Морис Делез

Конан и Посланник Света

(Северо-Запад, 1999 г. Том 54 \"Конан и Посланник Света\")

Глава первая

Конан проснулся, но продолжал лежать, не открывая глаз и дыша ровно и спокойно, будто по-прежнему крепко спал. Сон поразил его до глубины души, и киммериец, все еще пребывая в полудреме, пытался осмыслить увиденное. Случись это с ним лет сорок назад, когда он был еще молод, Конану и в голову бы не пришло задумываться над сновидением. Да что там сорок… Еще год назад он бы попросту отмахнулся от всей этой чуши, но совсем недавно все круто изменилось. А началось все…

Он невольно наморщил лоб и попытался припомнить, с чего все началось, на какое-то время даже забыв о ночном кошмаре. Понемногу ответ начал вырисовываться, но был он неверен, словно призрачный силуэт незнакомца, скрытый пеленой предрассветного тумана, который виден и не виден одновременно. Скорее, это была догадка, постепенно оформившаяся в убеждение. Верно. Началось все со сна…

Едва эта мысль пришла киммерийцу в голову, как прошедшее ясно предстало перед ним, словно все случилось вчера. Видение оказалось настолько ярким, что он невольно вздрогнул. Красные Тени хватали бегущих по улицам Тарантии людей и уносили их неведомо куда, а он в бессилии сжимал кулаки, совершенно неспособный понять, что же происходит на самом деле.

Очередной страшный день закончился. Король вернулся в свои покои и, не раздеваясь, без сил повалился на постель. Он боялся, что не сможет уснуть, но невероятное напряжение последних дней взяло свое, и почти мгновенно он провалился в сон… Странные воспоминания закружились бешеным хороводом непонятных образов, в безумном танце которых он узнавал только отдельные картины. Мудрец Эпимитриус… Западный океан… Тяжелые свинцовые волны, разрезаемые форштевнем «Крылатого Дракона»… Улочки Птаукана… Сражение с гигантскими крысами и драконами, о которых в Хайбории никто уже и не помнит… И вновь путь на запад…

Когда все это всплыло в памяти, Конан попытался сосредоточиться, но поймал себя на мысли, что не в силах ответить на простой вопрос: что это? Отголоски того, что было на самом деле, или отрывки недавнего сна? Видения оказались настолько яркими и четкими, что запутаться было не мудрено. Как же отличить явь от сна? А может быть, и не было никакого сна? Или не было яви?..

Конану стало смешно, и он наверняка бы расхохотался, не возникни у него еще один вопрос: где он сейчас? Все еще спит? Или уже нет?

Северянин прислушался к своим ощущениям. Несомненно, он лежал на ложе из настеленных в несколько слоев шкур, накрытый вместо одеяла такой же шкурой. В следующий миг ноздри его тревожно затрепетали: в воздухе чувствовался тонкий аромат трав, смешанный с запахом сгоравшего в очаге смолистого дерева. Конан прислушался. Где-то рядом уютно потрескивал огонь, и больше не раздавалось ни единого звука, но киммериец понял главное: где бы он ни находился, он был не дома.

Конан осторожно, словно от этого зависела его жизнь, открыл глаза. Высоко над головой тонул в густом полумраке сводчатый, по-видимому, каменный потолок, который в редких вспышках пламени очага вдруг начинал искриться, словно его покрывал густой слой инея. Однако, судя по жаре, ни о каком инее не могло быть и речи. Правую стену также скрывала темнота. Левая, рядом с которой он лежал, представляла собой грубо обтесанный кусок скалы, будто варвар находился в пещере.

— Долго же ты спал…

Низкий, бархатистый, с едва заметной хрипотцой голос неожиданно для него самого заставил Конана вздрогнуть. Притворяться спящим дальше не имело смысла.

— Кто ты? — задал он первый пришедший на ум вопрос, но ответом ему была тишина, и лишь когда киммериец собрался вновь напомнить неизвестной о себе, она наконец заговорила вновь.

— Ты все-таки забыл меня! — На сей раз в голосе прозвучали нотки горечи.— Пожалуй, в наказание стоило бы превратить тебя в камень… И не знай я, что все вы, мужчины, таковы…

— Деркэто…— едва слышно прошептал Конан.

Он резко сел, отбросив шкуру, которая взвилась темным облаком и мгновенно скрылась во тьме.

— Все-таки помнишь! — усмехнулась невидимая собеседница, и Конан понял, что смеется она над собой.

— Да разве мог я забыть тебя? — воскликнул он, удивляясь собственным словам, но все же добавил: — После того, что между нами было, что ты сделала для меня!

— Хотелось бы верить, что ты не лжешь… Впрочем,— повторила богиня,— все вы, мужчины, одинаковы. С глаз долой — из сердца вон!

Настроение Конана странным образом изменилось, хотя сам он еще и не осознал этого. Услышав ее горький упрек, он мгновенно забыл о ночном кошмаре и порожденной им тревоге. Ему вдруг стало стыдно, он неожиданно почувствовал, что виноват перед ней. И это тоже было странно. Король Аквилонии никогда не отличался склонностью к самокопанию. Он всегда считал себя во всем правым, и ничто до сих пор не могло поколебать его уверенности в этом.

— Но я…— начал было он, но богиня не дала ему договорить.

— Об этом поговорим позднее, а пока забудь! — приказала Деркэто. Конан не привык, чтобы с ним разговаривали таким тоном, но что-то в ее голосе заставило киммерийца не возражать.— Сейчас есть дела поважнее. Твой сон,— закончила она, и северянин мгновенно позабыл об обиде.

— Откуда ты знаешь о моем сне?! — взволнованно спросил он и тут же осекся.

— Мне ли не знать? — снисходительно усмехнулась богиня.— Я ведь сама его на тебя наслала.— Конан недовольно нахмурился, но она не обратила на это внимания.— Расскажи мне теперь, что ты помнишь?!

— Что? — Киммериец вновь вспомнил о сне и вскочил, чувствуя необыкновенную легкость во всем теле, но даже не заметил этого, что тоже было совсем не в его характере.— Многое! — возбужденно воскликнул он.— Но явь и сон так перемешались, что я просто не в силах разобраться, где кончается вымысел и начинаются воспоминания о том, что было!

