чем у больших кораблей, и полеты на полной скорости требовали от экипажа истребителя огромных физических усилий.
Джейн Малахи бросилась на стену вражеского оборонительного огня со скоростью, почти равной скорости света, и Оливейре снова стало плохо, когда он увидел, как начали гибнуть другие истребители.
* * *
«Надо было их отозвать!»
Эта ужасная мысль закрутилась в голове Ванессы Муракумы, когда она стала свидетельницей уничтожения десяти своих истребителей.
«Надо было их отозвать!»
Но она их не отозвала, а впилась в подлокотники кресла ногтями, наблюдая за тем, как ее непрерывно редевшие эскадрильи пробиваются к врагу.
* * *
– Капитана Бригатту сбили, – доложил Хазевей. Оливейра кивнул.
– Эскадрилья «Бастион», говорит «Бастион-1», – сказал он в микрофон в тот момент, когда гигантский кулак снова ударил его в желудок, переваривавший препараты, помогавшие организму переносить невероятные ускорения. – Держите строй! Начинаем атаку!
Сквозь огонь крейсеров прорвалась только половина истребителей. Часть из них была сбита на подступах к цели. Неуклюжие тихоходные сверхдредноуты пытались уклониться, стреляя из всего оружия по атакующему противнику, но пилоты эскадрильи «Бастион» охотились именно на них. Они не желали упускать свои жертвы, и уцелевшие машины стали нырять в волнах возмущенного пространства за кормой сверхдредноутов. Вокруг узла пространства воцарился хаос, в котором вертелись истребители и маневрировали тяжелые корабли. «Пауки» старались подавить помехами информационную сеть истребителей. В погоню за верткими машинами бросились легкие крейсера, стрелявшие по истребителям и не обращавшие внимания на ракеты, угрожавшие им самим. Пока истребители землян атаковали уже находившиеся в Юстине сверхдредноуты, из узла пространства выходили все новые и новые тяжелые корабли. Ни один компьютер не смог бы разобраться, кто есть кто в такой сумятице, да в этом и не было необходимости. Уцелевшие машины эскадрильи «Бастион» заходили в мертвые зоны к своим целям, и Оливейра понимал, что у него осталось слишком мало пилотов, чтобы повторить такую атаку. Надо было подойти как можно ближе! Ни одна ракета не должна промахнуться! Ведь второй попытки у его пилотов не будет!
– Огонь при оптическом контакте! – гаркнул в микрофон Оливейра, оповещая своих пилотов. – Только при оптическом контакте!
– Отче наш, иже еси на небеси! – прошептал Карлтон Хазевей, увидев в электронном прицеле чудовищный сверхдредноут.
Расстояние до него не превышало ста тысяч километров и стремительно сокращалось по мере того, как Малахи набирала скорость, стараясь не отставать от остальных пилотов. Помощник Оливейры положил руку на подлокотник кресла и большим пальцем нащупал красную кнопку.
– Да святится имя Твое, да прийдет Царствие Твое!..
Внезапно сверхдредноут возник на оптическом дисплее.
– Ракеты пошли! – нажав кнопку, воскликнул Хазевей. Секунду спустя его вырвало, потому что Малахи на полном ходу развернулась почти на сто восемьдесят градусов. Четыре ракеты для ближнего боя, оснащенные боеголовками с антивеществом, понеслись к сверхдредноуту. За ними следовали еще восемь ракет, выпущенных двумя последними истребителями, уцелевшими из эскадрильи Оливейры.
Все двенадцать ракет поразили цель. От вражеского корабля не осталось даже обломков.
* * *
Лицо Ванессы Муракумы, наблюдавшей за остатками истребителей адмирала Теллера, которые отходили к авианосцам, казалось окаменевшим, а глаза – лишенными всякого выражения. Большая часть пилотов погибла, уничтожив при этом шестнадцать сверхдредноутов и повредив еще шесть вражеских кораблей.
Ванесса заставила себя прогнать горькие мысли. Будет еще время оплакать погибших храбрецов!
Сосредоточившись, она снова посмотрела на дисплей. Из строя было выведено около тридцати сверхдредноутов, но столько же уцелело, а из узла пространства появлялись все новые и новые корабли. Как бы безжалостно она ни крошила «пауков», они продолжали наступать! Их не остановить! Тем более сейчас, когда у нее погибло так много истребителей! Значит, все жертвы были напрасны! Значит, надежда остановить «пауков» с самого начала была навеянной отчаянием, иллюзией!..
Ванесса понимала, что потерпела очередное поражение.
Судорожно вздохнув, она повернулась к Линг Чан и Маккене.
– Перейти к выполнению плана «Чарли-7»! – сказала она, сама поразившись тому, с каким хладнокровием ей удалось дать команду к отступлению.
– Есть! – негромко проговорил Маккена, и Ванесса взглянула на посеревшее лицо Теллера, видневшееся на экране монитора связи:
– Переформируйте свои эскадрильи, Джексон. Постараюсь задержать их и дать вам для этого время.
– Есть! – В голосе контр-адмирала не было ни намека на упрек, но именно поэтому чувство вины стало столь острым, что Ванессе захотелось заорать на него. Впрочем, она удержалась. Чудом, но удержалась.
– После реорганизации отправьте авианосцы, на которых останется меньше двух эскадрилий, назад на Юстину и Харрисон. Пусть они займутся эвакуацией мирных жителей, – ровным голосом приказала она. – Разрешаю использовать неприкосновенный запас кислорода на борту этих кораблей.
– Есть! – повторил Теллер.
Ванесса кивнула, откинулась в адмиральском кресле и вновь стала наблюдать за тем, как жалкие остатки истребителей возвращаются на авианосцы. Лицо ее перестало казаться каменным, губы предательски дрожали.
«Что ж, по крайней мере я освободила места для пассажиров на борту кораблей Теллера», – с горькой усмешкой подумала она.
Глава 10
«Мы больше не можем ждать!»
Реакционно-инертный двигатель работает таким образом, что стоит энергетическому полю двигателя ослабнуть, как скорость, которую оно сообщает кораблю, падает. Процесс рассеивания энергии, во время которого распыляется колоссальная сила, сконцентрированная на поверхности «пузыря» энергетического поля, зрелищен, но вполне безобиден, а способность мгновенно почти полностью остановить корабль, летящий со скоростью, равной одной десятой скорости света, – бесценна. Впрочем, при определенных обстоятельствах такое торможение требует изрядной сноровки.
«Сейчас, – с саркастической усмешкой подумал Эндрю Прескотт, с деланным спокойствием наблюдавший за главным дисплеем, – мне как раз и понадобится вся моя сноровка!»
Его линейный крейсер крадучись двигался по периферии звездной системы Юстина с черепашьей для этого корабля скоростью – всего пятнадцать тысяч километров в секунду. Маскировочное устройство скрывало «Даяк» от чужих глаз, а его пассивные датчики ощупывали космическое пространство, как усы кошки, ползущей в темноте. Корабль шел к узлу пространства, ведущему из Юстины в Сарасоту. До этой невидимой точки оставалось еще два миллиарда километров, и капитан не намеревался подходить к ней ближе, чем необходимо. Эндрю Прескотт отнюдь не был трусом, но и глупцом он тоже не был. Датчики «Даяка» пока ничего не обнаружили, но можно было не сомневаться в том, что замаскированный «паучий» патруль где-то рядом, а элементарная логика подсказывала, что в его состав входит немало кораблей.
