Незримые Нити

(«Северо-Запад Пресс», 2007, том 129 «Конан и Властители Шема»)

Роман «Город у священной реки» начинается с того, что одного из солдат сотника туранской армии Конана, обвиняют в кровавой расправе над семью представителями высшей вендийской касты браминов. Стражи, что вели расследование пришли к выводу, что Хамар, так звали солдата, был безумцем и сам не ведал того, что творил. Тем не менее, его признают виновным и казнят.

Конан, который никак не мог поверить, что к нему в сотню мог затесаться безжалостный убийца, решает продолжать расследование последних событий. За то время, что он провел в Айодхье, киммериец близко сошелся с некоторыми влиятельными персонами: верховной жрицей Иштар – Рамини, вдовой предыдущего посла Турана – Телидой, ее близким другом, тысяцким городских стражей – Сатти.

Эти люди и помогают Конану в его поисках. Но пока что результаты у расследования киммерийца не те, на которые он мог бы рассчитывать. Сначала его пытаются убить гвардейцы повелителя, один из которых попал в опалу по вине Конана, за ним начинает охоту демоническое существо, имеющее облик тени, а вдобавок еще одного его солдата подозревают в злых намерениях по отношению к Вендии, якобы он имеет отношение к запрещенной секте душителей-фансигаров.

Глава 1.

Второй день расследования

Казармы



Киммериец открыл глаза, сделал глубокий вздох. Затем еще один. После этого он позволил себе улыбнуться. Этим утром тень не решилась его навестить.

На редкость приятное чувство: узнать, что все твои страхи, были беспочвенными.

А с каким трудом он заставил себя лечь!

Вернувшись в казармы из лавки алхимика, киммериец, побродив немного по опустевшим уже в столь поздний колокол коридорам, уселся играть с солдатами в кости.

Конан сказал сам себе, что он не должен ложиться спать, пока не дождется Амьена, которого с утра никто не видел. Но истинная причина того, что он не спешил в постель, была иной. Киммериец боялся.

Он боялся того, что действие репилента может закончиться и тень объявится вновь. После визита к Аямалу Конан перестал замечать ее присутствие, но насколько он себе представлял природу этой твари, тень по-прежнему находилась неподалеку и ожидала того момента, когда сила эликсира иссякнет.

Ближе к третьему послеполуночному колоколу сотник начал всерьез задумываться и об Амьене. Зря он отнесся к его встрече с фансигарами с такой прохладцей. Что если у него уже не появится шанса поговорить с новоявленным десятником?!

Окончательно испортили настроение кости, которые сегодня принципиально не желали ложиться нужным образом. Когда киммериец понял, что успел спустить половину месячного жалования, то, послав по проклятью всем известным ему вендийским богам, отправился спать. Со злости даже отказался от идеи поставить дежурить у своих дверей парочку солдат.

Уснул он не сразу: слишком много эмоций накопилось. Но потом усталость взяла свое.

Сейчас-то все вчерашние страхи казались киммерийцу смешными, но ночью они были вполне осязаемыми.

Конан быстро привел себя в порядок, надел чистый наряд и отправился завтракать.

О серьезных вещах он с солдатами специально не заговаривал. Нечего себе и им настроение портить. Говорили в основном о женщинах и о выпивке, которая в Вендии была на редкость паршивой.

За этим разговором киммериец вспомнил, что обещал Рамини зайти к ней в ближайшие дни. После казни Хамара северянин больше думал о судьбе своего солдата, чем о женщине, делившей с ним ложе. Тогда он и пробыл у нее меньше, чем обычно, да и ушел неожиданно для девушки, поддавшись внезапному внутреннему порыву.

Взвесив все «за» и «против», Конан решил ненадолго отложить визит к Тхану. Первым делом сегодня стоило посетить храм Иштар. Киммериец представил, как Рамини будет рада его видеть. Можно будет позвать к ней в покои и других жриц и на три-четыре колокола отрешиться от всех проблем.

Чем больше северянин думал о такой возможности, тем сильнее ему хотелось поскорее очутиться на мягкой постели верховной жрицы Иштар.

— Сотник, — обратился к замечтавшемуся киммерийцу Хасан. — Знаешь, а ведь Амьен так и не вернулся. Не случилось бы с ним чего. Вдруг кто-то нам за браминов, убитых Хамаром, решил отомстить.

— Я поищу его, — пообещал Конан, поднимаясь из-за стола.

Ну, уж нет! Никаких убийств! Никаких браминов!

Сначала продолжительные женские ласки, прохладное вино и ощущение блаженства. Только после этого киммериец был согласен вернуться в этот бренный мир.

Киммериец спешно покинул казармы и быстрым шагом устремился к храму Иштар, где ждала его Рамини.

Впервые за долгое время он не обращал внимания на толпы вендийцев на улицах и безо всякого стеснения отталкивал прохожих в сторону. Сколько раз он уступал им дорогу, теперь пришла и их очередь.

Находясь под воздействием захлестнувшей его идеи, Конан не сразу заметил, что кто-то его окликает по имени.

Он обернулся и увидел, что к нему спешит Залиль.