— Разве это так уж важно? — насмешливо поинтересовалась богиня.

— Кром! — Конан едва не вспылил: она что, издевается над ним? Глаза его гневно сверкнули.— То есть как это не важно?!

— Все очень просто,— вдруг совершенно серьезно заявила Деркэто, и, наверное, только поэтому Конан заставил себя сдержаться.— Все, что ты видел, правда,— объяснила она,— просто кое-что уже произошло, а остальному только предстоит свершиться.— Богиня мгновение помолчала.— Или нет,— добавила она, подумав.— Все зависит от того, по какому пути ты пойдешь.

— Так ты хочешь сказать, что я видел…

Внезапное озарение заставило Конана умолкнуть. Он верил и не верил ей одновременно. Яркие воспоминания о том, чего не было, вспыхну, ли и закружились в его мозгу, но тут же пропали, едва зазвучал голос Деркэто.

— Да,— спокойно заговорила она.— Ты видел свою судьбу. Вернее, один из возможных путей.

— И все эти ужасы — лишь развлечение Высоких Богов?! — спросил Конан, уже зная, что она ответит.

— Верно,— подтвердила богиня.— И не могу тебя успокоить. Твой сон — наилучшее из того, что ожидает этот мир, если Высокие Боги возьмутся за него всерьез.

Киммериец молчал, пораженный. Так вот что ждет людей! Всеобщее умопомрачение, убийства, которым нет конца, ожившие мертвецы и вылезшие из нор нелюди, пришедшие из другого мира твари, кровопролитные войны всего мира против Аквилонии. Правда, он помнил, что во сне все кончилось хорошо, но ведь это лишь сон… Нет! Лучше бы ему так и остаться сном!

— Так ты хочешь сказать, что все еще можно изменить?

Конан с надеждой уставился в темноту. Туда, откуда мягкий голос Деркэто приносил ужасные ответы на его вопросы. Он по-прежнему не видел никого, и это против воли начало его злить.

— Будущее, несомненно, можно изменить,— назидательно заметила Деркэто.— По крайней мере до тех пор, пока настоящее не отодвинуло его прошлое.

И тут наконец Конан не выдержал. Ему надоел этот пустой разговор, надоело бессмысленное кружение вокруг истины.

— Кром! — вскричал он.— Если ты хочешь говорить о чем-то важном, так говори! Я готов тебя выслушать! И нечего стыдливо прятаться! Не девочка!

— С твоей стороны довольно бестактно напоминать мне об этом,— тихо засмеялась она.— Хотя… Быть может, ты и прав!

Помещение наполнилось светом, но он не вспыхнул, не ослепил Конана, который даже не понял, что произошло. Просто огонь в очаге разгорелся ярче, а воздух стал прозрачней, и тьма отступила.

Киммериец взглянул по сторонам. Место, где он оказался, и правда было пещерой, причем не вырубленной в породе, насыщенной вкраплениями кварца и горного хрусталя, как ему показалось в первое мгновение, а явно естественной. Об этом говорили исполинские каменные сосульки, свисавшие с высокого свода. Он уже видел такое прежде, в недрах гор, куда его иногда забрасывала судьба, только здесь эти огромные сосульки уже доросли до пола, сотни лет назад превратившись в роскошные колонны, подобных которым не смогла бы создать рука человека. Но Конан лишь мельком скользнул по ним равнодушным взглядом.

— Деркэто! — восхищенно воскликнул он, и злость его мгновенно улетучилась, не оставив и следа.— Ты все так же ослепительна!

— Конечно! — Она улыбнулась, но в ее улыбке не было радости, и Конан, сам не зная почему, вновь почувствовал себя подлецом.— Я ведь богиня…

Она шагнула ему навстречу, юная и прекрасная, и на лице ее уже застыла давно знакомая снисходительная и чуть ироничная улыбка. Она словно говорила: «Я знаю, ты восхищен мной. Восхищен настолько, что не можешь вымолвить ни слова. Что ж, если так, не говори ничего. Все, что ты мог бы сказать, написано на твоем лице. В этом нет ничего нового…»

Киммерийцу тоже все это было давно знакомо, но если Богиня Страсти попросту устала от всеобщего поклонения, пресытилась им, то северянин увидел и нечто другое, то, чего не замечал прежде. Всего на миг во взгляде Деркэто мелькнули любовь и затаенная грусть, но это значило, что ироничная снисходительность — лишь маска, скрывавшая истинное лицо богини!

Но это принесло ему не радость, а щемящую боль. Приоткрой богиня свое лицо тогда, когда ему было двадцать, все могло бы повернуться иначе! А теперь… Теперь ему шестьдесят, и для него все уже в прошлом… Он едва не вздохнул сокрушенно, но, поймав на себе ее насмешливый взгляд, вовремя спохватился.

— Мы говорили о моем сне,— хмуро напомнил он, отгоняя прочь горькие мысли и злясь на себя за слабость.

— Хорошо. Расскажи мне о нем,— вновь попросила она.

— Кром! Не ты ли говорила, что сама наслала его?

— Да, это так,— охотно подтвердила Деркэто.— Я пыталась показать тебе грядущую беду, но не знаю, что из задуманного мною ты смог увидеть.

И тогда Конан начал говорить…

Рассказ получился долгим, зато в нем было все. И рейд на Антилию, и последовавший за ним поход на заокраинный запад, странный договор с горбуном, оказавшимся на поверку вовсе не тем, за кого хотел себя выдать. Он рассказал о путешествии к замку некроманта, который был совсем не некромантом, о возвращении в Аквилонию и об ужасных событиях, происшедших там. Он поведал богине обо всем, опустив в своем рассказе совсем чуть-чуть: то, что посчитал ничего не значившими мелочами. Правда, кое-что он не упомянул по забывчивости, но кое-что скрыл сознательно.

