— Я найду! — пообещала я. — И обязательно освобожу ваши души! Но, у меня есть один вопрос! Иальта, зачем Асинид заставила меня убить тебя?

Девушка грустно пожала плечами.

— Спроси это у нее. И привет передай…от меня.

Я зажмурилась, от резкого ветра, неожиданно дунувшего в лицо, а когда открыла глаза, увидела перед собой лишь темень. Призрак исчез.

Еще какое-то время я простояла, переминаясь с ноги на ногу, стараясь согреться, и обдумывала все услышанное… и увиденное…

Если верить словам Иальты, мне категорически нельзя убивать. Но, в то же время, если я перестану это делать, в скором времени стану выглядеть как ее сестричка Асинид. Демон, что же делать? Быть может стоит выпустить этого Эстара? Ну, подумаешь, в туманные ночи будет убивать парочку человек. Тирас от этого сильно не обеднеет, только дышать в городе легче станет. Ну а души, они ведь не такие уж невинные. По крайней мере те, которые загнала в холст я.

Я. И почему же я? Иальта с сестрой подстроили встречу на мосту. Подстроили передачу холста мне. Возможно, таким способом Асинид хотела избавить себя от смерти, передав полотно новому хозяину…Хранителю, то есть. И что же делать теперь мне?! Нет, необходимо срочно, срочно отыскать эту старушенцию, и выбить из нее объяснения.

Интересно, Ривин простит мне еще один побег? Хотя, если женишок так уж любит меня, и даже готов терпеть всю жизнь, можно попытаться объяснить ему ситуацию. Возможно, милый согласится спасти свою обожаемую невесту от преждевременной старости…

Вернувшись в комнату, я долго не могла согреться под одеялом. Мелко дрожа, я придвинулась вплотную к теплому Ривину, и кое-как смогла уснуть. К утру.



Женишок разбудил меня очень рано и, сказав, что сегодня мы всей толпой отправляемся на праздник в центр Тираса, выгнал из кровати в ванную. Собираться. Особо не вникая, в то, что пытается объяснить мне Ривин, я послушно вылезла из-под одеяла и, засыпая на ходу, потопала умываться. Вроде, еще на прошлой неделе кто-то упоминал о фестивале эля. Наверное, туда мы и направимся.

Теплая ванная для меня была уже готова. Погрузившись в воду, я немного поплескалась, вымыла голову, и откинулась на бортик, прикрыв глаза. Через секунду почувствовала приятное поглаживание по щеке.

— Ривин? — сонно прохрипела я. — Ты чего?

— Это ты чего, — улыбнулся мужчина, — уснула? Уже больше часа здесь сидишь. Все тебя давно уже к завтраку ждут.

— Да? — удивилась я, протирая глаза уже остывшей водой. — Странно.

— На, вытирайся. — Ривин протянул мне большое полотенце. — Я жду тебя в комнате.

Обтеревшись полотенцем и замотавшись в него, я вышла из ванной. Ривина в комнате почему-то не оказалось, и я в одиночестве оделась, в теплое вязаное платье, натянула на ноги сапоги, накрутила на голове какую-то прическу, заколов ее несколькими шпильками, и вяло опустилась на покрывало кровати. Клянусь, если бы Ривин вовремя не вернулся, я бы точно снова уснула.

— Что-то ты сегодня какая-то опухшая и усталая. Что случилось? — Уже в коридоре, бережно поддерживая меня за талию, поинтересовался жених.

— Все в порядке, Ривин. Просто ночью долго уснуть не могла. Не выспалась.

— Может быть, тогда тебе лучше остаться дома?

Я уже было, чуть не взвизгнула от радости — мне можно остаться дома, и удобно устроившись на мягкой, теплой кроватке продолжить сон, но тут же мне представились счастливые лица друзей, веселящихся на празднике без меня, и переборов усталость, я решительно мотнула головой:

— Нет, я пойду с вами. Ничего страшного. Сейчас раскачаюсь.

— Ну, как хочешь. — Пожал плечами Ривин. — Кстати, а чего ты серьги не одела? Они тебе очень идут.

Демон! Совершенно забыла о потерянном подарке, столько времени прошло…И почему жених вспомнил о серьгах именно сейчас?

— Дорогой, я тебе не сказала… — неуверенно начала я. Ривин подозрительно приподнял брови. — Потеряла я их. Вернее одну.

— Давно? — обиженно спросил жених.

— В первый же день. — Честно призналась я. — Когда с монастырь сбежала, забыла их снять. Вот и…

— Ясно. — Вздохнул Ривин. — Ну, ладно. Что уж. Потеряла и потеряла. Новые куплю. Пойдем завтракать лучше.

Позавтракав, мы шумной компанией вывалились из дома Райсов, и отправились на главную площадь Тираса, где проходила большая ярмарка, а вместе с ней и конкурс на лучший эль. Посоревноваться съехались пивовары со всех концов Краинра, ведь главным призом была неплохая сумма денег. Ходили слухи, что сама королева, неравнодушная к этому напитку, приедет судить конкурсантов. Но, любит народ языками потрепать. Не думаю, что высокопоставленная особа, оторвавшись от важных государственных дел, станет проводить время на площади среди шумной толпы. Хотя, кто ее знает. Вообще-то, королева всегда была достаточно близка со своим народом.

Друзья таскали сонную меня по торговым рядам. Я практически не смотрела по сторонам, витая где-то в своих мыслях, связанных с сегодняшней бессонной ночью.

Канэд, заметив мое подавленное состояние, так и пытался привести меня в чувства, то пихая в руки кружку эля, который лился рекой в этот день, до наигрывал веселую мелодию над ухом, на только что купленной дудочке. Я натянуто улыбалась эльфу в ответ, отдавалась алкоголь оркам, и старалась не слушать фальшивую игру друга на инструменте, цепляясь слухом за посторонние звуки, коих на площади в этот было предостаточно.

К середине дня, Гипли так набрался, что столкнул с небольшой деревянной сцены какого-то щупленького юношу-поэта, и принялся нараспев читать свои стихи. Голос орка громом раздавался на всю площадь, и вскоре у подножья сцены собралась немаленькая толпа внимательных слушателей. Только лишь Ропли смог все-таки стащить своего братца обратно на землю.

