Норберт Ноксли.

Глаз Дракона

Глава первая

Сумерки спускались на Шадизар, но город только начинал свою вторую, ночную жизнь. Люди стекались к кабакам и тавернам, по переулкам сновали темные личности, где-то кого-то били, и он орал дурным голосом, кто-то звал стражу, обнаружив пропажу кошелька, словом обычный шадизарский вечер — не лучше и не хуже других вечеров,

И вот в самой разбойной части города, в один из переулков, пользующихся дурной славой даже в этом районе, отнюдь не блещущем благонравием, свернул высокий мужчина в темном плаще с капюшоном. Он уверенно прошел к ничем не примечательному кирпичному дому и, остановившись перед массивной дубовой дверью, настоятельно, с уверенностью завсегдатая, постучал. Никто не ответил. Мужчина, прождав какое-то время, нетерпеливо поморщился и, примерившись, несколько раз ударил по двери кай луком.

— Открывай дверь, Таланус! Это я, Конан! Наконец внутри послышалась тяжелая поступь трактирщика, потом шум отодвигаемых засовов. Потом дверь чуть-чуть приоткрылась, и в образовавшемся проеме появилась хитрая рожа толстого аквилонца.

— А, это ты киммериец. Входи. — Дверь открылась пошире, и трактирщик посторонился, давая пришедшему пройти.

Варвар одним шагом оказался в просторном зале, привычно нагибая голову перед низкой притолокой. Зал безымянного кабака, как всегда, был заполнен до отказа. Это было излюбленное место для «деловых встреч» представителей преступного мира Шадизара. Если бы городском страже вдруг вздумалось устроить облаву, то всех взятых в кабаке Талануса вполне могли вешать тут же, на месте, не утруждая себя такими безделицами как следствие и доказывание вины, просто за одно присутствие здесь. Такого, впрочем, не могло случиться даже в самом страшном кошмаре — вся стража была давно прикормлена и, прекрасно памятуя о регулярно получаемой мзде, соваться сюда и не думала.

Таланус, неторопливо задвигавший один за другим целую систему засовов, наконец справился с этим, и киммериец, нетерпеливо ожидавший, спросил:

— Ну что?

Аквилонец равнодушно кивнул:

— Он пришел. Провести?

Конан кивнул, и Таланус, ни о чем более не спрашивая, пошел впереди. Конан, приноровившись к мерной поступи трактирщика, не торопясь пошел вслед за ним по длинному залу трактира.

Трактир, впрочем, был не совсем обычный, среди посвященных он был известен как штаб клана Графа, и от обычных трактиров отличался довольно многим. Например, шагавший впереди Конана трактирщик, на самом деле, был не совсем трактирщиком, а если точнее, то совсем не трактирщиком, среди тех же посвященных он был известен как Толстяк, в прошлом один из лучших карманников Шамара, а ныне правая рука Графа. В этом трактире не бывало пьяных драк — пытавшимся их устраивать ребятки Графа, надзиравшие тут за порядком, очень быстро объясняли, что так делать нехорошо. Да и вообще, здесь было не место для ссор и драк пьяного мелкого ворья, а место для деловых встреч людей более или менее серьезных, здесь мало пили и много разговаривали вполголоса, а то и шепотом.

Вообще-то, тут всегда было тихо, но сегодня даже как-то слишком — наверное, в одной из комнат на втором этаже (как утверждали знающие люди, обставленных едва ли не как в королевском дворце) отдыхал сам Граф...

В зале было довольно много знакомых киммерийца, но он уверенно проходил мимо, не останавливаясь и словно даже не замечая их. Проходя мимо, он был уверен, что сейчас его точно так же стараются не замечать. Здесь давно был выработан своеобразный кодекс поведения — если не подходит человек, значит так надо, а надо будет подойти, опять же подойдет сам...

Таланус затормозил, заворачивая за стойку, и задумавшийся варвар едва не врезался в его широкую спину.

Трактирщик показал на деревянную лестницу наверх:

— Там будет одна открытая дверь. Тебе туда.

Конан кивком поблагодарил аквилонца и, не задерживаясь, пошел наверх.

На втором этаже киммерийца ждал маг. Придворный маг короля Заморы Андар. Как просветили вчера Конана, про Андара почти ничего не было известно наверняка, никто даже не мог с уверенностью сказать — настоящее это имя или нет. Его мало кто знал в лицо, а уж про его прошлое и вовсе никто ничего точно не знал, поговаривали даже, что он из дворян, то ли граф, то ли герцог. В городе он давно уже снискал себе почтительную, но недобрую славу во всех слоях общества, хотя когда киммериец попытался узнать поподробнее, на чем она все-таки основывается, никто не смог вспомнить ничего достоверного (а все, о чем болтали, было явно из разряда сказок на ночь). Рассказывали про причастность Андара к многим жутковатым и таинственным делам, оставшимся неизвестными не только широкой публике, но и тем самым пресловутым «узким кругам», но подтвердить этого (впрочем, как и опровергнуть) опять же никто не мог. Рассказывали... много, и если хотя бы половина из этого была правдой, то связываться с колдуном не стоило никому. Не связываться с ним советовали Конану все, кого он расспрашивал о маге, но так как ни один из них не смог даже мало-мальски аргументировать свои опасения, киммериец решил не слушать никого (во всяком случае, до личной встречи). Впрочем, то что предлагал Андар было оч-чень выгодно, а главное вполне во вкусе варвара, и Конан, несмотря на всю свою нелюбовь к колдунам, колдовству и, вообще, ко всему сверхъестественному, про себя уже решил согласиться.

Началось все два дня назад. Началось с того, что к столику киммерийца в этом же трактире подошел высокий мужчина в темном плаще с капюшоном, скрывавшим лицо. Конан его не узнал, что само по себе было довольно странно, ибо он знал большинство членов воровских кланов и воров-одиночек, одним из которых был и сам, а посторонние в заведение Толстяка не заглядывали. Впрочем, это не помешало ему указать гостю на свободный стул и спросить, чего ему надо. Мужчина откинул капюшон и представился придворным магом заморийского короля Андаром.

«А ты Конан», — скорее утвердительно чем вопросительно сказал маг.

Тут киммериец несколько удивился, но не очень сильно: мало ли, откуда маг мог узнать его имя, а что до того, что он придворный, так уж кого-кого, а придворных хлыщей Конан видел более, чем достаточно. Чуть ли не половину всех заказов ему поставляли как раз придворные, вот этим вечно требовалось что-нибудь украсть, причем, по большей части, у своих же родных или друзей, — такой уж народ (правда и родные с друзьями не оставались в долгу, так что без заказов варвар подолгу никогда не сидел). Впрочем, платили они всегда хорошо, и Конан невольно навострил уши. А когда маг спросил его, слышал ли он что-нибудь о Глазе Дракона, так и вовсе уставился на колдуна с большим интересом. Глазом Дракона назывался огромный алмаз величиной с голову взрослого человека. Алмаз этот, вроде, был украден где-то далеко на Востоке заморийскими ворами по специальному заказу самого короля Заморы.

Киммериец сообщил это магу, тот покивал и, без всякого перехода, спросил варвара, понял ли тот его. Конан кивнул и спросил о плате. Андар пообещал две сотни аквилонских золотых в задаток и еще три, если все пройдет нормально. После чего предложил ему все обдумать и приходить через два дня сюда в то же время:

...Эти два дня Конан провел не зря. За это время киммериец успел расспросить всех своих знакомых, и теперь мог представить себе примерную картину событий.

Он узнал, что этот алмаз был украден у великого вендийского мудреца специально для короля Заморы. Десяток воров, охраняемых всеми защитными заклятьями, какие только знал придворный маг, выкрали алмаз, но их не спасли даже магические обереги.

Месть вендийского колдуна была страшной — все воры умирали в страшных муках один за другим. Единственный оставшийся в живых, передавший алмаз королю, ненадолго пережил своих товарищей, но все же перед смертью успел рассказать кое-что об алмазе.

Несколько фраз, сказанных вором перед смертью, успели обрасти множеством слухов, говорили о каких-то неведомых магических свойствах алмаза и даже что-то про то, что алмаз и в самом деле когда-то был глазом дракона, но Конан всем этим бредням значения не придавал. Колдовство не колдовство, глаз не глаз — его это не касалось. Киммерийца гораздо больше, чем магические свойства алмаза, интересовала высота стен и количество стражи в королевском дворце. Впрочем, пока он не знал, что же именно придумал маг, изобретать свой план было бы бессмысленно, поэтому варвар решил не суетиться.

Лестница закончилась. Второй этаж был освещен получше общего зала — по всей длине коридора, через равные промежутки, горели масляные лампы. Конан огляделся... Действительно, одна дверь в левом конце коридора была чуть приоткрыта. Поскольку других открытых дверей в коридоре не было, киммериец уверенно направился туда.