Когда он закончил говорить, Деркэто долго молчала, задумчиво глядя куда-то вдаль. Конан встал и подошел к столу. Собственно, это был не стол, а такая же изыскано извивающаяся колонна, что окружали их со всех сторон, но середина ее была вынута. На полу осталась круглая, с изрезанными краями подставка локтей десять в поперечнике. Ее тщательно отполированную поверхность, словно годичные кольца на дереве, покрывали извилистые круги, которые плавно меняли цвета от нежно-голубого в середине до бледно-розового по краям.

Изысканные вина, вазы с фруктами, блюда с мясом громоздились едва ли не друг на друге, не оставляя и пол-ладони свободного места. Рот короля против воли наполнился слюной. Он ощутил страшный, нечеловеческий голод и подивился про себя тому, что не замечал всего этого великолепия раньше, когда говорил. Впрочем, совсем недавно в пещере царила темнота, но Конан ведь прекрасно помнил запахи, и среди них точно не было того чудесного букета, что вызывал болезненные спазмы в желудке сейчас! Смолистые поленья и травы, но никакого мяса. И уж тем более вина!

А-а! Кром! Какая разница?

Киммериец налил себе огромный кубок красного пуантенского и с наслаждением выпил его: в горле от долгого рассказа пересохло.

— Что скажешь, богиня?! — весело спросил он, лукаво взглянув на Деркэто.

— В твоем рассказе было много странного…— призналась наконец Деркэто.

— Например?

Не ожидая приглашения, киммериец уселся за стол и принялся за еду.

— Откуда взялся горбун? — задумчиво произнесла она.— Его не должно было быть в твоем сне…

— Но если он Вестник Высоких Богов, то без него было бы не обойтись.— Конан равнодушно пожал плечами.

— Быть может, и так,— согласилась богиня.— Во всяком случае, ничего иного в голову мне просто не приходит.

— Я завидую тебе,— заметил Конан, утерев губы.— Ты расстраиваешься из-за какого-то горбатого Вестника, в то время как я вообще ничего не понимаю! Кто такие Высокие Боги? Что за странные игры, в которые меня втянули против воли? И что это, наконец, за беды, на которые ты намекала? И это только самые крупные из вопросов!

Деркэто встала, и Конан умолк, пораженный: так обворожительна была она в длинном белоснежном платье, перетянутом на узкой талии тоненьким золотым пояском.

— Я понимаю, что у тебя накопилось много вопросов, и мы обязательно поговорим об этом…— начала она.— Потом. А сейчас скажи мне еще вот что…— Она запнулась.— Если бы та беда, что привиделась тебе во сне, грозила наяву и ты мог бы, пусть даже ценой собственной жизни, предотвратить ее, ты бы пошел на это?

— Конечно! — ответил Конан, ни на миг не задумываясь.— Что терять мне, старику? — спросил он простодушно, хотя сейчас совсем не чувствовал себя старым.

— Старику?!

Деркэто лукаво взглянула на Конана и, взяв его за руку, повела за собой. От ее прикосновения кровь, как в молодые годы, закипела в жилах киммерийца, а сердце бешено заколотилось в груди, но он ничем не выдал себя. Она же подвела его к зеркалу, искусно изготовленному из куска идеально отполированного голубоватого льда, в оправе из разноцветных снежинок, уложенных в бутоны сказочных цветов.

Конан взглянул на свое отражение — это был он и одновременно не он. Из толщи льда на него с усмешкой смотрел покрытый шрамами могучий двадцатипятилетний воин без единого седого волоска в смоляных волосах, без единой морщинки на гладком лице. Киммериец обмер. Он чувствовал, пожалуй, даже верил, что его двойник в зеркале — не искусно наведенная иллюзия, не глупая шутка, не гнусное колдовство, не попытка жестоко посмеяться над ним.

Осторожно и неожиданно робко, страшась обмануться в последнее мгновение, он коснулся себя рукой — несомненно, зеркало отражало его. Его, но не такого, каким он помнил себя, а могучего и помолодевшего! Он уже знал, что это правда, верил в нее умом, но все еще боялся поверить сердцем. Конан трогал шрамы, которые начали уже болеть к непогоде, которые ныли по утрам или после долгой скачки… Все прошло. Тело утратило память о боли, но мозг не лишился воспоминаний о прожитой жизни! Так вот откуда та легкость, которую он почувствовал!

Он перевел взгляд на наблюдавшую за ним богиню, и она кивнула ему.

— Теперь ты видишь, тебе есть что терять,— улыбнулась Деркэто, напряженно вглядываясь в него: не передумает ли?

— Это верно,— согласился Конан,— но теперь у меня еще больше причин драться.— Он вдруг нахмурился.— А ведь я помнил и об этом! — воскликнул он.— Я помню Врата Вечности, сады Иштар и саму богиню, вернувшую мне молодость.

— Так почему же ты так удивлен? — рассмеялась Деркэто.

— Да потому что горбун ведь тоже вернул мне молодость! А дважды молодость не возвращают!.. По крайней мере, одновременно. В этом просто нет смысла! Ну я и подумал, что все это мне только приснилось.

— Но теперь-то ты видишь, что это не так?

— Да,— ответил киммериец и посмотрел на богиню, как смотрел когда-то давно. Видимо решившись на что-то, Конан шагнул к ней, но она, легкая, как пушинка, увернулась.— Между прочим,— самодовольно усмехнулся он и прищурился,— мне помогали пять моих бывших подружек.

— А вот, о них забудь! — Деркэто состроила премилую гримаску и щелкнула пальцами перед носом помолодевшего варвара.— Как раз это был сон! — мстительно заявила она



* * *



Повелитель Вечной Ночи, как звали его обитатели Нижнего Мира, замер на черном, испещренном замысловатыми вензелями троне, и взгляд его остановился на прекрасной гостье. Зал с низко нависшим потолком тонул в полутьме, и лишь два масляных светильника по бокам трона освещали его.

— Что скажешь, прекраснейшая из богинь? — заговорил наконец сидевший на троне, странно выделяя свистящие и шипящие звуки.

— Темно у тебя здесь,— низким бархатным голосом ответила богиня.— Мрачно как-то,— добавила она, подумав.

— Насколько я понимаю, у Митры тебе понравилось больше? — простодушно поинтересовался Сет.