Ларла с Эвином, кажется, даже не замечая никого вокруг, от души веселились. Гадалка, пользуясь своими умениями и знаниями гипноза, с удивительной легкостью обставляла и обманывала уличных шарлатанов, и молодой оборотень выглядел ужасно гордым за свою спутницу. Правда, так как Ларла была личностью весьма известной в определенных кругах, к большинству лавок ее старались не попустить, и тут уже вступался Эвин, показывая свои внушительные клыки.

Отец и сын Райсы занимались дегустацией эля, но делали это настолько профессионально и умеренно, что даже к вечеру, были относительно трезвы.

Я же ходила мрачнее тучи, раздумывая о том, когда же лучше рассказать о своем ночном видении, кому рассказать, стоит ли рассказывать вообще, и что делать потом. Торис, заметив мои мучения, сама подошла ко мне и, взяв за руку, оттащила в более-менее тихий, темный угол.

— Руа, что происходит? Из-за чего ты так сильно переживаешь и волнуешься? И… — девушка прищурилась, — ты напугана. Ничего не хочешь мне рассказать?

— Я вот как раз об этом сейчас и думаю.

— А ты не думай — ты рассказывай. Знаешь ведь, что я всегда поддержу тебя и попытаюсь помочь.

— Хорошо. — Кивнула я, решив, что все-таки поделиться с друзьями узнанным, необходимо. — Только не сейчас. За ужином я все расскажу.

Торис кивнула в ответ, и мы вернулись к остальным.

Ужинать мы решили не дома, так как Торис не успела ничего приготовить, по причине того, что весь день прошлялась с нами по ярмарке, а в \"Горящей глотке\". Не знаю, кто именно предложил засесть в таверне, (предполагаю, что Канэд) но все согласились, и вот, веселой толпой мы ввалились в двери родного питейного заведения.

У входа нас встретил пожилой менестрель Осор, — завсегдатай этого места, и радостно наобнимав меня и друзей, проводил к свободному столику. Сам же удалился. Ну и хорошо. Именно сейчас я хотела бы рассказать друзьям и Марину о своем ночном приключении, так что лишние уши совершенно не к чему.

Дождавшись, пока нам принесут наш заказ, Ларла приподнялась над столом, серьезно оглядела всех присутствующих, и произнесла:

— Попрошу внимания. Руа хочет рассказать нам что-то крайне важное. Так?

Я неуверенно кивнула:

— Да. У меня появилась кое-какая полезная информация. Мне бы очень хотелось поделиться с вами ею — может быть, вы что-то подскажете…

— Что ж, — сказал Марин. — Тогда, мы слушаем.

Я начала с того, что вкратце пересказала историю получения холста, обмана Вли и гибели Иальты и Дорона. Ведь Марин и Ривин слышали об этом впервые… Признаться, наемник сильно удивился рассказу, и даже придвинулся ближе, нежно обнимая за плечо, будто стараясь успокоить. Боги, он что, решил, будто я до сих пор переживаю из-за происшествия случившегося более трех лет назад?!

Решив подыграть, я грустно опустила голову на плечо жениха, и принялась рассказывать о сегодняшней ночи. Друзья слушали внимательно, стараясь уловить каждое слово и вникнуть в суть проблемы. Услышав о том, что убивать мне больше не желательно, Марин изменился в лице, и я его понимала: такой гениальный, а главное практически осуществленный план вмиг разрушился…Все тайны холста я узнала без помощи главы гильдии. Неужели, он изначально знал, что Эстар действительно вытягивает жизнь из человека, и потому-то не пытался забрать его у меня?

— Вот, теперь я не знаю, что мне делать: прекратить убивать и постареть, убивать дальше и выпустить Эстара, или искать какой-то другой выход… — Закончила я.

— А почему бы просто не передать полотно кому-то другому? — наивно предложил Эвин. — Желающих ведь так много.

— Ага, милый, — ухмыльнулась Ларла, — и этот новый хозяин, почуяв власть, примется убивать налево и направо, и вскоре дух окажется на свободе. Оно нам надо? Нет! Мою бабушку, например, до сих пор в дрожь бросает от одного упоминания о том времени…

— Вот и я об этом подумала. — Цокнула я языком. — Только вот стареть мне совершенно не хочется, знаете ли.

— Тогда, — вмешался жених, — мы тотчас отправляемся на поиски этой старой ведьмы, что всучила тебе холст. Ведь ее сестра сказала тебе, что ты обязательно должна найти ее. Видимо, она знает, каким способом можно избавиться от туманного духа.

— Это да. — Вздохнула я. — Но на не начавшейся карьере наемника, можно ставить жирный крест.

— Не беспокойся об этом. — Неожиданно тепло улыбнулся Марин. — Ты сможешь работать у меня и без всяких там холстов, если захочешь, конечно. А пока нужно думать каким образом можно спасти тебя.

— Выезжаем завтра на рассвете. — Бросил Канэд. — Едем все вместе. Так мы точно сможем вытрясти из Асинид все подробности. Не отвертится, старая гадина!

Я непроизвольно улыбнулась, обведя глазами взволнованные лица друзей, готовых отправиться хоть на край света, что бы помочь мне хоть чем-то, и тихо прошептала:

— Спасибо вам. Большое…

Ах, если бы только они знали, как я счастлива сейчас, как благодарна. И как сильно их люблю…

Семнадцатая глава

Следующим утром мы выехали в Рондон. Деревня располагалась совсем не далеко от столицы, так что ни повозок, ни карет решили не снаряжать. Наша дружная группка двинулась пешком, но Тучу и Осень с собой все-таки взяли, на случай если у кого-то в пути \"вдруг ножки заболят\". Дома остались лишь Марин и Эвин. Глава гильдии был слишком занят, что бы отправляться в сомнительные путешествия, а оборотень остался ему помогать. Кто-то ведь должен следить за домом, конюшней и кормить псов и моего Лучика. Неизвестно, на какое время нам придется задержаться под Онвоем.

К вечеру, добравшись до деревни Рондон, уставшие, мы остановились в единственном имеющемся здесь заезжем дворе, решив, что на ночь глядя искать Асинид смысла нет.