Капитан еще раз оглядел мостик и печально усмехнулся, заметив, как напряжены были все, кто там находился. Последние три недели сильно измотали экипаж. Да и у самого Прескотта нервы были на взводе, тем более что вся ответственность за успешное выполнение задания лежала на нем лично.
Прескотту пока что удавалось ускользать от противника, но вот его напарнику, капитану Долтону, командовавшему «Алебардой», повезло гораздо меньше. Прескотт не знал, как все произошло, но подозревал, что Долтон подошел слишком близко к узлу пространства, чтобы исследовать его окрестности или отправить курьерскую ракету в Сарасоту. Как бы то ни было, пять дней назад «Алебарда» попала в засаду и погибла со всем экипажем. «Даяк» был недалеко и поймал разосланный гибнущим кораблем во все стороны сигнал «омега». Теперь Эндрю Прескотт любой ценой старался сохранить свой корабль. У него было слишком важное задание, чтобы позволить себе погибнуть!
Прескотт должен был следить за происходящим в пространстве звездной системы Юстина и – что было еще сложнее – решать, достаточно ли важно увиденное, чтобы сообщать о нем в Сарасоту, рискуя обнаружить себя отправкой курьерской ракеты. Участь «Алебарды» заставила его удвоить осторожность. Ведь курьерской ракете трудно ускользнуть от внимания «пауков», которые, обнаружив ее, поймут, что «Алебарда» была не одна, и с удвоенной энергией бросятся на поиски уцелевшего лазутчика!.. А что если они решат тут же передислоцировать корабли, данные о местоположении которых унесла обнаруженная ими ракета, а он не заметит этих перемещений и не сообщит о них в Сарасоту?! Ведь тогда сообщение, доставленное его ракетой, заманит корабли ВКФ Земной Федерации в ловушку!
С беспилотными разведывательными ракетами дело обстояло не лучше. В них были встроены все мыслимые и немыслимые маскировочные приспособления, имеющиеся на вооружении ВКФ Земной Федерации, и обнаружить их было трудно. Трудно, но все-таки возможно. А Прескотту было необходимо отправить разведывательную ракету к самому узлу пространства. Он не мог рисковать судьбой операции «Избавление» из-за непроверенных данных и должен был точно знать, что там происходит. Для этого надо было исхитриться каким-то образом доставить ракету с выключенным двигателем под самый нос противника! Вместе со старшим помощником Фредом Касугой Прескотт долго ломал голову над тем, как это сделать. Решение пришло в голову Касуге, но в конечном итоге за успех или провал этой попытки – как и за выполнение всего задания – отвечал Эндрю Фут Прескотт.
В очередной раз подумав об этом, Прескотт поморщился. Порой он жалел о том, что не попросил адмирала Муракуму поручить это ужасное задание кому-нибудь другому. Впрочем, кому-то все равно пришлось бы его выполнять… Прескотт согласился, понимая чрезвычайную важность операции. Тайком он признавался себе в том, что взялся за ее выполнение, потому что был уверен в своей способности справиться с задачей лучше других.
«Ну что ж, пришло время доказать это на деле!» – подумал Прескотт и повернулся к астронавигатору.
– Все нормально? – негромко спросил он.
– Так точно. Будем в точке запуска через восемь минут, – доложил капитан-лейтенант Бельяр, взглянув на хронометр в углу дисплея.
– Отлично! – Прескотт повернулся к первому помощнику Джилл Чезаньо. – Что с ракетой?
– Прошла последнюю проверку! – Капитан-лейтенант Чезаньо извлекла из пульта дискету, вставила ее в портативный компьютер и подала его Прескотту, тут же наклонившемуся над экраном.
Как и следовало ожидать, все системы ракеты работали идеально. Ведь ими занималась Чезаньо! Прескотт кивнул и вернул ей компьютер.
– Замечательно… Если наш план удастся, мы, наверное, успеем унести ноги.
Чезаньо улыбнулась, и Прескотт почувствовал, что его слова немного подбодрили находившихся на мостике.
«Удивительно, как мало надо людям, чтобы почувствовать себя чуточку спокойнее», – подумал он, уселся в капитанское кресло и стал ждать, пока хронометр отсчитывал последние минуты.
– Приготовиться к запуску! – наконец скомандовала Чезаньо.
Прескотт откинулся в кресле, скрестив руки. Теперь от него ничего не зависело. Ему оставалось только излучать уверенность в собственных силах.
– Разведывательная ракета стартовала! – доложила Чезаньо, и Прескотт прищурился.
Беспилотная ракета была изготовлена из таких материалов, что ее с трудом различали даже датчики «Даяка». От нее не исходило электромагнитных импульсов. Даже двигатель был выключен. Покинув энергетическое поле крейсера, ракета остановилась. Однако заранее подготовленный буксировочный луч немедленно привел ее в движение, заставив лететь со скоростью «Даяка». Теперь ракета не могла маневрировать или менять курс, но не излучала при этом предательских импульсов. По инерции она должна была пролететь на расстоянии менее пятнадцати световых секунд от узла, ведущего в Сарасоту. Это произойдет почти через тридцать шесть часов, а тем временем…
– Отцепляемся! – приказал Прескотт.
– Есть! – ответил Бельяр. – Отпустить ракету! Чезаньо выключила буксировочный луч, «Даяк» сделал крутой поворот и полетел прочь. Расстояние постепенно возрастало, и Прескотт облегченно вздохнул, когда через четыре минуты разведывательная ракета исчезла даже с экранов «Даяка». Вряд ли теперь кто-нибудь заметит ее!
Но самое трудное было впереди. Сначала «Даяку» нужно было, невзирая на риск быть обнаруженным, повысить скорость и обогнуть узел пространства, чтобы подобрать ракету с другой стороны…
«А потом, – подумал Эндрю Прескотт, – мне придется решать, заслуживают ли собранные ракетой сведения того, чтобы выдать наше присутствие отправкой курьерской ракеты в Сарасоту».
Он снова поморщился и взглянул на хронометр. До встречи с разведывательной ракетой оставалось три дня, и он знал, что они покажутся ему томительно бесконечными.
* * *
– Они над нами! Прямо над головой!
В наушниках майора Фриды Егер грохнул взрыв и раздался душераздирающий вопль.
Взрыв был таким громким, что сидевшая в штабном автомобиле Егер невольно откинулась назад и пребольно ударилась головой о борт. Перед ее глазами с ужасающей четкостью предстала картина происходящего там, откуда доносились крики. Каким-то чудом передатчик уцелел, и Егер, сжавшая в бессильной ярости кулаки, слышала, как находившийся рядом с ней человек уже не орет, а визжит и воет от ужаса и невыносимой боли. Жуткий визг звучал в наушниках до тех пор, пока офицер связи не переключил канал.
Егер судорожно вздохнула и попыталась взять себя в руки. Лейтенант Фернесс был не первым человеком, погибшим с момента высадки «пауков» на Юстине.