— Там, по крайней мере, светлее,— уклончиво ответила она.

— Что ж,— усмехнулся Отец Тьмы,— желание гостьи для меня закон!

Он небрежно хлопнул в ладоши, и в тот же миг все вокруг переменилось. Показавшийся вдруг неправдоподобно огромным зал залили потоки яркого света, белого и золотого, и от их сверкания зарябило в глазах.

— О, нет! Это уж слишком! — простонала Деркэто, прикрыв лицо ладонями.

Сет, следивший за ней с откровенной усмешкой, взмахнул рукой, и все пропало.

— Правду говорят люди — трудно угодить женщине,— лицемерно вздохнул он.— Но все-таки я попытаюсь.

Он щелкнул пальцами, и зал тут же превратился в храм, спрятавшийся в глубине веселой долины. Стройные обсидиановые колонны поддерживали легкую двускатную крышу. Храм стоял на галечной отмели, с трех сторон окруженный древними горами из мягкого песчаника. Веками дувшие ветра разделили его на пласты, каждый из которых отличался цветом от соседних — белый, голубой, розовый, желтый всех мыслимых оттенков. Шустрый ручеек бежал вдоль правой стены, наполняя воздух хрустальным перезвоном. Светильники возле трона стали курильницами, источавшими аромат сосновой смолы.

Деркэто блаженно зажмурилась.

— Он согласился? — грубо вернул гостью к действительности Сет.

— Конечно! — Богиня удивленно посмотрела на собеседника.— Разве могло быть иначе? — Сидевший на троне склонил голову в знак согласия, но не проронил ни слова.— Ответь и ты мне, если все так просто, как ты сказал, и Посланцу не избежать ловушки, то зачем тебе Конан?

— Сдается мне, не все пройдет столь гладко, как нам того бы хотелось.— Некоторое время Великий Змей напряженно молчал.— Я все рассказал тебе о ловушках, но ничего не сказал о Претенденте.

— О ком? — Деркэто удивленно вскинула брови.

— О Претенденте на право наследования этого мира,— устало пояснил Сет, и богиня невольно вздрогнула.— Ты понимаешь, кто такой этот Посланец? Сюда прибудет Претендент на право наследования этого мира,— повторил он, на этот разделяя ударение на каждом произнесенном слове.— Он из кожи вон готов будет вылезти, лишь бы подтвердить свое право! Ну… если, конечно, у него будет кожа,— добавил Повелитель Ночи, подумав.— К тому же нельзя забывать, что Высокие на его стороне, а это значит, что мы не сможем нарушить правила игры, даже если захотим! Нам, правда, могут позволить это.— Он помолчал и после паузы счел нужным добавить: — Но нарушение правил само по себе ведет к нашему поражению. А может оказаться и еще хуже,— нахмурился он вдруг, словно крайне неприятная мысль внезапно пришла ему в голову.— Нас могут сознательно поставить в такие условия, что ради победы мы будем вынуждены нарушить правила!

— Но разве нельзя сделать этого тайно? — тихо спросила она, став на мгновение похожей на простую, хотя и божественно прекрасную, женщину.— Ведь ты говоришь, что тот щит, которым окружен наш мир…

— Нет! — отрезал он.— Правила игры таковы что скрывать ничего и не нужно — все и так останется в тайне. Просто нарушивший правила станет более уязвимым, в его защите появится невидимая брешь, а оружие станет не столь сокрушительным, как прежде!

Сет невесело усмехнулся, и она тут же поняла, что на свои силы им рассчитывать не стоит.

— И все-таки что тебя страшит? — продолжала допытываться она.

— Неизвестность,— спокойно ответил Сет, равнодушно пожимая плечами, словно речь шла о чем-то совершенно очевидном.— А ведь Высокие знают о нас все! — добавил он яростным шепотом.— Они пришлют бойца, для которого любой из людей будет не опаснее, чем блоха для пса! С той разницей, что пес еще должен суметь поймать блоху, а выставленному нами бойцу надо не прятаться, а нападать, понимаешь?! Блохе придется сожрать пса!

И без того огромные глаза богини округлились, когда она представила, что предстоит сделать Конану, но и ужас не исказил ее прекрасного лица, и Сет, невольно забыв обо всем, залюбовался ею.

— Ты все еще любишь его? — вдруг спросил он.

— Да,— без колебаний ответила богиня.

— Ты меня прости,— неожиданно мягко сказал Великий Змей,— но, по-моему, это бессмысленно…

Деркэто пожала плечами и ничего не ответила.

— Ты знаешь,— вдруг заговорила она,— недавно я поняла одну до смешного простую истину: любви никто не может добиться силой, даже Богиня Страсти! Только любовь порождает ответное чувство!

Владыка Ночи скептически покачал головой, но спорить не стал.

— Вот и постарайся объяснить ему суть нашего разговора. Он должен понять, что его личная доблесть ничего не будет значить, а его сила не пригодится! И запомни: если ты плохо объяснишь это Конану или решишь пощадить его самолюбие, он погибнет, не успев сделать и сотни шагов! Ему придется работать головой. Заманить чужака в ловушку, и не более того. Если справится, мы все спасены. Нет — всем крышка, как принято выражаться у людей.

— И все-таки зачем тебе Конан? — не отставала от него Деркэто.

— Мне нужна блоха, способная не попасться псу на зуб,— ответил Сет, отводя глаза.



* * *



— Ну хорошо,— сказал Конан,— я согласен. Теперь скажи, на кого мне нужно охотиться.

— Охотиться? — Она усмехнулась, правда невесело, мгновенно припомнив все, что рассказал ей Сет.— Да ни на кого. Охотиться будут на тебя!

— Как интересно…— мечтательно протянул киммериец, и она так и не поняла, шутит он или говорит серьезно.

Конан отхлебнул вина из кубка и, прищурившись, окинул Деркэто насмешливым взглядом.

— Дурак! — возмущенно фыркнула богиня, и ее огромные прекрасные глаза потемнели от гнева.— Я ведь говорю с тобой серьезно!

