Джулия Кеннер
Кейт, истребительница демонов
Глава 1
Меня зовут Кейт Коннор, и когда-то я была истребительницей демонов.
По-моему, это отличное начало для оживленного разговора на вечеринке, но, имея на руках подростка, малыша и мужа, я не слишком часто бываю на подобных мероприятиях. И разумеется, охота на демонов — страшный-престрашный секрет. Никто о ней не знает. Ни мои дети, ни муж, ни, естественно, люди на этих воображаемых вечеринках, где я щедро потчую гостей невероятными историями о временах, когда я уничтожала демонов, ловила вампиров и убивала зомби.
Тогда я была крутой охотницей. Сейчас же превратилась в самого обычного семейного шофера и участницу детских праздников. Возможно, сексуальной привлекательности поубавилось, но должна признаться, что меня все устраивает. Я никогда и ни на что не променяю мою семью. Да и вообще, после четырнадцати лет работы мамашей мои навыки истребительницы несколько притупились.
Вот почему я не сразу обнаружила и прикончила демона, который разгуливал в супермаркете Сан-Диабло, в отделе, где продают еду для животных. Уловив весьма характерный запах, я подумала, что его источником является попка чрезвычайно своенравного двухлетнего малыша. Моего, если быть точной.
— Мама! Он снова это сделал! И чем только ты его кормишь? — возмутилась Элисон, моя чрезвычайно своенравная четырнадцатилетняя дочь, от которой хотя бы не воняет.
— Кишками и козлиным дерьмом, — рассеянно ответила я и снова принюхалась.
Конечно же, этот аромат исходил от моего Тимми…
— Ма-а-ама, — протянула она. — Зачем ты говоришь такие гадости?
— Извини.
Я сосредоточила все свое внимание на детях, решительно прогнав подозрения. Нельзя быть такой глупой. Сан-Диабло уже много лет свободен от демонов. Именно по этой причине я здесь живу.
Кроме того, демоны меня больше не касаются. Теперь мои заботы сосредоточены на домашних, а не на демонических проблемах. Покупка еды, семейный бюджет, необходимость доставлять детей в школу, штопка, уборка, приготовление еды, забота о моих близких и тысячи других обязанностей. Все то, на чем держится любая семья и что считается само собой разумеющимся всеми жителями планеты из тех, кто не является женой и матерью-домохозяйкой. (Вы получите два очка, если уловили в моих словах легкий сарказм. Я могла бы высказать кое-какие соображения на эту тему, но, проклятье, я слишком занята. Кручусь как белка в колесе. А ведь я привыкла к тяжелой работе. Уничтожить гнездо злобных, кровожадных сверхъестественных существ при помощи нескольких деревянных колов, святой воды и банки диетической колы совсем не просто. Однако я всегда справлялась. Но заметьте, это было значительно легче, чем поднять утром подростка, мужа и маленького ребенка. Вот где приходится хорошенько потрудиться!)
Не обращая внимания на нытье и хныканье Тимми, я развернула тележку с покупками по направлению к задней части магазина, чтобы поменять малышу подгузник в специально оборудованном для этого месте. Мое движение можно было бы назвать плавным и уверенным, если бы Тимми не хватал все подряд своими крошечными пухлыми ручками. Его пальчики скользнули по пирамиде банок с кошачьей едой, и она начала рассыпаться. Я удивленно вскрикнула — совершенно бессмысленная и бесполезная реакция. Когда-то мои реакции были столь быстрыми и точными, что я успела бы поймать все до единой банки, прежде чем они коснулись бы пола. Но той Кейти не было со мной в универсаме, и я беспомощно смотрела, как банки катятся в разные стороны.
Очередная проблема…
Элисон отскочила, когда начали падать банки, и с отвращением воззрилась на образовавшуюся на полу кучу. Что же до виновника беспорядка, он неожиданно пришел в прекрасное расположение духа, принялся хлопать в ладоши и радостно вопить, с вожделением поглядывая на оставшиеся нетронутыми баррикады банок:
— Большой шум! Большой шум!
Я постаралась как можно быстрее отъехать от злосчастной полки.
— Слушай, Элли, мне нужно его переодеть.
Дочь наградила меня обиженным взглядом, который заложен генетически и появляется, когда девочка становится подростком.
— Выбирай, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее и убедительнее. — Уберешь на место кошачью еду или переоденешь брата?
— Я соберу банки, — ответила она тоном, который идеально соответствовал выражению ее лица.
Я сделала глубокий вдох и напомнила себе, что ей четырнадцать. Взбесившиеся гормоны и все такое. Трудные годы взросления. Более трудные для меня, чем для нее.
— Давай встретимся в отделе музыки. Выбери себе новый диск, и мы положим его к нашим покупкам.
Ее лицо просветлело.
— Можно?
— Конечно. Почему бы и нет?
Да-да, я все знаю про «почему бы и нет». Создание прецедента, отсутствие ограничений и так далее. Хотела бы я на вас посмотреть, когда вы ходите по универсаму с двумя детьми и списком дел длиной в милю. Если я могу купить хорошее расположение духа на целый день всего за четырнадцать долларов девяносто девять центов, я не стану колебаться ни минуты. А о последствиях подумаю потом.
Я снова уловила знакомый мерзкий запах, перед тем как мы вошли в туалет, и по привычке огляделась по сторонам. Немощный старик, прищурившись, взглянул на меня из-за воскресного рекламного листка, но кроме него рядом с нами никого не было.