Особого обилия туристов мне не наблюдали, и с радостью узнали, что свободны аж три комнаты. А-то я ведь всерьез переживала, что нам всемером, придется ютиться в одном номере.

В одной комнате мы разместили орков, в другой Ривина и Канэда, а в третьей поселились я, Торис и Ларла, решив, что втроем мы вполне поместимся на единственной, но довольно большой кровати. Вроде, не толстые.

К ночи на нижнем этаже заезжего двора осталось совсем мало посетителей, так что наша делегация вполне смогла рассесться ужинать. Правда, сдвинуть пару столов все же пришлось.

Я ела нехотя, несмотря на то, что желудок забил тревогу еще пару часов назад, да и еда оказалась просто потрясающей на вкус, хоть и чересчур жирной. Голова была забита совершенно другим, и забота об организме отступила на второй план. Хотя, вообще-то я никогда особо не стремилась питаться правильно. Скорее, ела через раз, предпочитая картошку с мясом, да и пару-тройку кружек алкоголя пропустить могла. Так что, думаю, желудок простит мне этот поздний, жирный ужин.

Избавившись от чувства голода, мы разошлись по комнатам, пожелав друг другу спокойной ночи и крепкого сна. Хотя, не сомневаюсь, что никому из нас нормально выспаться так и не удастся. Слишком уж все нервничают перед встречей с Асинид. Да и вообще, еще неизвестно не переехала ли куда старуха. Не скончалась ли…

Положив под голову сумку с холстом, я обхватила руками мягкую подушку, и постаралась выкинуть из головы тревожные мысли. Вышло плохо…

Первой проснулась как обычно Торис и, растолкав нас с гадалкой, отправилась будить ребят. Мы с Ларлой в темпе привели себя в более-менее приличный вид, оделись потеплее, я перекинула через плечо сумку с холстом, который на всякий случай решила взять с собой, и наша сонная парочка покинула комнату, ключ от которой я доверила подруге. Вроде, она, на моей памяти, еще ничего не теряла.

— Послушайте, — начал Ривин, когда мы с друзьями расселись за завтраком, — а нам точно нужно отправляться на поиски Асинид всей толпой? Может, кто-то останется здесь?

— Необходимо! — Возразил Канэд. — Чем больше нас будет, тем больше вероятности, что мы убедим старуху рассказать о холсте все, что она знает.

— Силой. — Усмехнулась Ларла.

— Ага, а еще, что вероятнее всего, при виде этих двух громил, у женщины сердечный приступ случится, и она нам уже точно ничего не расскажет, — поддержала подругу Торис, кивая в сторону братьев-близнецов.

Орки тот час надулись:

— Э, а чего мы тогда ехали? — заныл Ропли. — Разве не для того, что бы напугать ее? Нам так Канэд сказал…

Эльф кашлянул в кулак, недобро косясь на орка. Тот глупо улыбнулся, открывая взору утренних посетителей огромные клыки. Я тихо хихикнула: Боги, как же внешность братьев не вяжется с их внутренним миром. Надо же было этим добродушным и талантливым созданиям уродиться такими гигантами-чудовищами. Им бы гораздо больше подошла эльфийская внешность. Ну, на крайний случай — человеческая. Но, увы. Создатель и природа ну очень уж любят пошутить. Жаль только, что остальные посетители заезжего двора об этом не знают. Вон как испуганно косятся на парочку орков, вжимаясь при этом в стену…Ну и пусть, не станем говорить всем правды о том, какие на самом деле душки эти ужасные на вид создания. Пусть нас боятся!

— Ты его больше слушай. — Мягко улыбнулась я Ропли. — Знаете, я очень рада, что все вы поехали со мной, так что идем вместе. Здесь никто не остается. А теперь давайте кушать… Поговорим обо всем в процессе поиска.

— Надеюсь, на долго он не затянется, — тихо произнес Гипли. Обреченные вздохи говорили о том, что надеется на это не он один…

Погода сильно испортилась — мы шли к дому деревенского старосты, прикрывая лица от сильного порыва ветра, и бьющего по глазам мелкого, колючего снега.

Хозяин заезжего двора нарисовал нам примерный план небольшой деревушки, и Канэд, держащий в руках клочок неаккуратно оторванной бумаги, шел первым, ведя за собой остальных.

Покосившийся домик главы Рондона находился в самом центре, и топали мы до него от таверны находящейся на окраине, не менее четверти часа. Дороги оставляли желать лучшего, и прибывали в таком состоянии, что передвигаться по ним пешком было практически нереально. Недовольно косясь на свои любимые сапоги, я всерьез жалела, что не взяла с собой Осень, оставив ее в конюшне таверны.

— Останьтесь во дворе, — попросила я друзей, — я зайду одна, поговорю.

— Хорошо, — Ответил за всех Ривин.

Я поднялась по скрипучей лесенке на крыльцо, и постучалась в дверь. Внутри послышались торопливые шаги, и через секунду дверь с жутким скрипом и хрустом отворилась. Нда, этому домику ремонт бы точно не помешал… Хм, надеюсь, увидев, что со мной толпа крепких парней, староста не решит взять плату за информацию таким вот образом. Обернувшись, я не увидела никого из друзей, наверное, они испугались того же, и поспешили скрыться за деревьями. Умнички.

— Доброе утро, — поздоровалась я с мужчиной в возрасте, который с интересом разглядывал меня с ног до головы.

— Здравствуй, красавица. — Ответил он, заигрывающее подмигивая. — Что-то хотела?

— Да.

— Ну, заходи…

Я еще раз обернулась, увидела выглядывающего из-за дерева Канэда, подбадривающе улыбающегося мне, и уверено шагнула внутрь.

В доме пахло сыростью, плесенью и подгоревшим завтраком. Хозяин провел меня по узкому коридору в кухню, и плюхнулся на табуретку. Я встала напротив него, облокотившись о пыльный стол.

— Слушаю. — Как можно милее улыбаясь проговорил мужчина. Получилось у него не очень — отсутствие нескольких передних зубов никого не красит. А если отметить, что оставшиеся выглядели гнилыми, почерневшими, грозящими вот-вот отвалиться, то такая улыбка никакого другого чувства кроме отвращения вызвать просто не может.