— Ну а если серьезно, так не пора ли мне все рассказать, а потом уже спрашивать, что я об этом думаю?

— Надеюсь, многое ты и сам уже понял,— резонно заметила богиня.

— Кром! Верно мыслишь, красавица.— Конан кивнул.— Предстоит охота, на которой мне отведена роль зайца. Правда, я оказался староват, а потому, чтобы мог скакать пошустрее, мне вернули молодость. Теперь хорошо бы узнать еще кое-что. Кто охотник? Где лес? Не говоря уже о том, зачем все это вообще?

— Хорошо, я объясню.

— Наконец-то! — с деланным облегчением воскликнул Конан, утирая со лба несуществующий пот.— Только не сердись, если после твоего рассказа мне расхочется играть в эти игры.

— С чего же начать? — Она надолго задумалась.

— Ну,— Конан легкомысленно пожал плечами,— расскажи для начала хотя бы, кто такие Высокие Боги. А то глупо как-то получается: мы разговариваем, а я даже не все понимаю.

— Что же, можно и так,— кивнула Деркэто.— Хочу только сразу сказать, что наверняка не знаю всего, равно как и люди не знают всего о богах Хайбории. Начнем хотя бы с того, что есть среди них такие, о которых знают все,— Высокие Боги, Имеющие Имена. Это Рок, Властитель Судеб. Ему известны жизненные дороги всех, включая нас, людей и даже Высоких Богов. Это Харунос — Властитель Времени. Только с его согласия можно проникнуть мыслью в грядущее или узреть видения прошлого.

— Это понятно,— прервал ее Конан.— Только мне отчего-то кажется, что речь пойдет не о них.

— Верно,— согласилась богиня.— Эти боги вездесущи и всесильны. Бороться с ними — пустая трата времени и сил. Но есть и другие. Речь о них. Так вот, все мы: люди, населяющие землю, и боги, которым они поклоняются,— находимся под покровительством одного из них, одного из Безымянных.

— Так кто же он такой? — удивился Конан.

— Это мир, в котором мы живем! — воскликнула Деркэто, и глаза ее засветились восторгом.

— Уж не хочешь ли ты сказать,— изумился киммериец, невольно покачав головой,— что нашему миру кто-то угрожает?!

— Именно так,— подтвердила она.

— Но кто же это? — подумав, спросил киммериец.

— Во вселенной полно других миров,— со вздохом ответила она,— но очень мало живых, как наш. И это большинство, к которому не относится наш мир, нетерпимо ко всему, что не похоже на них или просто им не по нраву! — Она возбужденно заходила по пещере, а Конан невольно залюбовался ею, забыв обо всем.— А меньшинство, резко отличающееся от них, не желает существовать в отведенных им тесных рамках,— продолжила она.— Им скучно размышлять над вечными вопросами. На телах таких мечтателей возникает жизнь. В первую очередь это боги-помощники, боги-скитальцы. Те, кому наскучило странствовать в просторах вселенной, те, кто хочет где-нибудь обосноваться, но так, чтобы кто-то из Высоких Богов не обратил на них внимания и не истребил ведь их и наше могущество несопоставимо!

Некоторое время Деркэто вновь молчала, собираясь с мыслями.

— Так случилось и здесь,— вновь заговорила богиня.— Постепенно семья наша расширялась. Все шло хорошо, но все мы были слишком молоды и беспечны, а потому не знали, что Высокие Боги, даже не имея возможности непосредственно следить за событиями, не забывают о нас.— Сказав это, она поморщилась, как от зубной боли, и Конану мгновенно захотелось отомстить тому, кто эту боль причинил.— Теперь-то мы знаем, что в каждом живом мире у них есть тайные и явные соглядатаи. Высокие Боги считают, что жизнь — это особое заболевание, которому подвержены их тела, а потому следят, как бы болезнь не зашла слишком далеко.

Немало киммериец повидал за свою долгую жизнь и плохого, и хорошего, и горя, и слез. Не раз он сталкивался с колдовством, о котором большинство людей и понятия не имело. Но такого … Он очумело тряхнул головой.

— Кром! — невольно вырвалось у него.— Да это ж бред какой-то!

— Я тоже так думаю…— спокойно согласилась Деркэто.

— Так в чем же дело? — Конан впился в богиню взглядом, требуя немедленного ответа.

— Я думаю, они просто боятся…— помявшись, молвила Деркэто.

— Кого? — недоверчиво буркнул киммериец.

— Людей…

Она пожала плечами, словно и сама понимала нелепость своих слов. Некоторое время Конан молча смотрел на нее, стараясь понять, не шутит ли. Но нет, она говорила серьезно.

— Чем же люди-то могут быть им опасны? — наконец спросил он.

— Колдовством и ремеслами,— все так же спокойно объяснила она.

— Кром! — не выдержал киммериец.— Ну, колдовство,— он по старой привычке скривился,— это я еще могу понять, хотя поверить, что кто-то накопил силу, чтобы разрушить мир, мне все-таки сложно. Но ведь только такая сила может представлять опасность для Высоких Богов!

— Верно.— Деркэто не стала спорить.— Тем не менее колдунам Ахерона оставалось сделать последний шаг, и они смогли бы уничтожить мир, в котором мы живем.

— Но зачем это им было нужно? — вскричал Конан, отказываясь верить в услышанное.

— Разве я говорила, что они этого хотели? — Деркэто искренне удивилась.— Я только сказала, что они могли бы, а это не одно и то же…— Конан кивнул, и она продолжила: — До них были нааги, давно исчезнувшие с лица земли. Те были еще сильнее. Правда, их сила не угрожала иным мирам, но они были сметены.

— Кем? — спросил Конан.

— Митрой,— как нечто само собой разумеющееся пояснила богиня, и Конан нахмурился. Интуиция подсказывала ему, что так оно и есть на самом деле, но истребление целого народа ему было явно не по душе, хотя вспоминать свою единственную встречу с пробужденным королем наагов без содрогания он не мог. Правда, он понимал и то, что слишком мало еще знает, чтобы судить о далеких и, видимо, грозных делах.

— Но почему же мир, на теле которого мы живем, не защитит нас, если он добр и могуч?