«И не последним!» – мрачно подумала она. До того как «пауки» с помощью тяжелого оружия разделались с лейтенантом, он успел подавить их укрепленную огневую точку.
Егер взглянула на дисплей с картой. «Пауки» вроде бы до сих пор не замечают разведывательные спутники землян, витающие на орбите среди космического мусора, но полковник – то есть бригадный генерал Мондези, мысленно поправилась она – не желает рисковать. Коварный противник может окружить разведывательные спутники сканерами, определяющими, куда направлены лучи их лазеров. Поэтому Мондези запрограммировал спутники так, чтобы они передавали данные на автоматические станции, разбросанные по всей планете. Все остальные передачи, не считая переговоров на очень небольшом расстоянии, сжимаются в пучки импульсов и ретранслируются путем отражения от любых орбитальных объектов, кроме разведывательных спутников и уцелевших спутников связи. Качество приема от этого страдает, но на орбите всегда найдется природный или искусственный объект, который отразит в нужном направлении практически незаметный пучок импульсов. Это не было перестраховкой. Ведь спрятать на орбите объект размером с командный автомобиль, даже если он не испускает предательские электромагнитные импульсы, чрезвычайно трудно!
Конечно, Егер предпочла бы командовать своим «батальоном», сидя в полном боевом снаряжении в какой-нибудь ничем не приметной воронке. Но к сожалению, у нее было слишком много штатских и миротворцев и слишком мало облаченных в бронекостюмы космических десантников. Кроме того, ее подразделение было разбросано по такой обширной территории, что управлять его действиями Фрида могла только из специально оснащенного командного автомобиля.
Горящими от злости глазами она следила за дисплеем, где окрашенная ранее в зеленый цвет позиция Фернесса стала красной. В тактическом отношении «пауки» были совершенно бездарны. Ничего даже отдаленно напоминающего боевое снаряжение десантников-землян у них вроде бы не было, но и без него они передвигались с быстротой молнии и были невероятно сильны! Разведчики полагали, что «пауки» родом из мира с высокой силой тяжести. А ведь «Аргос» не заметил очень массивных планет! Это обстоятельство сильно беспокоило Фриду Егер, которая ознакомилась с оценками численности населения планет, упомянутых в донесении коммодора Брауна. Если у «пауков» такие густонаселенные колонии, какова же численность населения их коренных миров?!
Егер раздраженно отогнала эти досужие мысли.
«Это все от усталости! – подумала она. – Надо улучить момент и вздремнуть, а то недолго и свихнуться! Но как же спать, если эти твари прут прямо на нас?!»
Она заставила себя обдумать сложившуюся ситуацию. Какой бы ни была родная планета «пауков», им под силу почти такое же тяжелое оружие, что и космическим десантникам с их механически усиленными руками, а на своих длинных лапах они стремительно преодолевают даже самую пересеченную местность. Мало кто из землян устоит, столкнувшись с «пауком» лицом к лицу! Тут Егер едва не сплюнула, вспомнив, какие у них «лица». Да, пешком от «пауков» не убежать! Без десантного снаряжения и транспортных средств оборонным подразделениям Юстины крайне трудно отрываться от противника и уходить от него. А ведь эти твари, не задумываясь и не считаясь с потерями, бросаются в лобовую атаку, прорываются на позиции землян и расстреливают там все, что движется!
Правда, агрессивность противника порой удавалось использовать ему же во вред. Хотя каждый отдельный «паук» и был прекрасно вооружен, огневой поддержки собственных подразделений у «пауков» не существовало, и космические десантники бригадного генерала Мондези быстро научили сражавшихся плечом к плечу с ними полицейских и штатских волонтеров заманивать противника в засады. Если «пауки» клевали на удочку, их расстреливали спрятавшиеся с флангов десантники. Злобные твари упорно прыгали вперед по грудам трупов своих сородичей прямо под перекрестный огонь землян, которые на месте «пауков» давно бы уже отступили, не позволяя противнику практиковаться в стрельбе по живым мишеням. Таким путем защитники Юстины уже не раз уничтожали целые отряды пришельцев.
«Только так их и можно остановить», – мрачно подумала Егер.
К сожалению, Фернессу это не удалось, а она не успела послать подкрепление его взводу. Возможно, подмога и прибыла бы вовремя, отправь она туда десантников, прыгающих, как кузнечики, на своих механизированных ногах, или уцелевшие штурмовые аэромобили. Хотя пользоваться аэромобилями нужно было крайне осторожно. Энергию, изучаемую ими на высокой скорости, было прекрасно видно с орбиты, а защитники Юстины на собственной шкуре узнали, что «пауки» тут же засыпают ядерными боеголовками любые привлекшие их внимание цели.
В своем последнем бою Фернесс по крайней мере сумел отвлечь их на себя, не давая приблизиться к лагерю беженцев до тех пор, пока те не спрятались среди холмов. Некоторые из несчастных обязательно будут изловлены неуклюжими вертолетами – единственными «паучьими» летательными аппаратами, способными перемещаться в атмосфере. Одна радость: теперь «паукам» хорошо известно, что ждет их злополучный вертолет, попавшийся на глаза десантнику, вооруженному сверхскоростной ракетой. В пределах своей дальнобойности эти ракеты были точны, как энергетические лучи, а кинетическая энергия, освобождавшаяся при поражении цели, уничтожала ее практически без остатка.
– Пусть одиннадцатая застава выдвинется вперед по долине, – приказала Егер и выделила на дисплее указанную ею точку. – Пятнадцатая застава и четвертый резервный отряд прикроют их со склонов! – На вершинах холмов по сторонам долины появилось еще два значка. – Прикажите лейтенанту Харпу задержать «пауков», пока беженцы не рассеются по холмам. Добавьте, что, если он вовремя не остановится и ввяжется в бой, я лично выпушу ему кишки!
– Есть! – Офицер связи наклонился над пультом, превращавшим приказы в пучки импульсов, и начал рыться в базе данных, разыскивая на орбите подходящие объекты, которые отразили бы импульсы в нужную сторону.
Фрида предоставила связисту заниматься своим делом и взглянула через плечо на старшего сержанта Хелен Макнил. Эту широкоплечую огненно-рыжую молодую женщину назначили старшиной наспех сформированного батальона, которым командовала Егер. Они с Макнил обменялись многозначительными взглядами. Лейтенант Харп был известный сорвиголова и считал себя непревзойденным командиром. Он уже дважды заманил «пауков» в засаду. Егер с Макнил прекрасно понимали, что лейтенанту не терпится в третий раз повторить этот подвиг, но не могли позволить ему рисковать людьми. Егер вообще не хотелось бросать сейчас в бой Харпа, но, кроме него, некому было прикрыть беженцев, потери среди которых были и так слишком велики.
* * *
Бригадный генерал Рафаэль Мондези, лицо которого казалось высеченным из черного дерева, наблюдал на экране монитора за тем, как поредевший батальон майора Егер отчаянно пытается остановить «пауков» по всему фронту наступления. Штаб генерала был замаскирован так хорошо, что любому инструктору по камуфляжу, увидевшему его, захотелось бы немедленно уйти в отставку по причине профнепригодности. Мондези выходил на связь по надежно спрятанным наземным проводам, протянутым к одной из восьми автоматических ретрансляционных станций, и отыскать источник подачи сигналов было практически невозможно. Разумеется, силам обороны Юстины был нужен надежно спрятанный командный центр, но от этой мысли Мондези было не легче. Его мучило гнетущее чувство вины. Внезапно став генералом, в душе он оставался полковником, чей долг – быть рядом с солдатами.