— Вы ведь староста, так? — Переборов желание убежать, начала я. Мужчина кивнул. — Значит, вы должны знать все, о жителях Рондона?

— Должен, и знаю. — Гордо приосанился староста. — Спрашивай.

— Мне нужно знать, живет ли еще здесь женщина, по имена Асинид? У нее еще сестра была. Иальта ее звали.

— Да, — подтвердил мужчина, — девочка погибла пару лет назад.

— Именно. — Скривилась я, не желая вспоминать, при каких обстоятельствах это произошло. — Так что Асинид? Она все еще здесь?

— Сейчас — да. Но она болеет очень странной редкой болезнью: постарела рано. Так что раньше часто уезжала куда-то. Лечится, наверное. Но после смерти сестры перестала разъезжать.

— Понятно. — Пробормотала я. — А где ее дом, не подскажите?

— Подумаю… — прищурился староста, протягивая мне раскрытую ладонь.

Закатив глаза, я покопалась в кармане, и высыпала на руку мужчине горстку мелких монет.

— Этого хватит?

— Вполне, — довольно ухмыльнулся собеседник. — Асинид живет через два дома от моего. Вот, видишь в окно, торчит край голубой крыши? Это и есть ее дом.

— Спасибо. — Кивнула я и двинулась к выходу.

— Подожди, красавица, — послышалось из-за спины. — Хочешь, чаем угощу? Хорошим.

— Нет, спасибо. Не до чая мне сейчас. — Крикнула я, и шепотом добавила:- старый извращенец…

Задерживаться в этом неприятном месте хоть на минуту, не хотелось совершенно, и я практически бегом пронеслась по коридору, и вылетела на улицу.

— Ну, пойдемте. — Я махнула друзьям, и направилась в сторону дома с голубой крышей. — Я все узнала.

— Быстро же ты справилась. — Обнял меня Ривин. — У тебя просто талант переговорщика.

— Нда, — хмуро отозвалась я, — надеюсь, он пригодится, когда мы окажемся в доме Асинид.

Во дворе нужного нам дома мы встретили девчушку лет пяти. Та весело бегала по жиденькому, но ровному газону, играя с мелкой корноухой собачонкой. Завидев нас, малышка остановилась и опасливо попятилась к дому.

— Не бойся. — Улыбнулась Ларла, пристально глядя на ребенка. — Скажи, Асинид здесь живет?

— Да. — Послушно кивнула девочка, а я догадалась, что здесь не обошлось без гипноза.

— Можешь ее позвать? — Ровным, спокойным голосом спросила гадалка.

— Нет.

— Почему нет? — Ларла чуть приблизилась к девочке, и присела перед ней на корточки.

— Мама сейчас не дома. Она будет только вечером. Ближе к темноте. — Малышка не сводила глаз с подруги, но как только Ларла сказала: \"Хорошо, спасибо. Можешь идти\", девчушка сорвалась с места и, зовя за собой собаку, убежала в дом.

— Вот и как это у тебя получается? — Поразилась Торис. Остальные-то давно привыкли к таким методам работы Ларлы. — Научишь?

— Не-а, — хихикнула в ответ девушка. — У каждого свой талант, сама же говорила.

— Слушайте, А может, — подал голос Канэд, — Дочку ее того…

— Что — \"того\"?! — В ужасе вытянулись лица друзей, а я так вообще потеряла дар речи.

— Ну, это… в заложники возьмем. Отдадим мамашке только тогда, когда она нам все расскажет.

Друзья выдохнули, а эльф слегка покраснел, после легкого подзатыльника от Ларлы.

— Нет, — решительно ответила я. — Женщина и так многое пережила. Мы не будем так делать. К тому же, что-то подсказывает мне, что у нас не будет проблем с Асинид. Думаю, она будет рада поведать мне правду.

— Да, и мне так кажется. — Кивнула Торис. Я сочла это хорошим знаком.

— Тогда почему с самого начала все не рассказала? — Вмешался Гипли. — Почему расскажет сейчас?

— Вот это мы у нее и спросим. — Отозвался Ривин. — А пока мы можем только догадываться, строить предположения и ждать, пока старуха вернется домой. Кстати, где мы будем это делать? Может быть, вернемся в таверну?

— Идите, — махнула я рукой, глядя на друзей, с энтузиазмом принявших предложение наемника. — Я подожду здесь.

— Тогда и я останусь. — Пожал плечами Ривин. — Не могу же я бросить невесту в одиночестве.

— А она не останется одна. Я тоже не пойду в таверну. — Торис легонько подтолкнула наемника в спину. — И, возможно, будет даже лучше, если с Асинид поговорим лишь мы с Руа.

— Это что ты задумала? — Прищурился Канэд. — Нет, тогда уж и я остаюсь!

— Нет, эльфик, — Ларла потянула друга за рукав. — Пусть действительно будет так: разговор без гипноза, злобных взглядов, угроз и запугиваний. Торис права.

— Ну… ну, ладно. — Пожал плечами жених, и заворожено повторил:- Возможно, так будет лучше.

Я, согласная с Торис, благодарно чмокнула Ривина в щеку, помахала на прощание друзьям, и, когда они скрылись за деревьями, повернулась к оборотню.

— Ну, что делать будем?

— Здесь сидеть… Ждать. А что еще? Надеюсь, ты наелась за завтраком? Я не взяла с собой ничего из еды, а отлучаться не желательно. Мы можем пропустить появление старухи.

Я слегка скривилась и, сощурившись на яркое осеннее солнце, тихо попросила подругу:

— Послушай, хватит называть ее старухой, мне неприятно. В скором времени я и сама могу превратиться в такую же…

— Не превратишься, — весело отозвалась подруга, стараясь подбодрить меня, но, я успела заметить беспокойный блеск в черных глазах. Будто девушка и сама не особо верила в то, что все обойдется.

Ну, будем надеяться, что друзья не бросят меня, если это все же произойдет…

А плохая из меня бабуля выйдет — пирожки лепить не умею, вязать тоже. Интересно, мне уже пора начать обучаться этим премудростям, или пока надежду терять рано? Главное, Асинид я нашла, а теперь дело за мной. Смогу ли я уговорить женщину поделиться секретом этого холста, который я до недавнего времени считала своим лучшим, самым преданным другом?