— У него слишком много противников.— На лицо Деркэто легла печать задумчивости, глаза превратились в два бездонных колодца, словно сама Вечность взглянула сквозь них на Конана.— Как бы тебе объяснить… Представь, что на тебя напали враги, четверо против одного. Все вы безоружны и равны по силам. Их ничто не связывает, в то время как ты должен расправиться со всей четверкой, чтобы защитить свою семью…

— Ярость придаст мне сил! — запальчиво воскликнул он.

— Я рада, что ты так ответил,— богиня улыбнулась,— но достаточно ли этого? А если их не четыре, а четыре десятка?

— Не весело…— погрустнев, согласился Конан.

— Да,— повторила она,— не весело. Пример, конечно, грубый, но суть передает верно. У Высоких нет оружия в нашем понимании. Они не умеют передвигаться, а значит, не смогут непосредственно напасть на наш мир. Они действуют Силой! Сила — их оружие. Оно может быть мечом, может быть щитом или инструментом. Все зависит от того, что нужно сделать. Но главное, что их много действуют они сообща! Теперь ты представлять что произойдет, если они сочтут, что люди опасны для них? Нас никто не сможет защитить, только мы сами! Понимаешь?!

— Понимаю?! — Конан покачал головой.— Да ты меня совсем запутала, женщина!

Она рассмеялась и тут же посерьезнела:

— А если бы против той же четверки нападавших ты вышел в полном облачении?

Теперь уже пришел черед Конана смеяться: ответ был очевиден.

— Дело в том,— заговорила богиня, пристально глядя ему в глаза,— что Сет придумал кое-что. Давно… Очень давно.

Конан нахмурился, но ничего не сказал. Теперь он вообще ничего не понимал… Вернее, была у него неясная догадка — не зря же Деркэто упомянула об оружии! Но такая мысль казалась ему слишком уж нелепой. Когда он попытался представить себе мир, чья плоть — земля, на которой они живут, а разум — ее глубины, воинственно размахивающим мечом, то почувствовал, что разрывается между двумя желаниями: расхохотаться и рассвирепеть.

— Что ты имеешь в виду?

— Пирамиды,— спокойно ответила она.

— Но это же просто гробницы! — воскликнул он, едва не всплеснув руками, но вовремя вспомнил о зажатом в правой руке кубке.

— Всё так думают,— усмехнулась Деркэто.— На самом деле это не так.— По ее высокому чистому лбу пробежали морщинки.— Ты никогда не задумывался над тем, что заставляло властителей Стигии строить себе гробницы за десятки лет до смерти, а то и сразу после рождения?

Конан поставил кубок на стол и начал теребить себя за губу, словно собрался оторвать ее. А действительно — что?

— Я думаю, они и сами не знали этого,— наконец произнес он задумчиво и глубокомысленно добавил: — На все воля богов!

— Верно! — Деркэто рассмеялась.— На то была воля Сета! Так вот, пирамиды как раз и есть то оружие, которое позволяет Высокому, под чьим покровительством мы живем, использовать свою силу.

Конан запустил пятерню во всклокоченную шевелюру и почесал затылок.

— Странное оружие…

— Быть может,— согласилась богиня,— но оно действует.

Киммериец покачал головой: Кром! Ну и дела!

— Хорошо, а что оно дает? — наконец спросил он.

— Оно защищает наш мир от проникновения извне, равно как и от бегства отсюда без нашего ведома.

— Тогда зачем я? — недоуменно спросил Конан.

— Ты слишком нетерпелив! — Деркэто жестом остановила его.— В том-то и беда, что есть краткие периоды, когда проникновение все-таки возможно… Они чрезвычайно редки, но раз в несколько тысячелетий расположение светил становится невыгодным для нашего мира. С этим ничего не поделать.— Она вздохнула.— Сет говорит, что очень скоро наступит такое время.

— Об этом нужно было думать раньше,— резонно заметил Конан и невесело усмехнулся.

— Раньше!..— Деркэто опять возбужденно заходила по пещере, и киммериец вновь поймал себя на том, что любуется ею. Наконец она остановилась, — А кто сказал тебе, что это не так? Но самые могучие из нас — Митра и Сет…— Она замолчала, и лицо ее на мгновение исказила болезненная гримаса, словно она вынуждена говорить о чем-то очень неприятном.— Если бы они действовали заодно, сейчас не о чем было бы беспокоиться, но каждый считал себя умней другого, а на деле они лишь мешали друг другу!

— Расскажи мне об этом,— попросил Конан,— ведь у нас есть еще время, пока… Звезды сблизятся?

Она рассмеялась:

— Хорошо, что ты еще не потерял чувства юмора. Ну, слушай. Наш мир молод. Относительно, конечно. Но все боги Хайбории понимали: раз появился живой мир, а в него пришли они и создали людей, за ним будут наблюдать, и вовсе не доброжелательно.

— Ну еще бы! — Конан усмехнулся.— Даже если дозволено все, одно только сознание того, что за тобой постоянно приглядывают, способно испортить любое наслаждение.

— Правильно,— слегка улыбнулась Деркэто.— Прибавь к этому еще одно: несмотря на вседозволенность, тебя непременно поправят, как только ты сделаешь что-то не то, а огрызнешься, так и накажут. Не могу утверждать наверняка, но думаю, что каждый из нас не раз задумывался над тем, как обрести свободу, но придумать что-то дельное удалось лишь Сету.

— Быть может, сам мир подбросил ему идею? — спросил Конан.

— Все может быть.— Деркэто задумалась.— Признаться, мне это как-то не приходило в голову. Впрочем, какая разница?

— Верно,— согласился он,— никакой.

— Так вот,— продолжала она,— Сет задумал создать несколько… Как ты их назвал? Гробниц. Ты ведь бывал в Стигии? — Киммериец кивнул.— Значит, должен знать, что они очень разные, и это выглядит вполне естественно.

— Угу. Чем богаче покойник, тем внушительней возведенная над ним гробница.