Внучке Телиды киммериец всегда был рад, но сейчас она выбрала очень неподходящее место для встречи. Почти перед самым храмом Иштар. Если Рамини увидела бы ее, беседующей с Конаном, это могло бы стать поводом для серьезного разговора. Киммериец так и не разобрался, свойственно ли верховной жрице чувство ревности или нет.

— Конан! — Залиль остановилась в шаге от киммерийца. — Я зову, зову тебя, а ты не слышишь…

— Прости, пожалуйста, — северянин обнял девушку и начал гладить по волосам.

Но Залиль от него отстранилась.

— Я к тебе не за этим, — заявила она. — Меня Телида послала.

— Что-то случилось? — обеспокоено поинтересовался Конан.

— Они просила передать, что твоего знакомого по имени Сатти сегодня утром убили.

Нет, мир решительно не желал давать Конану даже колокола на отдых. Киммериец был изрядно ошарашен свалившимся на него известием. Из того, что он слышал о Сатти, выходило, что этот человек твердо намеревался дожить до глубокой старости и имел все шансы осуществить это свое намерение. Не верилось, что кто-то так вот неожиданно отнял у него жизнь.

— Ошибки не может быть? — на всякий случай спросил Конан, уводя Залиль на одну из боковых улиц, подальше от храма Иштар.

— Я не знаю, — пожала плечами девушка. — Телида полколокола назад позвала меня и наказала поскорее найти тебя и передать то, что я тебе передала.

— Получается, мне надо идти с тобой, — проговорил Конан.

Залиль подняла на Конана свои огромные глаза, силясь понять, вопрос это был утверждение.

— Наверное, так, — все-таки ответила она.

Конану не нравились те игры, в которые пыталась с ним играть Телида. Она прямо и недвусмысленно призывала киммерийца к себе на встречу. Но сотник уже достаточно времени провел в Вендии, чтобы понимать, какие могут последствия у такого визита. Кому надо сразу же доложат, что он, узнав о смерти тысяцкого Сатти, с которым с недавнего времени водил дружбу, в первую очередь направился к вдове бывшего посла Турана. А в том, что Залиль прислали к нему именно с вестью об убийстве, никто даже сомневаться не будет, здесь просто не было других вариантов.

И какие же выводы сделают из всего этого заинтересовавшиеся сложившейся ситуацией вендийцы? Да великое множество выводов! Но во всех его фигура будет связываться с фигурой Телиды.

Такой шаг со стороны вдовы скорее всего означал предложение перейти на новый уровень откровенности. Получается, что произошло нечто такое, что Телида решила, что в новой обстановке ей не справиться без помощи киммерийца. И опять же, почти наверняка, это нечто напрямую связано с убийством тысяцкого. Но деталей Телида не сообщала. Ни одной!

— Ну, что? Мы идем?

Залиль теребила киммерийца за рубаху. Он и сам не заметил, как встал по середине улицы.

Конану ужасно захотелось сказать, что никуда он не пойдет. Вот только после такого поступка о хороших отношениях с Телидой можно было забыть.

Проклятье! Почему его первой нашла именно Залиль, а не кто-нибудь из стражей раджи, близких к покойному Сатти, который знал бы о его сотрудничестве с северянином?!

— Да, просто мне надо было немного подумать.

Конан взял девушку за руку и позволил ей вести себя по улочкам Айодхьи к дворцу, принадлежавшему некогда ее деду.

— Вы близко с ним дружили?

Сотник задумался прежде чем ответить, все равно подозрений такая пауза вызвать не могла: Залиль, верно, решит, что он просто предается воспоминаниям о товарище. На самом же деле киммериец размышлял, до какой степени можно было доверять внучке Телиды. С одной стороны, она казалась ему девушкой весьма самостоятельной, а в людях он ошибался редко. С другой, эта самостоятельность никак не могла помешать Залиль передавать вдове посла все свои разговоры с киммерийцем.

— У нас с ним были странные отношения, — в конце концов Конан решил ответить честно. — Но он вызывал у меня определенную симпатию.

— Я несколько раз видела его, — сказала Залиль, — когда он приходил в гости к Телиде. Он был красивый.

А не было ли чего между ними? Что если Залиль делила ложе не только с ним, но и с Сатти? Тогда он мог и посвятить ее в тайну своего расследования.

— Ты знала, чем он занимался? — Конан постарался, чтобы его вопрос прозвучал как можно более бесстрастно.

— Догадывалась, — ответила Залиль.

Киммериец повернул к ней голову и увидел, что девушка даже не пытается скрыть улыбку. Она хоть и была по крови туранкой, но воспитала ее Вендия и сейчас рядом с сотником шла истинная вендийка, для которой жизнь без интриг и тайн – это и не жизнь вовсе.

Конан вмиг почувствовал себя последним олухом. Продолжать беседу расхотелось.

— Не обижайся, пожалуйста, — попросила девушка. — Я не хотела расстраивать тебя, обещаю загладить вину сегодня же вечером. Любым способом, каким ты пожелаешь.

— Заманчивое предложение, — отозвался Конан.

Однако дальше этой фразы разговор не пошел. Северянин был мрачен, девушка же чувствовала себя вполне комфортно, поняв, что извинения ее все-таки будут приняты.