— Эй, ты куда? — опомнилась я, и окликнула подругу, бодрым шагом направляющуюся к крыльцу домика с синей крышей.

— Ну не на улице же нам сидеть. Вон, небо тучами затягивает. — Просто ответила оборотень. — Попробую уболтать малышку, что бы она пустила нас в дом. Может, и чаем напоит.

Ничего не ответив, я потопала вслед за подругой. Та постучала в дверь, и на странность, тут же оказалась внутри. Пораженно хмыкнув, я присела на ступеньки крыльца, уперевшись плечом в перила. Ну, подождем. Может, и правда пустит…

Солнце все еще пригревало. Пусть и слабо, но все же. Подставив лицо последним теплым лучикам в этом году, я прикрыла глаза, стараясь выкинуть из головы все тревожные мысли. Оказалось это совсем не трудно. Сегодня на странность очистить сознание получилось легко и просто, в отличие от прошлых дней, когда тяжелые раздумья терзали меня даже во сне. С тех пора, как я побывала в монастыре, голова была забита лишь мыслями о Марине, будущей свадьбе и холсте. А после разговора с Ларлой о туманном духе, к куче переживаний и проблем добавилась еще одна. Ну, а потом появилась Иальта…

Что-то подсказывает мне, что конец этой истории уже близок. Только вот каким этот конец будет: плохим или хорошим, для меня или Эстара, — зависит именно от сегодняшнего разговора.

— Проходите. — Позади скрипнула дверь, и тоненькой детский голосок пригласил меня войти.

Я послушно прошла в дом вслед за белобрысой девчушкой. Малышка провела меня в гостиную, и усадила на двухместный старый диванчик. Торис в комнате не было. Интересно, куда запропастилась подруга?

Воображение тут же подкинуло ужасающую, и поражающую своим абсурдом картинку: зловеще хихикающий ребенок, стоит с окровавленным топором в нежных, маленьких ручках, склонившись над обезглавленным трупом Торис. Весело топая ножками по лужице крови, девочка поднимает глаза, и угрожающим шепотом, произносит: \"ты следующая\".

Помотав головой, спеша избавиться от странной фантазии, я глубоко вздохнула и выжидающе уставилась на дверь. Через минуту она отворилась, и в комнату прошла Торис. В руках она несла две дымящиеся кружки. Вслед за оборотнем вошла и девочка, с подносом в руках. Отлично, чаепитие!

— Вот, держите. — Малышка поставила поднос с пряниками на небольшой столик. — К чаю.

— Спасибо. — Улыбнулась я, хватаясь за теплую кружку. Торис сделала то же самое. Отметив, что кружек всего-то две, а нас как бы трое, я поинтересовалась у девочки:- А ты чай не будешь?

— Нет. — Махнула она рукой. — Я пряники так поем. Это гораздо вкуснее.

Пожав плечами, я принялась за еду. Сладкого хотелось безумно.

— Как ты уговорила девочку пустить нас в дом? — шепотом спросила я у Торис, когда девочка с пустыми кружками в руках вышла из комнаты. — Никак у Ларла гипнозу научилась?

— Да нет. — Улыбнулась подруга. — Девочка оказалась довольно любопытной и общительной, но вот больных дядечек, таких как Ропли и Гипли, она испугалась. Оттого и убежала.

— Ясно. Нда, нужно было оставить в Тирасе половину нашей делегации. Зачем всей толпой поперлись? Это все Канэд твой! Теперь эти отважные путешественники веселятся в таверне. И Ларла с ними…

— Руа, как тебе не стыдно? — Покачала головой подруга. — Они все приехали чтобы помочь тебе, поддержать, а не развлекаться. Между прочим, они тебя здесь одну оставлять не хотели, а звали с собой. Ты сама решила, что в таверну не вернешься. Так что не надо…

Я пыталась подобрать слова, что бы ответить Торис, но так и не поняла, что именно хочу ей сказать: то ли извиниться, то ли наорать, что никого с собой не звала, толи все сразу. Но тут на счастье девчушка вернулась в комнату, и оборотень перевале свое внимание на нее.

— А о чем вы хотите поговорить с моей мамой? — спросила малышка.

— Мы… Я… Я училась вместе с Иальтой — сестрой твоей мамы. Приехала для того, что бы передать кое-что. — Ну, практически не соврала. Блондинка ведь просила передать пламенный привет своей престарелой сестричке.

— Понятно. — Вздохнула девочка. — То-то я смотрю, что ни разу вас не видела. А тетю свою — Иальту я и не помню совсем…

— Да, когда она умерла, ты еще и не разговаривала, наверное. — Подтвердила я.

— Я рано начала говорить. — Хвастливо взмахнула светлыми волосами девочка.

— А сколько тебе сейчас лет, если не секрет? — Поинтересовалась Торис.

— Шесть. — Ответила малышка, и я поняла, что мы до сих пор не представились друг другу. — Скоро в школу уже пойду. В следующем году. Скорее бы…Дома так скучно. Только Лапочка веселит.

Девочка наклонилась к полу, потрепав по голове лохматую собачонку, разместившуюся у ног ребенка, и принятую мною сначала за старый пушистый коврик.

— Смешное имя. — Хихикнула я. Ага, а главное — оригинальное. Да и как подходит для этой облезлой собачины. Но, что с ребенка взять. — А тебя саму как зовут, кстати? Я вот Руа, а это Торис.

— Очень приятно. Меня зовут Линда.

— И нам очень приятно, Линда. — Проговорила Торис, косясь в окно, погода за которым испортилась хуже некуда. — А во сколько обычно возвращается твоя мама?

Линда так же посмотрела в окно.

— Должна вот-вот. Скоро. Завтрак и обед, уходя на работу, она мне оставляет, но приходит домой чуть раньше ужина, что бы успеть приготовить еду.

— А где работает твоя мама? — Мне стало интересно, чем может заниматься старая женщина. Пора и самой готовиться к тому, что придется зарабатывать на жизнь работой. Думаю, если до старения не успею выскочить замуж за Ривина, то никому уже нужна не буду. Останусь старой девой. Ага, \"старой\" в прямом смысле. Снова придется всерьез браться за кисть…

— Кухаркой в заезжем дворе. — Отозвалась девочка.