— Какашка, — сказал Тимми и ослепительно улыбнулся.
Я улыбнулась ему в ответ, пристроив тележку возле двери в женский туалет. «Какашка» сейчас его самое любимое слово наряду с «Ой-ой!». Последнее прилипло к нему благодаря мультфильму «Путешественница Дора». Что же до первого, виноват исключительно мой муж, который не любит менять подгузники и умудрился за короткую жизнь Тимми наградить малыша жутким комплексом относительно любых выделений.
— Это ты какашка, — сказала я, посадив его на пеленальный стол. — Но ненадолго. Мы тебя помоем, припудрим твою попку и наденем чистый подгузник. И ты будешь благоухать, как роза, малыш.
— Как роза! — повторил он и потянулся к моим сережкам, пользуясь тем, что я его раздеваю.
Мне кажется, я вытерла его миллион раз, потом надела новый подгузник и снова загрузила в тележку для покупок. Мы нашли Элли около витрины с новыми дисками, и она пошла за нами почти добровольно, сжимая в руке диск Натали Имбрулья.
Через десять минут, заплатив восемьдесят семь долларов, я вышла из магазина и усадила Тимми в его кресло, пока Элли загружала покупки в багажник минивэна. Когда я выезжала с парковки, мне еще раз попался на глаза тот старик. Он стоял перед входом в магазин, между автоматом, продающим кока-колу, и надувными детскими бассейнами, и смотрел в мою сторону. Я притормозила у тротуара, собираясь выйти наружу, сказать ему пару слов, понюхать, чем от него пахнет, и отправиться восвояси.
Не успела я открыть дверь, как из всех шести колонок загрохотала музыка. Думаю, там было децибел сто. Я подскочила на месте и развернулась к Элли, которая бросилась убавлять звук, бормоча:
— Извини, извини.
Нажав на кнопку «питание», я положила конец оглушительной серенаде Натали Имбрулья, но не смогла отключить Тимми, который вопил как безумный, видимо от боли в лопнувших ушных перепонках. Я наградила Элли суровым взглядом и отстегнула ремень безопасности, одновременно стараясь издавать воркующие звуки в надежде утихомирить сына.
— Извини, мама, — сказала Элли. Справедливости ради следует заметить, что это прозвучало искренне. — Я не знала, что звук будет таким громким.
Она перебралась на заднее сиденье, уселась рядом с Тимми и попыталась отвлечь его, играя в прятки с медвежонком Бу и повторяя «ку-ку». Голубой медвежонок выглядит довольно жалко, но Тимми не расстается с ним с тех пор, как ему исполнилось пять месяцев. Сначала Тимми не обращал на Элли внимания, но через некоторое время стал с ней играть, и я испытала гордость за свою дочь.
— Умница, — похвалила я ее.
Элли пожала плечами и поцеловала брата в лоб.
Я вспомнила про старика и потянулась к двери, но, выглянув наружу, увидела, что он исчез.
— Что случилось? — спросила Элли.
Обнаружив, что мои брови озабоченно сведены, я заставила себя улыбнуться и выглядеть спокойной.
— Ничего, — сказала я и, поскольку это было правдой, повторила: — Ничего не случилось.
* * *
В течение следующих трех часов мы метались по магазинам, выполняя намеченные мной дела из списка: оптовые закупки в супермаркете — галочка; ботиночки для Тимми — галочка; хэппи-мил для Тимми, чтобы он перестал капризничать, — галочка; новые туфли для Элли — галочка; новые галстуки для Стюарта — галочка. К тому моменту когда мы добрались до продуктового магазина, благотворное влияние хэппи-мила подошло к концу, Тимми и Элли ныли не переставая, и я была готова к ним присоединиться. Впрочем, по большей части я думала о своем.
Тот старик никак не выходил у меня из головы, и меня злило, что я не могу перестать о нем думать. Но что-то в нем меня зацепило. Толкая перед собой тележку в молочном отделе, я сказала себе, что страдаю от паранойи. Во-первых, демоны не склонны вселяться в пожилых и немощных людей. (И это довольно разумно: если ты вдруг обретаешь тело, гораздо приятнее, чтобы оно было молодым, сильным и полным жизни.) Во-вторых, я была на сто процентов уверена, что почувствовала не вонь демона, а весьма специфический и резкий запах детского подгузника. Разумеется, это вовсе не исключает присутствия демона. Все демоны, с которыми мне довелось столкнуться, пользовались конфетками, освежающими дыхание, а один даже владел акциями завода, выпускающего полоскание для рта. И тем не менее здравый смысл убеждал меня, что там не было никакого демона.
А самое главное, мне следовало перестать об этом думать, потому что меня эта проблема больше не касалась. Да, когда-то я была истребительницей демонов четвертого уровня, но с тех пор миновало пятнадцать лет. Я ушла на покой. Выпала из обоймы. Более того, я растеряла свои навыки.
Я свернула в проход с полками, заставленными упаковками печенья и чипсов, и незаметно для Тимми положила в тележку две коробки «Тедди Грэхемс». В соседнем проходе Элли остановилась около полки с завтраками, и я поняла, что она уговаривает себя взять суперполезные каши вместо ее любимых «Лаки чармс»
[1]. Я попыталась сосредоточиться на списке продуктов (неужели у нас действительно закончился сухой завтрак «Ол-брэн»?), но мои мысли постоянно возвращались к тому старику.