У дворца Телиды к удивлению киммерийца не было видно ни стражника.

Конан не знал, кому поручат расследовать смерть тысяцкого: дознавателям владыки либо же раджи, но кто бы ни занимался этим делом, в первую очередь следовало им бы проверить связи Сатти. Это если, конечно, личность убийцы еще не установили, но сотник последнюю вероятность в расчет не принимал.

И тогда служителям закона прямая дорожка была сюда, во дворец бывшего посла.

По прикидкам Конана стража к дому Телиды должна была придти чуть раньше, чем они с Залиль. Весть о смерти Сатти он получил сравнительно быстро, но все же явно чуть позже, чем стражники. Сколько-то времени у них ушло, чтобы выяснить, кого чаще других навещал покойный тысяцкий в последние дни и направить сюда отряд во главе с опытной ищейкой.

Конан был бы не против остановиться чуть вдалеке, в уголке потемнее и понаблюдать за домом, но с ним была Залиль. И киммерийцу пришлось укротить свои желания и не таясь следовать за внучкой Телиды к входу во дворец.

У ворот слуги тоже держались достаточно свободно, чтобы можно было понять, что внутри дворца дознавателя нет. Хотя вряд ли бы он пришел к Телиде один, а младших стражей ему пришлось бы оставить здесь у ворот, если он не хотел обидеть хозяйку.

Киммериец окинул пристальным взглядом охранников-туранцев, когда проходил через ворота, силясь понять, какие указания они получили от своей госпожи. Но по их непробиваемым лицам читать было тяжеловато.

— Не кажутся они обеспокоенными, — поделился с Залиль своим наблюдением киммериец.

— С чего им беспокоиться? — ответила девушка. — Стоят, охраняют, проблем никаких не имеют.

— Ну, не дураки же они совсем, — возразил Конан. — Должны помнить, что Сатти был частым гостем в этом доме, а значит, что сегодня сюда много других чуть менее приятных гостей пожалует.

— Так ты еще ничего не понял?! — удивленно произнесла Залиль.

— Что не понял? — обескуражено спросил северянин.

— Никто в городе не знает, что Сатти мертв, — сказала Залиль.

В голосе ее различались нотки торжества, вызванного тем, что ей удалось удивить киммерийца.

— Чем вы тут с Телидой занимаетесь? — удивление сотника очень быстро сменилось подозрительностью.

— Телида может чем-то и занимается, но я здесь ни при чем, — заявила девушка. — Она меня в свои дела не посвящала, просто попросила передать тебе несколько слов. Но я же не дурочка, чтобы не задумываться об их значении. Сатти мало того, что был тысяцким, что само по себе много значит, он был одним из самых известных людей в Айодхье. Его смерть не могла бы остаться незамеченной. Стань это известие всеобщим достоянием, об убийстве тысяцкого говорила бы половина столица, а в нашем дворце было бы не протолкнуться от стражи.

Залиль продемонстрировала, что она не только наблюдательна, но еще и умеет делать смелые умозаключения. Что ж, это был еще один повод подозревать ее в связях с Сатти. Хитроумному вендийцу такая помощница могла бы быть полезной.

— Часть моих сомнений ты, конечно, разрешила, — улыбнулся Конан. — Но вместо них появился десяток других, ничуть не лучше.

Девушка хихикнула.

Тем временем они уже прошли сад и оказались перед чуть приоткрытыми дверьми, ведущими внутрь дворца. Стражи перед ними, как и обычно, не стояло. И вообще никаких признаков выходящих за рамки обыденного событий пока не наблюдалось.

Тут, словно откликнувшись на мысли киммерийца, из-за дверей появилась Телида. Вид у нее был… взъерошенный.

— У тебя все хорошо благочестивая? — Конан не удержался от традиционного вопроса.

Правда, на этот раз приветствие было пропитано иронией значительно больше обычного.

— Нет, — резко ответила Телида киммерийцу и обратилась к своей внучке. — Разболтала все, что могла? Не отвечай, и так все понятно. Чтобы сегодня из дома носа не показывала, ясно?!

Залиль коротко кивнула.

Телида махнула рукой, давая понять внучке, чтобы та оставила их с Конаном.

— Она все знает? — спросил киммериец, когда девушка убежала.

— Ничего она не знает! — голос Телиды то и дело срывался на крик. — Но о многом догадывается. Залиль очень умна, в этом она пошла в меня. У нее уже наверняка есть мысли о том, что произошло с твоим не в меру любопытным дружком. Она случаем не поделилась ими с тобой?

— Нет, только сказала, что в городе об убийстве не знают, — Конан не видел смысла врать.

— Ну, это и слепой заметит, — облегченно сказала вдова. — Похоже, девочка понемногу учится держать язык за зубами. И это очень хорошо, потому что при всем своем уме она все еще ребенок, который не в силах различить реальной опасности. Мне страшно за нее, особенно после того, что произошло с Сатти.

— Тогда зачем ты послала ее ко мне с известием о его смерти?

— Мне срочно понадобилась твоя помощь, — ответила Телида. — Залиль была нужна, чтобы найти тебя, а правда, чтобы убедить придти сюда без промедлений.