– Пошлите майору Егер подкрепление! Кто ближе всего к ней? – хрипло спросил он.
– Никого! – ответил Мондези его заместитель таким же хриплым голосом.
Генерал удивленно поднял на него глаза и хотел было что-то сказать, но промолчал. Генерал Саймон Мерман был не десантником, а командиром миротворческого корпуса – соединения вооруженной полиции Юстины, а половина бойцов Егер была его бывшими подчиненными. Он сделал бы все, чтобы поддержать ее батальон, будь для этого хотя бы малейшая возможность.
– Черт возьми! – буркнул бригадный генерал, сутулясь, несмотря на свою обычно безупречную выправку.
– Спасибо еще, что «пауки» по-прежнему действуют наугад, – заметил Мерман.
Мондези кивнул. Раньше он надеялся, что ему поможет радиоперехват переговоров подразделений противника, но, как и связисты ВКФ, имевшие дело с «паучьими» кораблями, космические десантники скоро обнаружили, что «пауки» ничего друг другу не «говорят». Без всякого труда было записано множество передач: «пауки» пользовались легким для перехвата всенаправленным радио. Но ни в одном из этих сигналов земляне не обнаружили того, что можно было бы назвать текстом. Конечно, там было какое-то содержание, но даже самые опытные специалисты по дешифровке не могли его понять.
Это обстоятельство действовало на нервы и пугало. Бойцы Мондези пребывали в полном неведении относительно замыслов противника, который высадил свои отряды в крупных городах, уничтожив там всех, кого смог поймать. Возможно, погибшим повезло больше, чем тем, кого куда-то увезли, видимо, чтобы сожрать позднее. В сельской местности тоже действовали довольно крупные отряды «пауков», но вроде бы без определенного плана. Большей части наспех замаскированных лагерей беженцев, находившихся под опекой Мондези, вообще ничто не угрожало. Хотя несколько лагерей было полностью истреблено многочисленными отрядами противника, складывалось впечатление, словно «пауки» нападают только на случайно обнаруженные цели. Неспособность же Мондези предсказать намерения противника не позволяла ему соответствующим образом развертывать свои силы. Бригадный генерал с некоторым облегчением подумал, что, может быть, Мерман прав и «пауки» действительно орудуют вслепую. Ведь не нашли же они до сих пор большинство его лагерей! И все же…
– Может, они и действуют наугад, Саймон, – сказал Мондези, – но посмотрите вот сюда!
Он нажал на кнопку голографического дисплея, на котором вспыхнули красные пятна. Они казались клиньями неправильной формы, расходящимися в виде лучей от места концентрации главных сил противника. В их расположении не просматривалось закономерности: если бы противник хотел окружить защитников Юстины или взять их в клещи, вершины этих лучей были бы направлены друг к другу. Однако три из них показывали почти точно на маленькие зеленые точки с изображениями космических челноков.
– Видите? – негромко спросил бригадный генерал. Несколько томительных секунд Мерман смотрел на голографический дисплей, а потом с шумом втянул воздух сквозь сжатые зубы.
– Вот черт! – воскликнул он, и Мондези снова кивнул.
– Дней через двенадцать они доберутся до трех посадочных площадок, приготовленных для эвакуации, – сообщил бригадный генерал, взглянув на расчеты, выполненные утром начальником оперотдела штаба.
– А мы не можем эвакуировать всех с других площадок? – дрожащим от напряжения голосом спросил Мерман.
– В принципе – можем. Но некоторые лагеря беженцев находятся рядом с площадками, которые скоро захватит противник. Значит, нам нужно переместить людей оттуда в другие места, а «пауки» обязательно заметят хотя бы некоторые из многочисленных колонн беженцев и бросят на них все свои наземные силы. А если мы не переместим людей из этих лагерей ближе к другим площадкам, они не успеют до них вовремя добраться. Рассчитывать на прибытие ВКФ раньше предполагаемых сроков не стоит.
– Что же из этого вытекает? – Мерман был простым полицейским, но по тону его вопроса было ясно, что он предвидит ответ бригадного генерала космического десанта.
– Если операция «Избавление», – с тяжелым вздохом ответил Мондези, – не начнется в течение ближайших десяти дней, нам придется или начать перемещение беженцев, надеясь, что хотя бы некоторые из них ускользнут от «пауков» и доберутся до других посадочных площадок, или оставить их в лагерях, откуда почти полутора тысячам человек некуда будет бежать.
* * *
Эндрю Прескотт снова сидел в капитанском кресле. Последние три дня оказались напряженнее, чем он предполагал: вокруг узла пространства шныряло множество «паучьих» патрулей. Один раз «Даяку» даже пришлось отключить все бортовые системы, включая силовое поле, и притвориться большим метеоритом. В тот момент Прескотт, обливаясь холодным потом, наблюдал за «паучьим» легким крейсером, патрулировавшим пространство менее чем в восьми тысячах километров от «Даяка». Заметь противник линейный крейсер землян с отключенным энергетическим полем, одной его ракеты хватило бы, чтобы от Прескотта и его экипажа не осталось и воспоминаний.
Тогда «Даяк» не заметили, но теперь он уже на двенадцать часов опаздывал на встречу со своей разведывательной ракетой. Ее точный курс был известен, разминуться было невозможно, но и обнаружить этот маленький, хорошо замаскированный летательный аппарат только пассивными датчиками представлялось делом чрезвычайно трудным. Прескотт не находил себе места и знал, что не успокоится, пока ракета не будет подобрана…
– Есть контакт! – Тишину на мостике нарушил спокойный голос капитан-лейтенанта Чезаньо, и Прескотт подскочил в кресле. – Пеленг ноль-ноль-два на ноль-ноль-пять. Это может быть только наша ракета.
– Молодец, Джилл! – так же спокойно сказал Прескотт и повернулся к старшему помощнику. – Подойдите поближе, Фред. И подготовьте самый слабый и незаметный из наших буксировочных лучей.
– Слушаюсь! – Фред Касуга кивнул Бельяру, и «Даяк» лег на параллельный курс с разведывательной ракетой. После пятнадцати минут медленных и осторожных маневров Чезаньо наконец зацепила ее буксировочным лучом.
– Ракета захвачена, – доложила она, и офицеры на мостике оживились.
– Очень хорошо! Все молодцы! – с чувством сказал Прескотт, а Бельяр, не дожидаясь приказа, положил корабль на заранее намеченный новый курс, уводивший его как можно дальше от места встречи с ракетой.
Капитан еще несколько секунд рассматривал экран монитора, потом встал, подошел к Чезаньо и, нахмурившись, стал изучать данные, появившиеся в нижней части ее дисплея. Большую часть экрана занимала карта района вокруг узла пространства. Как и предполагал Прескотт, он увидел там плотные минные поля. Впрочем, там было и кое-что поинтересней… Капитан «Даяка» перегнулся через плечо Чезаньо и показал пальцем на кучку маленьких красных точек, обозначавших космические корабли, дрейфовавшие возле минных полей.