Вне всякого сомнения, всему виной паранойя. С какой стати демон добровольно станет заявляться в Сан-Диабло? Это маленький прибрежный городок в Калифорнии, удобно устроившийся на склонах холмов. Его пересекающиеся улицы ведут к собору Святой Марии, выстроенному на вершине скалы и являющемуся центром города. Кроме того что собор потрясающе красив, он прославился своими священными реликвиями и привлекает огромное количество туристов и паломников. Верующие приезжают в Сан-Диабло по той же причине, по которой демоны стараются держаться от него подальше: собор — это священная земля. Злу сюда попросту нет хода.
Это и стало главной причиной, по которой мы с Эриком поселились здесь, когда отошли от дел. Океан, роскошная калифорнийская погода и никаких демонов и прочей мерзости, способной испортить нам настроение. Сан-Диабло — отличное место для того, чтобы завести детей и друзей и вести нормальную жизнь, о какой мы с ним мечтали. Даже сейчас я благодарю судьбу за десять счастливых лет, прожитых нами вместе.
— Мама? — Элли сжала мою руку, и я сообразила, что перебралась в другой отдел и держу открытой дверь холодильника, тупо глядя на ряды замороженной пиццы. — Ты в порядке?
По тому, как она наморщила нос, я поняла: она подозревает, что я вспомнила о ее отце.
— Все отлично, — соврала я и принялась яростно моргать. — Я пыталась решить, какую пиццу купить на сегодняшний ужин — пепперони или с колбасой, а потом подумала, что, наверное, смогу сама сделать тесто.
— В прошлый раз, когда ты делала тесто для пиццы, оно прилипло к лампе, и Стюарту пришлось лезть наверх, чтобы его отковырять.
— Спасибо, что напомнила.
Это помогло. Мы обе уже справились со своим горем; Эрик умер, когда Элли исполнилось девять, и, хотя они со Стюартом прекрасно ладили, я знала, что она скучает по отцу не меньше меня. Время от времени мы о нем говорили, иногда вспоминали всякие забавные случаи, а порой ходили на кладбище и вместе плакали. Но сейчас был неподходящий момент ни для того ни для другого, и мы обе это знали.
Я сжала в ответ ее руку. Моя девочка становилась взрослой и начинала обо мне заботиться. Меня это трогало и одновременно разрывало сердце.
— Как ты думаешь, какую лучше купить? — спросила я. — Пепперони?
— Стюарт больше любит с колбасой.
— Тогда возьмем обе, — решила я, зная, что Элли терпеть не может пиццу с колбасой. — Хочешь, по дороге домой возьмем напрокат какой-нибудь фильм? Только нужно будет выбирать быстро, чтобы продукты не испортились, но наверняка там есть что-нибудь интересненькое.
У нее загорелись глаза.
— Можем посмотреть всего «Гарри Поттера».
Я чудом сдержала стон.
— Почему бы и нет? Прошел уже целый месяц с тех пор, как мы смотрели всего «Гарри Поттера».
Элли закатила глаза, затем достала чашечку для Тимми и поправила медвежонка Бу. Я поняла, что влипла.
В этот момент зазвонил мой мобильный телефон. Я посмотрела, кто звонит, и, прислонившись к тележке, сказала:
— Привет, милый.
— Денек у меня сегодня выдался просто адский, — сказал Стюарт (не слишком удачное выражение, поскольку я снова вспомнила о демонах). — И боюсь, тебе я тоже испорчу день.
— Жду с нетерпением.
— Ты, случайно, не планировала чего-нибудь особенного на обед? Скажем, человек на восемь, с коктейлями перед едой и роскошным десертом после?
— Замороженная пицца и «Гарри Поттер», — сказала я, заранее зная, чем это закончится.
— Ага, — выдохнул Стюарт, и я услышала, как он постукивает по столу карандашом с резинкой на конце.
Стоящая рядом со мной Элли сделала вид, что бьется головой о дверь холодильника.
— Ну что ж, пожалуй, для восьмерых этого будет достаточно, — проговорил он. — Но без блеска, на который я рассчитывал.
— Это важно?
— Кларк думает, что да.
Кларк Кертис проиграл выборы на пост окружного прокурора Сан-Диабло и уговаривал моего мужа занять его место. В настоящий момент Стюарт держался в тени и работал за гроши в качестве заместителя окружного прокурора в отделе недвижимости. До формального объявления было еще несколько месяцев, но, если Стюарт хотел победить на выборах, ему следовало начать играть в политические игры, жать руки, оказывать услуги и вымаливать деньги на предвыборную кампанию. Несмотря на то что он немного нервничал, предстоящие выборы занимали все его мысли, а поддержка Кларка льстила. Что же касается меня, мысль о том, что мне придется стать женой политика, пугала.
— Полный дом адвокатов, — проворчала я, пытаясь придумать, чем я стану их кормить, а еще лучше, как бы от этого отбиться.
— И еще судьи.
— Отлично.
Эту часть своих домашних обязанностей я терпеть не могу. Я ненавижу принимать и развлекать гостей. Всегда ненавидела, и так будет до самой смерти. Но мой муж, честолюбивый политик, все равно меня любит. Представляете?
— Знаешь что? Я попрошу Джона заказать еду в ресторане. Тебе ничего не придется делать, только быть дома к шести, чтобы встретить гостей. Все придут к семи, а я обязательно появлюсь к половине седьмого, чтобы тебе помочь.