Конан тяжело вздохнул. Он мало, что понимал в происходящем, но ситуация не нравилась ему все больше и больше.

— Телида я не такой умный, как твоя внучка, — киммерийцу не хотелось притворяться, что он хоть что-то знает. — Мне совершенно невдомек, как получилось так, что о смерти Сатти тебе известно, а стражникам — нет.

— Ты всего лишь не желаешь видеть очевидных вещей. Идем.

Телида повела киммерийца по хитросплетениям дворцовых коридоров. В какой-то момент Конан перестал ориентироваться, где именно они находятся. В эту часть дворца его раньше никогда не приглашали. Она ни чем особенным от остальных не отличалась: не было в ней никакой таинственности, и жутью от нее не веяло, просто она была незнакомой.

Конан прислушивался к окружавшим его звукам, но и они были самыми обычными: свист ветра, щебет птиц, эхо людских голосов. Не было вообще ничего, что могло бы возбудить подозрения, однако именно сюда вела сотника Телида, желая поделиться секретами, связанными со смертью Сатти.

Похоже, недоверие киммерийца к персоне Телиды было ненапрасным.

Однако вдова не дала Конану додумать эту мысль. Она остановилась перед очередной ни чем не примечательной дверью, отыскала на связке нужный ключ и открыла им замок.

Внутрь Телида вошла первая, показывая гостю, что это не ловушка.

— Проходи, — пригласила Конана вдова.

Киммериец послушался и переступил через порог.

И тут же замер на месте, как вкопанный. Боковым зрением он заметил, как Телида прикрыла дверь за его спиной. Но основная часть внимания киммерийца была прикована к другому.

Посреди комнаты стоял длинный стол, бывший в комнате единственным предметом обстановки. На столе лежало разрубленное надвое обнаженное тело Сатти. И тело, и стол, и пол вокруг него – все было запачкано кровью.

— И как это понимать? — спросил Конан у Телиды.

— Нам нужно, как можно скорее, уничтожить тело, — спокойно ответила вдова. — Бери инструмент.

Телида указала Конану на фартук и топор, которые лежали на полу неподалеку от входа. Чуть в стороне находился еще один подобный набор.







Глава 2.

День прибытия в Айодхью

Полуночные городские ворота





Сотник имел достаточно причин для гордости: дальний путь из столицы Турана в столицу Вендии остался позади. Особенно трудным назвать его было нельзя. Но сложностей по дороге не возникло, лишь благодаря разумному планированию, умению Конана и его десятников различить вероятную опасность до того, как она стала реальной. Единственным исключением стало нападение безумных идолопоклонников на авангард отряда туранцев.

Вот только великий посол Туранской империи Шеймасаи этого не понимал. Судя по его высказываниям, его препровождение было организовано отвратительно. Мало того, что тупой киммериец гнал отряд вперед в совершенно ненормальном темпе, так он еще на самом подъезде к столице умудрился ввязаться в схватку с дикарями, которую, судя по потерям, еще и проиграл.

Конан особо и не ждал от него слов благодарности. Лично ему на пустословие посла было наплевать, но было обидно за солдат, которые немало вытерпели, исполняя все мыслимые и немыслимые требования своего командира.

— Мы не будем вам платить, — Конан оторвался от размышлений о гнилой натуре Шеймасаи, чтобы в очередной раз высказать страже полуночных ворот свою точку зрения на счет взимаемых со всех приезжих налогов. — Позовите своего начальника.

Вендийским киммериец пока только овладевал, а потому говорил лишь короткими фразами, чтобы не допустить никакой ошибки.

— Сто тридцать человек — сто тридцать монет.

Страж продолжал упорствовать. Он также, по примеру Конана, оставил в сторону велеречивость.

Проблема состояла в том, что отряд прибыл в Айодхью несколько раньше ожидаемого срока, и стража не была предупреждена, что с гостей не то что налог снимать не надо, а более того следует препроводить со всеми почестями во дворец к радже Нараину.

Грамоты, которые предъявляли стражам Конан и Шеймасаи, не произвели на них никакого впечатления – печати на них стояли незнакомые и, как знать, может быть поддельные. Одним словом, без денег пускать отказывались.

Ситуацию эту, кроме как недоразумением, назвать было нельзя. Но недоразумение это было неприятное, потому что очевидных путей его разрешения видно не было.

Заплатить – значит уронить честь Турана в глазах чужеземцев. Прорываться силой – начинать новый этап отношений с Вендией с бессмысленного кровопролития.

К счастью, Шеймасаи, не настаивал на втором варианте, и у Конана появился шанс разрешить дело миром. Но после препираний, которые длились полколокола, киммериец убедился, что со стражами им решительно не повезло. Эти представители одной из младших каст кшатриев отличались тупостью и преувеличенным чувством собственной значительности.

Тогда один из десятников – Бернеш предложил неплохой выход из постигшего отряд затруднения. Он взял одного из почтовых голубей и отправил через него письмо, в котором говорилось, что новый посол Турана назавтра прибудет к полуночным воротам Айодхьи. Датировал Бернеш письмо вчерашним днем.

Получив послание слуги раджи, конечно, испытали бы легкое удивление от того, что птица летела к ним так долго, но отреагировать на него должны были незамедлительно. И тогда отряд встретили бы, как и положено.