– Вот, значит, куда они направлялись, – сказал он, и Чезаньо кивнула:
– Да, это те самые тяжелые крейсера.
Прескотт задумчиво потер подбородок. Две недели назад «Даяк» заметил оснащенные гражданскими двигателями корабли размером с тяжелый крейсер, пересекавшие звездную систему на подозрительно низкой скорости. Так медленно обычно не летали даже «пауки», и Прескотт решил рискнуть. Он подошел ближе, чтобы получше рассмотреть загадочные корабли. Он понимал, что это не легкие крейсера «паучьего» штурмового флота. Земляне уже знали, что «пауки» ставят на них не гражданские, а менее массивные военные двигатели, позволяющие поместить на борту этих кораблей больше оружия, чтобы за недолгое время своего существования они нанесли противнику максимальный урон.
Гражданские двигатели на загадочных тяжелых крейсерах подсказывали, что они не предназначены для одновременного прохода сквозь узел пространства. Конечно, низкая скорость этому не помеха, но такие тихоходные корабли не смогут настигнуть противника или скрыться от него в обычном бою. Следовательно, это был новый класс кораблей. Теперь, обнаружив пункт их назначения, Прескотт мог с большей уверенностью строить догадки о том, для чего они предназначены.
«Логично, черт возьми! – с досадой думал он, наблюдая за новыми данными на экране. – «Пауки» еще не знают, что мы можем посылать ракеты сквозь узлы пространства на беспилотных носителях, но опасаются, что и у нас есть что-то вроде их штурмового флота. Пусть эти крейсера и не могут стремительно ускоряться, но с гражданскими двигателями они могут сколь угодно долго лететь на приличной скорости. Значит, «пауки» строят их на базах и отправляют на передний край своим ходом, не тратя время на сооружение космических укреплений в пограничных звездных системах. Конечно, каждый из этих крейсеров значительно меньше космического форта землян, но эскадра таких кораблей, напичканных оружием, вполне может его заменить…»
Прескотт встрепенулся и повернулся к Чезаньо:
– А есть возле узла пространства тяжелые корабли?
– Никак нет, – с довольным видом ответила первый помощник. – Вы только взгляните сюда…
Она нажала очередную клавишу, и Прескотт со злорадной усмешкой начал изучать данные на экране компьютера. Разведывательная ракета заметила, что после появления загадочных тяжелых крейсеров возле узла пространства от него в глубь системы направилось более тридцати сверхдредноутов.
– Эти бегемоты, кажется, отходят к главным силам своего флота, – постучав пальцем по дисплею, сказала Чезаньо.
– Наверняка, – пробормотал Прескотт, потрепал Чезаньо по плечу и не торопясь вернулся в кресло. Мозг его лихорадочно работал. Судя по всему, «пауки», как и люди, не могут непрерывно находиться в полной боевой готовности. Поэтому они периодически меняют корабли возле узла пространства. Утомленные экипажи отдыхают более чем в двух световых минутах от узла, где их не достанет никакое оружие противника, а их место занимают другие. «Пауки» поступили правильно, спрятав сверхдредноуты с уставшими командами в глубине системы, где им не грозит внезапное нападение, но почему же они выделили для ближней обороны узла именно эти тяжелые крейсера?!
Прескотт откинулся на спинку кресла и погрузился в размышления. Перед отправкой на задание Муракума сообщила ему, в каком порядке предполагает получать подкрепления. Если все идет по графику, у нее пока мало новых кораблей, но по крайней мере первая партия беспилотных носителей стратегических ракет уже прибыла. Если вместе с ними доставили и противоминные баллистические ракеты второго поколения, последние перемещения «паучьих» кораблей дают Муракуме шанс провести операцию «Избавление». К сожалению, ей об этом неизвестно, а если послать курьерскую ракету, «пауки» ее сразу заметят! А вдруг они усилят тяжелые крейсера сверхдредноутами! Сам Прескотт поступил бы именно так. Впрочем, ВКФ Земной Федерации уже имел возможность убедиться в том, что человеческая логика часто подводит, когда речь идет о «пауках».
Прескотт поджал губы и начал обдумывать другую возможность. Если у Муракумы еще нет беспилотных носителей, она ничего не сможет предпринять, даже получив его информацию. Значит, риск его будет совершенно напрасен, а «пауки» передислоцируют свои корабли и устроят охоту на «Даяка».
Прескотту очень хотелось еще подождать, но до него доходили сообщения бригадного генерала Мондези с Юстины-А-3. Генерал не знал, кто получает его сигналы, ретранслируемые хорошо замаскированным спутником связи, а, отправившись запускать разведывательную ракету, Прескотт вышел из зоны действия цепочки спутников, передающих сообщения с транспортов снабжения, спрятанных в Юстине-В, но содержание депеш Мондези не могло оставить капитана «Даяка» равнодушным. Если операция «Избавление» не начнется в ближайшие десять дней, спасать на Юстине будет некого.
Капитан нахмурился. Ему предстояло принять очень рискованное решение. Спустя несколько мгновений он вздохнул, выпрямился в кресле и повернулся к офицеру связи.
* * *
– …Вот так выглядит сложившаяся ситуация, – подытожил Лерой Маккена.
Марк Леблан прилагал огромные усилия к тому, чтобы на его лице не отразилась тревога, овладевшая им после того, как Маккена и Линг Чан проинформировали о происходящем старших офицеров ударной группы и входивших в ее состав боевых групп. Ванесса Муракума кивнула Маккене и Линг Чан. Те оставили на голографическом дисплее изображение системы Юстина-А и сели на место. Ванесса некоторое время изучала дисплей, а потом окинула взглядом собравшихся командиров.
– Капитан Прескотт прекрасно справился с порученным заданием, – сказала она. – Теперь дело за нами.
Адмиралы и коммодоры зашевелились. Самые старшие по должности Джексон Теллер, Джон Людендорф и Демосфен Вальдек переглянулись. Потом Вальдек откашлялся.
– Следует ли понимать, что на основе этой информации вы намереваетесь начать операцию «Избавление»? – осторожно спросил он.
– Совершенно верно, – прямо ответила Ванесса.
Вальдек мог бы начать возражать, но промолчал. Людендорф тоже молчал, но Теллер подался вперед и взглянул прямо в глаза Ванессе.
– Мне понятно ваше желание эвакуировать максимум мирных жителей, – негромко проговорил он. – Тем не менее считаю своим долгом напомнить, что ко мне не прибыло ни одного нового корабля, а из донесения капитана Прескотта вытекает, что «пауки» получили крупные подкрепления.
– Мне это известно! – Ванесса сложила перед собой на столе изящные руки и расправила хрупкие плечи. – И все же мы отремонтировали поврежденные корабли, получили обещанные боеприпасы и достаточно новых истребителей для ваших авианосцев.
Это было сказано таким непререкаемо-холодным тоном, что многие офицеры поежились, но Джексон Теллер был не робкого десятка. Несмотря на свою должность, он носил адмиральское звание не так давно, как Вальдек и Людендорф, но в двух предыдущих битвах потери среди его пилотов превышали количество погибших на кораблях других адмиралов.