— Отлично… — сквозь зубы процедила я, и с трудом сдержалась, что бы злостно не сплюнуть на пол. Торис же покатилась со смеху.

А я ведь этому мерзкому старосте плату за информацию дала. И зря только… Пойти, забрать? Нет, в этот ужасный дом я больше возвращаться не хочу. Лучше орков потом пошлю, мужичек, глядишь, и сам доплатит еще.

— Что делать будем? — мрачно спросила я подругу. — Останемся, или отправимся в таверну?

— Останемся. — Улыбнулась оборотень. — Просто я предполагаю, что если мы отправимся обратно в заезжий двор, то обязательно разминемся с Асинид, и снова окажемся в разных местах. Лучше уж дождаться здесь. Кстати, зря ты грешила на Канэда и остальных. Они, в отличие от нас, находятся гораздо ближе к ста… маме Линды.

— Ладно. — Бросила я. — Тогда можно еще чаю?

— Я сделаю! — весело крикнула Линда, и снова вышла из комнаты.

Уже когда мы допивали по пятой кружке чая, к слову не самого лучшего, в дверь постучали. Линда поспешила покинуть комнату, и отпереть матери дверь. В гостиной остались только мы с Торис — Лапочка так же убежала.

К горлу подступил плотный ком. Нервы… Я мельком глянула на себя в зеркало, висящее напротив, и ужаснулась: выглядела я настолько бледной, напуганной и растерянной, что казалось, вот-вот подскачу с места, зареву в голос и, стараясь скорее сбежать, сигану прямо в окно. Поймав мои эмоции, Торис положила свою руку мне на плечо, и тихо прошептала:

— Не нервничай, все будет нормально. Мы на финишной прямой, и весь этот кошмар скоро закончится.

Согласно кивнув, я нервно сглотнула и, поставив чашку на столик, встала со своего места и двинулась к выходу из комнаты. Наверное, неплохо было бы поприветствовать хозяйку дома…

За дверью слышался веселый голосок ребенка, звонкий лай облезлой псины и шуршание плаща. Асинид, видимо, снимала с головы намокший капюшон. Интересно, малышка уже рассказала, что в доме гости?

Кашлянув в кулак, я приоткрыла дверь и столкнулась нос к носу с седой женщиной. С ее волос стекали капли воды, а одежда была насквозь мокрой. Видимо старенький плащ совсем не спасал от этой не на шутку разыгравшейся осенней непогоды.

Асинид тут же отступила на шаг, явно узнав меня.

— Линда, — в проеме двери показалась Торис. — Иди ко мне, я тебе историю интересную расскажу. А Руа пока с твоей мамой поговорит.

Мы с Асинид молча дождались, пока ребенок закроет за собой дверь в гостиную. Так же молча, женщина повесила плащ на гвоздь, распустила мокрые седые волосы и прошла на кухню. Пожав плечами, я направилась за ней. Тем более, ничего другого мне и не оставалось.

Огонь в печи уже погас, но чайник был еще теплым. Женщина разлила чай по кружкам, и поставила одну из них передо мной. Я справилась с подступающей к горлу тошнотой, (еще бы, столько чая я, кажется, не пила еще никогда) и придвинула кружку ближе. Асинид уселась напротив меня, на старом, скрипучем стуле, и с наслаждением отхлебнув, наконец, обратила свой взор на меня. Я поняла, что разговор сейчас начнется…

— Как? — спокойно спросила женщина. — Как ты меня нашла?

Слегка вздрогнув от знакомого, но в то же время далекого голоса из моего прошлого, являющегося ко мне в кошмарных снах, я приосанилась, и приготовилась ответить.

— А в прочем не отвечай. — Перебила меня женщина. — Это не так уж важно. Главное — ты пришла. И я предполагаю за чем-то важным…

— Нет, я все же отвечу… Позже. Для начала, я бы хотела поздороваться, Асинид, и сказать, что удивлена, что вы помните меня. Честно говоря, я думала, вы давным-давно позабыли о молодой девушке, которую обрекли на верную смерть, и теперь живете припеваючи.

— Смешно. — Поморщилась женщина. — Да, я старалась забыть тебя. Забыть о том поступке, что я совершила. Но, не могла. Признаться, я думала, надеялась, что ты давно мертва. А ты мало того, что жива и, кажется, довольна жизнью, — женщина с оттенком легкой досады покосилась на обручальное кольцо на моем пальце, — так еще и отыскала меня. Ты хочешь разобраться в этой истории? Хочешь избавиться от холста так?

Я уверенно кивнула.

— Тебе что-то известно? Что?

— Практически все. Я знаю о туманном духе. Знаю о том, что Эстар пьет мои силы и питается душами тех, кого я приношу ему в жертву. Знаю и то, что если не прекращу убивать, в скором времени дух обретет свободу, а если прекращу — умру сама. Я хочу узнать, что мне делать. Каким способом можно остаться в живых, и при этом покончить с духом? И можно ли вообще…

Асинид прикурила толстую сигарету, и обреченно подняла взгляд к потолку.

— Скажи, откуда ты знаешь все это. Кто рассказал тебе об Эстаре?

— Иальта. — Коротко ответила я.

Женщина поперхнулась дымом, и вперилась меня таким взглядом, каким смотрят на сумасшедших, дурачков или ярмарочных уродцев: пренебрежительным, полным отвращения, злобы и непонимания.

— О чем ты говоришь, девочка? Моя сестра умерла. Ты убила ее.

— Только сама Иальта считает по-другому. Кстати, она передавала вам привет. Скажите, зачем вы \"приказали\" мне убить вашу сестру. Нет, не так — расскажите все, что знаете о холсте. Все с самого начала.

— Нет…

— Знайте, если вы так боялись за свою жизнь тогда, то именно сейчас у вас есть отличный шанс отправиться к сестричке и туманному духу. Холст все еще у меня, а с его помощью я могу сделать с вами все, что захочу. Так что?