Теперь, надеюсь, вы понимаете, за что я его люблю? Но я не могла принять такого благородства. От одной только мысли об этом меня охватило чувство вины. В конце концов, он ведь мой муж. И мне лень устроить для него небольшую вечеринку? Какая же я бессердечная мерзавка!
— Как насчет ригатони
[2] и салата из шпината? — спросила я, задавая себе вопрос, что хуже: бессердечная мерзавка или чувствующая свою вину паразитка. — А еще я могу купить какие-нибудь закуски и все, что нужно для яблочного пирога.
На этом список праздничных блюд, входящих в мой репертуар, заканчивался, и Стюарт это знал.
— Звучит превосходно, — заметил он. — А ты уверена, что успеешь? Уже четыре.
— Уверена, — сказала я, совершенно ни в чем не уверенная, но речь шла о его карьере, и она зависела от моих кулинарных способностей.
— Ты лучшая в мире жена, — сказал Стюарт. — Дай мне Элли.
Я передала телефон дочери, которая производила впечатление человека в состоянии крайней депрессии, нуждающегося в срочной госпитализации. Она с трудом подняла руку, взяла телефон и прижала его к уху.
— Да?
Пока они разговаривали, я сосредоточила внимание на Тимми. Малыш вел себя на удивление прилично.
— Нос! — объявил он, когда я показала на свой нос. — Ухо! — сообщил он, когда я ткнула пальцем в свое ухо.
Я показала на другое ухо.
— Еще ухо!
Скрупулезный ребенок, ничего не скажешь. Я наклонилась к нему и смачно поцеловала в шею, а он захохотал и задрыгал ногами.
Краем глаза я заметила, что Элли больше не выглядит мрачной. Более того, она, кажется, была в высшей степени довольна собой. Мне стало интересно, что они со Стюартом задумали, и я решила, что, скорее всего, мне придется везти целый выводок девчонок в торговый центр.
— Что? — спросила я, когда Элли закончила разговаривать.
— Стюарт сказал, что он не против, чтобы я переночевала у Минди. Можно? Ну пожалуйста!
Я провела руками по волосам и постаралась не рисовать себе картин, в которых я убиваю своего мужа. Часть моего сознания, отвечающая за здравый смысл, вопила, что он хотел как лучше. Та же часть, что пришла в ярость, возмущалась легкостью, с которой он отправил развлекаться мою единственную помощницу. Теперь мне придется самой убирать дом, готовить обед и развлекать Тимми.
— Ну пожжжалуйста!
— Хорошо. Конечно. Отличная идея. — Я покатила тележку к молочному отделу, не прислушиваясь к невнятным речам Тимми. — Как приедем домой, можешь собрать вещи и отправляться к Минди.
Элли несколько раз подпрыгнула, потом обняла меня за шею.
— Спасибо, мамочка! Ты самая лучшая.
— Угу. Вспомни про это в следующий раз, когда у тебя будут проблемы.
Элли ткнула себя в грудь и сделала абсолютно невинное лицо.
— У меня? Проблемы? Наверное, ты перепутала меня с какой-то другой дочерью.
Я попыталась нахмуриться, но у меня не получилось, и она поняла, что победила. Ну и ладно! Я женщина нового тысячелетия. Я выслеживала вампиров, одержала верх над кучей демонов и вывела из строя множество злых духов. Что мне стоит всего за пару часов приготовить обед для гостей?
Минди Дюпон живет в доме под таким же номером, что и наш, только на другой улице. Как только девочки стали неразлучными подругами, Лора Дюпон и я тоже подружились, и теперь она для меня скорее сестра, чем соседка. Я знала, что она не будет возражать, если Элли останется у них ночевать, поэтому не стала ей звонить. Я лишь купила шоколадный пирог в качестве взятки (или благодарности) и добавила его к вещам Элли, когда она отправилась через наши соседствующие задние дворы к патио Лоры. (Строго говоря, дворы не совсем соседствуют. Нас разделяет принадлежащий городским коммунальным службам участок, заасфальтированный и огражденный с обеих сторон заборами. Но в прошлом году Стюарт убедил городские власти сделать в этих заборах ворота, чтобы облегчить жизнь тем, Кому понадобится провести у нас ремонтные работы. Я еще ни разу в жизни не видела никаких рабочих за своим домом, но эти ворота очень облегчили жизнь мне, Лоре и девочкам. Я говорила вам, что обожаю своего мужа?)
Менее чем через десять минут Тимми уже сидел перед видеомагнитофоном и наслаждался мультиком, а я, вооружившись тряпкой, занялась нашими деревянными полами, стараясь убрать пыль из всех углов и щелей, на которые может обратить внимание судья, и игнорируя остальные пятна. Я совершенно точно знала, что под диваном проходит слет пыльных плюшевых зайцев, но решила не беспокоиться на их счет до тех пор, пока участникам слета не вздумается выбраться наружу и побродить по дому.
Зазвонил телефон, и я бросилась к нему.
— Элли говорит, что у тебя грядет вечеринка с обедом. Помощь нужна?
Я обожаю Лору, но хозяйка она еще более бесполезная, чем я.
— У меня все под контролем. Платье лежит на кровати и ждет своего часа, соус на плите, закуски готовы и разложены, и я даже умудрилась найти восемь бокалов. — Я сделала глубокий вдох. — Одинаковых.
— Ну, ты прямо Марта Стюарт! Разумеется, в доскандальные времена, когда она была домашней богиней
[3]. А жевун что делает?