Конан потянул дверь на себя, и та легко повернулась на смазанных петлях. Внутри комнатка, как, с некоторым даже разочарованием, отметил варвар, ничем особенным не отличалась. Все ее убранство составляли два стула и стол с довольно чистой скатертью, обильно уставленный едой — цепкий взгляд киммерийца сразу выделил два кувшина, и Конан от всей души но надеялся, что наполнены они отнюдь не водой. Один из стульев был занят, на нем, вольготно развалясь, сидел давешний собеседник варвара, только в этот раз вместо небрежно наброшенного черного плаща с капюшоном на маге был алый парчовый плащ, вышитый золотом, тонкая батистовая рубаха и кожаные штаны, заправленные в высокие красные сапоги. Вдобавок ко всему, с пояса мага свисал меч в богато украшенных ножнах и длинный кинжал с инкрустированной яхонтом рукояткой.

Киммериец, стараясь не показывать удивления произошедшими переменами, спокойно прошел к столику и сел напротив мага.

— Здорово. — Конан кивнул и показал на кувшины, — Что здесь?

— Аргосское. Зингарское. Угощайся.

Варвар, не заставляя себя долго ждать, нацедил себе полстакана аргосского и уставился па мага.

— Ну что, надумал? — поинтересовался тот.

— Вообще-то, да, только я хотел бы услышать твой план этого дела.

— Это пожалуйста. Ну, слушай, киммериец, — колдун достал из-за пояса небольшой пергамент и, разгладив, положил на стол. Приглядевшись Конан увидел, что весь лист испещрен какими-то линиями, полукружьями и квадратами. Очевидно, это был какой-то план. И действительно — маг ткнул пальцем в пергамент:

— Это план дворца, совершенно точный. Киммериец заинтересованно поднял брови — за такую штуку любой из воров Шадизара, не задумываясь, продал бы душу Нергалу. А уж если на этом плане есть еще и тайные ходы!.. А маг тем временем продолжал:

— Как ты знаешь, Шадизар стоит на восточных отрогах Карпашских гор. Когда королевский дворец только начинал строиться (а это было почти тысячу лет назад), его планировали выстроить на высоком холме, чтобы городские дома были далеко внизу. Это удобно и во время войны: две крепостные стены — городская и собственно вокруг дворца — даже если город окружат, ни один снаряд из катапульты не сможет долететь до дворца; и во время восстания в самом городе — из крепости, стоящей высоко на холме, откуда все прекрасно просматривается, куда как удобно отбиваться. Также тут крылось и множество других соображений, величие свое хотелось показать — вон, мол, как мы далеко от черни, и так далее, но главное не это...

Маг на минуту замолчал, чтобы перевести дух, и киммериец, давно уже порывавшийся что-то сказать, открыл было рот, но колдун жестом остановил его и продолжил:

— Да, главное не это. Ты ведь только что хотел сказать мне, что между городом и дворцовой стеной нет никакого пустого места, не так ли?

Да, его нет сейчас. После множества долгих кровопролитных войн, восстаний и смен династии, крепкие некогда порядки окончательно расшатались. Сначала богачи, от чьей поддержки но многом зависела победа основателя новой династии, построили свои дома рядом с дворцом чтобы в случае нового восстания иметь возможность спастись за его стенами. Так и пошло… Сейчас, как ты знаешь, вокруг дворцовой стены находится квартал знати, с неплохой, кстати, охраной.

Конан кивнул. Да уж, кому же еще знать «золотой квартал», как не ему. Киммериец за множество посещений успел изучить его вдоль и поперек. А что до стражи... если для кого-то эти раскормленные свиньи, ни разу не видевшие настоящего боя, и представляли опасность, то уж никак не для молодого варвара, родившегося на поле битвы...

— Тем временем, продолжали расти и кварталы черни; строились они выше по горе. Разумеется, единый город, который ты видишь сейчас, образовался отнюдь не сразу. Еще в летописях трехсотлетней давности можно встретить упоминания о Нижнем и Верхнем городах. Но около двухсот лет назад богатые кварталы и кварталы черни слились в один город — Шадизар... Впрочем, это все уже не столь важно. Для нас с тобой, друг мой киммериец, во всем моем рассказе важен один-единственный ключевой момент, а именно — городские дома окружают дворец, вплотную примыкая к стене. Да, действительно, единственная опасность на пути туда — это стража, охраняющая богатые кварталы, — задумчиво сказал маг, погрузившись в какие-то свои мысли. — Но ты парень ловкий, судя по всему тому, что я о тебе слышал, и я думаю сможешь незаметно проскользнуть...

Конан кивнул и заодно выразительной мимикой показал, что он думает об этих самых городских стражниках. А Андар, все еще размышляя о чем-то своем, продолжал:

— Конечно, ко дворцу ведет множество подземных ходов, но наша цель сокровищница, а если пойти подземным ходом, то чтобы прийти к ней, придется идти через весь дворец. Поэтому ты, киммериец, пойдешь через стену.

Последняя фраза, с которой маг обратился к Конану, прозвучала уже явно в утвердительном тоне.

— Я, между прочим, согласия еще не давал, — заметил варвар.

— Ну, не давал, так дашь, — колдун усмехнулся.

Киммерийцу на миг показалось, что глаза колдуна заглянули ему прямо в душу, и надо сказать, что это Конану не очень-то понравилось.

Маг еще раз усмехнулся и внезапно жестко уставился на варвара:

— План я уже разработал, тебе останется только выполнять. На дело ты пойдешь завтра. Вот, как все будет происходить... Во дворце смена караула — это целый ритуал, разработанный много веков назад. Сменяемый отряд парадным (особо отмечу — парадным) шагом направляется в тронный зал, в то время как из внутренних дворцовых казарм, опять же в тронный зал, поднимается отряд сменщиков. В зале сменившийся офицер должен передать свои полномочия сменщику, в виде церемониального жезла из слоновой кости. Потом сменщик произносит длинную речь насчет того, что он будет верно оберегам, короля, с кучей благоглупостей в этом же роде, сменившийся офицер подтверждает клятву, после чего оба отряда салютуют пустому трону и расходятся каждый в свою сторону. Обычно все это занимает не менее шестой доли колокола, так что ты, я думаю, вполне можешь успеть, даже учитывая высоту стены. Когда ты окажешься внутри, опасаться уже почти нечего: обходов но дворцу стража не делает. Правда, кроме стражи на стене во дворце бодрствуют еще с полсотни гвардейцев, но все они расставлены на постах v личных покоев правителя и вельмож, так что тебе их опасаться не приходится... Да, кстати, на стену будешь залезать в строго определенном месте, я его тебе сам сегодня покажу. Прямо в том месте, где ты будешь перелазить через стену, начинается коридор — пройдешь его и выйдешь к проходу, что ведет прямо к сокровищнице, точнее к ее крыше. В общем, твоя задача — взломав, по возможности бесшумно, крышу и проникнув внутрь, взять там алмаз, ну, и конечно, выбраться из дворца. Все, что будет нужно, я предоставляю: мечи, кинжалы, «кошки», кольчуги — выберешь сам, что тебе лучше подойдет для дела, у меня богатый арсенал.

— Ладно, хороню, считай, что я согласился. Вот только как насчет задатка?..

Маг ухмыльнулся и подвинул к стулу киммерийца приятно звякнувший мешок, довольно большой и туго набитый, как быстро определил взглядом варвар.

— Двести аквилонских золотых, можешь не считать.

— Не буду, — серьезно ответил Конан. — Последний вопрос — где мы будем встречаться?

— Когда будет надо, я тебя найду. — загадочно усмехнулся колдун — А теперь пошли, время не ждет, мне нужно многое еще тебе рассказать и показать.

— Пошли. — Киммериец поднялся, в последний раз с сожалением окинув взглядом недопитые кувшины с вином, повесил мешочек с золотом себе на пояс, накинул капюшон плаща и вышел первым.

Андар, аккуратно притворив дверь, вышел вслед за ним.



Глава вторая

Обмотанная тряпками «кошка», пущенная умелой рукой, точно влетела между зубьями стены. Конан потянул веревку на себя, и кошка, тихо скрежетнув по камням, зацепилась за край парапета. Натяну и веревку и удостоверившись, что она держится прочно, киммериец, не задерживаясь, полез наверх.

Лезть было легко, случись такая надобность Конан забрался бы на эту стену даже с закрытыми глазами, а уж с «кошкой», как сейчас, — он считал это детской забавой, недостойной для мужчины, выросшего в горах Киммерии.

Варвар подтянулся и одним рывком перебросил тело через парапет. Маг не солгал, стена до сих пор пустовала, а прямо перед ним чернела арка коридора. Конан ловко смотал веревку, накинул ее на плечо, чтобы не мешала и, не меткая, зашел в широкий коридор. Пергамент, данный ему магом, он даже не доставал, расположение коридоров дворца и так прочно отложилось в памяти киммерийца.