— И я. И я также могу сейчас запросто убить тебя. Ты знаешь, где в чужом доме лежат ножи? Нет…

— Даже так? — Взбесилась я. — А что вы скажете на то, что ваша дочь сейчас находится в одной комнате с оборотнем, который прекрасно чувствует человеческие эмоции. Как только Торис решит, что с вашей стороны мне угрожает опасность, Линда умрет…

— А ты подготовилась основательно. — Прошипела Асинид. Я самодовольно улыбнулась. Ну да, если брать в расчет то, что этот леденящий кровь план я придумала не более минуты назад и Торис о нем совершенно не в курсе, — да, подготовилась. Демон, но кажется, старуха мне поверила. — Хорошо, я расскажу. Тем более, другого выхода у меня нет. Да, холст изменил тебя…

— Я внимательно слушаю. — Проигнорировав последнюю реплику Асинид, я пристально взглянула на нее и придвинулась чуть ближе. — Говорите.

Асинид затушила сигарету в цветочном горшке, стоящим по правую руку от нее и начала:

— Я являюсь прямым потомком Хранителей холста. Полотно перешло ко мне от отца, и я прекрасно знала все его тайны, как и то, что ждет меня. Решив принять смерть и убить духа, так как со смертью Хранителя Эстар погибнет, я не убивала, держалась. При этом стремительно старела. Но, моему плану не суждено было сбыться — у меня появилась Линда. Я не хотела оставлять дочь одну, как и передавать ей холст, а на Иальту рассчитывать было бесполезно. Сестра не приняла бы Линду, а передай я ей холст, устроила бы полный хаос и выпустила Эстара, я не сомневалась.

Тогда у меня появилась идея найти нового Хранителя. Молодого и не способного на убийства. Иальта рассказала мне о тебе, и вместе мы придумали план по передаче полотна. И сделать эту нужно было как можно скорее — тогда начались нападения и попытки отнять у меня холст, которые устраивали представители различных гильдий, и мне с дочерью пришлось скрываться.

— Так вот почему вы были в постоянных разъездах. — Догадалась я. — Староста рассказал мне об этом. Выходит, наемники охотились и за вами…

— Именно. — Кивнула Асинид и продолжила:- Тут, очень кстати, устроили этот конкурс искусств, на который отправили Иальту и тебя. Дальше ты все знаешь…Все произошло даже удачней, чем я планировала.

— Хорошо, но зачем вы отправляли меня на молитвенную гору к Сиив? Это шутка такая?

— Самой мне было не дойти, а справедливость — вещь важная. Ты помолилась, и все было справедливо. По крайней мере, я хотела так думать. Тогда я надеялась, что долго ты, неспособная на убийство, не проживешь. Я разослала письма главам всех известных мне гильдий, в которых дала координаты нового Хранителя. Надеялась, что тебя убьют, и Эстар умрет вместе с тобой.

— Но я спряталась в монастыре Сиив, где научилась защищать себя. — Улыбнулась я. — Вы лучше скажите, зачем заставили меня, якобы не способную на убийство, совершить его. Убив вашу сестру и Дорона.

— Я боялась, что Иальта расскажет тебе о полотне, и ты передашь его кому-то. А Дорон… он просто оказался в неудачном месте в неудачное время. — Это было моей огромнейшей ошибкой…

— Знаете, Асинид, я совершенно не злюсь на вас, и мстить не собираюсь. Сейчас я весьма довольна своей жизнью, и теми людьми, что присутствуют в ней. Неизвестно, как бы сложилась моя судьба, не окажись холст у меня. Обещаю, я уничтожу Эстара, тем более что хочу освободить все души заточенные в полотне. Только скажите, как это сделать. За этим я к вам и пришла. Понимаю, что мне придется трудно, ведь сейчас у меня появилась хорошая работа — один из глав гильдий наемников предложил мне присоединиться к ним, но я честно постараюсь не убивать, если это может выпустить туманного духа. Возможно, даже если это будет стоить мне жизни…

— Нет, Руа. — печально вздохнула Асинид. — Если ты убила хоть раз, остановиться уже не сможешь, вот и я не смогла, и сама заставила тебя убить в первый раз. Потому-то я и надеялась, что долго ты не проживешь. Почему-то, я была уверена в этом. Знаешь, ты создавала впечатления слабого духом человека. Но, кажется, оказалась сильнее всех предыдущих Хранителей.

— Спасибо. — Стараясь сдержать довольную улыбку, не без гордости ответила я. — Приятно это слышать. Но, что же все-таки мне делать? Возможно ли мне как-то уничтожить Эстара и при этом сохранить свою жизнь?

— Да. — Кивнула женщина, а я чуть не завизжала от радости. — Передав кому-то холст.

Руки опустились… Нет, этот вариант меня совершенно не устраивает.

— Кому-то надежному. — Продолжила Асинид. — Тому, кто сможет установить равновесие между своей душой и магией Эстара. Иначе дух вырвется, и начнется хаос. Ты ведь все понимаешь, да?

— Мне нужно найти того, кто решится добровольно принять смерть, став Хранителем туманного духа?

Асинид молча кивнула, а я непроизвольно прокрутила в голове все имеющиеся у меня кандидатуры. Демон! Нет, я не могу отправить на верную смерть кого-то из друзей. Видимо, придется сделать все самой. То есть, умереть…

— Скажи, каким образом ты говорила с Иальтой. — Неожиданно спросила женщина. — Как она смогла связаться с тобой?

— Она пришла в виде призрака. — Пожала я плечами. — Вот и все. Не знаю, как это у нее вышло, но вот вышло как-то. Знаете, мне пора идти.

— Хорошо, — кивнула Асинид и начала подниматься со стула, — я провожу вас.

Повернувшись к двери, я увидела Торис, стоящую облокотившись о дверной косяк.

— Да, — улыбнулась подруга, — я давно стою тут, и слышала абсолютно все. Линда уснула, и я пришла в кухню. Не обижайся, ты ведь все равно рассказала бы мне все?

— Рассказала, — протянула я, косясь на ухмыляющуюся Асинид. Женщина, сидевшая лицом к двери, прекрасно знала, что Торис находится в кухне.

— Кстати, — заговорила она, — в том момент, когда туманный дух погибнет, освободятся не только души. Ко мне так же вернется моя молодость. Потому, я очень на тебя рассчитываю. Знаешь, ли, — Асинид снова покосилась на мое кольцо, — Я — женщина молодая, и тоже замуж хочу. Так что, удачи тебе, Руа. И прости за все…

— Буду стараться, — улыбнулась я, и мы с Торис вышли из дома Асинид Чемши, под проливной дождь.