— В чистых штанишках смотрит телевизор.
— Ты успела его выкупать?
— Никакого купания. Лишний мультик.
Лора со стоном выдохнула.
— Хоть какое-то упущение! Иначе я бы тебя возненавидела.
— Можешь сколько угодно ненавидеть меня за то, что мне удалось все это провернуть, — со смехом заявила я. — Такой подвиг достоин твоей ненависти.
Я не стала ей говорить, что до конца еще далеко. Удачным этот вечер я буду считать только после того, как гости разойдутся по домам довольные и счастливые, поглаживая животики и обещая Стюарту самые разнообразные политические дары.
— Надеюсь, ты не станешь меня ненавидеть за то, что я отправила к вам Элли. Ты уверена, что все в порядке?
— Конечно. Они закрылись в комнате Минди и пробуют все мои кремы, духи и помады подряд. Если они заскучают, мы пойдем есть мороженое. Но вряд ли им придется скучать. В моей коробке лежат пробники, собранные за два года. Думаю, часа на четыре им хватит. Я собираюсь сделать попкорн, поставить какой-нибудь старый фильм с Кэри Грантом и ждать Пола.
— О, отличная идея.
Она рассмеялась.
— У тебя есть собственный Кэри Грант.
— И он скоро вернется домой. Мне нужно бежать.
Лора повесила трубку, вырвав у меня обещание, что я позову ее, если мне понадобится помощь. Но на этот раз у меня и в самом деле все было под контролем. Поразительно! Я засунула швабру в кладовку и отправилась в гостиную, чтобы окинуть ее последним взглядом. Удобная и вполне презентабельная комната. Можно даже сказать, ненавязчиво элегантная. Танцующий на экране телевизора динозавр несколько портил впечатление, но я собиралась закрыть развлекательный центр, как только Тимми отправится спать.
Тем временем мне нужно было закончить с едой. Я поцеловала Тимми в щеку, но не дождалась от него никакой реакции: он не отрывал взгляда от телевизора, совершенно завороженный зрелищем четырех вращающихся по кругу австралийцев. Если бы ему было пятнадцать, я бы забеспокоилась, а в два года и один месяц, пожалуй, можно расслабиться.
По дороге на кухню я мысленно проверила список своих дел. Мое внимание привлекло какое-то движение за кухонным окном, и я сообразила, что забыла накормить Кэбита, нашего кота.
Я хотела сделать это после вечеринки, но потом решила, что так будет нечестно, и прошла к обеденному столу, возле которого стоит на специальном коврике посуда для кошачьей еды. Едва я наклонилась, чтобы взять миску для воды, как комнату наполнил звон бьющегося стекла.
Я почти мгновенно выпрямилась, но этого оказалось недостаточно. Старик из супермаркета влетел в разбитое окно, неожиданно резвый для такого пожилого человека, и метнулся ко мне. Мы упали на пол и покатились в сторону кухни, остановившись около плиты. Он оказался сверху, его костлявые руки прижали к полу мои запястья, а лицо приблизилось к моему. От него несло тухлым мясом и вареной цветной капустой, и я дала себе слово никогда, никогда больше не пренебрегать своими инстинктами.
— Пришло время умереть, истребительница!
Его голос звучал глухо, но совсем не как у старика.
На мгновение мне стало страшно. Он не должен был знать о моих прошлых подвигах. Я ушла на покой. У меня новая фамилия. Я живу в другом городе. Все это очень плохо. Его слова испугали меня гораздо больше, чем угроза в глазах.
Впрочем, времени на размышления не было, потому что он выпустил мои запястья и схватил меня за горло, а в мои намерения не входило умирать.
Когда он перенес свой вес, я сдвинулась в сторону и мне удалось высвободить ногу. Я подняла ее и ударила его коленом между ног. Он взвыл, но не выпустил меня. В этом заключается одна из проблем с демонами: если врезать им по яйцам, результат получается совсем не тот, какого ждешь. Так что я осталась под ним, вынужденная вдыхать его вонь и чертовски расстроенная, потому что все это было совершенно некстати. Я должна была завершить приготовление обеда.
В гостиной завопил Тимми:
— Мама! Мамочка! Большой шум! Шу-у-ум!
Я поняла, что он забыл про свой мультик и сейчас заявится посмотреть, что тут происходит. Я никак не могла вспомнить, закрыла ли его стульчик, а мой двухлетний сын ни в коем случае не должен был увидеть, как его мамочка сражается с демоном. Да, конечно, я была не в форме, но у меня появился серьезный стимул, чтобы победить.
— Я сейчас приду! — крикнула я и, призвав на помощь все ресурсы своего тела, выбралась из-под демона.
Я вцепилась ему в лицо, целясь в глаза, но сумела лишь слегка оцарапать кожу.
Демон издал дикий вопль, вырвавшийся словно из самых глубин преисподней, и бросился на меня. Я отскочила назад и выпрямилась, удивляясь и одновременно радуясь тому, что нахожусь в гораздо лучшей форме, чем думала. Мысленно я поклялась себе, что буду регулярно ходить в спортивный зал, резко выбросила вперед ногу и попала ему в подбородок. Мышцы бедра взвыли от боли, и я поняла, что завтра смогу передвигаться с большим трудом.