По словам мага, этот коридор вел к сокровищнице. Башня прорезала все три яруса дворца точно посередине. Ворота в сокровищницу находились на втором ярусе, но подходить к ней имело смысл только здесь, на третьем ярусе, где она возвышалась над всем остальным дворцом, так как ворота все время находились под охраной, и, даже если бы удалось бесшумно снять стражу, то в саму сокровищницу все равно не пройти без тарана, а вот крыша была не такой уж и прочной.

Коридор закончился. Конан свернул за угол и сразу увидел башню. В лунном свете она казалась вырезанной из слоновой кости. Варвар на глаз прикинул высоту башни — футов шестьдесят, как и говорил маг.

Отойдя на несколько шагов, киммериец раскрутил «кошку» и ловко закинул ее на крышу сокровищницы. Крюк съехал по полукруглой крыше к краю и зацепился за символический бордюрчик, опоясывавший крышу. Окинув еще раз взглядом стену, Конан быстро полез. Бордюрчик в любой момент мог обломиться под весом варвара, но выбора не было, по этой стене без веревки не смог бы взобраться и сам Конан — ее строили настоящие мастера своего дела, каменная кладка была выполнена на совесть, башня казалась выточенной из цельного камня.

Вдруг «кошка» скрежетнула, и на голову киммерийцу посыпалась мелкая каменная крошка. Конан ругнулся и полез еще быстрее. Камень еще раз ощутимо скрипнул, но варвар был уже наверху, он подтянулся и перекатился через бордюр.

Вопреки ожиданиям Конана, удерживаться на полукруглой крыше сокровищницы оказалось довольно просто. Киммериец подполз к центру крыши, отложил заплечный мешок и проворно и умело простучал мрамор. Маг не ошибся и туч — действительно, крыша в центре оказалась гораздо тоньше чем в остальных местах.

Варвар пододвинул к себе заплечный мешок и извлек из него молот с зубилом, вслед за ними из мешка показалась «кошка», такая же, как та, что сейчас висела на стене сокровищницы. Конан положил мешок рядом с собой и принялся за дело. Он точно примерился зубилом к центру крыши и с коротким замахом, ударил по нему молотом. Раздался приглушенный стук — как и «кошка», молот был обмотан тряпками. После второго удара чуть ли не по всей мраморной крыше разошлась сеть тонких трещин. Еще несколько ударов, и в крыше уже зияла дыра размером с кулак киммерийца. Вдруг при следующем ударе молоток, неловко ударившись о зубило, громко звякнул. Конан недовольно поморщился, как от зубной боли, положил на мешок молот с зубилом и, запустив пальцы в дыру, принялся расширять отверстие руками. Тонкий мрамор легко ломался под сильными пальцами варвара, и вскоре в крыше красовалась внушительная дыра.

Киммериец оглядел дыру, прощупал края, и, убедившись, что его вес мрамор все же выдержит, вбил крюк «кошки» в одну из трещин, подальше от отверстия, накинул на плечо мешок и скользнул по веревке вниз.

Он удачно встал на ноги почти в центре сокровищницы. Под сапогами варвара хрустнуло несколько монет, но тот ни на что не обращал внимания. Конан, словно зачарованный, смотрел прямо перед собой — на расстоянии вытянутой руки, на массивном золотом постаменте перед ним искрился и переливался в лунном свете огромный алмаз. Да, так его маг и описывал — величиной с человеческую голову, необычайной чистоты. На миг в душе варвара мелькнуло сожаление, что придется отдавать такую красоту магу... мелькнуло и пропало — Конан всегда держал свое слово.

Словно спало наваждение — киммериец протянул руку и осторожно скатил алмаз с постамента в подставленный заплечный мешок. Потом варвар аккуратно накрыл алмаз несколькими лежавшими в мешке тряпками и лишь теперь позволил себе оглядеться.

Факела он с собой не взял, но здесь в нем, пожалуй, не было особой нужды: свет луны, проникавший в сокровищницу сквозь дыру в крыше, да еще и подкрепленный прекрасным ночным зрением варвара, и так позволял разглядеть столько сокровищ, сколько Конан, в свои девятнадцать лет повидавший немало кладов, не видел даже во сне. На мгновение у молодого киммерийца перехватило дух, возникло желание набивать и набивать сокровищами карманы и мешок, но Конан усилием воли подавил его.

Если кидать в мешок все без разбора, то, наверняка, истинных ценностей попадется куда меньше, чем барахла, зато помешать при бегстве из дворца лишний груз сможет изрядно: звякну! монеты не в тот момент — и прощай! А если специально подбирать дорогие камни, то кто поручится, что тем временем Сет не принесет какого-нибудь дворцового служку, который вполне может заметить свисающую со стены веревку и поднять тревогу...

Киммериец довольно рано понял, что сокровищ на свете много, и добыть их, зачастую, сравнительно легко, а вот жизнь в запасе всего одна, и терять ее из-за нескольких золотых безделушек Конан не собирался. Впрочем, это отнюдь не означало, что он собирался уйти из этого места с пустыми руками. Просто карманы надо было набивать поскорее...

Наметанным глазом выделив в ближайшей груде сокровищ самую стоящую вещь, варвар тут же нагнулся и протянул руку. И еще раз. И еще. Когда Конан распрямился, на шее у него висело несколько ожерелий, блестевших при лунном свете, на пальцы было нанизано полдюжины перстней, а в обоих карманах покоились с десяток самых заманчивых драгоценных камней. Варвар в последний раз окинул взглядом сокровищницу, успокаивая себя мыслью о том, что всего все равно не унесешь, но, не удержавшись, подхватил с пола еще пригоршню монет и кинул их в мешок, прикрыв еще одной тряпкой, чтобы не звякали, а затем, больше не задерживаясь, быстро полез вверх.

Тонкий мрамор снова угрожающе затрещал, но Конан был уже наверху, он ловко подтянулся и откатился подальше от дыры. Алмаз при этом довольно громко бухнул о камень, и киммериец поморщился, но винить, ясно, было некого.

Он выдернул из трещины уже порядком расшатавшуюся «кошку» и смотал ее на плече: она должна была пригодиться ему при спуске с дворцовой стены. Затем, не теряя времени даром, скользнул по другой веревке вниз, со стены сокровищницы.

Мраморный бортик, за который была закреплена «кошка», грозил обвалиться под весом варвара в любой миг, но киммерийцу повезло и на этот раз. Вскоре он благополучно стоял у подножия башни. Мягко ступая, Конан отошел от башни на несколько шагов и оглянулся. Ночь выдалась лунная, и веревка, свисавшая с крыши, сильно бросалась в глаза со стороны. Но снять ее бесшумно не удалось бы — «кошка» прямо-таки впилась в камень.

Варвар отвернулся и, сделав еще пару шагов, оказался у угла. Он осторожно выглянул — никого, и, придерживая рукой заплечный мешок с драгоценным грузом, неслышными, но очень быстрыми шагами, устремился по коридору.

Вот Конан остановился, прислушиваясь, за углом коридора, ведущего прямо к стене. Стража, как и следовало ожидать, уже появилась на стене, чуткое ухо киммерийца уловило бряцанье оружия и разговоры гвардейцев. Маг предупреждал, что здесь придется действовать по обстоятельствам, также он сказал, что дворец охраняют лучшие воины королевства, так что тут варвар мог полагаться только на свою ловкость и удачу. Впрочем, кое-какой план насчет выхода из дворца созрел у Конана еще вчера, и теперь он собирался претворить его в жизнь.

Киммериец запустил руки в левый карман, — помимо пригоршни драгоценностей там лежала пара кожаных перчаток, и сейчас они должны были очень пригодиться, поскольку играли значительную роль в его плане. Варвар достал их и медленно, настороженно пошел вперед, на ходу натягивая перчатки. Затем он вытащил из ножен кинжал и перехватил поудобнее «кошку».

Несколько секунд — и киммериец уже видел спину стражника, топчущегося у бойницы. Рядом с ним никого не было, ближайший гвардеец был шагах в десяти.. Конан приготовился и рванулся вперед — стражник с кинжалом в шее еще не успел упасть, а варвар уже закрепил «кошку» и скользнул вниз. Вот здесь-то и пригодились кожаные перчатки: Конан летел по веревке, словно падал, — иначе содрал бы ладони до мяса...

На стене еще никто не понял, что же, собственно, произошло, а киммериец уже повис на конце веревки, которая не доставала до земли на десяток футов. Варвар легко спрыгнул, сбросил плащ с капюшоном, чтобы не мешал, в последний раз с ухмылкой глянул наверх — и побежал. В последний момент к ногам Конана упала «кошка», запоздало сброшенная стражниками. Вслед за ней со стены полетели стрелы, один из караульщиков затрубил в рог... но было уже поздно. Киммериец со своей драгоценной ношей исчез в темном переулке.

Магический шар в последний раз замерцал и погас. Высокий смуглокожий мужчина в черном, расшитом золотом плаще, согнувшийся над шаром, распрямился и с непонятной усмешкой бросил:

— Ну, вот и все, киммериец справился. Теперь дело за вами.