По прикидкам Конана встречающие должны были вот-вот подойти к воротам, ну а пока он, чтобы как-то убить время, продолжал препираться со стражниками. Все лучше, чем слушать, как на тебя орет взбешенный задержкой Шеймасаи. К стражам посол подъезжал лишь в самом начале, но когда убедился, что они его словам не внемлют, удалился, оставив киммерийца беседовать с ними.

— Что здесь происходит?

Со стороны города к воротам подъехал высокий вендиец с окладистой бородой. Одет он был в отполированную до блеска кольчугу. На поясе висела сабля с богато украшенным драгоценными камнями эфесом. Конь вендийца был черным, как ночь.

— Эти люди отказываются платить за въезд в город, — доложился незнакомцу страж.

— Они предъявляли тебе какие-либо бумаги? — высокий вендиец обращался исключительно к стражнику. Конана он предпочитал не замечать, и киммериец тоже не спешил его окликать.

— Да, предъявляли, — не стал отпираться страж.

— Тогда, почему мне не было об этом доложено?! — повысил голос прибывший человек. — На этот счет не раз давались указания!

— Их грамоты мне знакомы не были, – попытался оправдаться страж.

— Дурак, — махнул рукой обладатель вороного коня. — Уйди отсюда. Найди среди прибывших со мной того, кому велено тебя сменить на посту. Сам же вечером явишься ко мне за наказанием.

Стражник поклонился и двинулся в сторону группы солдат, отстоявших от высокопоставленного вендийца шагах в двадцати.

— Покажите мне ваши грамоты, — обратился обладатель вороного к Конану.

Киммериец достал документы из сумки у седла и протянул их вендийскому чиновнику.

Тот внимательно изучил их, проверил пальцем сургуч печатей, после чего кивнул и вернул бумаги назад сотнику.

— Прошу принять мои извинения, — говорил вендиец ровным вежливым тоном. — Уверяю, что оскорбление было нанесено вам ненамеренно, и мы сделаем все, чтобы его загладить.

— Не понимаю, о каком оскорблении идет речь…

Закончить фразу киммерийцу не позволил подъехавший к ним с вендийцем Шеймасаи.

— Извинения будут приняты, — произнес посланник Турана, — если вы, как можно более скоро организуете нам эскорт и укажите путь к дворцу раджи Нараина. Думаю, он примет нас без промедления.

— Как будет угодно высоким гостям, — вендиец на слова Шеймасаи отреагировал совершенно спокойно. — Следуйте за мной.

Чиновник развернул коня и медленно поехал за ворота.

— Созывай своих солдат, сотник, — велел Конану Шеймасаи.

Созывать никого не требовалось, команд на отмену изначального построения киммериец не давал. Отряд был готов в любой момент проследовать в Айодхью. Но доносить это знание до Шеймасаи, сотник не собирался – слишком много ему чести.

Киммериец поднял вверх правую руку и громко объявил:

— За мной!

Туранцы повиновались.

Шеймасаи ехал чуть впереди Конана и остальных солдат в окружении личных телохранителей. В иной ситуации киммериец оспорил бы это его решение: гарантировать безопасность посла в таких условиях он не мог. Но при иноземцах он ссориться с Шеймасаи не хотел.

На Конана Айодхья не произвела большого впечатления. Столица Вендии мало чем отличалась от других городов этой страны, виденных киммерийцев по пути следования туранского посольства. Айодхья была грязной, многолюдной и совершенно равнодушной к иноземным гостям. Столичных жителей заезжие туранцы не занимали совершенно.

Киммериец же, в силу своих обязанностей, внимательно изучал окружавший отряд люд, высматривая опасность. Нельзя было исключать возможность того, что на Шеймасаи нападут сразу же по прибытию отряда в город.

Сам же посол подобных опасений не испытывал или же вполне натурально делал вид, что не испытывал.

Шеймасаи двигался на одинаковом расстоянии и от посланного встретить туранцев вендийского чиновника, и от начальника сотни сопровождения. По сторонам он не оглядывался, держался в седле исключительно прямо.

— Вошел в роль, — пробормотал себе под нос киммериец. Впрочем, без особого раздражения.

Для Конана тоже скоро должна была начаться новая жизнь. Если до этого времени он просто исполнял обязанности провожатого и достаточно достойно с ними справлялся, за исключением нелепой смерти Газила, то теперь ему предстояло заняться расследованием гибели бывшего посла Турана.

Царь Илдиз не ставил перед киммерийцем задачи найти убийц. Правитель Турана желал узнать, что твориться в Вендии, не нарождается ли здесь реальная угроза благополучию великого закатного соседа.

Но сам сотник видел лишь один способ разобраться в происходящем, если, в самом деле, в Айодхье происходило нечто интересное. Предстояло найти убийц посла, и уже тогда смотреть, какие ниточки от них тянутся и куда они приведут.

В первую очередь Конан хотел поговорить с вдовой посла. Царь Илдиз говорил, что именно она настаивала на том, что смерть ее мужа не случайна.