– Конечно, мы можем с боем прорваться в Юстину, – сказал он все так же тихо. – Кроме того, отход тяжелых кораблей противника от узла пространства позволит нам использовать в условиях маневренного сражения превосходство в скорости и наличие дальнобойного оружия. Но если противник отрежет нас от узла пространства, нам придется вступить с ним в ближний бой… Сейчас у меня действительно прежнее число истребителей, но мало кто из пилотов полностью готов к бою. Многие еще не сработались со своими новыми товарищами. Если бросить их в ближний бой, большинство из них тут же погибнет.
Теллер специально не стал говорить «тоже погибнет», и Ванесса это поняла.
Затем заговорил Вальдек:
– Адмирал Теллер высказал дельные замечания, и мне есть что добавить. Через пять дней к нам прибудут еще двенадцать сверхдредноутов и шесть эскадренных авианосцев. С такими подкреплениями у нас было бы больше оснований надеяться на то, что операция «Избавление»…
– Я все понимаю, – не терпящим возражений тоном сказала Ванесса, и Вальдек удивленно поднял бровь, потому что за Муракумой раньше не водилось привычки перебивать своих адмиралов. – Но мы не имеем права медлить. Капитан Прескотт совершенно справедливо отметил, что «пауки» могли заметить его курьерскую ракету и начать передислокацию своих кораблей. Если они успеют ее завершить, пробиться в Юстину будет чрезвычайно трудно даже после прибытия упомянутых вами подкреплений. Мы должны действовать немедленно! В противном случае единственная возможность успешного проведения операции будет упущена. Не забывайте: пока мы сидим здесь, в Юстине гибнут мирные жители, так что выбирать не приходится.
Ванесса окинула взглядом сидевших вокруг стола офицеров, и Леблану показалось, что вместо них она видит сейчас сборище «пауков». Ему стало не по себе, когда он заметил в глазах Муракумы неукротимую ярость, которой в ней не было раньше. Аргументы Ванессы казались достаточно убедительными, но он чувствовал, что ею руководят какие-то скрытые мотивы личного характера. Ее словно гнали плети невидимых фурий, и Марк внезапно испугался того, что, незаметно для него, она утратила способность трезво мыслить. Он открыл было рот, но передумал, прекрасно понимая, что сейчас ее не переубедишь. Не хотелось раздражать Ванессу возражениями, рискуя тем самым быть занесенным в список ее врагов.
– Вопрос решен, – сказала Ванесса все тем же ледяным тоном. – Какие бы аргументы ни приводились в пользу дальнейшего промедления, мы больше не можем ждать. Операция «Избавление» начнется в течение ближайших двенадцати часов. Сейчас мы перейдем к обсуждению ее деталей.
Вальдек и Теллер молча сели на место. Муракума еще раз окинула сидевших за столом суровым взглядом и откинулась в кресле.
– Ну вот и отлично, – негромко проговорила она. – Начнем с тяжелых кораблей адмирала Вальдека.
Глава 11
Снова в строй
– Разумеется, никто не спорит, что эти кадры – если, конечно, они подлинные – просто ужасны. Однако эти существа мыслят и, следовательно, рациональны в своих поступках. Не сомневаюсь, что все это – результат нелепого недоразумения, которого можно было избежать, если бы военным не нужен был враг, лишь наличием которого они могут оправдать свое существование…
Ханна Аврам с мрачной усмешкой слушала визгливое блеяние Беттины Вистер, доносившееся с другой стороны президентского конференц-зала, и наблюдала за тем, как сидевшие рядом с Вистер гости со смущенными лицами стараются отодвинуться подальше от нее. Видеохроника того, что неизвестные существа, которых теперь повсеместно называли «пауками», вытворяют с жителями захваченных планет, повсеместно дискредитировали взгляды Вистер. Теперь ее поддерживали только те, кто сознательно не желал смотреть правде в глаза. Тем не менее Вистер оставалась членом Комитета по надзору за деятельностью ВКФ, и не приглашать ее на прием по случаю прибытия орионских представителей на заседание Объединенного комитета начальников штабов Великого союза было невозможно.
Официальные речи уже отзвучали. Слава богу, их произносили персоны поважнее Беттины Вистер и даже премьер-министра Кильвио. Выступал президент Да Кунья, который по-прежнему, несмотря на все мыслимые и немыслимые поправки, внесенные в Конституцию, чтобы ограничить его власть, являлся главным выборным лицом Земной Федерации, имевшим право говорить от имени всего человечества. Его выступление было посвящено возобновлению Великого союза, некогда сокрушившего ригельцев.
Представители остальных союзных звездных наций не отстали от президента Да Куньи. В глубине души они, возможно, и радовались тому, что новая напасть свалилась не на них, а на землян, но горький опыт научил их тому, что подобные угрозы надо устранять как можно скорее и совместными усилиями.
Ханна Аврам улыбнулась еще шире, заметив, что Агамемнону Вальдеку наконец удалось отодвинуться подальше от редевшей группы слушателей Вистер. Конечно, Агамемнон был закоренелым мерзавцем, но вместе с остальными магнатами из Индустриальных Миров он поддерживал военных, защищающих торговые корабли Земной Федерации от тангрийцев, ренегатов из числа орионцев и других космических пиратов. Такое отношение Индустриальных Миров к военным было единственным поводом для разногласий между ними и Коренными Мирами, слишком долго просуществовавшими в полной безопасности, и единственной точкой соприкосновения «индустриалов» и обитателей Дальних Миров, которых жители Индустриальных Миров презирали во всем остальном.
Ханна потягивала белое вино. Более крепкий напиток лучше помог бы ей скоротать время на этом приеме, но с возрастом ее организм все хуже и хуже переносил алкоголь. Как всегда при виде политиков, управляющих Земной Федерацией, которой она была безгранично предана, Ханна погружалась в глубокое уныние. Расселение человечества по звездным системам Галактики можно было разделить на три временных отрезка, между которыми бушевали войны. Сначала Коренные Миры при финансовой поддержке Федерации стали создавать колонии, подбирая для них жителей из одинаковых этнических групп со щепетильностью, характерной для решения таких вопросов в XXI веке. Потом, многому научившись во время войн с орионцами, человечество продолжило осваивать космос, опираясь главным образом на частную инициативу. В этот период его экспансия шла под эгидой огромных корпораций, предусмотрительно обосновавшихся в звездных системах, имеющих несколько узлов пространства, ведущих в разных направлениях. Затем, после Третьей межзвездной войны, во время которой человечество заключило союз с орионцами и совместными силами устранило угрозу со стороны ригельцев, колонизация стала развиваться по инициативе этнических, национальных, культурных и других объединений, старавшихся сохранить самобытность, быстро исчезающую в космополитическом обществе Земной Федерации. В результате было сразу заселено множество новых миров. Их первоначальное население было незначительным, но быстро росло.