Несколько мужчин, стоявших доселе неподвижно, поодаль от мага, сразу зашевелились. Одиннадцать крепких парней, все с оружием. Ни по лицам, ни по одежде нельзя определить, к какому народу они относятся.

— Конечно, господин, мы убьем киммерийца, и завтра же алмаз будет у вас! — ответил магу один из наемников, сжав рукоять меча.

Колдун усмехнулся.

— Можете идти. Киммериец будет ждать своего подельника Андара в трактире «Приют странника». Это в «Золотом квартале», так что до завтра туда не лезьте и даже не особо шныряйте вокруг, а то еще позовут стражу, и вас заметут... Знаю, знаю, что живыми вы не дадитесь, — сказал он заметив, что один из наемников открыл рот, собираясь что-то сказать, — Но ведь мне нужна не ваша героическая гибель в бою со стражниками, а алмаз. Сюда уже не возвращайтесь, — продолжил он. — Сегодня я исчезаю из города. Встречаемся послезавтра, где договорились. Все понятно?

Наемники вразнобой закивали. Тот, что отвечал магу, подошел к портьере, закрывавшей стену, и приподнял ее. За портьерой обнаружилась потайная дверь. Наемник посторонился, пропуская остальных.

— Да, кстати... — Все обернулись, ожидая, что скажет колдун. — Еще раз хочу напомнить — если вздумаете начать свою игру, то я найду вас даже в преисподней! — Маг снова улыбнулся, как сытый кот, и движением руки отпустил наемников. Те, один за другим, скрылись в проеме двери, и портьера опустилась на место.

Глава третья

Киммериец сидел в общей зале трактира «Приют странника» и думал, разбавляя это не слишком-то увлекательное занятие изрядными порциями вина.

Вечерело. Мага до сих пор не было. По всему городу шли облавы. Стражники трясли все известные им притоны и просто подозрительные места, пару раз чуткое ухо варвара уловило знакомый шум облавы совсем близко от «Приюта», но в сам трактир стражники так ни разу и не зашли, — маг и тут оказался совершенно прав.

Как рассказал ему Андар, в этом трактире останавливались проезжие богатые купцы и небедные, хотя и не слишком знатные дворяне, чей титул не давал им возможности быть принятыми в королевском дворце, и прочая публика с большими деньгами.

На заведение с такой серьезной репутацией никто не подумал бы как на место, где может укрываться опасный преступник, ограбивший королевскую сокровищницу, так что стражников вроде бы опасаться не приходилось.

И все же, где маг? Ему давно уже пора бы быть здесь!

На улице уже смеркалось, значит, через четверть часа будет непроглядная темень: в Шадизаре темнело очень быстро. Мимо открытых дверей трактира протопал отряд стражников.

«Четвертый за сегодня», — машинально отметил про себя варвар.

Он проводил взглядом стражников и одним глотком прикончил содержимое своей кружки. Вроде бы, можно было успокоиться, но какая-то частичка души варвара упорно не желала этого делать. Что-то глубоко внутри говорило Конану, что еще далеко не все закончилось, а предчувствиям своим варвар верил беспрекословно, ибо они его никогда не обманывали, и потому, несмотря на пару кувшинов выпитого вина и попытки убедить себя, что все пройдет гладко, он весь вечер сидел, как на иголках.

Киммериец был не новичком в воровском деле, но в такую ситуацию, чтобы из-за него объявили закрытым на неопределенный срок целый город, ясное дело, еще не попадал...

— Эй, еще вина! — велел киммериец, заметив, что его кувшин уже пуст.

Вскоре очередной кувшин был принесен. Конан дал девушке-прислужнице серебряную монетку, наполнил свою кружку и вновь погрузился в раздумья.

В Шадизаре не любили ловить воров, не любили, учитывая специфику города, который чуть ли не изначально был воровским, но теперь, когда были затронуты интересы короля, за след, оставленный киммерийцем, очень быстро ухватятся, причем, вполне может быть, не обычная городская стража, а жутковатые королевские дознаватели...

Навеянный подобными размышлениями (подкрепленными к тому же изрядной порцией вина), в голове у Конана все четче вырисовывался простой и закономерный вывод: надо поскорее бежать из города, получив свое честно заработанное золото. Поскольку рано или поздно даже в этот кабак может заглянуть патруль стражи, заинтересоваться подозрительным варваром, и тогда...

Проклятье! Где же маг?!

Между тем назойливое чувство в душе варвара крепло. Что-то словно твердило ему, что далее здесь оставаться опасно. А поскольку Конан, как уже говорилось, привык доверять своим предчувствиям, то, после недолгих раздумий, он решил, что коли уж маг так задерживается, то это полностью его проблемы.

«Жди меня в \"Приюте странника\"», — велел ему колдун. Но больше он ждать не мог, хотя бы потому, что ночь — лучшее время для бегства из города, а ждать следующего вечера — слишком опасно.

«Да и вообще, — подумал Конан, — коли уж говорил, что везде сможет меня найти, если понадобится, так и пусть ищет, а мне пора!»

Приняв такое решение, киммериец выхлебал остатки вина из кувшина и отправился к стойке, расплачиваться:

— Сколько с меня?

Слуга, недоверчиво и настороженно глядя на него, достал из-под стойки какую-то дощечку с намалеванными на ней палочками, поглядел на нее и, после короткого раздумья, ответил:

— Семь серебряных «львов».

Конан довольно улыбнулся и выложил ил стойку золотой.

— Сдачи не надо.

Глаза слуги самую малость потеплели, пожалуй в первый раз за все время, что варвар был здесь... Внезапно у варвара за спиной, на улице, послышался стук подкованных каблуков о камень.

«Уже на крыльце», — с маху определил варвар и обернулся.

В дверь, один за другим, зашли несколько мужчин, — как на подбор, крепкие и до зубов увешанные оружием, которое носили явно не просто для украшения. Морды у всех были хмурые, точно с похмелья, и на варвара они таращились с явным нездоровым интересом.

Киммериец насчитал восьмерых и уже хотел осведомиться какого демона они на него пялятся, но его опередил трактирный слуга:

— Что вам угодно, господа?

Никто из «господ», как и следовало ожидать, даже головы не повернул, а вот Конан, уже раскрывший рот, сбился, и инициативу перехватил главарь наемников.

— Эй, ты, грязное варварское рыло, ты как стоишь перед господами!

Киммериец, ожидавший чего-то в таком роде, не стал размениваться на пошлую перебранку, поскольку но глазам видел, что эти ребята пришли за чем-то большим. Что он им немедленно и предоставил...

Ножны с кинжалами он еще со вчерашнего вечера перевесил так, чтобы было удобно дотянуться для броска. Конан отлично метал кинжалы с детства, не оплошал и сейчас. Молниеносное движение, которым варвар выхватил и бросил нож, было почти невозможно заметить со стороны. Хотя главарь наемников, в которого он метил, каким-то чудом и успел пригнуться, стоявший за его спиной уже оседал на пол — кинжал вошел ему в грудь по самую рукоять.

А киммериец, оттолкнувшись от ступеней лестницы, уже летел на своих противников, в прыжке доставая меч.

Передний наемник даже не успел схватиться за оружие — удар сверху-справа, подкрепленный силой прыжка, развалил его напополам. Едва успевшему разогнуться главарю досталось каблуком так, что тот отлетел на насколько шагов, чуть не сбив с ног одного из своих ребят.

Конан приземлился на корточки и тут же, не меняя позиции, со страшной силой ткнул мечом в живот другого наемника, уже почти выхватившего клинок, и опять взвился в прыжке в вот дух, уходя от удара.

Еще удар — и второй кинжал, перекочевавший из ножен в руку, летит в горло противнику.

Удар... контратака... удар... кто-то попытался зайти сзади, и киммериец, даже не оборачиваясь, ударил ногой — наемника снесло к противоположной стене, а варвар, выставив перед собой меч, мягко отпрыгнул к стойке.

Бросаться на него пока никто не спешил, и киммериец, воспользовавшись передышкой, быстро оглядел своих уцелевших противников.

Трое стояли перед ним и еще один лежал в дальнем углу, приходя в себя от удара варвара. Конан оценивающе осмотрел их — ошеломлены и подавлены, конечно, столь быстрым развитием событий, но особого испуга пока не видно; явные профессионалы.

Внезапно все трое слаженными, словно танцующими движениями переместились ближе к киммерийцу. Варвар остался на месте: судя по всему, ребята намеревались взять его в полукольцо... ну-ну, посмотрим!

Левая рука главаря вдруг нырнула за спину, легкое движение руки — и... нож вонзился в стену примерно в том месте, где только что была голова киммерийца, а сам Конан, ожидавший чего-то подобного и зорко стороживший все движения противников, успел отклониться в сторону и тут же, не тратя времени на восстановление равновесия, мощно оттолкнувшись левой ногой, взлетел на стойку, еще в полете встретив кинувшегося на него главаря правой ногой. Иногда таким ударом ломают челюсть (а с ней и шею), иногда — нет. Главарю повезло — в последний момент он успел-таки отклонить голову, и поэтому сильнейший удар пришелся в скулу, так что воина отшвырнуло прямо на один из столов — хрупкая мебель, не привыкшая к такому обращению, жалобно взвизгнула и треснула пополам.