Во время одной из стоянок на пути из Турана в Вендию киммериец подошел к Шеймасаи и постарался завести с ним разговор о бывшем после и о его семействе. Нормальной беседы, как и следовало ожидать, не получилось. Туранец взъелся на Конана, указав тому, в какие именно дела солдатам дозволено совать свой нос, и с криками выставил сотника из шатра.

Киммериец и не рассчитывал, что Шеймасаи усадит его за стол, предложит вина и расскажет все, что ему известно о предшественнике. Конан знал, что посол сразу же перейдет на крик и оскорбления, но именно это сотнику и было нужно. Шеймасаи обычно был несдержан на язык и в ярости мог сказать что-нибудь и о фигуре бывшего посла, раз именно он послужил причиной его беспокойства.

Но в этот раз Конану не повезло. Ни про посла, ни про его жену Шеймасаи ничего не сказал.

Это означало то, что знакомство с Телидой предстояло начинать с нуля.

Но до этого еще следовало выдержать визит к радже.

По этикету начальник сотни сопровождения обязан был проследовать вместе с послом Турана к властителю Айодхьи. Но киммериец подозревал, что Шеймасаи может захотеть избавиться от присутствия варвара на церемонии представления. Конан в душе был не против такого положения вещей. Отвешивать поклоны и слушать долгие пустые речи у северянина большой охоты не было.

Но Шеймасаи, вопреки надеждам Конана, решил, что без сотника ему не обойтись.

Киммериец распорядился, чтобы с ним к радже проследовал десяток Масула. Руководить оставшимися солдатами в свое отсутствие он привычно поручил Хасану.

Старый десятник с вверенными ему людьми остался ждать возвращения Конана за пределами дворца. Без малого девяносто человек разместили в той части двора, где обычно проводили свои тренировки городские стражи.

Конан же с десятком Масула эскортировал посла. Солдаты на этот раз держались непосредственно за Шеймасаи. Вся сотня еще в Туране получила наставления о том, как следует себя вести во время дипломатических церемоний. Конан специально по дороге, когда им случалось останавливаться на ночлег у знатных персон, назначал то один, то другой десяток ответственным за препровождение Шеймасаи.

Так что сейчас он не сомневался, что солдаты ведут себя подобающим образом: смотрят вперед, держат шаг, к оружию не прикасаются, рта не открывают и прочее, прочее.

Сам киммериец также вынужден был следовать этим же правилам, а потому толком рассмотреть дворец раджи не получилось. Но то, что он был обставлен чрезвычайно богато, Конан уловил.

Вообще куда больше дворца сотника интересовали люди Нараина: как вооружены, как обучены, как держаться. Но бросать оценивающие взгляды на солдат другой державы в нынешней ситуации было бы наглостью. Потому лишь непосредственно во время церемонии представления друг другу посла и раджи, когда все внимание присутствующих было приковано к этим двум персонам, киммериец смог осуществить свое желание.

Церемония представления проходила в большой зале, в которой при желании смогло бы спокойно разместиться до тысячи человек. Сейчас народу в ней было меньше, и большей частью это были различные чиновники, но набралось и два десятка стражей раджи.

Вооружены они были легко. Сабли вендийцев заметно уступали в длине оружию туранцев. Плетение кольчуг также было более тонким, защиты на ногах и не было вовсе. Эти люди разительно отличались от солдат, находившихся в гарнизонах городов, которые миновала по дороге сотня Конана. Те наоборот уделяли доспехам чересчур много внимания, из-за чего казались киммерийцу излишне неповоротливыми.

Тот же человек, что командовал городским гарнизоном Айодхьи, явно отдавал себе отчет в том, что стража должна в первую очередь быть ориентирована на действия непосредственно в столице Вендии, то есть в духоте, в толчее, в путанице.

Конан решил, что ему также стоит подумать над тем, не изменить ли слегка вооружение вверенных ему людей на время пребывания в Айодхье, если позволят средства, разумеется.

Сама же церемония представления ничего особенного собой не представляла. Шеймасаи и Нараин вышли навстречу друг другу, поклонились, обменялись грамотами. После этого правитель Айодхьи и новый посол Турана обнялись и произнесли несколько негромких реплик.

Затем Нараин громко на туранском языке объявил:

— Приветствую посланца великой Туранской Империи в нашем славном городе. Слава Турану!

Те двадцать стражей, что находились в зале трижды повторили за раджой: «Слава Турану»!

Шеймасаи вновь поклонился. Посол казался Конану чрезвычайно довольным.

Улыбка же с лица раджи так и не сходила с самого начала церемонии.

Нариан был невысоким смуглым человеком. Бороду и усы он стриг довольно коротко. Их уже понемногу начала затрагивать седина, равно как и волосы правителя Айодхьи. Идеальной фигурой раджа похвастать не мог, но и чересчур полным назвать его тоже язык не поворачивался. Черты лица у Нараина были мягкими, и улыбка располагала к себе.

— Прошу вас, — произнес раджа, когда слуги внесли в зал большое блюдо, заставленное вином и фруктами, – вкусите еду моего дома.

Нараин сам наполнил вином кубок гостя и преподнес его Шеймасаи.

Посол отведал напиток, похвалил его, после чего взял с подноса персик.