Вновь раздался демонический вопль, и на сей раз к нему присоединился Тимми, который кричал и гремел своим стульчиком — слава богу, я его все-таки закрыла. Демон бросился на меня, и я громко взвыла, когда он толкнул меня спиной на гранитную поверхность стола. Одна его рука плотно обхватила мое горло, и я пыталась сделать вдох, бессмысленно размахивая руками.
Демон расхохотался, и в его глазах появилось такое удовольствие, что я пришла в настоящую ярость.
— Бесполезная сука, — сказал он, обдав меня своим вонючим дыханием. — Пора умереть, истребительница. Все равно тебя ждет смерть. Ты умрешь, когда поднимется армия моего господина и с его именем на устах одержит над вами победу.
Эти слова мне очень не понравились, но в тот момент раздумывать над ними было некогда. На меня подействовал недостаток кислорода. Голова закружилась, в глазах потемнело, и я начала терять сознание. Но тут Тимми прекратил кричать, и я услышала его тихие всхлипывания. Новый приступ гнева и страха придал мне сил. Я нащупала на столе бокал для вина, схватила его и отбила ножку.
Комната плыла у меня перед глазами, мне отчаянно хотелось сделать глубокий вдох. У меня оставался только один шанс победить демона, всего один. Собрав все свои силы, я ударила его ножкой от бокала в лицо и с облегчением почувствовала, что попала прямо в глаз: стекло вонзилось в мягкие ткани, не встретив на пути никакого сопротивления.
Раздался свист и разлилось привычное для меня сияние, когда демон покинул тело старика и оно повалилось на пол. Я обессиленно прислонилась к столу и попыталась отдышаться. Немного успокоившись и придя в себя, я уставилась на тело, лежащее на моем свежевымытом полу, и вздохнула. В жизни совсем не как в фильмах, и демоны не растворяются в воздухе, окутанные клубами дыма, оставив после себя горстку пепла. Так что я смотрела на тело и спрашивала себя, как мне от него избавиться до прихода гостей. И тут я услышала такой знакомый скрип входной двери, а затем испуганный голос Элли из гостиной:
— Мама! Мама!
Тимми принялся подвывать в унисон с ней, и я закрыла глаза, моля всех святых дать мне сил.
— Не ходи сюда, милая. Я разбила стекло, и тут полно осколков.
Говоря это, я подхватила своего мертвого гостя под мышки и потащила его в кладовку. Засунула его внутрь и захлопнула дверь.
— Что? — спросила Элли и появилась на пороге с Тимми на руках.
Я досчитала до пяти и решила, что сейчас не время читать дочери лекцию о необходимости точно выполнять данные ей указания.
— Я сказала, чтобы ты сюда не ходила. — Я быстро подошла к ней, преграждая дорогу. — Тут повсюду стекла.
— Господи, мама. — Элли удивленно оглядывала жуткий беспорядок на кухне. — Думаю, теперь ты больше не станешь пилить меня по поводу моей комнаты.
Она посмотрела на большое окно около обеденного стола. То самое, в котором больше не было стекла.
— Что случилось?
— Софтбол, — ответила я. — Мяч влетел в окно.
— Здорово! Похоже, Брайан наконец-то попал в цель.
— Похоже.
Девятилетний Брайан жил по соседству и постоянно играл на заднем дворе в софтбол. Мне стало немного стыдно, что я свалила все на него, но угрызения совести можно было отложить на потом.
— Пойду возьму швабру.
С этими словами Элли посадила Тимми на его стульчик и направилась к кладовке. Я поймала ее за руку.
— Я сама, милая.
— Тебе же нужно готовиться к вечеринке!
— Именно. Поэтому мне необходимо хорошенько сосредоточиться. — Звучало совершенно бессмысленно, но Элли этого не заметила. — Слушай, уложи, пожалуйста, Тимми спать, а потом возвращайся к Минди. Правда. Я справлюсь.
— Ты уверена? — с сомнением спросила она.
— Абсолютно. Все под контролем. Кстати, а почему ты вернулась?
— Забыла новый диск.
Мне следовало догадаться. Я взяла на руки Тимми, который, благодарение всем святым, затих и с интересом наблюдал за происходящим.
— Положи жевуна спать — и окажешь мне огромную услугу.
Элли нахмурилась, но спорить не стала и забрала у меня Тимми.
— Спокойной ночи, милый, — сказала я и поцеловала обоих.
Мне показалось, что Элли все еще пребывает в сомнении, но она подхватила Тимми поудобнее и направилась к лестнице. Я с облегчением вздохнула и посмотрела на часы. У меня осталось ровно сорок три минуты на то, чтобы привести кухню в порядок, избавиться от мертвого демона и закончить приготовления к обеду. После этого я смогу попытаться понять, что демон делал в Сан-Диабло и почему атаковал меня.
Но сначала ригатони.
Вы согласны, что я правильно расставила приоритеты? Или у вас другое мнение?
Глава 2
Закуски готовились, стол был накрыт, вино дышало, а я тащила тело демона через кухню, когда услышала, как медленно, со скрипом, начала подниматься вверх дверь гаража. Проклятье!
Я замерла на месте, а мои глаза метнулись к часам над плитой. Шесть двадцать пять. Он приехал раньше обещанного! Мужчина, который опоздал на десять минут на нашу свадьбу (и это после того, как я сказала ему, что церемония начнется на полчаса раньше, чем на самом деле), умудрился приехать домой вовремя.
Я мрачно взглянула на труп в моих руках.
— Сегодня и правда день чудес.