Еще прыжок, на этот раз уже на пол, с обратной стороны стойки. Второго наемника, который вздумал вслед за Конаном перемахнуть через стойку, варвар в падении попотчевал кинжалом; парень нелепо взмахнул руками и шумно свалился по другую сторону перегородки.

Киммериец сгруппировался, вскочил и лицом к лицу встретился с наемником, обогнувшим стойку. Удар, разворот, перехват — и кончик меча Конана вошел в горло противника. Еще разворот, беглый взгляд на зал... и тут же отчаянный прыжок в сторону — в стену, напротив того места, где он только что стоял, с неприятным стуком вонзился метательный нож.

Проклятье! Ушибленный очухался! Оба оставшихся в живых наемника уже пришли в себя и явно собираются драться дальше... Ох, Нергал! Краем глаза киммериец заметил знакомое движение рукой, сделанное главарем, и не раздумывая, словно подкошенный, упал на пол. В падении он почувствовал затылком тугую струю воздуха — нож прошел в считанных пядях над его головой.

Перекат, прыжок, разворот, уклон. На этот раз Конан чуть запоздал, нож пролетел над самым плечом. Киммериеп быстро огляделся — главарь стоял с ножом в руке и сторожил взглядом все движения варвара, а рука второго наемника уже спряталась под одеждой — полез за новым ножом. Как видно, они не собирались предлагать ему рыцарский поединок... Впрочем пенять не на что: они всего лишь воспользовались той же тактикой, что и он. Ну что ж, поиграем!

Конан сделал вид, будто собирается прыгнуть, провоцируя наемника на бросок, и, дождавшись момента, когда нож уже сорвался с руки, отпрянул — нож вошел в стену совсем рядом с ним... И тут же главарь кинулся на киммерийца.

Конан отбил удар, постаравшись отбросить наемника так, чтобы тот закрывал его от своего товарища и, не оборачиваясь, выдернул из стены давно примеченный нож, — выдернул и метнул. Воин, прыгнувший на него с мечом наперевес, нелепо дернулся в прыжке, словно натолкнувшись на невидимую стену, — нож попал ему в правое плечо. Он еще пытался перехватить левой рукой выпавший меч, когда варвар достал-таки его рубящим ударом.

Разворот — и киммериец поискал глазами последнего противника. Тот, тяжело дыша, стоял посреди зала на широко расставленных ногах, чуть покачиваясь из стороны в сторону, поигрывая ножом, зажатым в левой руке.

Противостояние продолжалось несколько секунд, — довольно долго но меркам скоротечного боя. И тут наемник с отчаянным воплем метнул кинжал, целя Конану в горло, и бросился к выходу, перепрыгивая через стулья.

Варвар перехватил брошенный кинжал еще в воздухе — задержал мечом, а потом подхватил в падении. Наемнику оставалось еще три или четыре шага до спасительной двери, а Конан уже поднимал руку с зажатым в ней ножом. Один шаг... и тут воин поскользнулся в луже крови и полетел на пол, споткнувшись о валявшийся в дверях труп.

Упасть на пол живым ему было не суждено... В дверь неожиданно ворвалось несколько человек в доспехах городской стражи.

Один из стражников походя рубанул наемника, но и сам тут же свалился с ножом в горле. Этот нож киммериец метнул в ту самую секунду, когда наемник падал, споткнувшись, и предназначался он вовсе не для стражника, так что тот по случайности подставился под чужую смерть. Впрочем, судя по тому, как стражники обошлись с наемником, следовало полагать, что и с ним они не будут вести долгие переговоры, так что в такой ситуации чем меньше врагов останется, тем лучше!..

Киммериец пинком опрокинул один из столов, перегораживая противникам путь, и бросился к лестнице. И тут дверь за стойкой, куда в самом начале схватки нырнул трактирщик, распахнулась, с силой ударив по стене, и оттуда также сыпанули стражники. У нескольких из них в руках были арбалеты, и пара стрел тотчас же свистнула над головой успевшего пригнуться варвара.

Конан мгновенно присел, спасаясь от крылатой смерти, но, не рассчитав, при резком движении сильно задел локтем правой руки за перила. От сильного болевого шока его пальцы непроизвольно разжались, и меч полетел вниз. Какой-то стражник, подоспевший первым, ловко уклонился от падающего меча и бросился на киммерийца.

Варвар ударил левой ногой. Стражник полетел вниз со сломанной челюстью, а Конан взвился в прыжке, ухитрившись при этом достать ногой еще кого-то, развернулся в полете и, оттолкнувшись от перил, метнулся вперед. Еще один толчок, прыжок — и киммериец оказался у своей двери.

Ключ сам скользнул в руку. Мгновение, и дверь открыта. Конан бросился в комнату, на ходу закрывая за собой дверь, и кинулся к своему заплечному мешку, мысленно похвалив себя за то, что не поленился предусмотрительно сложить в него все свои немногочисленные пожитки. Собирать ничего не надо было, все было уже собрано вчера, но киммериец, закидывая за спину заплечный мешок, на всякий случай в последний раз мимолетно окинул взглядом комнату, проверяя, ничего ли не забыл, взвел один из арбалетов, схватил в другую руку боевой топор и метнулся к окну. Дверь уже трещала под уларами стражников...

Один удар ногой — и половина деревянной рамы с треском полетела вниз. Конан дернул на себя вторую половину, выламывая, и вспрыгнул на подоконник.

Во всем Шадизаре из-за недостатка места, строго ограниченного городской стеной, дома строили чуть ли не вплотную друг к другу. Не обошла эта участь и «золотник». Здесь, конечно, расстояния между домами были побольше, чем в среднем по городу, но все равно, уж никак не могли служить помехой варвару.

В дверь уже колотили чем-то тяжелым, да так, что она вот-вот должна была слететь с петель. Киммериец легко перепрыгнул на соседнюю крышу, сделал несколько шагов как вдруг в его комнате раздался грохот — дверь таки вышибли... Послышались разочарованные крики стражников. Варвар перепрыгнул на следующую крышу и внезапно остановился, недобро оскалившись. Переложил арбалет в правую руку...

По правде говоря, он вполне мог уйти незаметно — вокруг уже стояла ночь, и эти недотепы-стражники вряд ли хоть что-то различили бы во тьме... где уж им поймать ловкого варвара!.. Но спокойно уходить не хотелось. Он только что обнаружил, что во время схватки умудрился потерять мешочек с золотом, и сейчас досада смешалась со злостью на мага, — так что Конан решил немного пошуметь напоследок, или, проще говоря, посчитаться за испорченный окончательно вечер...

...Обернулся. Точно, не найдя варвара в комнате, сразу несколько стражников бросились к окну. Один болван даже вылез на подоконник, держа арбалет наизготовку, напряженно вглядываясь во тьму и даже не подозревая, что тот, кого они ищут, видит его сейчас, как на ладони. На него-то Конан и навел арбалет. В темноте синие глаза варвара горели холодным огнем. Воин, очевидно, что-то заметил и отшатнулся, попытавшись навести арбалет на цель. Но киммериец уже нажал на пусковую скобу, и через секунду стражник повалился внутрь со стрелой в глазнице, не успев даже вскрикнуть. Конан еще успел заметить краем глаза, как того подхватывают на руки его товарищи, и бросился бежать, не дожидаясь, пока стражники придут в себя и, гонимые жаждой мести, бросятся за ним...

Вскоре он скрылся во тьме.

Глава четвертая

Киммериец сгреб со стола выигранные в кости деньги и, поднявшись, отошел к окну. Из окна открывался не самый прекрасный вид на городок Адон, — излюбленное место отдыха и перевалочный пункт всех воров Заморы. Городишко этот, имеющий между прочим крепостную стену, достался «черной общине» просто так, не за деньги и не после боя, поскольку опустел еще лет за триста до прихода туда новых поселенцев.

Конан отвернулся от грязных халуп, не видевших ремонта те же три сотни лет и погрузился в размышления.

Вчера вечером ему крупно повезло — по крышам удалось добраться до самой стены. А там опять та же тактика, что и при проникновении во дворец, только теперь преградить ему дорогу кинулись аж трое стражников. Пронесло — Конан, получив еще пару царапин, разделался с нападающими и успел слезть со стены, до того как к месту боя подоспела подмога. Потом ему повезло еще раз: под самой стеной он наткнулся на остановившийся на ночлег купеческий обоз. Конан вырвал повод из рук конюшенного служки, вскочил на лошадь и ускакал прочь. На стене, конечно же, всполошились, подняли тревогу и вроде бы даже выслали отряд в погоню, но это варвара не волновало вчера, не волновало и сейчас. У беглеца всего один путь — у погони их сотня. В общем, он легко ушел, и сегодня это больше не имело значения. Важно было другое...