— Вот, вот. На самом же деле все здесь тщательно продумано. Положение каждой из пирамид скрупулезно рассчитано по звездам, а грани строго сориентированы по сторонам света и относительно друг друга. В итоге получился инструмент, при помощи которого силу нашего мира можно использовать для совершенно новых целей. Но, в общем-то, тебе это, наверное, неинтересно. Главное, что все это действует.

— Откуда ты это знаешь? — осведомился Конан, вновь принявшись за еду.— С чего ты вообще взяла, что кто-то должен прибыть?

— Ну,— Деркэто усмехнулась,— это-то как раз просто. В свое время мы выловили одного соглядатая, развоплотили его и тут же получили ответный удар, но с помощью пирамид сумели защититься. Более того, и наш мир, и все мы стали неизмеримо сильнее, хотя и не настолько, чтобы противостоять объединенной мощи остальных.

— И кто же это был?

— Твой знакомый горбун.

— Надо же! — покачал головой киммериец, ни чуть при этом не удивившись.— А он-то хвалился, что ему все нипочем, а уж наши жалкие боги и подавно!

— Он должен был так думать: всегда полезно, когда противник тебя недооценивает. Впрочем,— тут же добавила она,— он не лгал. Так оно и было до тех пор, пока горбун не обнаружил себя. Но теперь это в прошлом.

Конан вспомнил мерзкого старикашку и почувствовал, как легкий холодок пробежал по спине. Он резко обернулся — никого не было.

Однако богиня насторожилась:

— Что с тобой?

— Так… Показалось,— отмахнулся Конан.— Рассказывай дальше.

Киммериец старался выглядеть беспечным, хотя на самом деле чувствовал себя не в своей тарелке: испугался непонятно чего! Деркэто странно посмотрела на него, но ничего не сказала.

— Так вот, пирамиды — это еще не все,— продолжила она.— Сет создал племя наагов, способных сообща противостоять Пришельцам, или Посланцам — называй как хочешь. Он был близок к цели, но Митра воспротивился этому. О том, что случилось после, вспоминать тошно. Началась междоусобная борьба, длившаяся бездну лет. В конце концов и сами нааги забыли о своем предназначении, все силы отдав битве с людьми за место дюд солнцем, и были уничтожены.

— И правильно! — воскликнул Конан.— Встречался я с одним из них… Лучше бы этой твари вообще не родиться на свет!

Деркэто вздохнула:

— В том-то и вся беда! Митра не мог согласиться с существованием змеелюдей. Он считал, что таким образом Сет просто пытается усилить свои позиции в борьбе с ним.

Киммериец недобро усмехнулся:

— Ты говоришь так, потому что сама ближе к Сету, чем к Митре.

— Что еще можно ожидать от смертного? — фыркнула богиня.— А я думаю, что нужно было и искать общие интересы, а не отстаивать свою правоту любой ценой.— Она вызывающе посмотрела на варвара.— Кстати, это относится в равной степени к обоим. Митра же и слушать ничего не желал, а Сет встал в позу обиженного! И мир получил то, что получил: уничтоженных наагов и на тысячелетие отброшенных в своем развитии людей.

Тут Конан впервые засомневался. Он видел, что доводы Деркэто вполне разумны, но почему-то не мог согласиться с ними.

— Не знаю, не знаю.— Он задумчиво покачал головой.

— Я понимаю,— Деркэто вздохнула,— в это трудно поверить. Любой человек относится к змеелюдям как к воплощению зла… В общем, я тебя понимаю,— повторила она.— Но ведь нечто подобное произошло и после того, как пала Валузия.

— О чем ты говоришь? — насторожился киммериец.

— Об Ахероне. Слышал о нем что-нибудь? Конан кивнул:

— Империя колдунов.

— Именно! А ты помнишь, что пирамиды нужны были не сами по себе? — Последовал новый кивок, и Деркэто продолжила: — Так вот, Сет извлек уроки из случившегося. На сей раз он не стал создавать особых существ, приспособленных к овладению магией. Они наверняка выглядели бы монстрами. Он решил вообще никого не создавать, а вместо этого начал передавать свои знания людям, надеясь, что теперь-то не возникнет поводов для недовольства, и опять ошибся. Податель Жизни вновь решил, что Великий Змей интригует, и история повторилась. Только на сей раз был разрушен Ахерон.

— Но ведь это была страна жестоких и беспощадных колдунов! — перебил ее варвар, но Деркэто только расхохоталась.

— А что ты вообще знаешь об Ахероне? — неожиданно спросила она.

— Ну…— Конан задумался, потому что и правда почти ничего не знал.— Я много о нем слышал,— наконец выкрутился он,— но, к сожалению, ничего хорошего.

— Да,— грустно кивнула Деркэто,— в те времена было много жестокости…— Она помолчала.— Но подумай-ка, разве современный мир избавился от нее? Что делают с нежеланными гостями пикты? И никто не позавидует пленникам гирканцев. Разве не так? — Она пытливо посмотрела на киммерийца, но тот молчал.— Но знаешь ли ты, как прекрасен был Ахерон? Ты не видел и никогда не увидишь его городов с рвущимися в синее небо серебряными башнями! А еще была Атлантида, пронзительный и ясный мир… Мир твоих предков, Конан! Молодой мир, дерзкий! Мир, которому еще предстояло превратиться в могучую империю! Что же сделал Митра? Понимая, что только атланты способны противостоять Ахерону, он затопил остров, чтобы варвары устремились на восток, сметая все на своем пути! Мир вновь оказался отброшенным назад!

Долгое время Конан молчал, обдумывая услышанное.

— Как-то все странно,— наконец заговорил он,— Митра — символ добра для людей. Сет — символ зла, а ты пытаешься убедить меня, что на самом деле все наоборот…

Он вопросительно посмотрел на Деркэто, словно прося ее помочь разобраться.

— Мир проще и сложней одновременно. Одно и то же может оказаться добром для одного и злом для другого. А Митра и Сет…

— То есть как это? — не понял Конан.

— Ты только что утолил голод. Это хорошо или плохо?

— Конечно, хорошо!

— Но вряд ли с тобой согласится баран, которого ты съел.