Когда слуги удалились, Шеймасаи и Нараин продолжали тихо, чтобы их слова не достигали посторонних ушей, общаться между собой. Беседовали они не очень долго, и вновь, как и в предыдущий раз, по окончанию их с послом разговора раджа громко обратился к людям в зале:

— Великая честь была принять у себя в доме столь замечательного человека!

— Великая честь и для меня, — ответил Шеймасаи. — Рассчитываю увидеться с вами и завтра у повелителя.

— С превеликим удовольствием продолжу общение с вами.

Представители двух великих держав вновь поклонились другу.

Нараин, выпрямившись, остался стоять там, где и стоял. Шеймасаи же развернулся и проследовал к выходу из залы. Конан с десятком Масула направился следом за ним.

Когда туранская миссия вышла из дворца, Шеймасаи жестом подозвал к себе сотника.

— Сейчас мы идем в посольство, — сказал туранец. — После этого я направлюсь в свой дворец. Для тебя и твоих людей раджа выделил отдельное помещение.

— Понятно, — кивнул киммериец. — Вам понадобятся все мои люди для препровождения вас к новому месту жительства?

— Я как раз хотел сказать, — ответил Шеймасаи, — что для охраны мне достанет и моих телохранителей. После визита в посольство наши пути разойдутся, и надеюсь, что пересекаться будут они нечасто.

— Меня такой вариант не устраивает, — обычно Конан держался с послом более вежливо, но сейчас Шеймасаи коснулся тех полномочий киммерийца, к которым не имел прямого отношения. — У меня есть приказ от царя Илдиза. В первые три дня вас будут сопровождать не менее трех десятков моих людей. По прошествии этого времени я приму решение насчет дальнейших мер безопасности.

Шеймасаи зло посмотрел на Конана, сплюнул и, ускорив шаг, отдалился от киммерийца.

Смерть Шеймасаи действительно никак не вязалась с планами сотника, и он намеревался делать все от него зависящее, чтобы новый посол Турана не отправился на скорое свидание с Нергалом. Охранять Шеймасаи силами своей сотни он собирался до тех пор, пока не убедится, что его жизни ничто не угрожает.

Не то чтобы Конан не доверял телохранителям Шеймасаи: они были, самое меньшее, ровней воинам из сотни сопровождения, просто рядом с послом ему нужны были люди, которые будут исполнять его, Конана, приказы.

Тем не менее, известие о том, что сотня будет жить отдельно от Шеймасаи, киммериец воспринял с воодушевлением. Посол плохо влиял на солдат, отличался ужасным нравом, и вообще без него было лучше.

Оставалось только надеяться, что отделенным от посла солдатам, выделят для жизни нормальный дом.

Но до знакомства с новым обиталищем было еще много времени. Сначала предстояло посетить посольство, затем разобраться с безопасным размещением Шеймасаи.

Провожатый за время пребывания отряда во дворце у Нараина успел поменяться. Теперь эскортом руководил не бородатый вендиец, что встретил туранцев у ворот Айодхьи, а один из помощников раджи. Киммериец помнил, что тот находился на церемонии в первых рядах принимающей стороны – место, по мнению Конана, вполне почетное.

Когда отряд построился перед воротами дворца, этот вендиец поочередно подъехал сначала к Шеймасаи, потом к Конану и попросил следовать за ним и его людьми.

Люди на улицах перед новым провожатым расступались чуть более споро, чем перед прежним, хотя этот доспехов не носил, да и конь у него был не боевой, а самый обыкновенный.

Шеймасаи, как и в прошлый раз, предпочел держаться далеко впереди отряда.

Конан вновь не стал вступать с ним в дискуссию. Вместо этого он подозвал к себе трех десятников: Талата, Ясира и Бернеша. Им он собирался поручить охрану посла в первый день.

Выбор этот объяснялся достаточно просто: Талат раньше трудился в сыскной службе и отлично мог разобраться в том, насколько хорошо или плохо охраняется тот или иной дом, Ясир сопровождал караванщиков и имел репутацию непревзойденного мастера своего дела, Бернеш же просто казался киммерийцу самым сообразительным и сметливым из десятников, и его обязательное присутствие у Конана даже вопросов не вызывало.

Вкратце киммериец обрисовал им ситуацию, в которой им предстоит действовать, и особенно настаивал на том, чтобы все три десятника подробно, до мелочей запоминали все, что происходит вокруг, и доносили до сведения своего сотника. Незнакомая страна, незнакомые люди: опасность могла крыться где угодно.

Получив указания, десятники вернулись к своим людям, доносить до них приказы командира.

Больше до того момента, как отряд добрался до ворот туранского посольства, киммериец ни с кем не общался.

Дворец, в котором располагалось посольство, по размерам значительно уступал тому, в котором жил раджа Нараин, но все равно был огромен. В Аграпуре ни одна страна не могла похвастаться таким представительством.

На ступенях дворца в окружении слуг Шеймасаи встречала высокая и очень худая туранка с лицом хищной птицы, на котором улыбка, пребывавшая там в настоящее время, смотрелась несколько неуместно.

Киммериец решил, что это и есть Телида.

— Мое имя Телида, — подтвердила женщина догадку сотника, – рада принять вас во дворце моего покойного мужа.