У Конана никак не шел из головы разговор с магом, а именно, его фраза про то, что, мол, когда ему будет нужно, он сам найдет киммерийца. Накануне никто не мог знать, где он будет ждать Андара (кроме, понятно, самого мага), а нападение наемников явно произошло по чьей-то наводке... Замешан ли в это колдун, или в игру вступили некие третьи лица, Конан не ведал, — и как следует продумать ситуацию не успел.

Кто-то хлопнул его по плечу:

— Привет, Конан!

Киммериец обернулся и тут же узнал говорившего. Это был один из его многочисленных шадизарских знакомых, вор и мошенник по имени Маро. Он, как и варвар, не состоял ни в одном клане, а действовал сам по себе. Интересно, как он оказался здесь? Помнится, в тот день, когда киммериец встречался с магом в таверне Талануса, он мельком видел там и рожу Маро... Об этом он и спросил у приятеля без лишних церемоний.

— Как оказался? Да я ведь еще позавчера сдернул из города, еле успел до закрытия ворот... как чувствовал! А вчера и сегодня такие новости!..

Да уж, новости были не ахти, тут киммериец с мошенником был полностью согласен. Как он уже слышал (об этом говорил весь взбудораженный Адон) — в Шадизаре якобы разгромлены все кланы, схвачены почти все члены шаек... В общем, на самом деле, никто точно ничего, разумеется, не знал, зато болтали в охотку...

— Ну, а ты как тут оказался?— продолжал разговор Маро.

— Да так... Считай, случайно, — неопределенно махнул рукой варвар.

Маро уже открыл рот, видно опять собравшись что-то спросить, как вдруг раздавшийся со стороны городских ворот сильный треск, а через миг сильный удар, будто чья-то гигантская ладонь ударила по земле, заставили его замолчать. Конан встрепенулся и мгновенно повернулся к окну. Он тут же нашел взглядом источник шума — это падали ворота, сокрушенные одним-един-ственным мощным таранным ударом.

В город ворвались королевские войска.

В отличии от других стран Хайбории, коронных войск в Заморе было довольно мало. Крупные армии созывались от случая к случаю, перед большими войнами, да и то состояли, в основном, из баронских дружин и наемников, вкупе с городскими гарнизонами и королевской гвардией. Так что, похоже, к Адону вышло, пожалуй, не меньше четверти всего коронного войска.

Этот удар по воротам многое сказал варвару: во-первых, отряд шел к Адону без разведки (то есть как к конкретной, хорошо известной цели), а во-вторых — ребята явно не были настроены на мирное решение проблемы... Не задерживаясь, чтобы полюбоваться дальнейшими событиями, киммериец устремился в свою комнату за пожитками.

В комнатке все, по привычке Конана, было собрано загодя — оружие, прикупленное им сегодня в Адоне, было частью сложено в сверток, частью разложено так, чтобы можно было сразу схватить на ходу. Заплечный мешок с драгоценностями лежал в здоровом сундуке, стоявшем в углу. Похватав вещи, он ринулся наружу.

В трактире все спешно вооружались, но, как бегло отметил наметанным взглядом Конан, никто даже не думал о совместной обороне, и варвар нисколько не сомневался, что так будет и когда бой доберется сюда: вряд ли кто-то станет проявлять чудеса самопожертвования... словно крысы на тонущем корабле — каждый сам за себя!

Граница относительного спокойствия проходила в пятидесяти шагах от трактира, за первым поворотом, и, перейдя ее, киммериец моментально оказался вовлечен в круговерть боя, так что не осталось даже мига на то, чтобы юркнуть в какую-нибудь щель и смыться, как он собирался вначале.

Несколько домов уже горели вовсю. Очевидно, у наемников оказалась с собой горючая смесь, — очень уж быстро занялись толстостенные строения...

Между тем, Конану опять, в который уже раз за последние несколько дней, пришлось драться за свою жизнь. Бой налетел на него внезапно, как штормовая волна. Он увернулся от копья конника и сам нанес ответный удар — воин с разрубленной грудью упал с лошади. Один из всадников, под которым убили лошадь, ловко спрыгнул с падающего коня и в момент зарубил двоих бандитов. Он, несомненно, зарубил бы и третьего, если бы варвар не схватил копье убитого им воина и не метнул в спешившегося за-морийца. Тот упал, и тут третий конник ударил киммерийца сбоку копьем. Конан едва успел развернуться — копье пошло в считанных сен-мах от тела, — и уже приготовился к прыжку, подняв меч, как вдруг наемник зашатался и схватился за пробившую сердце стрелу, пущенную с крыши одного из домов. После этого конники, уже потерявшие здесь десяток своих, отступили, освобождая место пехоте, спешившей к месту боя.

Поудобнее перехватывая топор, варвар на глаз прикинул число противников — человек тридцать. Если учесть, что бандитов осталось едва ли два десятка, то можно было предположить, что бой закончится очень скоро, сокрушительным поражением последних. Придя к такому выводу Конан, начал оглядываться в поисках путей к отступлению, но времени на поиски ему не дали. Наемники без боевого клича ринулись вперед, одним броском преодолев расстояние до хилого строя противника, и сшиблись с бандитами грудь в грудь.

Киммериец ударил первым — его топор сокрушил подставленный щит и глубоко погрузился в тело человека. Конан нанес смертельный удар еще кому-то — и внезапно оказался вне общей свалки.

Из прохода между двумя домами выскочил какой-то человек с коротким мечом в руке (по виду и одежде, явно один из бандитов) и, не оглядываясь, бросился бежать, но тут же вслед ему вылетел топорик и с неприятным хрустом вонзился бежавшему точно между лопаток, очевидно, перебив позвоночник. Взмахнув руками, бандит упал, а из прохода с топотом вылетели четверо хмурых гвардейцев, — и сразу набросились на киммерийца.

В одного из нападающих варвар метнул свою секиру — топор, пробив шлем, разрубил голову воина напополам. Второму заморийцу Конан всадил в грудь по рукоять кинжал. Еще удар, удар, разворот... Третий наемник успел-таки легко задеть киммерийца по руке, прежде чем гот развалил его надвое ударом меча. Увидев такой сокрушительный разгром, последний оставшийся в живых, торопливо попятился, встав в защитную позицию. Конан прыгнул на него с расстояния в несколько шагов, — удар, подкрепленный силой прыжка, был нанесен с такой силой, что клинок солдата попросту разлетелся на куски, а меч киммерийца пошел дальше, разрубая воина от плеча до пояса.

Выдернув меч из тела поверженного противника, Конан мгновенно развернулся, оценивая обстановку. Как ни странно, но хуже вооруженные (редко у кого был даже простой длинный меч) бандиты как-то ухитрились положить в короткой схватке всех своих закованных в броню и спаянных железной дисциплиной противников, — но и сами полегли все до единого. Но не успел Конан порадоваться столь неожиданной удаче, как тут же стало понятно, что неприятности еще не кончились — два конника, вывернувших из-за поворота, уже бросили коней в галоп, нацелив копья на варвара. Киммериец сунул меч в ножны и быстро выхватил два кинжала. Наемникам оставалось доскакать до него около двадцати метров, когда киммериец сам кинулся им навстречу. Десять метров, пять, три — и тут Конан прыгнул. Копья конников ударили мимо, понапрасну рассекая воздух, а кинжалы варвара свалили обоих с коней.

Конан быстро вскочил в седло, как вдруг его внимание привлек стон, раздавшийся откуда-то снизу. Повинуясь внезапному наитию, киммериец спрыгнул с коня и, расшвыряв трупы, нашел стонавшего — это был Маро, его шадизарский знакомец-мошенник, и судя по всему, он был просто оглушен, и даже не ранен. Подхватив приятеля в седло, варвар и сам забрался на коня и с силой ударил того пятками в бока: пора было уносить ноги!

Впрочем, единственным безопасным местом в округе оставался все тот же трактир, куда, как ни странно, бой пока еще не докатился. За толстыми бревенчатыми стенами и поспешили укрыться оба беглеца, — причем Конан на бегу еще успел разжиться арбалетом со стрелами, оброненным кем-то из гвардейцев.

— Спасибо, что выручил! — Киммериец оглянулся — это говорил Маро, наконец пришедший в себя. Варвар пожал плечами.

— Не за что. Давай, подваливай ближе! Если я хоть что-то в этом смыслю, то сейчас начнется...

Конан намеренно занял позицию возле окна, дававшего самый лучший обзор. Но нельзя сказать, что то, что он увидел, сильно утешило его, — теперь уже было очевидно, что всякое сопротивление бандитов подавлено, нигде не видно боя, почти все дома городка горят, и пламя вот-вот должно перекинуться на трактир...

Несколько бандитов пробежали из переулка к дверям, спасаясь от стрел. Почти все они сумели, избежав свистящей смерти, нырнуть в трактир, и тяжеленная дверь захлопнулась за ними, но теперь киммериец был уверен, что эти — последние.