Он ничего не ответил, что я расценила как хороший знак — с демонами никогда не помешает лишняя осторожность. Я развернулась и с натужным стоном поволокла его назад, в кладовку. Зная нашу гаражную дверь, я решила, что у меня есть по меньшей мере пара минут, прежде чем Стюарт войдет в кухню. Он постоянно твердит, что дверь нужно починить, а я его вечно достаю, чтобы уже наконец починил, но сегодня я поблагодарила судьбу за то, что мой муж такой же лентяй, как и все остальные.
Мой первоначальный план состоял в том, чтобы оттащить труп через заднюю дверь в сарай, куда ни Стюарт, ни Элли никогда в жизни и не подумают заглянуть. Я уже оставила сообщение отцу Корлетти, в котором рассказала о демоне и о его загадочных словах про сатанинскую армию, и пообещала себе, что, как только он позвонит, я потребую, чтобы он без промедления прислал команду зачистки.
Но теперь я смирилась с тем, что придется устраивать вечеринку с демоном в кладовке. Раздался привычный глухой звук, какой издает гаражная дверь в конце подъема, затем тихий голос мотора — это Стюарт начал заезжать внутрь. Я прислушивалась, лихорадочно сдвигая в сторону банки с кошачьей едой, чтобы расчистить место для трупа.
Мотор затих, и сразу же хлопнула дверца машины.
Я запихала труп на место кошачьей еды и быстро прикрыла его банками. Получилось не слишком хорошо. Из-под банок все равно выглядывали белая рубашка и голубые брюки демона.
Повернулась дверная ручка, и тут же скрипнула дверь, ведущая из гаража на кухню. Я схватила первое, что попалось мне под руку, — упаковку пакетов для мусора, разорвала и принялась набрасывать мешки на тело и банки. Не идеально, но вполне сойдет.
— Кейти?
Сердце бешено колотилось у меня в груди… нет, где-то в районе горла. Мой бросок к двери кладовки можно было бы назвать грациозным, если бы в нем не было столько отчаяния. Я высунула голову в открытую дверь и улыбнулась мужу, надеясь, что он подумает, будто я счастлива его видеть.
— Я здесь, дорогой, — сообщила я. — Ты рано.
Он наградил меня патентованной улыбкой Стюарта Коннора.
— Иными словами, приехал вовремя.
Я вышла из кладовки и плотно закрыла за собой дверь.
— Для тебя это рано. — Я нежно поцеловала его в щеку, твердо положила руку ему на спину и принялась выталкивать из кухни. — У тебя, наверное, выдался непростой день, — сказала я. — Хочешь бокал вина?
Он остановился и посмотрел на меня так, словно в меня вселился демон.
— Кейт, гости начнут съезжаться через полчаса.
— Я знаю. И это очень важный обед. Тебе следует немного расслабиться. — Я подтолкнула его вперед. — Красное или белое?
Он не тронулся с места.
— Кейти!
— Что?
— Осталось полчаса, — повторил он. — А ты не одета и…
У него широко раскрылись глаза, он замолчал, и я поняла, на что он смотрит.
— Брайан попал мячом, — сообщила я и пожала плечами.
И тут же мысленно отругала себя. Я собрала осколки и задвинула прозрачные шторы, чтобы прикрыть разбитое окно, но ничего не могла поделать с ветром, который играл с тонкими занавесками, превращая их в танцующих призраков.
Стюарт взглянул на меня.
— Ты позвонила в стекольную мастерскую?
Ладно, пора разозлиться. Я приподняла одну бровь, уперла руки в бока и сердито сверкнула глазами.
— Нет, Стюарт, не позвонила. Я была немного занята приготовлением обеда, о котором ты меня предупредил в последнюю минуту.
Он перевел взгляд с окна на меня, затем снова посмотрел на окно.
— Дети в порядке?
— Рядом никого не было, когда оно разбилось, — соврала я.
— Где Тим?
— Спит, — ответила я. — Он в полном порядке. Мы все в полном порядке.
Примерно минуту Стюарт разглядывал меня, затем убрал выбившийся из моей прически локон за ухо и погладил меня по виску. Я слегка поморщилась.
— Ты называешь это «в полном порядке»?
Я выдохнула, не зная наверняка, что там произошло — порезалась ли я стеклом или демон оставил свою отметину.
— Всего лишь царапина, — сказала я. — Ничего особенного.
— Осколок мог попасть тебе в глаз.
Я пожала плечами. Все вообще могло быть намного хуже.
Стюарт сжал мою ладонь.
— Извини из-за сегодняшнего вечера. Я не знал, что тебе пришлось не только готовить обед, но еще и сражаться с последствиями катастрофы. Помощь нужна?
Да, я на него разозлилась, но в этот момент все прошло.
— У меня все под контролем, — в который раз повторила я. — Иди делай, что тебе нужно. Ты у нас сегодня главный.
Стюарт обнял меня и притянул к себе.
— Я очень тебе благодарен. Знаю, что предупредил тебя в последнюю минуту, но, думаю, все окупится с лихвой.
— Взносы на кампанию?
— Возможно. И еще я надеюсь заручиться поддержкой двух федеральных судей и двух судей штата. Это будет здорово.
— Не сомневаюсь, что ты произведешь на них впечатление, — сказала я и, чуть отклонившись, посмотрела на него. — Ты потрясающий.
— Это ты потрясающая, — прошептал он нежнейшим голосом, какой я слышала лишь в тех случаях, когда он собирался заманить меня в постель.