— Торис, что мне делать? — накидывая капюшон, спросила я подругу. Та лишь неопределенно пожала плечами, и быстрым шагом двинулась по направлению к заезжему двору.

— Ну, ответь же мне, ты ведь умная! — шлепая по лужам, я догнала оборотня.

— Доберемся до таверны, примем горячую ванную, согреемся, поедим нормально, и тогда уже поговорим. — Отрезала девушка. В принципе, я была с ней согласна, и спорить не стала, молча семеня рядом.

В таверне нас ждали взволнованные, чуть пьяные друзья. Нам с подругой приготовили бадью с горячей водой. Окинув взглядом предложенную ванную нереальных размеров, мы с Торис решили, что греться по очереди бессмысленно и глупо, и залезли в воду вдвоем. Места было предостаточно, и ни я, ни оборотень не чувствовали себя притеснено.

— Похоже, я уже придумала, что можно сделать, что бы уничтожить Эстара и оставить тебя в живых. — Торис, расположившись напротив меня, устало откинулась на спинку бадьи.

— Что? — чуть повысив голос, спросила я.

— Пока не скажу, но займусь своей идее вплотную. — Отозвалась девушка. — Если все пойдет хорошо, ты обо всем узнаешь уже через несколько дней.

— Торис, что ты задумала? — уверенность и безмятежность подруги неслабо меня напугала. Уж надеюсь, не решила она сама забрать полотно? Если так, то ее плану не суждено сбыться. Никого из своих любимых людей и нелюдей я не сделаю Хранителем.

— Позже, — бросила подруга, и с головой погрузилась в пенистую воду.

Друзья дожидались нас в комнате орков. Когда мы, укутанные в теплые халаты, выданные хозяином таверны вошли внутрь, Канэд с Ривином сорвались со своих мест, подхватили нас на руки и, согнав развалившуюся на кровати Ларлу, усадили туда своих дам. Мне тут же вручили тарелку горячего пюре, вперемешку с каким-то неизвестным мясом. Надеюсь, это не крысы…

Торис же от еды отказалась, взяв на себя задачу, поведать друзьям о нашем разговоре с Асинид, пока я подкрепляюсь.

Ривин уселся позади меня, крепко обняв за талию. В ту же минуту, я стала чувствовать себя намного увереннее, и отчетливо поняла, что что-нибудь, мы да придумаем. Обязательно.

Так же милый предлагал мне кружку чая, но я вежливо отказалась, про себя отметив, что с этого момента перехожу на другой напиток. Например, компот…

Торис вела рассказ аккуратно, и не торопясь, что бы история ровненько, по полочкам улеглась в умах чуть подвыпивших друзей.

— Так что же это получается, — прошептал Канэд, когда подруга закончила свой рассказ, — Хранитель обязательно должен умереть, что бы умер и дух?

— Да, Канэд, — невесело усмехнулась я. — Кто бы этим Хранителем не был. Но сейчас мы имеем вполне известного — это я.

— Нет, мы не можем этого допустить! — Наемник за моей спиной встрепенулся, и еще сильнее прижал меня к себе. — Руа, ты должна передать холст!

— Кому? — бросила я. — Кому-то из вас?!

Друзья активно закивали головами.

— Ну, во-первых, — начала я, — вы прекрасно знаете, что даже от безысходности я не отдам хост никому из вас. А во-вторых, у каждого был опыт убийства, так что магия Эстара сможет повлиять на нового хранителя. Есть большая вероятность того, что убийства с помощь холста продолжатся, и тогда туманный дух окажется на свободе. В этом плане я не могу доверять никому из вас, простите. На роль нового хозяина, готового принять добровольную смерть, мне нужно поистине невинное существо.

— Руа, послушай, — прищурилась Ларла. — А хозяином может стать только человек? Возможно ли передать полотно, например, животному?

— Я не знаю. — Признавшись, до меня дошло, что эта идея может оказаться отличным решением проблемы. — Только вот и животное, увы, способно на убийства.

— Но его можно убить самого. — Вмешался Гипли. — А потом зажарить и съесть!

— Что ж, я думаю, стоит попробовать. — Попытка не пытка, подумалось мне.

— Знаете, — подала голос Торис, — я считаю, что ничего не выйдет.

— Это еще почему? — хрипло прорычал, молчавший до этого Ропли.

— Да хотя бы потому, что животное принять холст не сможет. Оно не сумеет понять, что от него хотят и ответить согласием… Нет, хоть идея и кажется гениальной, нам нужно искать другой выход.

— Торис, — вспомнила я, — ты же говорила, что придумала что-то.

— Да, — девушка поднялась с кровати, и поддерживаемая эльфом, направилась к двери, — и сейчас, с вашего позволения, займусь обдумыванием своего плана. Дайте мне какое-то время побыть наедине с собой, хорошо?

Мы все согласно закивали, и Торис покинула комнату, запретив даже Канэду идти за ней. Мне и друзьям осталось только удивленно пожать плечами, и попытаться сменить тему на более веселую, что бы хоть как-то разрядить обстановку. Получилось не очень…

Восемнадцатая глава

Ближе к полуночи, оборотень все же впустила нас с Ларлой в комнату. Я устало протопала внутрь, повалилась на кровать, и тут же уснула без задних ног. Подруги еще недолго о чем-то переговаривались, что я на странность слышала сквозь дремоту, хотя, возможно, это мне лишь снилось. Вскоре свечи погасли, и комната погрузилась в темноту и тишину. Я ненадолго проснулась, покрутилась, хрустя суставами, и снова уснула. Уже до утра.

Когда утром, уже собранные, покидав сумки под стол, мы уселись завтракать, с кухни показалась Асинид в белоснежном переднике, и жестом позвала меня подойти. Я ответила кивком и, поскорее запихнув в себя яичницу, встала из-за стола и направилась ко входу в кухню.

— Послушай. — Женщина, облокотившись о засыпанный мукой стол, пристально глянула на меня. — Я вот что хотела напоследок сказать…

— Да?