Точно. Едва бандиты успели скрыться в трактире, как вслед за ними хлынула толпа пехоты с мечами наголо, где-то в первых рядах виднелся таран, и несмотря на то, что почти весь первый ряд выкосили стрелами, остальные браво ринулись вперед, на штурм.

Позиция, выбранная варваром оказалась хороша не только для обзора, но и потому что сюда пока никто не лез с воинственными кличами и воплями, — все усилия атакующих сосредоточились на главных дверях трактира, не уступавших, ввиду суровости жизни в Адоне, иным крепостным воротам. Хотя нет, он ошибся: два каких-то всадника, прискакавшие из глубины горящей улицы, осадили коней как раз напротив окна. У киммерийца в голове моментально созрел план. Очевидно, похожие мысли одновременно появились и у Маро, потому что он дотронулся до локтя варвара и спросил того взглядом: «Ну, что?» Конан кивнул — они явно поняли друг друга без слов. Мошенник придвинулся чуть ближе и зашептал:

— Тут, в сотне шагов к северу, в стене есть дыра. Можно протиснуться человеку с лошадьми... уходим туда!

Киммериец опять кивнул и хлопнул заморийца по плечу. Они шагнули к окну одновременно, варвар держал в правой руке заряженный арбалет, а Маро — метательный нож.

Конан, конечно, не промахнулся — первого всадника вынесло из седла со стрелой в пробитом горле. А вот мошенник чуть-чуть запоздал с броском, и второй воин успел развернуться и привстать в седле, высматривая противника и хватаясь за оружие, и поэтому кинжал, вместо того, чтобы пробить ему горло, всего лишь ударил в плечо. Конник покачнулся в седле, а Маро, выхватив новый кинжал, уже прыгнул из окна прямо на него, сшибая противника с коня. Они покатились по земле, в руке мошенника сверкнул кинжал, и гвардеец затих навсегда. Шадизарский грабитель схватил его меч и, не медля, вскочил на коня.

Конан уже собрался последовать его примеру, как вдруг дела приняли неожиданный оборот. Ворвавшиеся в трактир наемники, очевидно, уже сломили сопротивление на первом этаже, и бой теперь шел и на втором. А поскольку киммериец не хотел получить стрелу в спину, то следовало сначала разобраться со здешними проблемами, а уже потом бежать.

Он крикнул:

— Маро, жди меня у стены! — и бросился вперед.

Один мельком брошенный взгляд многое сказал ему. Бандиты дрались с яростью диких зверей, загнанных в угол, но, застигнутые врасплох, они конечно же не могли противостоять лучшим воинам королевства. Ну что ж, поможем!..

Первым же ударом Конан проткнул какого-то слишком шустрого наемника насквозь.

Удар, ответный удар — и второй воин, с пронзенной грудью валится на иол. Прыгнувшего откуда-то слева заморийца варвар попотчевал стрелой из арбалета. Удар, разворот — и наскочивший на киммерийца гвардеец попрощался со своей головой.

Конан отпрыгнул в угол, перезарядил арбалет, взвел рычаг — и снова прыгнул вперед. Молниеносный обмен ударами — противник варвара упал с разрубленным черепом.

Трактир уже горел вовсю. Киммериец на развороте разрубил голову еще одному подвернувшемуся наемнику и вдруг столкнулся нос к носу с целым отрядом заморийцев, проложивших себе путь через хаос схватки.

Все в отряде были на вид бывалыми вояками, но если большинство из них не внушали Конану особого опасения (справлялся и не с такими!), то их командир... Командир гвардейцев был настоящим исполином — ростом чуть ниже варвара, зато в плечах даже и пошире. Вот ему-то киммериец и послал в подарок арбалетную стрелу. Офицер, показывая завидную реакцию, мгновенно пригнулся, едва увидев нацеленный на него арбалет, и стрела Конана пробила горло одному из его воинов. Варвар прыгнул вперед, перехватывая инициативу и заставляя своих противников сгрудиться на лестнице. Лестница была маленькой, и ее ширина не давала гвардейцам действовать свободно. Поэтому первый же удар Конана стоил жизни одному из его противников. Удар, удар, прыжок вверх, разворот — и один из гвардейцев с перерубленной шеей валится на ступеньки лестницы.

Офицер гвардейцев взревел, как раненый медведь, и прыгнул на варвара. Конан уже приготовился смахнуть ему голову с плеч, как вдруг офицер, уходя из-под удара, приземлился на пол совсем не там, где ожидал варвар, и, сделав кувырок, перекатился вглубь зала. Остальные гвардейцы разом кинулись на киммерийца.

Удар!

Противник киммерийца пригнулся, и в следующую секунду уже самому Конану пришлось отражать атаку. Удар, прыжок. Варвар вцепился в горло одному из гвардейцев и со страшной силой швырнул того в остальных солдат, отступивших на несколько ступенек вниз. Те поспешно расступились, — сила броска была такова, что гвардеец пробил перила и рухнул вниз со сломанным позвоночником.

Между тем, бой в трактире уже почти закончился. Большинство бандитов перебили, а уцелевшие спешили выскочить из горящего здания на улицу, чтобы продолжить бой или сдаться....

Тем временем, прогоревшая крыша постоялого двора начала рушиться. Киммериец, звериным чутьем уловивший новую опасность, успел в отчаянном прыжке взметнуться на второй этаж... и тут же мощный удар ногой отшвырнул его в угол. Киммериец инстинктивно постарался смягчить падение, но все же не смог полностью избежать последствий — неловко приложился головой и потерял сознание.

Когда через несколько секунд он очнулся, первое, что он увидел, был занесенный над ним меч офицера гвардейцев. Варвар быстро сориентировался и ловко пнул противника в живот. Офицер согнулся от боли и отлетел на несколько шагов, выронив в падении меч.

Гвардеец, с поразительной быстротой придя в себя, вскочил и подхватил свой клинок, но Конан оказался быстрее. Он в прыжке ударил офицера ногой с такой силой, что тот вывалился в окно, вновь выронив оружие. А варвар подхватил его меч и, не задерживаясь, прыгнул из окна вслед за своим противником.

Киммериец на миг задержался, раздумывая, не стоит ли добить гвардейца, но внезапно увидел сквозь пламя пожарища, что к нему бегут какие-то люди, и, решив, что на сегодня он поразмялся достаточно, и хватит с него драк и крови, устремился прочь, к крепостной стене.

Маро, как и было велено, поджидал у пролома с лошадьми. Конан запрыгнул в седло и вдруг услышал за спиной страшный шум — это рушился полностью прогоревший трактир.

Варвар на мгновение задержался, любуясь зрелищем и теша себя мыслью, что его противник остался там, под полыхающими развалинами.

Глава пятая

Все королевские службы и дознаватели, понукаемые взбешенным правителем, сработали четко и слажено — уже к концу того дня, когда киммериец вырвался из города, ни у кого не оставалось сомнений, что именно он, вместе с предателем-магом Андаром, причастны к краже. Король, бледный от бешенства, поклялся разыскать воров, чего бы это ему ни стоило, подписал приказ о том, чтобы все силы бросить на поимку беглецов, и вскоре большая часть городского гарнизона, находившегося в боевой готовности, выступила в поход.

И вот, изрядно потрепанное, но все же одержавшее победу королевское войско стояло лагерем рядом с пепелищем бандитского городка.

В шатре командующего в это время шел разговор. Говоривших было двое: королевский полководец и тот самый офицер, что сражался с Конаном в трактире. Вид у офицера был неважный — его привели к генералу сразу после боя, и он еще не успел привести себя в порядок. Он был весь в крови, саже и копоти, которые так и не успел смыть.

— Болван, ты проиграл бой какому-то варвару! Ты загубил весь отряд! Из-за этого приказ короля не был выполнен! Твоя оплошность позволила этому ублюдку скрыться! Ты же знаешь, Тарин, он был нужен нам живым или мертвым!

Признавая свою вину, гвардеец склонил голову, и полководец чуть смягчил свой тон:

— В общем, так. У тебя есть последняя возможность оправдаться. Этот варвар вырвался из города. С нами здесь лучшие следопыты — я уже послал их в обход стен города, а потом, когда они закончат свою работу, вышлю несколько отрядов по тем следам, которые они найдут. Ты возглавишь один из этих отрядов.

— Слушаюсь! — щелкнул каблуками Тарин, придавая себе бравый вид и с наслаждением представляя, что он сделает с варваром, если отыщет этого негодяя.

Генерал критически осмотрел приосанившегося офицера:

— Только сходи сначала к лекарю, вояка, а потом уж набирай отряд. Все, можешь идти.

Примерно в это же время, приблизительно в трех лигах от Адона, у Горного тракта шедшего через Карпашские горы в Офир и Коф, стали лагерем Конан и Маро, взявшие передышку для обсуждения своего дальнейшего пути.

— Да там был настоящий ад, почти никто из наших не ушел оттуда!..

Киммериец пожал плечами, его волновали более насущные проблемы, чем смакование подробностей недавнего боя.