Его губы коснулись моих, и на несколько сладостных мгновений я забыла про демонов, торжественный обед с гостями, ригатони и…
Господи!
Я прервала поцелуй с криком:
— Плита! У меня все сгорит!
Если я подам федеральному судье подгоревшие пирожки, это будет политическим и социальным самоубийством.
— Я достану. И прикрою окно. Передавали, что будет дождь. — Он оглядел меня с ног до головы. — Я уже одет, а тебе нужно переодеться. Гости скоро приедут.
Как будто я могла забыть про такое!
Я стянула футболку на лестнице и сняла лифчик, пока бежала по коридору к двойной двери, ведущей в нашу спальню. Оказавшись внутри, я швырнула одежду на пол, добавив туда же спортивные штаны. Ногой отбросила кучу в сторону и схватила платье, разложенное на неубранной кровати. Я купила это симпатичное летнее платьице с цветочками во время нашего похода в «Ти-Джей Мекс» в начале лета (купальники и шорты для Элли и, естественно, кое-что для Тимми, который все время растет). У платья плотно облегающий верх, пояс, подчеркивающий талию, и широкая юбка — в общем, оно нарядное и к тому же необыкновенно мне идет. Учитывая, что большую часть времени я провожу в футболках, джинсах и спортивных штанах, это была первая возможность надеть его.
Глядя одним глазом на электронные часы рядом с кроватью, я засунула ноги в светло-голубые туфли без задников, провела щеткой по волосам и подкрасила ресницы.
Я никогда еще не готовилась к выходу на люди с такой скоростью, но сегодня у меня был стимул, и я справилась за три минуты. Впрочем, это не помогло. Едва влетев в кухню, я поняла, что опоздала. Причем намного.
— Что это такое, черт подери? — поинтересовался Стюарт.
Он стоял в кладовке, и я не видела его лица, только часть руки и затылок.
Голос тоже не слишком облегчил мне жизнь. В нем звучало изумление, которое можно было с равным успехом отнести и к новому сорту каши, и к трупу, спрятанному под банками с кошачьей едой. Если он спрашивал, почему я переключилась с «Чириос» на «Спешиал К», тогда «Это мертвый демон, дорогой, и к утру я от него избавлюсь» будет не совсем правильным ответом.
Я промчалась через комнату и, как нежная жена, всегда готовая поддержать мужа в трудную минуту, положила руку на плечо Стюарта, а потом заглянула в кладовку. Мне показалось, что демона не видно. Только дюжины мешков для мусора устилали пол в маленькой кладовке.
Какое облегчение!
— И в чем проблема?
— Беспорядок, — ответил он.
— Да, правильно. Беспорядок, — пролепетала я и постаралась выпрямиться, словно правильная осанка позволит большему количеству кислорода наполнить мои легкие. — Элли, — сказала я, ухватившись за первую внятную мысль. Сначала Брайан. Теперь Элли. Неужели я окончательно потеряла совесть? — Завтра обязательно поговорю с ней.
Я видела, что ему хочется еще немного повозмущаться — мой муж помешан на порядке, — поэтому осторожно вывела его из кладовки и закрыла дверь.
— Я думала, что ты занят окном.
— Именно поэтому я стал искать мешки для мусора, — ответил Стюарт и нахмурился. — Дождь.
— Правильно. Конечно. Я принесу тебе несколько мешков. — Я показала на часы. — Тридцать минут, не забыл? А сейчас уже меньше.
Это заставило его сдвинуться с места, он взялся за дело и покончил с окном меньше чем за пятнадцать минут.
— Не самое приятное занятие, — заявил он, заходя ко мне в гостиную, где я раскладывала крошечные пирожки на оранжевые тарелки. — Зато, по крайней мере, внутрь ничего не будет заливаться.
Но это не остановит демонов. Мне стало не по себе, и я посмотрела на окно, но увидела лишь толстый черный полиэтилен. Я поморщилась и постаралась не представлять себе орду демонов, прячущихся под окном и готовых броситься в атаку, чтобы отомстить за своего соратника.
Ладно, хватит. Я заставила себя прогнать все мысли о демонах, выпрямилась и оглядела комнату. Все не так уж плохо.
— Ладно, — сказала я. — Думаю, мы готовы к сражению. Если нам удастся удерживать их в гостиной, столовой и твоем кабинете, то все будет хорошо.
— О, — произнес Стюарт. — Ну конечно. Мы справимся.
Тут у меня в голове прозвучал сигнал тревоги, и я вспомнила про кучи рассортированного грязного белья в коридоре наверху, район бедствия, называемый комнатой Элли, и детскую, заваленную огромным количеством самых разнообразных мягких игрушек. Кроме того, я не сомневалась, что санэпидстанция наверняка закрыла бы детскую ванную комнату в надежде найти лекарство от рака в новых и весьма экзотических образцах плесени, растущей вокруг ванны.
— Ты хочешь устроить кому-то экскурсию по дому? — спросила я таким тоном, словно он предложил мне провести после десерта показательную трепанацию черепа.
— Только судье Ларсону, — ответил Стюарт, и в его голосе появилась неуверенность, поскольку он увидел мое лицо. — Он хочет купить дом, и мне кажется, ему должен понравиться наш район. — Он облизнул губы, не сводя с меня глаз. — Я, э-э, уверен, что он не станет обращать внимание на некоторый беспорядок.
Я приподняла одну бровь и ничего не сказала.
— Или мы можем сделать это в какой-нибудь другой день.