—– Это дворец посла Турана, — Шеймасаи на своем коне находился впереди всех прибывших: солдаты во главе с Конаном держались по-прежнему позади посла, вендийцы же из провожатых сразу за воротами расступились по сторонам. — А значит мой. Я представляю здесь власть Турана, и мне не нравится, женщина, когда мне не оказывают должного почтения.

— Приношу свои извинения, — в голосе Телиды проступали ядовитые нотки, – если вы, конечно, и в самом деле представитель власти царя Илдиза. Уж простите, но по внешнему виду, вы скорее напоминаете отъевшегося сверх меры купца, которого Эрлик не наградил ни манерами…, ни ростом.

— Да как ты…

Шеймасаи уже начал было гневную отповедь, но Телида его перебила.

— А грамот ваших я пока не видела, — сказала она. — Так что власть Турана – здесь я. Предъявите мне ваши бумаги, иначе я попрошу своих людей выставить вас отсюда немедля.

Вдову нисколько не смущала сотня туранских воинов, находившаяся за спинами Шеймасаи.

— Сумасшедшая женщина, — пробормотал Шеймасаи, но так, чтобы его слышали все окружающие.

Однако вслед за этими словами он подъехал к Телиде и вручил ей бумаги.

Конан про себя ухмыльнулся: именно с этой женщиной волею царя Илдиза ему было назначено распутывать клубок вендийских интриг.







Глава 3.

Второй день расследования

Дворец Телиды





До этого дня мясником Конану работать не доводилось. Нет, он, конечно, сотни раз вонзал меч или саблю в туловище врага, но чтобы вот так планомерно разрубать человеческое тело на маленькие кусочки – такого еще не случалось.

Работал киммериец молча. Было у него внутреннее убеждение, что начни он расспрашивать Телиду до того, как с четвертованием трупа будет покончено, то ничего хорошего из этого не выйдет.

Вдова посла точно, что спешила поскорее разобраться с телом покойного Сатти, при этом не выказывая ни малейшего желания отвечать на вопросы. Большой беды в том, что беседе будет предшествовать труд мясника, Конан не видел: раньше или позже Телида даст все ответы.

Единственное, что смущало – это сама работа. Разделывать на куски приятелей – занятие неприятное и, пожалуй, даже в чем-то недостойное.

Рубить труп приходилось мелко. В этом Конан брал пример с Телиды. Она также не произносила не слова, но время от времени кивала киммерийцу, показывая, что тот делает все правильно.

Отделенные от тела куски они складывали в тряпичные мешки, что также находились в комнате. Когда те заполнялись, их перевязывали бечевкой и оттаскивали в сторону.

Под конец оставалось самое неприятное. Предстояло разобраться с головой тысяцкого. Этим выпало заниматься Телиде. Она несколькими ударами топора расколола череп на четыре части и закидала их в мешок. Зрелище было отвратительное.

Конан еще раз поймал себя на мысли, что на поле боя все воспринималось бы иначе.

— Вроде бы все, — заключила Телида.

Киммериец ничего не ответил, просто смотрел на вдову посла.

— Считаешь, что мне надо объясниться?

— Да.

Сотник старался говорить как можно меньше слов, понимая, что если начнет высказывать все, что думает о Телиде, остановиться ему будет очень сложно.

— Пойдем куда-нибудь, где обстановка не столь гадкая?

— Лучше останемся здесь.

— Твоя воля, сотник, — сказала Телида. Стульев в комнате не было, и она присела на край стола, на котором совсем недавно трудилась над телом Сатти. Длины фартука со спины не хватало, чтобы укрыть платье от крови, но вдова даже не заметила, что запачкала наряд. Жестом она пригласила и Конана присаживаться за «свой» стол. – Давай, не стесняйся. Есть вещи, которые лучше не слушать стоя.

Киммериец не смотря на все безумие ситуации, решил побеспокоиться об одежде. Ходить по Айодхье перепачканным кровью ему не улыбалось.

— Ничего, благочестивая, я как-нибудь так.

— Ладно, слушай, — при этих словах Телида взмахнула рукой. — Когда Сатти пришел ко мне этим утром, он был уже мертв. Что самое печальное, он не сказал ни слова о том, кто его убийца.

— Можешь считать, что пока я тебе не верю.

— Печально, Конан, очень печально. Твое доверие – эта та вещь, на которую я сейчас больше всего рассчитываю.

— Прекрати эти словесные изыски. Ты отлично понимаешь, в каком ты сейчас положении. Я помог тебе разобраться с трупом, а если уж говорить прямо и откровенно, взял на себя часть ответственности за смерть Сатти. Сделал я это лишь по той причине, что считаю, что ты сможешь помочь мне разобраться с моими проблемами, и более того – я верю, что именно так ты и поступишь. Но перед этим ты мне вразумительно объяснишь, зачем мы здесь четвертовали тысяцкого городской стражи, и только потом мы станем говорить о делах.

Закончив монолог, киммериец мысленно похвалил себя за то, что сумел удержаться от ругани и прямых оскорблений.

— Он сам попросил меня об этом.

Иного Конан и не ожидал услышать.

— Подробности, — потребовал он спокойным тоном.