— Мы ведь ушли! А это самое главное, не так ли? Скажи-ка лучше, ты знаешь здесь где-нибудь укромное местечко?

— Знать-то знаю, и даже не одно, только зачем? Сейчас, по-моему, самое время драпать отсюда со всех ног, пока не замели или не пристукнули, потому что в Заморе для нас явно наступают не лучшие времена.

— Вообще-то, я и сам так думаю, но видишь ли, я должен встретиться с одним своим знакомцем... — сказал Конан и замолк.

Маро, не дождавшись продолжения фразы, переспросил:

— Ты что, должен встретиться с ним в каком-то назначенном месте?

— Нет.

— Так как же он найдет тебя в этой неразберихе?! Я же говорю — надо драпать.

— Нет, этот — найдет, — произнес варвар с недоброй усмешкой.

— Как? Твой дружок — колдун, что ли?

— Угадал, — коротко ответил киммериец.

— Серьезно? Ну-ну... — с какой-то непонятной интонацией сказал мошенник и замолк.

— Надо бы послушать, не едет ли за нами кто, — меняя тему разговора сказал Конан и припал к земле. Когда он поднялся, на суровом лице его была тревога

— От Адона слышен перестук копыт, они уже совсем близко... идут, судя по всему, по нашим следам. Их там, я думаю, десяток-полтора. — спокойно пояснил он вопросительно взглянувшему на него Маро.

— Надо быстрее уходить! — всполошился мошенник — Живо на коней, Конан!

— Ну уж, нет, — спокойно ответствовал киммериец — Ты что, не слышал, я же сказал, что там их всего около десятка... К тому же, я предпочитаю решить это дело сразу, в открытом бою, чем позволить им топать за нами и дальше, чтобы они подкрались ночью и перерезали нам глотки! У нас есть еще время, успеем подготовить засаду! Уводи коней в бурелом... И морды им завяжи! — крикнул он уже вслед Маро, бегом бросившемуся исполнять поручение.

Оставшиеся мгновения, как всегда перед боем, для Конана, устроившегося под прикрытием густой листвы, едва ползли, и киммериец даже успел чуть заскучать, когда наконец из-за ближайшего дерева на поляну выехал головной конник заморийского отряда.

По странному стечению обстоятельств, это оказался никто иной как Тарин.

Конан собирался пропустить отряд мимо и ударить им в спину, — но тут у Маро, сидевшего на соседнем дереве, не выдержали нервы. Парень начал бой раньше, и совсем не так, как планировал киммериец, срывая его замысел: из густой листвы внезапно вылетел дротик (изрядный запас которых приятели обнаружили в седельных сумах угнанных лошадей), — и передний гвардеец упал с коня, схватившись за пробитое горло. Все на миг застыли, но солдаты сразу же рванулись на поляну. Тут и киммерийцу ничего не оставалось, как метнуть свой дротик, насмерть поразив второго воина, и спрыгнуть с дерева. В прыжке он сделал выстрел из арбалета — удачно!

Конану удалось ловко вогнать еще один дротик в бок неосмотрительно подставившемуся гвардейцу — маленькое копье пробило кольчугу, и воина буквально вынесло из седла. Но остальные дротики пришлось бросить: наступила пора мечей.

Тарин бросил на него коня, вложив всю силу в удар клинком, Конан уклонился, пропустив его мимо себя, и швырнул офицеру в затылок свой арбалет, надеясь если не оглушить, то хотя бы попасть почувствительнее, и сшибся с четырьмя воинами. Прыжок, удар — один из гвардейцев валится на траву с пропоротой кольчугой и грудью. И тут же в прыжке киммерийцу пришлось немилосердно изогнуться, валясь на землю, спасаясь от свистнувшего перед самым лицом клинка — да, королевские гвардейцы были настоящими мастерами боя!..

Киммериец вскочил и вновь повалился в траву, уходя от меча Тарина. Офицер, воспользовавшись этим, тут же спрыгнул с коня. Варвар, изловчившись, перекинул гвардейца через себя и нанизал на меч одного из его подчиненных, зашедшего сзади. Прыжок, удар ногой, удар — и еще один гвардеец попрощался со своей головой.

Наступила краткая передышка. Последний противник Конана отпрянул, сторожа его взглядом. Тарин только начинал подниматься и пока не спешил лезть на меч варвара. Пользуясь полученной передышкой, киммериец поискал глазами Маро.

У шадизарца дела шли не так хорошо, как у Конана. Очередной противник от дротика уклонился, и Маро остался один против двоих. Ему повезло, что воины Тарина до сих пор не успели разобраться, кого следует взять живьем, а кого можно и убить. Воспользовавшись их замешательством Маро, сумел всадить свой клинок в живот одного из гвардейцев, но второй, решив больше не церемониться, умелым движением выбил меч у него из рук. И сейчас Маро в отчаянии пятился, предчувствуя скорый конец...

А в это время на арене событий появились новые действующие лица...

Круговерть боя вынесла противников почти к самому Тракту, и потому во внезапно наступившей тишине стук лошадиных копыт за ближайшим поворотом был прекрасно слышен. Все насторожились. Но не успел еще неизвестный всадник, судя по стуку копыт, ехавший быстрой рысью, вынырнуть из-за поворота, как вдруг над полем боя стремительно начала сгущаться чернота. Это не тучи закрыли небо, это было не солнечное затмение... нет, словно черный туман наплывал со всех сторон, поглощая все вокруг.

Обе противоборствующие стороны заметно растерялись. Воин, обезоруживший Маро, даже отступил на несколько шагов, присоединившись к своим товарищам.

— Командир, тут какое-то колдовство! Надо уходить!

Конан был полностью согласен с воином Тарина.

— Проклятье, ведь сейчас ясный день!.. Маро, веди коней!

— Ну уж, нет! Стой варвар! — заревел Тарин, готовый броситься на киммерийца.

Но тьма уже сгустилась настолько, что даже варвар, видевший в темноте, как кошка, не мог различить фигуру своего противника. Последнее, что слышал киммериец, были слова офицера:

— Ладно, уходим! Если это колдовство, то мы тут все равно ничего не сделаем!

Конан не стал дожидаться продолжения речи Тарина, он уже нахлестывал коня, уносясь вдаль по тракту.

Варвар, не видевший ничего в такой темноте, попросту бросил поводья, предоставив возможность выбирать направление своему коню.

Пара минут бешеной скачки — и киммериец на полном скаку вывалился из непроглядной черноты. Не было никакого перехода от тени к свету, никаких полутонов... Все равно как выпрыгнуть из воды — только что была тьма, но стоило сделать лишь шаг, и он попал в солнечный день. Конан осадил коня, ожидая Маро, который через секунду тоже появился из гигантского темного шара.

Да, это выглядело в точности как огромный сферический сгусток мрака, диаметром в добрых четверть лиги... Каким-то странным чутьем варвар ощущал, что им с Маро крупно повезло — они успели покинуть шар, пробив еще не сгустившуюся до конца перемычку между светом и тьмой. Откуда-то Конан знал, что останься они внутри еще хотя бы на миг, и им было бы уже не выбраться оттуда...

Впрочем, он не собирался задерживаться здесь и рассуждать об этом. Варвар развернул лошадь и тронул за плечо Маро, завороженно глазевшего на пятно черноты... И вдруг остановился. Прямо перед ним, на расстоянии нескольких десятков шагов, верхом на лошади неподвижно сидел незнакомец. Высокий, бритоголовый, бронзовокожий — весь его облик говорил Конану, уже сталкивавшемуся с подобными типами в Шадизаре, что перед ним стигиец. Незнакомец сидел и неотрывно смотрел на варвара,

— Ну что, киммериец, ты сам отдашь алмаз, или мне придется забрать его силой? — на чистом заморийском произнес бритоголовый. От незнакомца явственно веяло Силой, недоброй и могучей...

— Ты кто такой? — хрипло спросил киммериец, краем глаза отметив, что Маро уже положил руку на один из своих кинжалов. Чутье подсказывало Конану, что этот стигиец будет поопаснее всех, с кем он дрался в последние дни. И, похоже, гаадизарец придерживался того же мнения.

Незнакомец ответил. И странно — хотя их разделяло немалое расстояние, а стигиец говорил негромко, но его слова прозвучали отчетливо, словно он стоял совсем рядом..

— Я Тот-Амон, повелитель Черного Круга. Впрочем, это вряд ли что-то скажет тебе, юный варвар.

Тот-Амон ошибся, кое-что это Конану все же говорило. О зловещих магах Черного Круга и об их предводителе ходило немало легенд; упоминал о нем, кстати, и тот же Андар, заявивший, будто стигийцы готовы на все ради шадизарского алмаза... Но с этой проблемой он обещал разобраться сам.

Как видно, не получилось...

Киммериец замешкался, отчаянно пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации — драться с магом ему вовсе не улыбалось. Тот-Амон тем временем уже поднял руку для какого-то заклинания, а Маро вытащил из ножен кинжал, прикидывая как бы его половчее метнуть.