Индустриальные Миры рассматривали Федерацию как увеличенный вариант одного из своих послушных марионеточных правительств, каких было великое множество в населенных мирах. Конечно, на уровне Федерации ставки были выше, но и прибыль была огромной. Аврам презирала «индустриалов» за их политические игры, но не могла не признать, что ведут они их очень ловко. «Индустриалы» добились внесения в Конституцию поправок, превративших Земную Федерацию в парламентскую республику, управляемую кабинетом министров. Они низвели до роли чисто символической фигуры президента, все еще избиравшегося прямым общенародным голосованием. Это было сделано потому, что численности населения Индустриальных Миров не хватило бы для избрания на пост президента удобного им кандидата. Обладавший же реальной властью премьер-министр утверждался Законодательным собранием, находившимся почти полностью в руках Индустриальных Миров благодаря значительной плотности населения на их планетах, постоянным конфликтам и разногласиям депутатов Коренных Миров, а также благодаря Акту 2340 года «О перераспределении депутатских мест». Дальние Миры отчаянно сопротивлялись принятию этого документа по одной простой причине: в среднем население любого Индустриального Мира насчитывало 1,75 миллиарда человек, а средний Дальний Мир считался густонаселенным, если там проживало тридцать-сорок миллионов человек. Конституция гарантировала каждому миру, входящему в состав Земной Федерации, хотя бы одного представителя в Законодательном собрании, но согласно Акту «О перераспределении депутатских мест» один депутат стал избираться от десяти миллионов жителей. Самые густонаселенные Дальние Миры были представлены в Законодательном собрании пятью-шестью депутатами, а Индустриальный Мир Голвей посылал туда двести депутатов. Благодаря согласованным действиям либерально-прогрессивной партии, правившей в Индустриальных Мирах, в руках таких политиков, как Агамемнон Вальдек, сосредоточилась огромная власть, и они прекрасно отдавали себе в этом отчет.
«Они считают себя венцом творения, – подумала Ханна Аврам, глядя на Вальдека, беседовавшего на другом конце зала со своими приспешниками. – А смешнее всего то, что в этом они недалеки от истины».
Она с удрученным видом протянула к бокалу левую руку, точнее, протез, доставшийся ей в наследство от Фиванской войны, и сделала глоток. Уловив краем глаза какое-то движение по соседству, Ханна Аврам подняла голову и сразу улыбнулась. Глава орионской делегации при Объединенном комитете начальников штабов Великого союза явно не разделял ее сдержанного отношения к алкоголю. В этом он не очень отличался от своих соотечественников, на которых алкоголь действовал так же, как на людей. Более того, бурбон уже стал важнейшей статьей экспорта Земной Федерации в Орионское Ханство. Однако Ктаару’Зартану нельзя было отказать в некоторой оригинальности: он держал в руке стакан с неразбавленной водкой, и Ханна Аврам даже заметила, что он бросил в водку щепотку перца, как это делают на прародине-Земле к востоку от Минска и к западу от Владивостока.
– А, это вы, владетель Тальфон, – официальным тоном приветствовала она Ктаара. – Надеюсь, вам не скучно в нашем обществе!
С этими словами она не выдержала и рассмеялась, а Ктаар’Зартан вопросительно поднял мохнатое ухо.
– Я просто вспомнила, что ответил наш великий драматург Джордж Бернард Шоу, когда ему задали этот же вопрос при схожих обстоятельствах, – пояснила она. – Он сказал: «Мне никогда не бывает скучно в собственном обществе».
Ктаар не то гортанно замурлыкал, не то откашлялся: так звучал смех орионцев. Помимо отдельных личностей с чрезвычайно гибким речевым аппаратом, люди были не в состоянии воспроизводить звуки орионского языка, а орионцы – человеческого, но они могли научиться понимать друг друга. Это взаимопонимание было невероятно важным мостом над пропастью, разделявшей две звездные нации, возникшие в результате эволюции, шедшей в двух совершенно разных направлениях. Ханне Аврам вновь пришлось напомнить себе, что сходство орионцев с земными кошками было чисто внешним и совершенно случайным. Земные ящерицы или, к примеру, дубы были гораздо ближе к земным котам, чем вежливое существо, стоявшее перед ней и машинально разглаживавшее свои пышные кошачьи усы. Покрывавший его тело мех был иссиня-черным, что несомненно указывало на аристократическое происхождение орионца. Мех поблескивал серебром, и знатоки могли понять, что орионец уже немолод.
«Да, мы стареем», – подумала Ханна. Она познакомилась с Ктааром в конце Фиванской войны, когда тот, молодой и пылающий жаждой отомстить убийцам своего двоюродного брата, служил под командой Ивана Антонова. Орионцы не знали омолаживающей терапии, которой могли пользоваться земляне, и, несмотря на то что жили они по полтора столетия…
– Конечно, я помню, кто такой Шшоу, – сказал Ктаар, прервав ее размышления. – Прекрасный пример того, как блестящий литературный талант может сопутствовать политическому инфантилизму.
Орионец улыбнулся Ханне, старательно пряча хищные клыки.
– Кстати, о политиках… Как это вы терпите у себя таких персонажей? – Ктаар махнул рукой в сторону Вистер. – Или, точнее сказать, зачем вы их терпите?
– Видите ли, владетель Тальфон, у нас некоторые считают, что даже самые абсурдные политические взгляды должны быть безупречны с моральной точки зрения.
– Почему? – Ктаар даже не пытался скрыть своего удивления. – Я хорошо знаю вас, госпожа командующий, – (на родном языке Ктаар присвоил Ханне орионский чин первого клыка), – и уверен, что сами вы так не думаете.
– Вы правы. Но я пытаюсь растолковать вам особенности цивилизации, создавшей Земную Федерацию. Господствовавшая в этой цивилизации религия, приверженцем которой я, кстати, не являюсь, в момент своего возникновения испытала на себе значительное влияние философии, называемой гностицизмом, считавшей, что мир в таком виде, в каком его воспринимают наши органы чувств, обманчив и порочен. Из этой предпосылки вытекало, что единственным надежным источником знаний является вероучение. Такие взгляды бытуют и по сей день, хотя теперь им и не сопутствуют религиозные атрибуты. Если же оказывается, что эти взгляды не отражают реальный мир, их приверженцы лишь сильнее верят в то, что познали «высшую истину».
Слушая объяснения Ханны, Ктаар с недоверчивым видом медленно шевелил ушами.
– Я никогда не пойму вас, людей, госпожа первый клык, – вздохнул он.
– Ничего удивительного, владетель Тальфон, – улыбнулась Ханна. – Мы и сами себя не понимаем.
Некоторое время они с Ктааром молча потягивали содержимое своих стаканов. Впрочем, им не пришлось долго хранить молчание, потому что к ним приблизились представители Ассоциации скопления Змееносца и народа гормов, присланные в Объединенный комитет начальников штабов Великого союза своими нациями.
– А, ггоспожа ккомандующий, – сказал адмирал Ттаржан. – Ввижу, ччто ввысшие оффицеры ссоюзных ввооруженных ссил о ччем-то ссерьезно рразговаривают. Этто ппредвещает пплодотворное ссотрудничество вв ррамках Ввеликого ссоюза, нне ттак лли?