— Ладно.— Киммериец пожал плечами.— Можно питаться и фруктами,— добавил он со вздохом, вспомнив свой печальный опыт, и лицо его перекосилось.

Глядя на него, Деркэто расхохоталась:

— Между прочим, друиды уверены, что и растения имеют души, а значит, они ничем не отличаются от прочих живых существ.

— Так что же, мне вообще ничего не есть? — вспылил Конан.

— Тогда ты умрешь, то есть причинишь вред себе.

Деркэто улыбнулась, а Конан затряс головой. Теперь, после ее объяснения, он чувствовал себя полным идиотом.

— Хорошо,— наконец сдался он,— ты говорила о Митре и Сете…

— Ладно,— кивнув, согласилась она.— Итак, Сет. Он активен. Он по-своему понимает благо и, чтобы претворить в жизнь свои идеи, способен на большие жертвы. И он никому не рассказывает о своих замыслах. Митра же предпочитает ничего не делать, зато любит проповедовать свою точку зрения на мир. Он ждет, когда его идеи проникнут в сердца людей, и тогда он одержит окончательную победу. Мудрено ли, что большинство хайборийцев поклоняются ему. И как это ни горько, именно поэтому крепнет его вера в свою правоту. Когда же наконец он решает, что пора применить силу, достается всем! Мир оказывается на грани уничтожения, потому что этот миротворец не щадит никого! Стремясь уничтожить противников, он не думает о том, что вместе с ними гибнут и его сторонники.

— Ты хочешь сказать, что Митра лишь разглагольствует о добре, в то время как Сет действует во имя добра?! — не скрывая иронии, воскликнул Конан.

— Зачем впадать в крайности? — удивилась Деркэто.— Слуги Митры сделали много полезного, искореняя зло. Развитие ремесел достигло необычайных высот, причем без всякого колдовства.

«Или вкупе с ним»,— подумал Конан. Именно с этим он столкнулся во время агадейской кампании. Впрочем, киммериец знал, что науки вытесняют магию. Об этом еще лет двадцать назад ему говорил чернокнижник Пелиас.

— Плохо другое,— пояснила Деркэто.— Сет был вечно занят своими делами и никогда лично не вмешивался в дела Митры, в то время как Податель Жизни не гнушался этим. Он лихо разрушал то, что удавалось создать Сету. Впрочем, мы об этом уже говорили. Он вознамерился дать людям иные знания, в корне отличные от колдовства, но овладеть ими нельзя вот так, сразу, как это делают те, кто изучает магию. Чародеям, чтобы достичь Высокого Мастерства, порой хватает жизни. В постижении наук все иначе. Чтобы добиться по-настоящему впечатляющих успехов, многие поколения людей должны упорно работать. Конечно, это благородная и вдохновенная цель, но беда в том, что Митра ею оправдывает все и без колебаний вмешивается, если думает, что зло набирает силу, причем не просто зло, а то, что он считает злом. — Но разве это говорит о том, что он не прав? — спросил Конан, и богиня надолго задумалась.

— Понимаешь, Сет давал людям знания, позволявшие пользоваться силой нашего мира. Он знал, что рано или поздно Высокие Боги посчитают необходимым вмешаться, и готовился к этому. Быть может, в чем-то он оказался не прав, но он знал, чего хочет, старался предугадать возможные последствия и защититься от них. Согласись, это разумно.— Конан подумал, кивнул, и она продолжила: — Знаешь, почему Митра решил уничтожить наагов? — Он покачал головой.— Из-за предупреждения Высоких Богов. Как сейчас. Но тогда причиной были змеелюди Сета. После этого появилось пресловутое Великое Равновесие Добра и Зла. Величайшее изобретение Митры.

— Я кое-что слышал о нем,— скромно заметил Конан.

— Знаю. Выглядит-то все очень красиво.

— К чему ты клонишь? — не понял киммериец.

— Помнишь,— богиня пристально посмотрела в его синие, как лед, глаза,— мы только что говорили о твоем голоде, барашке и фруктах?

— Но ведь это мелочи…— неуверенно произнес Конан.

— Верно,— согласилась она.— Но ведь большое складывается из малого… Понимаешь? Сет щедро раздавал знания, но далеко не всем. Он понимал, что это заметят, и был осторожен. Я не хочу сказать, что он не ошибался, но еще раз повторю: он знал, чего хотел и что делал.

— А Митра?

— А Митра посчитал, что, если он рассеет знания среди множества людей, они не будут столь заметны, хотя сумма их и окажется значительной Он свято верил в свою непогрешимость и даже не думал скрываться, но недавно наступил переломный момент: мир окончательно свернул на этот путь развития. Только Солнцеликий ошибся. Мы опять получили предупреждение. Поэтому-то и решились уничтожить соглядатая: нужно было готовиться к отпору, а делать это лучше скрытно.

— Что же их не устроило на этот раз?

— Они испугались…

— Испугались?! — Конан не выдержал и расхохотался.— Испугались чего?! Того, что сапожник станет тачать сапоги лучше, а повар готовить вкуснее?!

Однако богиня оставалась серьезной.

— И все же они сочли это не менее опасным, чем расцвет магии в древней Валузии… Само по себе это уже говорит о многом. Не забывай, мы ведь получили предупреждение!

— Но это бред какой-то! — Конан недоверчиво смотрел на богиню.

— И тем не менее это так! — возразила она.— Мы ждем Посланца, поэтому ты здесь.

— Кто он такой?

Деркэто пожала плечами:

— Не знаю. Возможно, когда ты встретишься с Сетом, он сумеет удовлетворить твое любопытство. А мне известно лишь, что очень скоро звезды примут нужное положение и Посланец появится внутри величайшей из пирамид — пирамиды Тут-Хоса. И еще я знаю, что он непременно должен попасть к Алтарю Митры и разрушить его.

— Пусть разрушает.— Конан хмыкнул.— Я не хочу выглядеть святотатцем, но то, что разрушено, можно отстроить.

— Ты не понимаешь! — воскликнула она,— Если Алтарь будет уничтожен, произойдет нечто ужасное! Митра слишком много силы вложил в свое творение!

— Что ты хочешь сказать?