Выпрямившись во весь рост, председатель военно-космического флота гормов Норак вполне мог претендовать на титул самого высокого существа в зале. Ттаржан мало чем уступал ему в этом отношении. Традиционные союзники землян «змееносцы» были такими же «птицами», как прежние враги и недавние соратники человечества – орионцы – «кошками». Репертуар форм, которые могут принимать способные изготавливать орудия труда существа, ограничен, и в Галактике, насчитывающей четыреста миллиардов звездных систем, не могло не происходить странных совпадений. Встречались и редчайшие случаи, прекрасным примером которых были «змееносцы», способные на две, казалось бы, взаимоисключающие вещи – летать и пользоваться орудиями труда.
Тем не менее Ханна Аврам иногда ловила себя на том, что удивляется, как это Ттаржан не испытывает ни малейшей робости в присутствии Ктаара. Впрочем, удивляться тут было нечему. Конечно, орионцы были плотоядными существами, похожими на кошек, но и Ттаржан, и его народ, хотя и считающийся теперь одной из миролюбивейших рас в известной Вселенной, отнюдь не были безобидными огромными канарейками. «Змееносцы», как и орионцы, были результатом эволюции самых грозных хищников своей планеты. У своих предков эти высокие, покрытые пухом существа с легкими полыми костями унаследовали массивные головы, украшенные гребнями и зловещего вида крючковатыми клювами.
Разглядывая Ттаржана, Ханна Аврам подумала, что «змееносцы» не случайно управляют космическими истребителями еще лучше орионцев, прозванных землянами «усатыми-полосатыми» и считающихся замечательными пилотами.
Благодаря виртуозному умению «змееносцев» пилотировать истребители силы самообороны Ассоциации скопления Змееносца очень высоко ценились их земными союзниками. Ассоциация подписала с землянами договор о партнерстве и взаимопомощи еще во времена Второй межзвездной войны, когда обе нации плечом к плечу сражались против Орионского Ханства, и на протяжении нескольких столетий «змееносцы» зарекомендовали себя в высшей степени надежными союзниками. Они были миролюбивее землян и уж тем более орионцев, но, когда войны было не избежать, им было не занимать решительности, мужества и здравомыслия. Пожалуй, в первую очередь они славились именно здравым смыслом. В Ассоциации скопления Змееносца не осталось неисследованных узлов пространства. Столкнувшись с тем, что их государству больше некуда расти, и будучи физически неспособными обеспечивать жизнедеятельность населения такой высокой плотности, какая встречалась на планетах, заселенных землянами или орионцами, «змееносцы» ограничили численность населения своих планет сравнительно невысоким уровнем. Поэтому военно-космический флот, который они могли построить и содержать, тоже был небольшим. Однако его техническая оснащенность находилась на самом высоком уровне, и корабли флота зачастую участвовали в маневрах в составе соединений ВКФ Земной Федерации. Любой адмирал-землянин считал их авианосные подразделения непревзойденными.
«Змееносцы» с виду выглядели истощенными и хилыми. Гормы, напротив, казались физически очень крепкими. Ханна Аврам как раз подумала об этом, глядя на председателя их военно-космического флота Норака, приближавшегося чуть ли не вприпрыжку из-за непривычно слабой для него земной силы тяжести. Его лицо, не считая тройных век и слишком широкого носа, так напоминало человеческое, что даже становилось не по себе. Однако более пристальное рассмотрение приводило к выводу, что такое существо не могло появиться на прародине-Земле. Гормы с их серой толстой, как броня, кожей были потомками шестиногих гексаподов. Чаще всего они перемещались на задних конечностях, как это делал сейчас Норак, но средняя пара конечностей – универсальных «руконог» – могла при необходимости нестись во весь опор. В помещениях со слишком низкими для них потолками гормы тоже предпочитали использовать среднюю пару конечностей в качестве ног. Живые существа, обитавшие на планетах с большой силой тяжести, обычно были или очень маленькими, или очень большими. Гормы относились ко второй категории. Чуть ли не трехметровый Норак среди своих сородичей не считался верзилой.
В отличие от «змееносцев», гормы были скверными пилотами космических истребителей. Запихнуть такую необъятную тушу в кабину истребителя было само по себе трудно, шесть конечностей лишь усложняли дело. Кресла гормов напоминали гибрид седла с кушеткой, поддерживая их тела над лопатками средней пары конечностей. Такая поза мешала им переносить значительные ускорения. Поэтому гормы предпочитали полагаться на авианосные соединения орионцев, в одном государстве с которыми проживали.
Ханна Аврам успокоилась, увидев, что Норак вроде бы дышит нормально. Родившись на планете, сила тяжести и атмосферное давление которой превосходят земные почти втрое, но не желая возиться с неуклюжими шлемами, гормы обычно искусственно уравновешивали давление в своих организмах с давлением окружающей среды. Норак, вызвавшийся помочь гормским ученым, пользовался во время пребывания на Новой Терре экспериментальным имплантированным респиратором.
Взаимоотношения гормов и орионцев всегда ставили Ханну Аврам в тупик. Вроде бы гормы подчинялись орионцам, а вроде бы и нет. Они считались подданными Орионского Хана, будучи в то же время автономной единицей, пользовавшейся правами самоуправления. Тому было несколько причин. Во-первых, гормский ВКФ, значительно уступавший по численности орионскому, чуть не разбил его во время войны между Гормской Империей и Орионским Ханством 2227-2229 годов, после чего «усатые-полосатые» стали относиться к гормам с уважением. Во-вторых, привычка гормов к большой силе тяжести позволила им распространиться по всему обширному Ханству и заселить планеты, в атмосфере которых «усатые-полосатые» не смогли бы дышать. Существа, способные превратить такие миры в приносящие прибыль колонии, были слишком ценными, чтобы не пользоваться особым статусом.
Особенностями характера гормы отличались от вспыльчивых «усатых-полосатых» так же сильно, как и внешностью. Может, им и не давалось искусство пилотирования космических истребителей, но они не уступали в здравом смысле «змееносцам» и были еще настойчивей землян. Мыслили гормы слишком прямолинейно, аналитическими способностями не блистали, великих научных открытий не совершали. Отсутствие четкой системы воинских званий порой вызывало серьезные затруднения у их орионских сограждан, да и не только у них. Норак был в чине «председателя военно-космического флота», то есть чем-то вроде начальника генерального штаба, но и это звание он носил временно. Чтобы облегчить сотрудничество с другими военно-космическими флотами, гормы присваивали членам экипажей своих кораблей те или иные звания, но понять, по какому принципу они назначают своих офицеров, было совершенно невозможно. Может, какую-то роль в этом играла «минсорчи», загадочная гормская телеэмпатическая способность… Как бы то ни было, горм, командующий на этой неделе сверхдредноутом, на следующей мог оказаться штурманом линейного крейсера. Эта, с точки зрения землян, неразбериха нисколько не мешала гормам успешно воевать. С тактической точки зрения военно-космический флот гормов действовал безукоризненно, а сверхвысокие скорости, которые могли развивать их корабли, сделали ВКФ Орионского Ханства обладателем самых быстроходных тяжелых кораблей в Галактике.
Ханна Аврам часто восхищалась тем, что гормы, будучи подданными Орионского Ханства, сумели (или добились возможности) сохранить свою самобытность, не носящую ни малейших следов культурной ассимиляции. Земляне, думала Ханна, не смогли бы повести себя так же разумно, окажись они на месте гормов.